Всё, что мы теряем, обязательно к нам вернётся, только не всегда так, как мы ожидаем. Джоан Роулинг. Гарри Поттер и Орден Феникса
Самайн в этом году пришёлся с пятницы на субботу. И свадьба должна была проходить ночью. Это не было традицией: для существ, наделённых магической силой, эта ночь в Колесе года имеет особое значение. Эрин решила, что, что бы ни случилось, нервничать и волноваться она не будет. Она просто придёт на свою свадьбу и выйдет замуж. И всё. Её замок и так блистает чистотой. Однако про него никто не вспомнит, потому что венчальная церемония и первый бал пройдут там же, где состоялась их помолвка, а второй бал, который дан исключительно для подданных Короля гоблинов, — в Замке Владыки. Накануне приехали — разумеется, с позволения Его Величества, ибо по-другому в королевство гоблинов не проникнуть, — Даниэль и Надежда. Эрин удивлялась тому, что старая дружба возобновилась. Они объявили, что посланы своей повелительницей, чтобы помочь ей. Утром от фей-изготовительниц всех церемониальных нарядов, прибыл гонец и привёз свадебное платье для будущей королевы. Когда Эрин достала его из коробки, оно её не очень-то впечатлило — какая-то линялая тряпка. Но Даниэль шепнула: «Погоди, не торопись — надень сперва!». Эльфийка послушалась и позволила себя одеть. И вот, когда была затянута тугая шнуровка корсажа, завязан последний бантик и застёгнута последняя пуговка, наряд «заиграл». Платье, по обычаю, было из снежно-белого газа на белом же чехле, с прямоугольным декольте и длинным полукружием шлейфа. Рукава были узкие и длиннее запястья. Самое необычное заключалось в том, что наряд не обшивали кружевом, не делали воланов. Золотые кружева нашили как аппликацию — по подолу от колен, по рукавам, от локтей, посредине — от талии и ещё вокруг декольте. А по белому полю сидели бабочки из золотой парчи. Феи своим волшебством заставили то одну, то другую шевелить крылышками, так что казалось, что бабочка сейчас улетит. Это было восхитительно! Волосы уложили в тяжёлый узел на затылке, выпустив над ушами по тонкому завитку. Корону герцогини, которую она надевала только однажды — во время официального визита Короля, — укрепили шпильками. Надо сознаться, весила она немало. Как и платье с кринолином из… Эрин не смогла бы сказать, из какого материала делают здесь кольца. Зато туфельки были совершенно невесомы. Из всех украшений невеста надела только помолвочное кольцо — живя в лесу, она не носила его, а хранила в коробочке в шкафу. Она предвкушала свой триумф. Ещё четырежды она бывала на Балах Света и Тьмы. Четыре ночи пережила на ногах. Правда, в эти разы было куда веселее — они много танцевали. И отношения с эльфийским королём постепенно налаживались, во всяком случае, он перестал изображать из себя айсберг в океане. И тогда Эрин обнаружила, что с ним даже приятно беседовать. Ведь нашла же в нём что-то королева Нифредиль, а она из тех женщин, кто выходит замуж только по любви, и любовь эта не только не угасла с веками, но по-прежнему горит ровным, чистым пламенем. Сегодня особый повод: в бальной зале между мирами поставят ещё один трон — для неё. Сегодня она будет сидеть и разглядывать танцующих с высоты своего нового положения. Правда, этим нечего кичиться — каждому своё в жизни. На свадьбу невесту сопровождал всё тот же Дрего с эскортом грейвелинов, оказавшихся субъектами с вполне симпатичной, против ожидания, наружностью. Гости, по обыкновению, стояли по обе стороны от прохода, который на сей раз был организован магией. Во всяком случае, мерцающие голубые тралы — это скорее магия, чем просто случайность. Они-то и обозначали коридор, и коснуться их не отважился никто. И когда эльфийка шла по этому коридору — одна, поскольку вести к алтарю дело родных, пусть даже братьев или сестёр. А коли уж их нет… От своих она ушла, а в новом дому нет аристократа настолько высокого положения, чтобы годился ей в приёмные отцы, — так сказал Джарет. Шлейф шуршал по полу в абсолютной тишине. Она вошла последней, когда Владыки заняли свои троны. Тишина была абсолютной, слышалось только дыхание присутствующих. Эрин сочла это довольно-таки унизительным. Но ведь она ещё не королева. Ладно, это