Вмешательство извне

Глава 16. Любовь причиняет боль

Той бездны сам я не хотел бы видеть, Которую ты можешь осветить... То сердце не научится любить, Которое устало ненавидеть... «Любовь причиняет боль, любовь убивает...» Макс Пейн (Max Payne 2: the fall of Max Payne)

      - Таким образом, как видите, ситуация складывается весьма серьёзная, - закончил доклад Крутов. – Именно в связи с этим я и попросил предоставить нашей базе несколько истребителей и танков.       - Хм... Если всё действительно так серьёзно, то вы получите необходимую технику. Но это потребует времени, - ответил Крутову глава ФСБ, Петровский Николай Игнатович – разговор проходил в штабе на Лубянке в Москве. Крутов решил явиться лично, чтобы уже сам этот факт говорил о важности его просьбы и сложившейся ситуации. – А пока вам придётся ограничиваться теми силами, которые есть в вашем распоряжении на данный момент.       - Сколько времени займет подготовка и переброска техники?       - Несколько часов, учитывая ваши технические возможности. У вас уже есть план действий?       - Да, - кивнул Сергей Иванович.       - Придерживайтесь плана. Техника будет доставлена в ближайшие сроки, - Петровский взглянул на Сергея Ивановича исподлобья. – Надеюсь, ваша самодеятельность в отношении Медведева завершена? – спросил он, обдав генерала холодным пытливым взглядом. Но сказано было таким тоном, что было ясно – на самом деле Петровский заинтересован в результатах этой, как он выразился, «самодеятельности».       - Так точно, - ответил тот. А что ещё он мог сказать теперь? Не мог же он заявить человеку, официально настаивавшему на прекращении расследования в отношении лиц, материалы на которых были у Медведева, что он проигнорировал это предписание? Не мог. Петровский уже ясно дал понять – центру очень не хочется, чтобы кто-нибудь раскачивал лодку. Но так же интонацией дал понять, что дело движется.       - Что ж, это хорошо, - кивнул глава ФСБ, как будто полностью удовлетворившись ответом. – Вскоре Медведеву должен быть вынесен приговор, так что мы с ним распрощаемся.       - Вы уверены, что нам действительно не стоит проверить тех людей, на которых он собрал компромат? – это была практически последняя попытка нащупать возможность провести расследование материалов Медведева официально, а не «прячась по кустам», как намекал на то Николай Игнатович. Крутов, однако, не питал по этому поводу особых надежд.       - Мы же уже говорили на эту тему, Сергей Иванович, - нахмурился Петровский. – Его материалы собраны незаконно.       - Это не отменят того, что мы можем проверить их правдивость законными методами, - парировал Крутов. Было странно разыгрывать весь этот словесный спектакль, зная, что на самом деле Петровский его поддерживает. Но, похоже, ситуация требовала от главы ФСБ именно такой манеры поведения. Это наводило на определённые мысли.       - Формально так и есть, - на удивление согласился Николай Игнатович.       - А всё, что не формально, нас интересовать не должно, - твёрдо заявил Крутов. Петровский поморщился.       - Послушайте, генерал, вам уже было сказано оставить всё это в покое. Не ваша юрисдикция. Этим занимаются компетентные люди, - лязгнул сталью голос главы ФСБ.       - То есть, проверка, всё-таки, ведётся? – уточнил Крутов, которого как раз на этот счёт терзали смутные сомнения.       - Ведётся. И закончим эту тему, - сказал, как отрезал директор, давая понять, что дальнейшие попытки муссировать «материалы Медведева» может выйти боком. Крутов кивнул. Ни на что другое он не рассчитывал. Развернулся, но уже у выхода его догнал оклик Петровского:       - Крутов!       - Да, товарищ директор, - Сергей Иванович задержался у самой двери.       - Я знаю, что вы – человек честный. Я знаю, что вам хотелось бы лично заниматься проверкой материалов Дмитрия Алексеевича. И ещё я знаю, что вы – профессионал. Не позволяйте чувствам вставать на пути профессионального долга. Не совершайте ошибку, которую сделал Медведев.       Крутов промолчал. Просто кивнул, давая понять, что принял к сведению. В этот раз он окончательно убедился, что глава ФСБ находится в положении, когда не может открыто позволить начать расследование, которое будет угрожать сложившемуся статусу-кво. И это было крайне тревожно.       - Идите, - бросил Петровский, и дверь за посетителем затворилась…       Крутов вернулся на базу в Меридиане через полчаса – не так давно установка перемещения была возведена в секретном подземном комплексе под зданием ФСБ в Москве. Это позволило значительно сократить транспортные расходы ведомства, а так же максимально снизило риск обнаружения сотрудников службы в процессе подготовки к передислокации. Теперь любые перемещения осуществлялись мгновенно прямо из здания штаба ФСБ, а обнаружить в пути человека, перемещающегося с помощью портала, было невозможно. По крайней мере, на текущем уровне научно-технического развития потенциальных противников.       - Ну что? – с ходу спросил у него Звягинцев, едва только глава особого отдела вышел из портала в камере перемещения. Кольца установки медленно замедляли вращение, издавая затихающий гул. Под потолком мигали красные лампы, оповещающие о завершении сеанса перемещения. Группа техников вошла в открывшиеся раздвижные двери, тут же принявшись проверять узлы и системы переместителя.       - Таможня даёт добро, - рассеяно ответил Сергей Иванович, сразу направляясь к выходу.       - Технику они нам дадут? – полуутвердительно спросил Николай Владимирович.       - Да. Но через несколько часов. А пока будем действовать в соответствии с планом. Наши… друзья уже здесь? – не останавливаясь, Крутов посмотрел на учёного, шедшего следом – они уже миновали один коридор и свернули в другой. Слово «друзья» он выделил интонацией, поскольку на самом деле не доверял ни одному из тех, кого был вынужден пригласить на базу в связи с действиями Сандро и Ольги. Но только здесь имелась возможность проработать все детали плана действий на любой вариант развития событий – аналитический отдел корпел над заданной темой уже почти сутки.       - Ожидают в зале наблюдения, - махнул рукой Звягинцев. Он, в отличие от Крутова, не испытывал недоверия к гостям. Более того – они вызывали в нём определённый научный интерес.       - Что ж... Думаю, нелишне будет ещё раз всё согласовать и расставить по полочкам, - с этими словами Крутов вошёл в зал наблюдения - всё то же просторное помещение с рядами тихо шелестящих компьютеров, за которыми работали операторы, отслеживая и контролируя множество процессов по всей базе, и экраном во всю стену, точь-в-точь как на «Объекте 217». Снующие туда-сюда с деловым видом сотрудники, жужжание электроники… Также здесь были все, кто, так или иначе был причастен к событиям нескольких последних дней: маги совета Кандрокара - Галенор и Тибор, Магнус, Элион и Калеб.       - Рад приветствовать вас в моей скромной обители, - обратился к гостям глава службы собственной безопасности ФСБ. Впрочем, обратился достаточно сухо, и сразу стало ясно, что если бы не необходимость, то их бы сюда никто и не позвал.       - Скромной? Я бы так не сказал, - ответил Калеб, находясь под впечатлением от увиденного – несмотря на то, что он неоднократно бывал на Земле и уже привык – как ему казалось – к технологиям, но то, что он увидел здесь, произвело на него сильное впечатление. К тому же он никогда прежде не бывал на военной заставе землян, а потому оценивал всё увиденное и с военной точки зрения. Маги вели себя более сдержанно, хотя и было ясно, что им тоже не по себе в этом святилище технологии.       - Ну, может и не совсем скромная, но всё же…, - усмехнулся Крутов. В памяти всё ещё вертелись последние слова Петровского, сказанные перед его уходом. Более прозрачного намёка и представить сложно было. Но сейчас не время для этого. Сейчас есть дела более важные. Он взглянул на гостей. Элион хмурилась, и, кажется, была не очень довольна. Магнус выглядел спокойным, не глазел по сторонам и вообще вёл себя с подобающей своему возрасту важностью и солидностью. Галенор и Тибор, напротив – с интересом изучали интерьеры. Здесь не было только Оракула, на присутствие которого Сергей Иванович, всё же, рассчитывал. Но, похоже, у лысого волшебника были свои дела. - Итак – нам всё ещё нужно согласовать некоторые моменты в наших совместных наступательных действиях, - перешёл к делу Сергей Иванович. – Карту, - обратился он к операторам, и на главном экране тут же появилась в меру подробная карта долины Зиккурата и горного перевала, ведущего к ней.       - На данный момент мне удалось собрать около пяти сотен солдат – этого слишком мало, чтобы штурмовать Зиккурат, - ответил Калеб, мысленно восхитившись качеством карты, которую им показывали. – Нежить слишком сильна. Вся надежда только на магов и вас.       - Мы, безусловно, поможем. Но прямое нападение – не выход, - проговорила Галенор.       - Да. Я тоже считаю, что нападать в «лоб» - не вариант. А что до оказания помощи – я поговорю с магами, которые преподают в Академии. Многие из них могут согласиться нам помочь, - в свою очередь отозвался Магнус. Старик был в восторге. Столько нового, связанного с землянами, сколько он увидел, а главное – услышал здесь, он, пожалуй, не видел и не слышал за своё прошлое посещение Земли в шестидесятых. Простые разговоры людей, которые здесь работали, давали много пищи для размышлений.       - Я согласен – мы и не собирались идти напролом, - заверил магов Крутов. - Наш стратегический отдел разработал примерный план операции. Для начала нам надо отрезать от основных сил противника, расположенных в долине те подразделения, которые ещё не вернулись к Зиккурату. Нам известно, что множество отрядов нежити стягиваются к долине, но они ещё не преодолели перевал и ущелье, - при его словах на большом экране высветилась карта района, о котором шла речь, с указанными ориентирами. - Идеальный вариант – устроить засаду именно в ущелье, - тут же фрагмент карты с ущельем увеличился, и на нём обозначились оптимальные места для засады на склонах, - но таким образом, чтобы заманить туда нежить из долины не раньше, чем мы расправимся с возвращающимися отрядами – так мы сможем нанести противнику существенный урон и нивелировать подавляющее численное превосходство последнего.       - Хм... Это действительно интересный ход, - задумчиво проговорил Калеб, больше других гостей разбиравшийся в стратегии и тактике. – Но как вы собираетесь заманить нежить из долины в ущелье?       - Здесь я полагаю, мы задействуем тот отряд, который собрали вы, - ответил Крутов, посмотрев в глаза парню. По сути, он предлагал ему с его воинами стать приманкой, отводя им саму гадкую роль во всей этой операции. Калеб это прекрасно понимал. Но понимал так же и то, что по-другому, похоже, просто ничего не выйдет. Кивнул. – Кроме того, вряд ли они настолько слепы, что не заметят боя, который мы устроим, когда по ущелью начнут продвигаться отставшие отряды.       - Но это самоубийство – даже если мои люди и смогут противостоять нежити – что вряд ли, учитывая то, как легко мертвецы расправились с гарнизоном замка при нападении - то маги, которые обрушат на мертвецов всю свою мощь, в любом случае причинят отряду серьёзный ущерб, - хотя Калеб и признавал необходимость отвлекающего отряда, но просто отправлять бойцов на смерть совершенно не собирался. Нужно было придумать что-то, что обезопасит его войско.       - Именно для того, чтобы обезопасить вас, мы применим регулируемый подавитель магии, - успокоил бывшего мятежника Крутов, а на экране тотчас появилось изображение соответствующего устройства. – Находясь в радиусе защиты, ваши воины будут неуязвимы для магических атак и для нежити – мертвецы просто не смогут пройти сквозь периметр и рассыплются в прах, ведь они поддерживаются магией, - как о чём-то само собой разумеющемся сказал Крутов, пожав плечами.       - Но разве применение подавителя не окажет влияние на нашу способность использовать магию? - удивилась Элион. Сейчас она чувствовала себя здесь лишней. У неё не было ни опыта, ни нужных знаний, только могучая магия. Строго говоря, ей казалось, что её позвали только из-за того, что она – королева. Но сама она таковой себя до сих пор не чувствовала.       - Нет. Вы будете находиться по обе стороны ущелья... Так сказать на «берегах» и наблюдать за всем с высоты, находясь вне зоны действия подавителя, - отозвался Звягинцев, который также был посвящён в детали плана.       - Что ж, на первый взгляд план хорош. И всё же у меня есть некоторые сомнения, - наконец заговорил Тибор.       - Какие? – спросил у него Сергей Иванович.       - Ну, например как мы сможем удержать нежить в ущелье, чтобы они не вернулись в долину?       - Именно поэтому мы готовим два подавителя, - с готовностью откликнулся Николай Владимирович. Именно он занимался подготовкой этой части операции. И, надо признать, гордился тем, что получалось у его коллектива. - Один будет перемещён в ущелье раньше. Именно он будет защищать отряд Калеба, который должен занять позиции чуть дальше кромки пола, препятствующего мгновенным перемещениям в долине, - тут же на карте отобразилась схема странного защитного поля, которое создавал Слингер, накрывая им огромную площадь в несколько десятков квадратных километров. Поле шло как раз по горным кряжам, и единственный перевал затрагивало только слегка. Красной точной чуть поодаль кромки поля, была обозначения позиция Калеба с отрядом. - Второй мы отправим позже, когда нежить соберётся в ущелье в достаточном количестве – подавитель появится у них в тылу, и мы перекроем нежити путь к отступлению, - Крутов лишь удовлетворённо кивнул.       - Наверно, Оракул предложил бы что-то иное. Но этот план меня вполне устраивает, - подумав, ответил маг.       - Кстати – где он сам? – мимоходом спросил Сергей Иванович. Было странно, что глава Кандрокара решил проигнорировать приглашение.       - Он наблюдает за всем из Кандрокара, - ответила Галенор. Крутов нахмурился. Если лысый маг имел возможность следить за ними, просто находясь в другой реальности, то это в будущем могло стать угрозой. Переглянулся со Звягинцевым. Тот взглядом дал понять, что думает примерно о том же. – Оракул прибудет сразу к перевалу.       - В таком случае, дамы и господа, у нас есть два часа на подготовку. После этого мы начнём наступление, - подытожил Сергей Иванович.       Солнце было в зените. Яркое, слепящее, оно изливало потоки лучей на заснеженную равнину, что раскинулась позади, овеваемая ветром. Ветер гнал позёмку, иногда создавая небольшие снежные вихри. Мороз стоял сильнейший. Казалось, что любая жидкость здесь замёрзнет в один миг.       На небе – редкие рваные облака. Похоже, им совершенно не нравилось в таком суровом климате, а потому они заглядывали сюда лишь изредка, быть может – из чистого научного любопытства: поглазеть на снег и горы, что тянулись на сотни километров, образуя огромный круглый цирк… Изрезанные горные вершины, пики, покрытые снежными шапками – издали всё казалось совершенно предсказуемым, очевидным. Горы и горы. Но стоило только перейти определённый рубеж, как что-то менялось – будто с взора спадала некая пелена, и становилась видна исполинская башня из материала, похожего на ртуть, которая вонзалась в небеса, теряясь на невообразимой высоте.       Это был Слингер. Зиккурат, как звали его древние обитатели северных земель Меридиана. Одним только своим видом он вызывал восхищение, трепет и непонимание, ибо разум не мог осмыслить, как вообще возможно было создать нечто настолько титаническое.       Ущелье. Единственный проход среди гор, ведущий в долину. Длинная узкая лента, в которой едва угадывалась дорога, заваленная мелкими обломками камней и скал. Она петляла меж гор, превращаясь в подобие лабиринта с множеством ответвлений и тупиков, но магистральная «линия» была очевидна, и с неё сложно было свернуть не туда.       Стены ущелья не были отвесными. Крутыми – тоже. Хотя наклон их был не слишком пологим, но если захотеть, на них можно было взобраться.       Эти редко кто-то посещал. До последнего времени. Но теперь…       Примерно в двенадцать часов дня по московскому времени в горном ущелье, ведущем в долину Зиккурата, начали твориться странные вещи. Сначала разверзся большой жёлтый портал, из которого стали десантироваться воины, собранные Калебом, и сам Калеб. Сотня, две, три… Они всё шли и шли, а портал продолжал оставаться открытым, озаряя стены ущелья мягким жёлтым светом. Лишь полчаса спустя, когда из портала вышел последний боец, дверь меж измерениями закрылась. Но лишь на пару мгновений – перенастроить координаты входа.       