в последний раз. Плохо только то, что нет ритма, под который можно выровнять шаг. Поэтому, должно быть, коридор она миновала быстрее и менее торжественно, чем следовало бы. В центре зала, где сходились дорожки, стояли четверо. Жениха трудно было не узнать. Высокий, тонкий, в камзоле синего бархата, шитого золотом, в короне, делавшей его ещё выше. В короне о двенадцати зубцах. И не считая, было ясно. Рядом безмолвно и неподвижно, будто колонна, возвышался Повелитель, или, точнее сказать, Хранитель Равновесия. И ещё, видимо, символизируя единство противоположностей, здесь были Глава Старейшин и… Нет, не хозяин. Королева Шарлин. Эрин удивилась: такую миссию доверили женщине? Когда невеста подошла, церемония началась сразу же. Были сказаны общие слова о Добре и Зле, Свете и Тьме, Жизни и Смерти, о предназначении, судьбе, всеобщем благе и т.д. Их Эрин слушала вполуха. Она только ощущала, как гулко отстукивает сердце в грудной клетке, — как-то сверху вниз. Она твёрдо обещала себе не волноваться на собственной свадьбе. В первый раз и свадьбы-то никакой не было — они с Дином поженились впопыхах. А теперь всё так торжественно, строго… Нет, всё-таки волнуется: сердце стучит уже во всём теле, даже в ушах. — Готовы ли вы к испытанию? — спросил Старейшина. Вот тут она струхнула: к испытанию? А то их мало было с тех пор, как она в первый раз попала в Лабиринт! — Ваша любовь должна быть испытана на глазах свидетелей и доказана всем. Только такой брак Света и Тьмы не вызывает опасений и считается священным. Ну да, только любовь может соединить такие крайности. Только по любви можно добровольно соединить свою жизнь с врагом навеки. Она чувствовала, что Джарет тоже не в своей тарелке, хотя на губах его та же снисходительная улыбка. Эрин даже боялась, что, против чаяния, выпалит: нет, не готова! Но сдержалась и подтвердила своё согласие. Старейшина отступил в сторону, и за его спиной открылась сводчатая арка. На вид совершенно пустая. Но вот он сделал жест, и оттуда полыхнуло такое пламя, что зрители невольно отступили несколько шагов назад. И от него веяло таким жаром, что эльфийка поняла: пламя не бутафорское. И чуть было не улыбнулась: нельзя огонь сжечь огнём. Она уже освоилась со своей стихией, огонь из её тела и души нельзя просто взять и удалить, Смерть ничего в ней не изменил. Однако если бы всё было так просто! Жаль, конечно, что в зале нет первопроходцев. Что будет, если она завизжит? Или испугается? Разумеется, испытание рассчитано на то, чтобы его можно было пройти, иначе было бы придумано что-то другое. Ладно, была не была, там будет видно. Они вошли в пламя вместе, но сразу затем их разделили, и Эрин осталась одна. Суть испытания заключалась в том, что, попав в другое измерение, они должны найти друг друга и придти на помощь, если потребуется. Если же вдруг кто-то из них решит, что такое ему не по силам, всегда можно повернуть назад и выйти оттуда, откуда пришёл. Что видела и испытала там эльфийка, по каким землям пробиралась на встречу будущему мужу, она потом никогда и никому не рассказывала, оправдываясь тем, что воспоминание стёрли из её памяти по выходе из портала. Джарет тоже молчал. Он сознательно предпочитал не вспоминать всего того, что довелось ему пережить. Но одно воспоминание иногда приходило непрошенным: о том, как впервые он увидел слёзы женщины, которую прежде считал сильной и несгибаемой. «Я устала! — сказала она, всхлипывая. — Устала ото всех этих потрясений и проверок. Неужели я всё ещё недостаточно хороша для тебя, что меня всё время испытывают?!». Он усмехнулся. Или он недостаточно хорош для одной из Эльдар. Но они сделали всё, что от них требовалось, прошли через портал и, хоть и порознь, вышли с другой стороны арки. Уже на последних шагах Эрин подумала, что сейчас предстанет перед гостями в обрывках свадебного платья, а-ля оборванка. Ну и пусть, сердилась она. Не я это выдумала. Но нет, когда она ступила на красный ковёр, платье снова было первозданно белым. Вот только праздничное настроение куда-то исчезло. — Вы выдержали экзамен. Выдержали с честью, не пытаясь схитрить или вернуться. Мы объявляем вас достойными друг друга, а