Портал разверзся вновь - оттуда медленно выползла гусеничная грузовая платформа, на которой был смонтирован средний подавитель – странная конструкция, состоящая из полусферы и пяти конических штырей, торчащих из неё под определёнными углами. Устройство было куда мощнее подавителей первого поколения, и способно нарывать своим полем большую площадь, что сейчас было как раз кстати. Вслед за платформой из сияющего кольца энергии начали выходить бойцы «Особого отдела». Все они были в боевых экзоскелетах серо-белого цвета, и тотчас стали занимать позиции на склонах ущелья.       В ярких вспышках на склонах начали появляться маги, которых уговорил принять участие в сражении Магнус. Им не составило особого труда переместиться из Академии.       В небе, едва заметный, летел безпилотник, передавая данные в режиме реального времени. С земли его было почти невозможно заметить, если не знать, куда смотреть. И сейчас он передавал на базу картину того, что происходило в непосредственной близости от входа в ущелье - отряды нежити уже почти пересекли снежную пустыню, и стягивались к ущелью. Времени оставалось совсем немного.       Всё замерло в ожидании.       Горы по обе стороны отряда взмывали вверх на несколько сотен метров – неровные пики и гряды, кое-где поросшие травой или деревьями, лишь малая часть из которых была знакома выходцам с Земли, притаившимся в засаде на склонах ущелья, используя естественные укрытия или стелс-генераторы. Всего же землян было около сотни – Петровский помимо техники прислал и подкрепление. Многим пришлось сходу осваивать новую экипировку и оружие. Весьма серьёзное оружие. Впрочем, они были профессионалами.       Потянулись минуты ожидания.       Крутов до рези в глазах всматривался в дальний конец перевала. Напряжение нарастало. Затаились все, кроме отряда Калеба, который нарочно занял самую видную и невыгодную позицию. Сергей Иванович решил лично контролировать хот операции прямо на месте. На рожон лезть не собирался, но подготовился основательно. Сейчас он был облачён в аналог силовой брони, которая была конфискована у Медведева. Естественно после этого перспективную разработку модифицировали, доработали, и теперь она была ещё более опасной. Фактически, броня, которую сейчас носил Крутов, являлась вторым поколением.       Наконец, вдалеке показались первые нестройные шеренги мертвецов, которые миновали перевал. Колышущаяся серая масса хлынула из-за поворота подобно морской волне или оползню, сметающему всё на своём пути. Нежить была на марше. Они не шли – бежали. Потому, что не чувствовали усталости, холода, голода. Не чувствовали ничего.       Воины Калеба заволновались. Даже во время нападения на королевский замок, они не видели такого. Это была лавина мёртвой плоти! Неудержимая неостановимая! Стремительно неслись скелеты, скрипя и постукивая костями. Лязг проржавевшей амуниции разносился эхом. Зомби, прихрамывая, резво шаркали следом. Упыри подобно зверям – на четвереньках – быстро приближались. Гули, зловещие чёрные или гнилостно-зелёные пауки семенили следом, огромные туши чумоносцев громыхали могучими шагам, заставляя землю под ногами трястись. Слышался барабанный бой – восседая на истлевших слонах и боевых носорогах, показались скелеты-барабанщики. Они отбивали пугающую мелодию, ритм которой, казалось, удесятерял прыть и ярость мертвецов. В воздухе над ними летели десятки вампиров, чьи плащи развевали на колдовском ветру.       Это была армия, не ведающая пощады. Армия, которой не было видно конца.       Дистанция между ними и воинами меридиана стремительно сокращалась. Нежить уже давно заметила их, и вопила, предвкушая бойню.       - Мы обречены, - послышалось откуда-то из глубины построения меридианцев.       - Заткнись! – тут же раздалось рядом.       - Без паники! – крикнул Калеб. Хотя он сам ощутил, как противное липкое чувство страха заползает в его сердце мерзким слизнем. – Приготовиться к бою!       Триста метров.       Бойцы на склонах нацелили своё оружие.       Двести метров.       Нежить, казалось, ускорилась ещё больше, разрушая все представления о том, что восставшие мертвецы – это медлительный сброд, не способный на ловкость и большую скорость передвижения.       Сто метров.       Калеб крепче сжал меч. Ватек, стоящий рядом, похлопал его по плечу.       Пятьдесят метров!       - Включайте подавитель, - тихо скомандовал Крутов, который теперь мог лично оценить то, что собой представляет орда нежити. Это было пугающее зрелище. Но они были готовы противостоять этой яростной мощи.       «Есть», - послышался ответ в шлемофоне брони, и подавитель на платформе, стоявшей в самом центре построений меридианцев, включился – на штырях-контурах заиграли электрические разряды! От устройства во все стороны прянуло марево, похожее на то, что обычно наблюдается во время жары. Поле мгновенно достигло установленных пределов, остановилось и стало абсолютно невидимым.       - Приготовьтесь! Скоро наш черёд! – начал отдавать приказы Калеб.       Мгновения до того, как мертвецы обрушатся на людей.       Долина была хорошо видна. На ней лежала зловещая печать присутствия некроманта. Теперь некогда красивый вид был скорее гнетущим – сухая серая земля, скрюченные мёртвые деревья, мрачный готический замок у подножия Зиккурата - исполинской башни из материала, похожего на ртуть, по которой время от времени пробегала рябь или волны, уносящаяся вверх на несколько десятков километров, величественная и ужасающая своей скрытой мощью. И несметная армия нежити, а вернее - то, что от неё осталось.       - Лучники – в бой! – прокричал Калеб, и град стрел обрушился на отряды мертвецов.       - Началось. Всей группе – готовность один, - тихо произнёс Крутов.       Мертвецы стремительной всесокрушающей лавиной под градом стрел уже почти вплотную подошли защитному периметру. Стрелы не имели значения – они продолжали бежать. К счастью среди самих павших воинов в первых рядах не было лучников. Группа вампиров стремительно неслась к отряду Калеба – некоторые воины начали потихоньку отступать, всё ещё не доверяя технологии землян. Стрелы продолжали поражать мертвецов. Вампиры приняли боевой облик и хотели пронестись смертельным ураганом по отряду людей, но произошло то, чего они никак не ожидали – они буквально вонзились в защитное поле подавителя, соприкоснувшись с пространством, свободным от магии, и тут же лишившись магической подпитки, мгновенно рассыпались в пыль! Волна нежити обрушилась на барьер! Скелеты, зомби, гули, упыри, призраки – они буквально наплыли на поле подавителя, не в силах мгновенно остановиться или изменить направление движения! Сотни, тысячи чудовищ, подошедших слишком близко, переставали существовать – вокруг отряда образовывался большой кольцеобразный вал из трупов и серой пыли – всё, что оставалось от мертвецов, которые только что лишились магической подпитки!       Подавитель делал своё дело.       Воины, поняв, что им ничего не угрожает, возликовали. Раздались радостные возгласы.       Отряды нежити замедлили наступление. Остановились. Поняли, что к людям им не подойти. Тысячи и тысячи пустых глазниц вопросительно и даже с каким-то немым укором взглянули на людей, посмевших встать на пути у мёртвых.       - Пора! – наконец произнёс Крутов в микрофон передатчика, и тут же с вершин склонов на нежить посыпались разноцветные энергетические шары – маги вступили в бой. Взрывы стали сотрясать ущелье. Нежить бросилась врассыпную, переключаясь на новые цели, раз уж они не могли разделаться с наглецами, вставшими прямо посреди ущелья.       Призраки метнулись ввысь, к людям, но силовые энергетические жгуты протянулись к ним от магов, пеленая, пронзая, и уничтожая. Упыри, для которых крутые склоны не представляли препятствия, устремились по ним к землянам. Земляне ответили ураганным огнём из гранатомётов, превращая склоны в перепаханное каменное поле щебня, костей и ошмётков мёртвой плоти.       Грохот!       Запах пороха и озона. Смрад гниющей плоти.       