ваш брак — достойным уважения. Потом их объявили мужем и женой. Эрин так устала, что была не в силах улыбнуться, даже когда они поцеловались прилюдно. Было ощущение, что её снова ткнули носом в то, что она слаба и недостойна занимать место рядом с королём. Что либо она сама себя до сих пор обманывала, либо кто-то обманывал её. Что она самозванка, что этот обман вот-вот раскроется и обернётся позором. — Коронуйте Вашу королеву, Ваше Величество! — распорядился Старейшина. Джарету поднесли на подушке изящную золотую корону о двенадцати зубцах. Зубцы переливались тысячей мелких бриллиантов. Но самым прекрасным в ней было то, что ободок короны обвивал зелёный стебель с большим цветком белой лилии. Эта дань уважения происхождению Эрин была необычна и так трогательна, что она чуть снова не заплакала. Он снял с её головы герцогскую корону и надел королевскую, укрепив в гнезде из косы. «Боже, каких нервов она мне стоила!» — думала эльфийка. — Приветствуем Вас, Ваше Величество! — Старейшина склонился перед ней, и вслед за ним склонились все, кто был в зале. Даже Джарет. Остался прямым только Владыка Равновесия, вновь занявший свой трон. Этим он как бы показал, что всё бренно — короли и их подданные, церемонии и этикет, мир и междуусобицы. И только баланс сил вечен. «Ваше Величество». Конец всяческим поверкам. Конец стоянию на балах. Конец висению между небом и землёй. Жаль, Дориана нет. И нет здесь родных. Есть две подруги. Но они не могут приехать к ней в Дарлион или в Малерн иначе как по приглашению Короля. А он этого ни за что не сделает, потому что они вампиры, а Даниэль не просто вампир. Но в Мирте есть сородичи. Это главное. Это важнее. Потом пошло целование руки — новой королеве представляли аристократию, и даже простолюдины в самом конце могли прикоснуться губами к её правой руке. Это продолжалось нескончаемо долго, причём, согласно правилам этикета, приходилось в это время стоять. Все эти разряженные вельможи, кажется, были счастливы сподобиться чести, во всяком случае, с тем, чтобы иметь возможность в будущем что-нибудь выпросить для себя. Когда Эрин выбилась из сил, молодая фея поднесла ей какой-то освежающий напиток. Из чего он сделан, она вряд ли бы дозналась, на вкус он был сладким и одновременно пряным. От него будто открылось второе дыхание, и другую часть целования она выдержала уже без дрожи в ногах и еле сдерживаемого гнева. Пришла очередь подаркам. Подарки от Владык были совсем не простыми, а наполненными магией. К примеру, Тар-Эриан и Нифредиль подарили тончайшую шаль, похожую на Золотое Руно, — она горела огнём и была изумительно красива. Эта шаль укутывала мягким теплом в самые лютые морозы и ненастье. От Белоцветы и Ленгиса она получила зеркало в резной деревянной раме. Стоило в него поглядеться — и на душе тотчас же становилось легко и радостно, а все тревоги рассеивались как дым. Шарлин в качестве свадебного подарка поднесла бальное платье, которое меняло цвет и фасон в зависимости от настроения и желаний его владелицы, — явная работа фей. Подарков было много, не все они были волшебными, зато красивыми и часто чрезвычайно полезными. Когда наступило время свадебного ужина, перешли в другую залу. Для особ королевской крови был установлен длинный стол поперёк залы и в самом её конце, на возвышении. Столы для прочих гостей размещались продольно и были гораздо длиннее. «Ну, прямо как в Хогвартсе, — отметила про себя Эрин. — Наверное, посуда и угощения появятся сейчас по взмаху волшебной палочки Дамблдора!». Так и случилось, правда, она не видела, чтобы у кого-то из распорядителей была палочка. В общем, столы накрылись как бы сами собой. Молодожёнов усадили в самой середине стола между остальными Владыками. По правую руку от Эрин села Нифредиль. Сердце молодой королевы всё время сжималось от беспокойства — при королевской чете эльфов она постоянно чувствовала себя виноватой. Впрочем, Нифредиль старательно поддерживала беседу, и общими усилиями дамам удалось достичь взаимодействия и понимания. Не последнюю роль в разговоре играла Шарлин, обращая возможные шероховатости в шутки. Ужин был великолепен. Невидимые повара приготовили необыкновенные блюда — старинные, с историей: овсяная каша в масле и сливках; золотисто-коричневый тыквенный хлеб с грецкими орехами; сырный пирог с цветами бузины; курица с миндальным рисом и шафрановый пудинг… Лососевый пирог с изюмом тоже был хорош. А вот к бланманже из ирландского мха Эрин долго не могла приступить. — Это на самом деле мох? — шепнула она жениху. — Да, на этот раз это знак внимания лично тебе. — Но я же не фея! Его вроде готовят как подношение для королевы Мав. — А какая разница? Ты королева. В качестве десерта подали засахаренные лепестки роз, пироги с яблоками и корицей, розовый мёд и медово-ореховые конфеты. В напитках тоже недостатка не было. Представитель людей привёз шотландский эль со специями. Лепреконы поставили на пир вересковое вино и шафрановый эль. Дриады угощали вином из ромашек и ежевики и цветочным пуншем. Всем было весело. Вот уж если и можно назвать какой-то пир весёлым, так этот. Гости смеялись и пели, чествовали Короля гоблинов с молодой Королевой, гоблины поздравляли друг друга с окончанием тяжёлого, как им казалось, периода, который они пережили. На дальнем конце одного из столов возник было спор, но его быстро затушили. За королевским столом тоже царило оживление. Только Хозяин почти не принимал участия в беседах, однако, был любезен и галантен. Оглядывая зал, Эрин случайно встретилась взглядом с… Она замерла на несколько мгновений. Эйдан! Вот уж кого она не ожидала встретить ни теперь, ни после. Казалось, та часть её жизни ушла навсегда. Но нет, это точно он. И он видел её так же хорошо, она могла бы в этом поклясться, ведь он даже кивнул ей и поднял бокал в её честь. Она едва дождалась окончания ужина. А после ужина по обычаю были танцы. Первый танец для новобрачных — это обычай, похоже, всех времён и народов. Король и Королева танцевали под музыку эльфов. Джарет находил её заунывной и странной, Эрин — лёгкой, как весенний воздух, звенящей, как лесной ручей, и светлой, как летняя ночь. Потом, когда к молодым присоединились и другие танцующие, Эрин шепнула: — Ты видел Эйдана? — Да. — Выходит, мне не померещилось. — Не вижу причин для галлюцинаций. — Я хочу поговорить с ним! — А я хочу, чтобы хотя бы этот вечер и эту ночь ты посвятила мне. Ты и так всё время невесть где. — Джарет, я и так твоя! — с ноткой мольбы в голосе произнесла невеста. — Но это для меня важно. Я хочу узнать, как дела дома. Не беспокойся, я возьму с него слово, что он не расскажет им обо мне. — Ну, хорошо, — неохотно согласился Джарет. Улучив минутку, когда за ней никто открыто не наблюдал, Королева отыскала старого друга, схватила за руку и увела в соседний зал. — Эйдан!.. — дыхание её дрожало, не то от быстрого бега, не то от волнения. — Ваше Величество, — Эйдан учтиво и притом с достоинством поклонился. Он совсем не изменился. Всё такой же молодой, как в первый день знакомства, всё тот же странный тягучий шарм, те же неторопливые манеры. Словно сто лет назад она впервые увидела его у себя в доме. — Оставь церемонии! — Эрин усадила собеседника на узкий плюшевый диванчик и, подобрав юбки, торопливо села рядом. — Как дела дома? — Всё в полном порядке. Все Ваши домашние живы и здоровы. — А дети? У Белинды должны были родиться двое! — Они и родились — близнецы, мальчик и девочка. С ними всё в порядке. Им уже почти по пяти лет. — Хвала Единому! — возблагодарила Эрин. — Они обладают способностями? — Да, и немалыми. Пожалуй, и взрослым спуску не дадут. — Как они — Белинда, Бэт и Джин? И ты как? Судя по тому, что ты здесь и, кажется, в безопасности, тебя обласкала новая королева. — Да. Благодаря ей, ни я, ни моя жена и прочие домашние можем не опасаться нападения вампиров. Мы под её личной защитой. — Твоя жена? Ты… женат? — сердце Эрин на секунду замерло от нехороших мыслей. — Элизабет, Ваша сестра. — Значит, теперь ты мой зять! Прекрасная новость, родственник. А как там тётя Дженна? — Здорова и довольна жизнью. Мы редко её видим. Заметив издали недовольный взгляд Джарета, Эрин поспешила проститься с зятем. — Прости, сегодня я должна уделить внимание своему мужу. Иначе зачем вообще выходить замуж? И впорхнула птицей в праздничную залу, чтобы образовать пару для