Пауки принялись метать паутину и кислотные сгустки, плавившие камень…       Шатёр командира стоял неподалёку от замка Сандро, возвышающегося мрачной чёрно-зелёной громадой чуть поодаль. Но даже это величественное здание не шло ни в какое сравнение с громадой Зиккурата, в волнистых, постоянно колеблющихся зеркальных стенах которого отражались небо, солнце и окружающий пейзаж.       Шатёр не был необходимостью, и, тем не менее, расположение немёртвой армии было обустроено почти так же, как и лагерь армии людей. Только здесь были в основном складские шатры, ведь нежити не нужны палатки и место для жизни и отдыха в промежутках между боями.       Звуки сражения, начавшегося в ущелье, донеслись и досюда. Взрывы, раскаты грома, грохот, вой нежити. Отодвинув полог шатра, наружу вышла могучая двухметровая фигура, закованная в воронёную, иссиня-черного цвета, устрашающую броню. Казалось, что тьма клубится вокруг этого воина, ибо едва он показался, как солнечный свет будто слегка померк. Сияющие багровым светом глаза смотрели на мир через прорези глухого шлема, источая ярость, какая неведома обычным смертным. Это была холодна неукротимая ярость, столь могучая, что даже просто смотреть на воина в чёрном ни один человек не смог бы без содрогания.       Воитель взмахнул рукой. Это был повелительный жест. Мигом к нему с неба слетели три ворона. Они уже давно не были живы, и лишь являлись безмозглыми умертвиями, созданными для одной цели – разведки.       - Говорите, - при звуках глухого нечеловеческого голоса, донёсшегося из-под шлема, дохнуло жутью и замогильным хладом. Нежить вокруг шатра, едва только Чёрный рыцарь вышел, тотчас замерла, обратив взоры на него. Тысячи и тысячи чудовищ ждали приказа своего командира.       Вороны принялись каркать наперебой. Гадкие, мерзкие голоса мёртвых птиц огласили всё вокруг.       - Ясно, - громыхнул рыцарь, отпуская птиц, чтобы те вновь устремились в небо и скрылись в направлении перевала. Он протянул руку в направлении шатра – оттуда стремительно вылетела огромная чёрная булава, которую могучий воин поймал с такой лёгкостью, будто она весила меньше пушинки. Он воздел её ввысь, и тут же вдали раздалось заунывное, вымораживающее душу, конское ржание!       Нежить синхронно расступилась, и по образовавшемуся проходу к Чёрному рыцарю, облачённый в мощную броню, затрусил огромный, поднятый из мёртвых, конь. Он был чёрен как ночь, полностью соответствуя своему хозяину. Глазницы горели алым, а от поступи его копыт дрожала земля.       Зверь замер перед рыцарем. Тот буквально взлетел в седло. Конь заржал, вставая на дыбы, воин уже схватил поводья, и нежить вторила этому жуткому ржанию, в котором слышалось обещание смерти, своим разноголосым воем или рыком.       - В атаку! – воскликнул рыцарь, и воинство смерти, набирая скорость, устремилось к ущелью…       Лишившись поддержки вампиров и почти всех призраков, развоплощённых при столкновении с полем подавителя магии, нежить оказалась в крайне невыгодном положении – маги, воспарив над ущельем, теперь безнаказанно испепеляли целые отряды, изливая на мертвецов сверху огненные струи, поражая энергией или молниями. Даже Магнус вносил свою лепту, без конца зачитывая мощные заклинания изгнания, после которых нежить обращалась в прах.       Это вынуждало мертвецов идти на сближение с землянами. Но те не стремились вступать с неупокоенными в ближний бой – благо, что силовая броня позволяла им совершать длинные резкие прыжки благодаря слабосильным реактивным двигателям в подошвах ботинок. Едва только кого-то из бойцов настигали мертвецы, тот совершал рывок, выходя из окружения, а те, что были рядом, обрушивали шквал огня на ходячие трупы. Даже обычное оружие оказалось вполне эффективным, дробя кости и разрывая тела мертвецов на части. Гранатомёты так же вносили свой вклад – то и дело в сгрудившихся рядах нежити вспыхивали взрывы, окончательно отправляя на тот свет десятки тварей. Сверкали, время от времени, лазерные лучи, собирая обильную жатву. А порой вспыхивали, обдавая зеленью всё вокруг, гудящие энергетические шары, прокатываясь по рядам нежити подобно комбайну, чтобы затем мощным взрывом разметать всех и вся на большой площади.       Но и нежить не дремала. Самые быстрые твари – упыри, скелеты, пауки – стали своего рода загонщиками. Она разбивались на группы, устремляясь к нескольким целям, чтобы появился хоть какой-то шанс избежать уничтожения. Иногда это давало результаты. Вот один маг замешкался, и его опутала паутина, которую выпустил огромный чёрный паук. Чудовище тут же рвануло нить вниз, заставляя жертву упасть, и прежде, чем ему успел кто-либо помочь, его уже разодрали в клочья упыри. Вот землянин, совершая длинный прыжок, вдруг оказался сбит огромным валуном, который в него запустил чумоносец – боец рухнул на землю, прокатившись по камням, и тут же на него обрушился удар громадной дубины второго чумоносца.       Десяток чумных пауков, оказавшихся удивительно ловкими и увёртливыми, вёл почти непрерывный огонь по магам, барражирующим в воздухе, собирая свою жатву. Им отвечали, но мёртвые твари со сверхъестественной прытью уклонялись от большинства атак.       Отряд Калеба тоже нёс потери – смекнув, что близко к этим людям подойти невозможно, нежить дождалась, когда подтянется арьергард, в котором были скелеты-лучники. Ливень стрел раз за разом обрушивался на отряд-приманку, укрывшийся щитами. Но стрелы всё-равно находили жертв. Как и кислотные плевки чумных пауков, плавящих доспехи, прожигающих щиты и растворяющих плоть. Ряды королевских воинов редели. Иногда их просто выдергивали из-под защиты подавителя, попав паутиной.       - Осталось немного, парни! Мы продержимся! – Калеб подбадривал воинов, которые хоть и не могли быть сметены врагом в ближнем бою, но точно не были в безопасности от нежити. Юноша очень надеялся, что они действительно продержатся, что не полягут здесь все до единого ещё до того, как вся нежить будет уничтожена. В памяти ещё были свежи страшные моменты штурма замка, когда безжалостные воины некроманта едва не перебили всех защитников. Он не хотел, чтобы здесь повторился этот ужас.       Со стороны долины послышался устрашающий боевой клич нежити – армия входила в ущелье…       Камни и грязь летели из-под копыт могучего мёртвого коня, что нёс Чёрного рыцаря. Вороны кружили над ним, постоянно сообщая всё, что видят. Сейчас он просто смотрел на мир их глазами, связав себя заклинанием с этим птицами. Он видел, в каком незавидном положении оказалась вторая армия Сандро. Это вызывало злость.       - Ущелье – очень хорошее место для ловушки, - произнёс он, оценивая находчивость смертных. - Я думаю, что для начала мы их припугнём. Воин натянул поводья, заставляя коня остановиться.       - Сто-о-ой! – громыхнул его голос, и легионы нежити, едва вошедшие вслед за ним в ущелье, остановились с поражающей воображение синхронностью. Всё стихло – лишь издалека доносились звуки ожесточённого боя.       - Что прикажете, командир? - обратился к нему капитан-скелет, облачённый в более-менее целый доспех, глядя вдаль пустыми глазницами.       - У меня появилась одна мысль…, - многозначительно произнёс он. Спрыгнул с коня, громыхнув сталью. Обрушил булаву на землю, достал меч из ножен на поясе, и принялся им чертить пентаграмму на сухой серой земле…       Калебу с занимаемой его отрядом позиции был виден вход в ущелье со стороны долины. Он видел, как мертвецы, стремившиеся на помощь своим собратьям, вдруг остановились, замерли почти у самых скал колышущейся массой. У него сразу появилось плохое предчувствие.       Крутов, только что расправившийся с огромным чумоносцем, обугленная туша которого лежала позади, превращённая в дуршлаг, тоже видел это. Видели все, кто устроил засаду мертвецам.       «Что случилось?» – раздался в наушнике у Сергея Ивановича голос Калеба. «Почему нежить остановилась?»       - Вероятно, они что-то затевают – почуяли неладное и решили подстраховаться, - ответил Крутов, выглядывая из укрытия и пытаясь рассмотреть, что происходит в долине. Визор приблизил изображение. Стал видел Чёрный рыцарь, чертивший пентаграмму. И Крутову увиденное очень не понравилось. – Похоже, пришло время для тяжёлой артиллерии. Всем магам – занять позиции на склонах ущелья рядом с воинами Калеба, - маги Кандрокара, вместе с Галенор решившие вмешаться, вопреки закону о невмешательстве, и те, кого удалось сагитировать Магнусу, возникли на склонах ущелья, перемещаясь при помощи магических порталов или телепортируясь. Магнус опустился рядом с Сергеем Ивановичем, с тревогой вглядываясь вдаль.       - Он готовит какое-то очень сильное колдовство, - произнёс архимаг. Вопреки ожиданиям, бой не измотал его – старик выглядел слишком бодро для своего преклонного возраста. – Нужно ему помешать…, - но было поздно.       Внезапно оглушительный рёв постепенно переходящий в душераздирающий визг, в свист, в ультразвук, вызывающий ужас, сотряс воздух над ущельем и долиной. Знакомый звук – рёв дракона-призрака!       Пентаграмма, начерченная Чёрным рыцарем, вспыхнула ядовитой зеленью, и из-под земли в этом самом месте, пробивая себе путь наружу, вырвалась огромная костяная туша древнего погибшего крылатого ящера! Взмахнув истлевшими крыльями, чудовище взмыло в воздух вопреки всем законам физики, и вновь заревело!       Но на этот раз ни один из воинов не дрогнул, не поддался ужасу, не бежал с поля боя и не погиб. В последний миг волшебники сотворили защитную магию, которая не дала звуковой атаке дракона прокатиться волной ужаса и смертей, забирая людские жизни!       - Кажется, теперь всё стало серьёзно, - изрёк Магнус, следя за полётом дракона – тот разворачивался, идя на заход над ущельем.       Но сердца людей были полны решимости - Галенор использовала незнакомое заклинание, повышающее боевой дух, опустившееся золотистой дымкой на отряды, устроившие нежити резню. И теперь в сердцах людей жила мысль: «Земляне, жители Меридиана и маги будут стоять до конца!»       Чёрный рыцарь провожал взглядом призванного дракона. Он был доволен.       - Теперь можем двигаться дальше, - обратился Рыцарь к своим подчинённым. – Даже маги не смогут справиться с драконом!       Армия нежити вновь начала движение вглубь ущелья.       - Чёрт! – выругался Калеб, вглядываясь в небо – там уже была видна приближающаяся туша дракона. Похоже, этот был даже больше той твари, что напала на замок Элион. – Они вызвали дракона! Бойцы, собранные им, и уже понёсшие потери, пусть и незначительные, возроптали – слишком свежа была память о том, на что способен костяной дракон.       «Спокойно – у нас есть план и на этот случай», - прошелестел в его наушнике голос Крутова. Генерал говорил спокойно, уверенно. И это заставило самого Калеба поостыть. «Группе прикрытия – приготовить ПЗРК. Задача – уничтожить дракона».       - Есть, - послышался ответ. На склонах ущелья началось неуловимое движение…       Точка в небе стремительно росла. Теперь уже было видно, как по воздуху непостижимым образом летит скелет некогда живого дракона. Он был огромен. Куски истлевшей плоти висели на нём лохмотьями, сквозь которые были видны иссохшие внутренние органы и кости. Глаза твари сияли синевой. С рёвом он пронёсся над ущельем, создавая мощный воздушный поток, который едва не сбросил засадную группу со склонов, он разметал магов, повалив на камни многих. Некоторым не повезло упасть прямо к нежити, где их тут же разорвали в клочья.       Пошёл на разворот.       Армия нежити, ведомая Чёрным рыцарем, также вошла в ущелье и стремительно приближалась к отряду Калеба, всё ещё находившемуся под защитой подавителя. Но эта защита уже не казалась такой надёжной – звуковые удары дракона она не могла отразить, а в армии, шедшей навстречу, были лучники, сотни чумных пауков и даже катапульты.       Мертвецы маршировали в ногу – все от скелетов, облачённых в проржавевшие доспехи, зомби и упырей, до вампиров и низших личей. Они уже были совсем рядом, но из-за дракона, внесшего сумятицу в ряды людей, их никто пока не успел атаковать. Рыцарь натянул поводья своего жуткого коня – тот всхрапнул и остановился, принявшись бить копытом землю. Вся армия остановилась, не доходя нескольких сотен до периметра защиты, под которой стояли воины Калеба, которые вряд ли теперь хотели находиться здесь.       Дракон пошёл на разворот, вновь издавая свой душераздирающий вой, буквально обрушивая его на людей и скалы, что начало трясти и шатать! Рокот камней стал ему ответом, ибо его вопль вызвал обвал, вынуждая землян и магов либо срочно менять дислокацию, либо создавать защитные поля!       Дракон завис над армией нежити, что пришла с Чёрным рыцарем, взбивая воздух полуистлевшими крыльями. Люди оказались в окружении.       - Жалкие смертные! – проговорил Рыцарь. – Напрасно вы бросили нам вызов! Теперь вам придётся встретить свою судьбу! – тут же дракон ринулся вниз, совершая акустическую атаку – звуковая волна прошла сквозь барьер подавителя! Несколько десятков воинов упали замертво, другие схватились за головы и бежали прочь, чтобы оказаться разорванными нежитью за пределами барьера.       - Что-то мне не нравится такое развитие событий, - проговорил Калеб в микрофон передатчика…       - Всё под контролем. Приступаем ко второй фазе! – скомандовал Крутов и в следующую секунду с обоих склонов в сторону дракона, сорвавшегося с места для новой атаки, устремились около двадцати дымных следов – земляне применили ПЗРК с лазерным наведением. Дракон, вильнул, пропуская несколько ракет, крикнул – взорвались ещё четыре, попав в конус акустического удара, попытался увернуться снова, но не сумел – слишком уж он был большой и массивный, а ракеты, изменив траекторию, снова устремились к нему! Более десятка ракет настигли цель, расцветая взрывами и сотрясая воздух в ущелье. В мгновение ока чудовищное порождение некромантии было уничтожено – его кости разлетались в разные стороны под затихающих грохот, что эхом скакал меж скальных уступов.       В то же мгновение позади армии нежити, возглавляемой Чёрным рыцарем, возник портал, из которого неспешно выползла ещё одна грузовая платформа с подавителем. Ловушка захлопнулась!       - Что ж... Быть может, мы и встретим судьбу когда-нибудь. Но не сегодня. А ваша участь уже предрешена, - Крутов вышел из укрытия и говорил совершенно спокойно, но голос его был хорошо слышен всем, кто находился в ущелье. Всё шло по плану. Теперь же дело оставалось за малым.       - Ты слишком много возомнил о себе, человек. Но я укажу тебе твоё место! – грозно прорычал Чёрный Рыцарь, тряхнув булавой, и создавая в руке зелёный энергетический шар. – В атаку! – и армия мертвецов двинулась вперёд, а сам воитель исчез в зелёной вспышке, чтобы появиться за спиной Крутова, которого определил как командующего операцией. Могучий удар едва не смёл Сергея Ивановича, но благодаря броне его рефлексы сейчас были во много раз сильнее, чем обычно, и он сумел уйти перекатом, открывая огонь из лучевых пушек на запястьях…       Мертвецы рванулись в бой – и те, что пришли ранее, и те, которых привёл рыцарь. Десятки тысяч восставших волной хлынули к отряду Калеба, растеклись по стенам ущелья, сотни кислотных сгустков стремились к магам, но… В этот момент обе платформы с подавителями двинулись навстречу друг другу, и вся нежить оказавшаяся у них на пути, тут же принялась рассыпаться в пыль!       Катапульты обрушили град камней на платформы, ибо командиры подразделений мертвецов сразу оценили всю опасность ситуации, и магам пришлось выступать в несвойственной себе роли – они принялись сбивать эти снаряды, которые могли повредить главный их козырь в битве против легионов, поднятых Сандро!       Тёмные колдуны-личи, что пришли с Чёрным рыцарем, вступили в дело, творя злую магию. Они вступили в бой против волшебников…       Со склонов на орды нежити обрушился град энергошаров, которые запустили маги, всё это время находившиеся в укрытиях – взрывы рвали в клочья мертвецов.       Магнус пришёл на помощь Крутову, когда рыцарь, всё-таки, подловил его, снова телепортировавшись за спину и могучим ударов отправляя генерала в полёт! Броня, которая с лёгкостью выдерживала выстрел из танковой пушки, треснула! Рыцарь стремительно метнулся следом, занося булаву для решающего удара, но в этот момент его объял очищающий свет – Магнус творил заклинание изгнания!       Рыцарь, однако, не собирался распадаться в прах – языки пламени и света рвались наружу из трещин, появившихся в его броне, но он ещё не сгинул.       - Умри, старик! – он швырнул свою булаву в Магнуса, вынуждая его создавать барьер, но… огромная чёрная булава пробила его, и если бы не сверхъестественные рефлексы, Магнуса бы просто размазало! Но он в последний миг успел телепортироваться. Рыцарь отряхнул пламя с брони, трещины в которой стали зарастать. Протянул руку, и булава, покорная его воле, вернулась к нему.       