следующего танца. — Спасибо, что позволил мне пообщаться с Эйданом, — искренне поблагодарила Короля Эрин. — Не хотел отказывать тебе в первые же часы брака, — с иронией заметил Джарет. — Надеюсь, ты взяла с него слово молчать о вашем… хм… свидании? — Да, он обещал, хотя и не согласен с этим. — Вот как, он не согласен! — Эйдан считает, что было бы лучше ободрить моих сестёр весточкой от меня, а не оставлять в неведении. — Рад за него. Но сёстры уже оправились от потрясения и живут своей жизнью. Они смирились с твоей смертью. А кроме того, ты забыла, что это было частью уговора? Ты можешь остаться во всех других мирах, но не должна появляться в людским. Тебя там уже похоронили. — Да я знаю, — вздохнула Эрин. — Если б только можно было передать им, что я здесь и у меня всё хорошо… Первым побуждением Джарета было ответить: «Нет, я сказал!» и всю её оставить себе, довольно с неё и малернских эльфов. Но вместо этого, скрепя сердце, он пообещал, что подумает. Потом они сменили тему и больше к этому разговору не возвращались. А вскоре он улучил момент и тихо шепнул ей на ухо: — Уходим?.. — А это прилично? — удивилась Эрин. — Они пришли в гости и празднуют нашу свадьбу. Вежливо ли это — взять и просто исчезнуть? Король фыркнул: — Никто не обратит внимания. Музыка, еда и напитки в их распоряжении до полудня, мы им уже ни к чему. Тем более что, по сути, это праздник двоих, а часы только что пробили полночь. — Тогда вернёмся домой, — улыбнулась в ответ Королева. «Теперь я перестала быть шестёркой и стала королевой. Как те, которых встретила Алиса в Стране Чудес!» — думала она, переносясь в Замок Короля гоблинов в Дарлионе. И снова маленький Тронный зал. Они принимали поздравления от челяди. Гоблинская аристократия всё ещё лихо отплясывала на свадьбе. Новой государыне целовали руки, кланялись, желали всего-всего… Эрин кивала, улыбалась и благодарила, а у самой внутри всё тряслось. «До чего я дожила! Так привыкла всё время быть начеку, каждую минуту думать о политике, вопросах Мироздания, о внешних приличиях, что пришлось учиться быть влюблённой и возлюбленной. А теперь, когда, кажется, вот-вот между нами должно произойти то естественное, что происходит между супругами, страшно так, что зубы стучат, неловко и… кажется, нет доверия…». Вскоре Джарет объявил, что всем пора отдыхать, — скоро утро, и даже слугам позволялось поспать подольше. Мюла сопроводила Её Величество в спальню и стала помогать готовиться ко сну. Слава богу, что любого упоминания брачной ночи здесь все деликатно избегали, от этого Эрин чувствовала огромное облегчение и благодарность. Уж люди бы не упустили возможности опошлить это событие всеми силами. Мюла помогла ей снять свадебное платье, надеть ночную рубашку и пеньюар, распустила причёску и тщательно расчесала густые волосы повелительницы. Эрин удивилась. Прежде она постоянно ощущала со стороны советницы Короля молчаливое неодобрение; с той минуты, как она появилась в Замке в короне, неодобрение сменилось заботой и вниманием. Что ж, статус государыни многое меняет. Кто бы подумал оспорить или не выполнить приказ Королевы! — Ваше Величество, Ваши покои готовы, — с поклоном отчиталась Мюла напоследок. — Туда уже перенесены Ваши вещи из Малерна. — И где они? Покои, я имею в виду. — Правое крыло Замка, Ваше Величество. Мюла удалилась, и на минуту-другую Эрин осталась одна и получила возможность осмотреться. Комната была небольшой и уютной. Здесь были только большая кровать, занявшая треть пространства, дровяной камин, зеркало и несколько кресел и пуфиков. Больше ничего. У неё сложилось впечатление, что если Джарет и спит когда-нибудь, то именно здесь, а не в той огромной золотой спальне, куда она заглянула однажды… Наконец супруги остались наедине. И вот, когда они должны были уже забыть обо всём остальном мире, выяснилось, что мир не собирался забывать о них. Замерев в объятиях жены, Джарет к чему-то прислушивался. — Что такое? — опешила Эрин. — Слышишь?.. Теперь ты тоже должна слышать это. Она напрягла слух, но поначалу не услышала ничего. А потом… «Джарет!.. На помощь!!! Скорей!!! Помогииииии!». Она узнала голоса сестёр. Они доносились словно бы из самого далёкого края Вселенной. В них было столько ужаса и отчаяния, что она сразу поняла: на них напали. Снова. И не помог этот её мифический «иммунитет». А впрочем, на них этот иммунитет не распространяется. Джарет зарычал. Такого рыка она ни разу в жизни не слышала от него и чуть не шарахнулась вон из комнаты. — Нет, не может быть!.. Я знал, что всё слишком хорошо и гладко!!! Он рванулся к окну, и его белые одежды вот-вот превратились бы в птичьи перья, но остановился, увидев, что Эрин испугалась. Выражение разочарования отразилось на его лице. — Я скоро вернусь, — он ласково погладил её по щеке и пропал из глаз. Она понимала его разочарование: вот так брачная ночь. Похоже, это всё на сегодня. И надо же, чтобы что-то стряслось дома именно сегодня, именно сейчас. Однако что там происходит? Что случилось? Эрин мерила шагами спальню от стены до стены, от двери до камина. Он сделает для них всё, что в его силах. Мимо её дверей протопала толпа чьих-то лап, и Королева осторожно выглянула в щёлку. Грейвелины. Целый батальон грейвелинов. Они бежали по коридору, сохраняя чёткий строй. Значит, дело нешуточное. «На помощь!!!». Донёсшийся до неё новый вопль заставил подскочить на месте. Джарет ещё не прибыл, иначе они не звали бы его. Она заметалась ещё быстрее. «Ну где же ты?! Поторопись!..». Эх, знать бы, что там сейчас делается. Хоть бы одним глазком увидеть… Постой, можно же вернуться туда призраком! Эрин остановилась. Её, кроме мужа, никто не увидит, уговор не будет нарушен. Она бросилась разыскивать свои комнаты и, сама не зная как, очутилась посреди какой-то из них. Начала судорожно открывать шкафы и хлопать дверцами и ящиками, ища какую-нибудь мало-мальски подходящую одежду. Пока обряжаешься в кринолин, всюду опоздаешь! Она увидела лазурный краешек какой-то одежды и рванула к себе. Платье — то самое платье, в котором она умерла! Целое, не испачканное кровью! Кто-то бережно сохранил его. Должно быть, Мюла. Путаясь в рукавах, Эрин натянула его, надела первые попавшиеся туфли и как попало завязала волосы в узел. Всё. Теперь домой, в людской мир. Она сама не поняла, как это получилось, — оказаться прямо в своей комнате. Весь дом, похоже, был объят не то паникой, не то сражением. Всюду стучали двери, слышались выкрики ярости и боли, ломалась мебель. А здесь было тихо. С перепугу она охватила себя за плечи, по детской привычке стараясь слиться с окружающей средой. А потом до неё доползла черепашьими шагами мысль: "О боже, медальон! Я оставила его в спальне! Тогда как я попала сюда?". Она хотела приоткрыть дверь и выглянуть наружу. Не вышло, дверь была крепко заперта. Но разве это остановило бы призрака? Очевидно, да. Эрин ещё раз дёрнула на себя ручку. Нет, не поддаётся. Тогда она приложила руки к тому месту, где должен был располагаться металлический замок. Она чувствовала, как кожа ладоней нагревает дверную поверхность. Потянуло дымком. Потом ладони как будто сами раскалились — покраснели, как краснеет металл в огне. Язычок начал плавиться, и ещё через минуту она выскочила в коридор. Всюду метались… демоны! Десятки и сотни демонов! Она помотала головой: нет, этого не может быть! Разве Хозяин не на балу сейчас? Разве не предательство напасть на семью Королевы гоблинов?! Может быть, он не в курсе?.. Тёмные твари не обратили на неё внимания. Они сражались с тем, чего не видели, — с грейвелинами. И то один, то другой с яркой вспышкой схлопывался. Она пошла дальше, надеясь отыскать детскую и убедиться, что с детьми всё в порядке. Внизу раздался вопль и резко оборвался. Эрин бросилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Пригнулась, спряталась за балюстрадой. Сквозь балясины хорошо было видно, что делается в гостиной. Фигура в красном балахоне стояла посредине гостиной. Как какой-то завершающий штрих, как точка. Белинда, Бэт и Джин прижались к дальней стене, не то парализованные каким-то воздействием, не то просто застыли от ужаса. Вот чем всё закончилось. Вокруг кипели баталии, но здесь всё было тихо. Очевидно, с ними Хозяин решил разобраться сам. Эрин не сомневалась, что ему нужны сёстры, а мужчина только помеха, потому что защищает их. Потом она увидела Джарета. Он стоял за спиной Хозяина, похоже, готовясь застать его врасплох. Похоже, его никто не видел. Хозяин что-то говорил и смеялся, смеялся... Сколько торжества и насмешки было в его голосе! Речь была пафосной, направленной на то, чтобы морально сломить врагов. Он долго ждал возможности расправиться с проклятыми ведьмами, причинившими ему столько зла (какая ирония: Повелителю Зла причинили зло!). И вот теперь… Эрин обратила внимание на то, как распластанные по стене родственники переглянулись. Она по надеялась, что они что-то задумали. Вот Хозяин сделал пару неспешных шагов навстречу своим обречённым на смерть жертвам. Охваченный злорадством, он, кажется, не заметил, как лёгкий ветерок колыхнул складки его алой мантии. Небольшой сквознячок гулял по комнате. И сквознячок этот постепенно нарастал. «Уж не решил ли Джин выкинуть его отсюда смерчем?» — невесело улыбнулась Эрин. — Решили сразиться со мной? — издевательски расхохотался Хозяин, в конце концов заметивший проделки воздушной стихии. — Нет! Нет, ребятки! Жалкий ветерок не поможет! Жалкий ветерок тем временем уже бушевал по комнате, сбивая со столов и стен фотографии в рамках и вазы, они разбивались с коротким, каким-то беспомощным звоном. Чёрный ураган метался по гостиной, поднимая в воздух подушки. Одну из них Хозяин направил прямо в лицо Белинде, и она с криком отбила её. Злобный гость, хохоча, метал подушки в своих жертв. Ни дать ни взять кот играет с только что пойманной мышью. Один из завитков смерча откинул капюшон с головы Хозяина. Он стоял спиной к лестнице и боком к Эрин, затаившейся рядом с площадкой второго этажа. Длинные светлые волосы. Знакомый, слишком знакомый профиль. Её охватило чувство непонятной растерянности. Вместо того, чтобы внимательно следить за событиями и, в случае чего, вмешаться, она пыталась припомнить, кого он ей напоминает. Судя по тому, как выпрямился Джарет, ему долго вспоминать не пришлось. Кажется, Бэт увидела подмогу. Они обменялись незаметными кивками. Внезапно пол содрогнулся под ногами. Стены затрещали. Хозяин пошатнулся, но веселья не утратил. — Так-так, мои мышки! Теперь землетрясение! Молодцы, урок усвоили. Но какие же вы все предсказуемые!.. Стены трещали всё сильнее, дом трясся как в лихорадке. А потом из перекрытий хлынули струи воды — очевидно, где-то лопнули трубы. С потолка сыпалась штукатурка, летали всякие вещи. Но посреди всего этого бедлама Хозяин стоял прямой, как стела, с развевающимися волосами, и смеялся всё громче. — Я впечатлён. Какой сюрприз ещё вы мне приготовили? Огонь? А огня-то у вас и нет! Нет четвёртой стихии! А без неё вы ничто, абсолютное ничто!!! Эрин поняла, что теперь её очередь. Если все сработают, как надо, то есть шанс уничтожить это чудовище раз и навсегда. Если ещё Эйдан подключится, то… Но где он? Неужели ещё не вернулся?.. Она выпрямилась и подняла руки. Ну, давай, Огонь! Сделаем это! Пламя сорвалось с её пальцев и ладоней, закружилось и охватило мантию Хозяина. Ураган вихрем закружил магический Огонь и Воду вокруг Владыки Зла. Пол трясся, и Хозяину стоило усилий удержаться на ногах. И посреди всего этого безумия вдруг одна за другой начали вырастать фигуры тех, кто удерживал миры в относительном порядке: Старейшин, Тар-Эриана, Ленгиса, Шарлин, Джаспера Керру и Повелителя Равновесия. А с ними, похоже, прибыл и Эйдан. Хозяин увидел их, поднимая руки, чтобы защитить лицо от летающего кругом мусора. Было видно: он понял, что игра проиграна, что упущена единственная возможность сделать всё тайно, без опасных свидетелей, но отступать не собирался. С его рук сорвались безумно полыхающие фиолетовые молнии, но они неподвижно застыли между ним и его врагами — это Эйдан нейтрализовал злую магию. Всего лишь на время, на несколько минут, возможно, на несколько секунд. А потом сверкнула ещё одна молния и ударила Хозяина прямо в лицо. Десятки тысяч вольт. Раздался страшный вскрик. Словно рвалась ткань Миропорядка, кричали миллиарды невинных жертв, стонала земля и ревел ветер. Словно мир раскололся надвое. Когда ураган стих, на полу остался только алый плащ, обгоревший и мокрый. Владыки в молчании смотрели на эти останки. Потом глава Старейшин обернулся к Королю гоблинов: — Твоё право было поступить так. Он нарушил закон и наказан за это. Теперь мы поступим, как должно. Гостиная опустела. Эрин слетела вниз, от волнения и страха забыв, что её никто не видит. — Вы в порядке? — она хватала за руки сестёр и зятьёв поочерёдно. Бэт упала в обморок. Белинда с безумным видом села прямо на пол, а Джин, потеряв дар речи, уставился на неё. — Ты?.. Ты здесь?!***
Дом был разрушен и совершенно непригоден в качестве жилья. Сёстры собрали все имевшиеся на счету в банке деньги, чтобы купить новый, подальше отсюда. Это заняло какое-то время. Но эти хлопоты были ничто в сравнении с последними событиями. Они не знали, чему радоваться больше: тому ли, что Хозяин побеждён, или тому, что Эрин, хоть и ненадолго, вернулась живая, из плоти и крови. Что ж, теперь она вошла в ряды немёртвых и, подобно прочим Владыкам, могла иногда приходить в мир людей. Бессмертные королевы могут и не такое. Бэт возликовала: — Значит, мы победили Зло? Оно прекратилось навеки, насовсем? Джарет разочарованно вздохнул: — Неужто ты так и не поняла ничего? Никогда Зло не будет побеждено и никогда не придёт к власти. Никогда Добро не восторжествует. Единственной силой, удерживающей Миропорядок, является Равновесие. А Добро и Зло, Свет и Тьма — это всего только его крылья! — А что же будет потом? Ведь Хозяин убит. — Будет новый Хозяин. Надеюсь, умнее прежнего.***
Много позднее, снова оставшись с мужем наедине, Эрин спросила напрямик: — Тебе не показалось знакомым лицо Хозяина? Он напомнил мне кого-то… — Может, меня? — с непонятной горечью отозвался Джарет. Эрин чуть не подскочила. — Как это? Почему тебя? Да, он похож, но не так, как твой близнец. Кто он, Джарет? Скажи, кто он?! Король помолчал. — Мой брат. — Как, ещё один?! — Нас было трое… Он — старший. Потом через несколько тысяч лет родились мы. Он должен был стать наследником отца, по праву трон принадлежал ему. Но отец не захотел доверить ему свою страну. Он был жесток, опасно коварен и ужасающе ненадёжен. Отец ему так и объявил это в глаза. Брат ушёл. Навсегда. Пропал без вести. Но на прощание поклялся, что мы заплатим за унижение. И вот чем он стал. Не понимаю, почему я раньше не узнал его. — А как его звали? — Эрин решила отвлечь его от тяжелых воспоминаний. — Мы забыли его имя. — Так давай теперь забудем о нём совсем и наконец-то подумаем о нас…***
Наутро состоялся Совет наместников. Вести в магическом сообществе распространяются быстро. Все уже знали о гибели прежнего Хозяина, о том, что на многих демонов Великим Советом объявлена охота, что у Чёрных Лучников полно дел и что в мире Зла воцарился настоящий хаос. Наместники трепетали, зная о том, чья руки покарала Алую Мантию за нарушение главного закона. И когда Король вошёл, у наместников, принесших для него невероятную новость, чуть ноги не подкосились. Король смотрел весело и улыбался, но кто ж знает, чем обернётся эта его весёлость! Весело-то он может отправить и в самое гиблое место. Ни за что ни про что, господа. — Ваше Величество… — пролепетал один из гоблинов, маленький и пузатенький. Пространство вокруг него стремительно очистилось — наместники сделали дружный шаг назад, предоставив ему держать ответ перед Владыкой за всех. — Мы думали, Вы… ещё отдыхаете… — Вы думали, я расслаблюсь и забуду узнать, как идут дела в ваших наделах? И живете ли в мире с людьми? — Повелитель… Тролли… — Что «тролли»? — Тролли просятся обратно под вашу руку… — Передай троллям… Джарет хотел было сказать: «Передай им, чтобы убирались к чертям. Ушли значит ушли. Обратно не приму — я предупреждал!». И прикусил язык. Война с троллями закончилась четыре с половиной тысячи лет. И тогда его ранили так, что вылечиться он смог только сейчас и только эльфийской медициной. Это страшные враги, если воевать с ними. Но уж коли захотели вернуться… Видать, нахлебались. А кроме того, «оружие, которым ты не умеешь пользоваться, — это оружие твоего врага» ©. Если с горя они уйдут под начало нового Хозяина, то спасения от тролльего яда не найти. Неееееет, пусть лучше живут и трудятся здесь, под присмотром и приглядом. -… передай троллям, что я их приму и выслушаю.