Однако этой передышки было достаточно, чтобы Крутов успел сделать главное:       - Фаза три, - произнёс Сергей Иванович, и этот приказ пронёсся по радиоэфиру, означая, что наступила пора финальной стадии операции.       Очередная волна нежити при поддержке низших личей оказалась куда более мощной, чем предыдущие – магам не удалось её остановить, и те прорвались к землянам на слонах ущелья. К тому же тёмная магия, которую творили колдуны мертвецов, была весьма смертоносной, и впервые с начала сражения волшебники, участвовавшие в засаде, начали нести серьёзные потери.       Но в этот миг в небе ярко воссияла вспышка, подобная солнцу!       Крутов, всё ещё ведя бой с Чёрным рыцарем, мельком глянул туда, видя, как из этой вспышки над полем боя появился… Оракул! Булава пронеслась в миллиметре, едва не снеся генералу голову, и он был вынужден снова переключиться на опаснейшего противника, который теперь пользовался своим преимуществом вовсю – булава нападала сама по себе, а рыцарь, взяв меч, теснил Крутова, постоянно телепортируясь, атакуя, или стреляя лучами замораживающей всё вокруг энергии, срывавшимися с наконечника меча.       Однако, как и сказал ранее Сергей Иванович, участь нежити была предрешена. Оракул, едва появившись в небе, сразу оценил обстановку. На это потребовалось меньше секунды. Ситуация складывалась неоднозначной – с одной стороны нежить уже понесла катастрофические потери, но с другой если всё так пойдёт и дальше, то им удастся разрушить подавители, и тогда они смогут вырвать победу. Нужно было действовать немедленно.       И Химмериш начал творить магию.       Небо залил яркий благотворный свет. Мягкий, желтоватый, он казался похожим на золото, вдруг утратившее плотность и обратившееся в новую благородную форму! Над ущельем раздался звук, похожий на переливы звона маленьких колокольчиков.       А затем грянул самый настоящий колокольный звон! И десятки столпов света ударили вниз по отрядам нежити, сливаясь воедино! Заклинание массового изгнания нежити было готово и вступило в действие, озаряя всё вокруг и накрывая поле поя!       В мгновение ока нежить, казавшаяся неукротимой, начала рассыпаться, гореть, превращаться в пепел! Ущелье огласилось страшными, душераздирающими воплями и воем чудовищ, которые поняли, что обречены.       Столп света ударил в Чёрного рыцаря, когда он уже был готов расправиться с Магнусом и Крутовым. Его буквально отбросило от них, а булава, столкнувшись с золотым светом, разлетелась вдребезги!       Рыцаря прижало к земле. Его корёжило, прожигало насквозь, и было видно, как из его тела исходит тьма – будто дым, она вытекала наружу, мгновенно испаряясь на свету заклинания.       - Это ещё не конец, смертные! Не конец! - прокричал Рыцарь, когда от него оставалась лишь голова. А затем исчезла и она, оставляя после себя лишь пепел. Грозный враг был повержен. Нежить была сметена одним мощным ударом, который совершил тот, кто всё это время придерживался политики невмешательства.       Всё стихло. Замерло. Успокоилось. Маги опустились на тропу. Земляне начали спускаться по склонам. Калеб ошалело озирался по сторонам. Не в силах поверить собственным глазам. Его бойцы чувствовали себя не многим лучше. Шок – это было самое мягкое определение их текущего состояния.       Оракул приземлился рядом с Крутовым и Магнусом. Тут же рядом появились Галенор и Тибор.       - Я, конечно, знал, что вы способны на многое, но такого не ожидал, - честно признался Сергей Иванович. Он был вымотан сражением с Чёрным рыцарем. Это оказался очень сложный противник. Настолько, что даже превзошёл его самого в боевом искусстве. Если бы не своевременное появление Оракула, которое и являлось заключительной фазой операции, то он сейчас был бы мёртв. Осознавать это было неприятно. Но, так или иначе, всё завершилось успешно, хотя и не без потерь.       - Основную работу сделали вы, - скромно качнул головой Оракул. – Собрать всю нежить здесь и удерживать её до моего прихода – это выдающееся дело.       - Да, только…, - Крутов не успел продолжить фразу – со стороны долины Зиккурата раздался грохот, а земля ударила в ноги как при слабом землетрясении.       - Мажется, слуга Сандро был прав, говоря, что это ещё не конец, с тяжестью в голосе произнёс Магнус. Хоть по нему и трудно было сказать, но он был вымотан – очень давно он не участвовал в настолько ожесточённых сражениях, да и в сражениях вообще. Утратил форму. Но сейчас его волновала причина грохота. Все взоры устремились в направлении звука – долина отсюда уже была видна.       И теперь уже пришла очередь людей удивляться. В долине творилось немыслимое - замок Сандро, до этого стоявший совершенно недвижно, засветился призрачным зелёным светом! Вновь раздался гул, будто разверзлась земля, и вокруг замка взвился вихрь магической энергии, доставший чёрных туч, что клубились над ним, пронзаемый вспышками молний!       Земля вздрогнула снова, но уже сильнее.       А потом замок медленно, величественно и тяжеловесно оторвался от земли, поднимаясь в воздух! С его основания ещё падали огромные земляные куски и камни, когда колдовские кристаллы на вершинах его башен воссияли зловещим светом, и замок двинулся в сторону ущелья.       - Мать моя женщина! – присвистнул Крутов. У него просто не было слов, чтобы как-то адекватно выразить всю гамму чувств, которую он испытал при виде такой неожиданного «сюрприза». Это было уже за гранью разумного.       - Нам не справиться с этим, - глухо произнёс Магнус. – Даже с помощью Оракула у нас не хватит сил.       - Мы ещё поборемся! – с вызовом бросила Галенор. Но в душе она не была уверена в том, что теперь их ждёт успех. Магия такой силы встречалась ей впервые.       - Не стоит отчаиваться раньше времени, - напряжённо сказал Оракул. Вряд ли можно было ожидать, что с уничтожением нежити они отпразднуют победу. Потому он заранее был готов к какому-то подвоху. Но подвох такого масштаба даже для него оказался неожиданностью. Сандро оказалось под силу сотворить магию, сходную с той, которая уже безконечные века удерживала в небесах Кандрокара Предвечную Цитадель. Но Оракул был внутренне готов столкнуться с любой угрозой и найти способ её одолеть.       Замок продолжал движение – кристалл на одной из его башен налился зловещим зелёным светом, и с него в сторону ущелья сорвалась мощная ветвистая молния. Сильнейший взрыв сотряс землю…       Они оказались в необычном туннеле, кольцевая секция которого засветилась тот час же, как они здесь появились. Шесть человек внутри гигантского компактификатора метрики, впервые после многих миллиардов лет… Стены, пол и потолок туннеля были похожи на металлические, но в то же время в них были прожилки, которые напоминали рисунок вен, капилляров и нервных волокон. Всё вокруг по первому впечатлению казалось живыми. По стенам время от времени пробегали «струи» и волны света. Ощущения были очень необычными – будто они появились где-то внутри космического корабля неведомой, но могущественной цивилизации.       - Мы внутри, - с облегчением произнесла Вилл, озадаченно оглядываясь по сторонам и опуская автомат. Хладный страх, который поселился в её сердце на Марсе, начал постепенно отступать, и девочка чувствовала сильное облегчение. Сейчас она не думала о том, что видела там, на марсианской базе. Почти наверняка всё это в будущем станет ещё одной причиной для ночных кошмаров. Но сейчас она об этом не думала. Не хотела думать. Лучше было заняться делом. – Что дальше?       - Теперь мы должны добраться до зала контроля – только оттуда можно запустить Слингер. Там и следует искать Сандро и Ольгу, - ответил Игорь. Сейчас он казался спокойным, даже чёрствым, но в душе это было совсем не так. Ему было жаль, что стражницы увидели всё то, что творилось на базе «Объединённой аэрокосмической корпорации». Если бы он знал, куда их забросит портал с базы в Антарктиде, то лучше бы прошёл через него один. Однако, что было, то было. Но не только это являлось причиной его хмурого настроения. Он знал, что ему вновь предстоит встреча с Ольгой. Чем она окончится? Что он может сделать, чтобы спасти возлюбленную и предотвратить катастрофу? Сможет ли достучаться до женщины, которую любит до сих пор? Сможет ли… Он не был уверен. И, всё же, просто хотел верить, что всё получится. Однако стражницам не нужно знать о его сомнениях.       - У меня такое чувство, будто мы находимся внутри чего-то живого. Отвратительно! – Корнелия наморщила лоб. Впрочем, здесь она чувствовала себя заметно лучше, чем на марсианской базе. И тут же швырнула прочь автомат, к которому испытывала стойкую неприязнь. Органическую. Им пришлось убивать! Да, это были чудовища, желавшие их сожрать, но это не меняло простого факта – они отнимали жизни! Как с этим можно примириться?       - В некоторой степени это действительно так, - обернулся Игорь. – Такие устройства зачастую выращиваются, а не строятся, как допустим, космические корабли…       - Серьёзно? – с интересом просила Хай Лин. Для неё, почти всю сознательную жизнь мечтавшей о встрече с инопланетянами, само пребывание здесь уже было чем-то восхитительным, сродни исполнению мечте. Она уже и думать перестала обо всех ужасах, свидетелями которых они были ещё пару минут назад. И то, что она уже несколько раз принимала участие в событиях, которые так или иначе имели отношение к её мечтам, это не имело значения, поскольку что такое полёт на космическом корабле или посещение Марса в сравнении с тем, что им предстояло теперь? Они уже находились внутри древнейшего артефакта неимоверной мощи, созданного настолько невероятно давно, что дух захватывало!       Но на самом деле Хай Лин не забыла. Просто заместила недавние воспоминания о Марсе тем, что было её интересно. Психологическая защита, чтобы не видеть перед глазами безконечную вереницу трупов с марсианской базы.       - Ладно, проехали. Как нам добраться до контрольной рубки? – спросила Ирма. Она была на удивление молчаливой. Шутить не хотелось. Шутки были неуместны после Марса. По крайней мере – пока. И ей приходилось держать в себе чувства, которые вызвала эпопея на красной планете. Теперь-то Ирма понимала, почему Марс называли именно красной планетой. Не из-за песка. Это была планета, пропитанная кровью.       Световые волны плыли по стенам и потолку, периодически озаряя лица людей. В коридоре было слишком тихо – даже шума механизмов не было. Это нервировало. Особенно после тёмных коридоров на станции «UAC».       - Я думаю, что здесь есть транспортная система – что-то типа лифтов или телепортационной установки. Надо просто найти это, - ответила на вопрос подруги Тарани. В любой ситуации она сохраняла трезвость мысли. Хотя в конкретно этой ситуации вселенная казалось, сделала всё, чтобы поколебать уравновешенность мулатки. Чудовищные картины, увиденные ею, всё ещё стояли перед глазами. И Тарани не могла отмахнуться от них просто так. Как будто все погибшие на Марсе люди с укором смотрели на неё, вопрошая: «Почему же вы нас не спасли?» Но разве они могли?       - Совершенно верно, - подтвердил Игорь. Он видел, как тяжело сейчас девочкам. Но больше всех переживала именно огненная чародейка. Он положил руку ей на плечо. Та подняла взгляд. – Всё проходит, Тарани. И это тоже пройдёт.       - Я…, - она не нашлась, что ответить – каким-то образом Игорь понял, что она чувствует. Она не знала, как – может, он умеет читать мысли? Это было не важно. Она не ожидала от него такого жеста. Тёплого, дружеского. Такое скорее могли бы сделать подруги. Но именно поэтому на душе вдруг стало чуть легче. – Я понимаю, - кивнула чародейка.       – Хорошо, - улыбнулся Игорь. Что ж, хоть на это он был способен – приободрить девочку, столкнувшуюся с ужасами большой вселенной и её отвратительной изнанки. Оставалось надеяться, что и Ольга прислушается к его словам. Ведь надежда умирает последней. Но что тогда происходит с любовью? Дурная мысль. Он отогнал её, мотнув головой. - Пройдёмся по коридору? – Странник сделал приглашающий жест, призывая идти по направлению движения световых волн.       - А ведь больше то и некуда идти, - в тон ему сказала Хай Лин.       Группа двинулась вглубь коридора. Сразу стало заметно, что здесь нет эха – как будто все звуки на определённом удалении просто гасли, поглощаясь стенами. А ещё чем дольше они шли, тем яснее становилось – коридор на всём своём протяжении, похоже, на каждом своём участке абсолютно идентичен пройденному. Им не встретилось никаких дверей или хоть чего-то, на них похожего. А ещё пройдя некоторое расстояние, они заметили, что секции туннеля загораются и гаснут по мере приближения и удаления от них – стало ясно, что это работает какая-то, ждущая хозяев, подсветка.       Шли минуты. Ничего не менялось. Это нервировало. Ольга и Сандро оказались здесь раньше. Наверняка они знают, где зал контроля. Сколько ещё осталось времени до того, как они сделают то, зачем сюда пришли? Вопрос лишь в том, зачем именно они сюда пришли? Как это ни странно, но цели ни Сандро, ни Ольги достоверно известны не были. Мертвец говорил, то хочет всё исправить. Что он имел в виду? Воскресить свою возлюбленную? Исправить ошибки, совершённые в прошлом? Изменить историю? А чего хотела Ольга, помогая ему?       Коридор заворачивал вправо и слегка поднимался. Видимо, он охватывал спиралью центральную трубу слингера по всей его нешуточной длине... Шли молча - каждому было о чём подумать. А ещё они морально готовились, быть может, к самой ожесточённой и опасной битве в своих жизнях. Сандро ужа показал, насколько силён, спокойно выступив один на один против Оракула. И если Ольга добилась его уважения, то на что же способна она?       Секция шире и не круглая, а многогранная, не светящаяся, из серо-голубого материала. Вместо свечения стен здесь как будто сиял сам воздух, создавая какую-то завораживающую, таинственную атмосферу.       - А это что такое? – удивилась Ирма, воззрившись на необычную часть коридора. После Марса она с подозрением относилась к любым коридорам. После Марса она ненавидела коридоры.       - Откуда я знаю? – пожал плечами Странник. – Я здесь никогда не был. Собственно, я в принципе никогда не был ни в одном Слингере. Знаю о них только со слов других.       - Но ты ведь знаешь что такое слингер! – поддержала подругу Вилл. Сейчас ей хотелось просто говорить, потому, что молчание уже начинало тяготить её. Из-за молчания призраки Марса начинали заявлять о себе, бередя память ужасными картинами.       - Только в теории. Как я и сказал – я никогда не был внутри подобных устройств.       - Ладно. Сейчас разберёмся, - Ирма осторожно наступила на пол секции. Что-то прошелестело, свистнуло, и тотчас же в ушах возник тихий бесплотный голос:       «Уровень шесть. Выход в зону переноса»       Ирма взвизгнула как перепуганная кошка и метнулась назад, буквально влипнув в Странника. Он опешил от такой реакции, но виду не подал. Отстранил смутившуюся повелительницу воды, лукаво ей подмигнув. Та фыркнула и отвернулась, делая вид, что ничего не случилось.       Группа замерла – голос слышали все. А когда слышишь голос в голове – это не к добру.       - Кто вы? – задала первый пришедший на ум вопрос Вилл, которую объяла сеть молний.       «Я оператор данного Слингера. Оставлен пятьсот двадцать один цикл назад для контроля состояния и ограничения доступа. В настоящее время большинство функций утеряно по независящим от меня причинам» - последовал ответ. Голос звучал сухо, в нём не было ни тени эмоций. Так могла бы говорить безжизненная кукла. Или… робот.       - А-а...э-э.... Понятно. Где вы находитесь? - вступила в разговор Хай Лин, которой вдруг стало ну очень интересно.       «Везде».       - Понятно – искусственный интеллект, контролирующий работу устройства, - догадался Игорь. Чего-то подобного стоило ожидать – слингер являлся слишком сложным устройством, чтобы доверить его обслуживание, поддержание и контроль за ним обычным людям или любой другой биологической форме жизни.       «Можно сказать и так» - сухо согласился оператор. Корнелию нервировал этот безтелесный безстрастный голос. Он казался ей зловещим, хотя пока «Оператор» не проявил по отношению к ним никакой агрессии. Интересно, почему она так отреагировала? Может, дело в том, что она недавно пережила?       - Собственно, что мы хотели спросить – сюда недавно прибыли двое – женщина и полумёртвый маг. Где они? – перешла к сути проблемы Тарани.       «Они в зоне операционного тестирования слингера»       - Как туда пройти?       «Лифтовая система вышла из строя. Поднимайтесь на девятнадцатый уровень»       - Где это? Мы сможем добраться по коридору? – спросила Вилл.       «Нет. Это технический тоннель, вам надо спуститься к осевому терминалу»       - Покажите, как пройти, - попросил Игорь.       «Требуется допуск по форме «Абсолют»»       - У нас его нет, - развела руками Корнелия. – Но, может быть, вы сделаете для нас исключение?       Пауза.       «Я не имею права пропустить вас... но поскольку защитно-кодовая система взломана и нейтрализована... могу открыть технические колодцы и аварийные трассы. Вам это подходит?» - в голосе оператора мелькнули нотки участия и интереса.       - Вполне, - ответила Вилл.       «Будьте осторожны – некоторые трассы активны. Обращайте внимание на указатели» - напутствовал их незримый собеседник.       - Мы будем осторожны, - заверил Игорь.       Справа от группы в стене образовалось овальное матово-белое окно – часть стены просто растаяла, открывая вход в новый коридор. Ирма присвистнула.       - Что-то тесновато там, - задумчиво проговорила Корнелия, оценивающе рассматривая проход – диаметр дыры в стене не превышал полутора метров. – Я-то, конечно, достаточно стройная и гибкая, чтобы протиснуться, но вот насчёт некоторых… не уверена.       - Это что был за толстый намёк на тонкие обстоятельства? – тут же вспыхнула Ирма, закатывая воображаемые рукава и подходя вплотную к блондинке.       - О, я вовсе не тебя имела в виду, но раз ты приняла всё на свой счёт, то…, - Корнелия не успела закончить фразу, потому, что её прервал смех. Звонкий заливистый смех Хай Лин. Улыбнулась Тарани. Рассмеялась Вилл. Даже Игорь не остался равнодушен к комичной сцене.       - Ой, насмешили! – через силу, даваясь смехом и смахивая слезу, выдавила Хай Лин, начиная успокаиваться. Ирма, а главное – Корнелия, не ожидавшие настолько бурной реакции на обычную, в общем, перепалку, казались немного растерянными. Впрочем, насчёт Корнелии это действительно только казалось. Её расчёт оправдался – она намеренно спровоцировала свою заклятую подругу, чтобы, наконец, их команда избавилась от гнетущего чувства, что довлело над ними после Марса. И, похоже, план увенчался успехом – по крайней мере, сама Корнелия уже не ощущала тяжести на душе. И потом – было приятно видеть улыбающиеся лица подруг.       - Ладно…, - выдохнула Вилл, беря себя в руки. С трудом. – Это было… Нечто. Но другого пути всё равно нет. Придётся лезть, - сказала она и подала пример остальным, пролезая в открывшийся туннель.       За ней последовали остальные.       Здесь действительно было не развернуться – можно было идти только друг за другом и то - пригнувшись. А ещё в этой овальной трубе повторялся тот же эффект, что и в первом коридоре – секции вспыхивали одна за другой и гасли сзади. Группа продвинулась вперёд метров на двести, когда труба внезапно расширилась и путь преградила серебристо-сверкающая стена в кристалликах инея – от стены исходил пар.       - И как же нам пройти дальше? – озадаченно спросило Ирма, упёршись в спину Тарани. Огненная чародейка посчитала, что вопрос адресован ей, и сказала, пожимая плечами:       - Не знаю.       «Вам придётся обойти стержни охладительной системы», - внезапно отозвался оператор. «Если у вас есть защитные костюмы, то вы пройдёте»       - У нас нет таких костюмов, - озадаченно ответила Вилл. А в мыслях сразу мелькнуло: «Раз нужны защитные костюмы, то это место может быть опасным. Не хорошо».       «Тогда вы можете пройти через нижние камеры временного сдвига – они сейчас не функционируют».       - Постойте! У нас ведь есть генераторы защитного поля! – сказал Игорь. – Какова температура в зоне системы охлаждения? – обратился он к оператору.       «Минус двести семьдесят три по Цельсию»       - Хм... Абсолютный ноль. Протяжённость туннеля системы охлаждения в данном секторе?       «Сто сорок метров»       - Превосходно! Можно настроить генераторы поля таким образом, чтобы они поддерживали внутри защитных сфер комфортную температуру и атмосферу, - после небольшой паузы сказал Игорь.       - Как? – удивилась Тарани.       - Легко. Дайте-ка сюда ваши генераторы, - девочки переглянулись и отдали Игорю генераторы. Тот что-то «подкрутил» в каждом и вернул. – Теперь всё нормально. Но нам придётся пробежаться – заряд будет таять очень быстро.       - Ладно. Мы уж как-нибудь потерпим, - отозвалась Корнелия.       - Открывайте сектор системы охлаждения, - обратился Странник к оператору.       В серебристой стене вдруг протаяло круглое отверстие, пропуская людей в сектор системы охлаждения. В этом коридоре уже можно было нормально ходить, и группа совершила быстрый марш-бросок к выходу из зоны. Мимо быстро мелькали переплетения заиндевевших труб, каких-то непонятных агрегатов и устройств. Лёд здесь был повсюду. Причудливой бахромой он свисал с потолка, огромные сосульки облюбовали какие-то трубы и другие коммуникации, казалось, что сам воздух здесь серебрится инеем. Но хуже всего было то, что пол оказался скользким. Пару раз это едва не привело к падениям. Наконец, впереди показался выход – ещё одно круглое отверстие в стене. Через несколько секунд вся группа выбралась из зоны охлаждения, и вздохнула спокойно – за несколько секунд до этого генераторы защитного поля стали сигнализировать о низком уровне энергии.       Они оказались в чашевидной полости с множеством тёмных овалообразных ниш. Три из них светились. Пока девочки пытались отдышаться, Игорь подошёл к нишам, принявшись с любопытством разглядывать их содержимое. Внутри них лежали зеленовато-прозрачные стеклянные на вид шары с плавающими внутри шариками помельче и потемнее. Издали такие двойные шары очень напоминали глаза.       - Что это? – удивилась Хай Лин, подходя ближе к одной из ниш и так же пытаясь разглядеть её содержимое в подробностях. Хотела было протянуть руку, чтобы потрогать, но подоспевшая вовремя Тарани помешала, справедливо заметив: «Мало ли что!».       «Защитно-аварийный комплект» - прошелестел голос оператора. Уже привыкшие к тому, что безтелесный смотритель этого всегда знает, где они находятся, и может спокойно с ними связываться, стражницы на этот раз даже не вздрогнули.       - От чего он защищает? – вновь задала вопрос стражница, ещё пристальнее вглядываясь в «стеклянные глаза».       «Максимальная программа – от вакуума до плазмотемператур. Но срок годности этих комплектов давно истёк, поэтому они, скорее всего, не обеспечат максимальной защиты»       - Ничего себе! – присвистнула Ирма. – А попроще можно объяснить?       Пауза.       «Вы сможете некоторое время работать в открытом космическом пространстве при температуре абсолютного нуля или в зоне высоких положительных температур. Максимальная температура – около десяти тысяч градусов»       - Офигеть, дайте два! – ошеломлённо произнёс Игорь. С таким уровнем защиты он сталкивался крайне редко. И это ещё при условии, что у данных комплектов по словам Оператора, истёк срок годности. Что же они тогда могли, когда были новыми? Воображение рисовало очень воодушевляющие картины. – Надо будет считать параметры этих комплектов и внести в базу данных плаща, - с этими словами он принялся сканировать шар, лежащий перед ним – из запястья брони ударил луч сканера, прощупывая «защитно-аварийный комплект». Через пару мгновений всё было завершено.       - Ладно. Чего мы время теряем? – поторопила всех Тарани. Тот факт, что Сандро и Ольга прибыли сюда раньше действительно заставлял торопиться. Мисс Кук хотела поскорее разобраться с этим делом, которое, признаться, уже действовало ей на нервы. С Нериссой было куда меньше мороки, чем с этим колдуном.       - Да. Нам надо идти дальше, - согласилась Вилл. – Куда нам направляться теперь? – обратилась она к Оператору. В полу безшумно образовался светящийся энергетический диск, довольно большой, чтобы на нём разместились все шестеро. В потолке протаяло круглое отверстие, обнаруживая вход в вертикальную шахту.       - Вы же сказали, что лифтовая система не работает, – удивился Игорь. «В большинстве секторов» - сухо ответил оператор.       - Ладно, - он подошёл к энергетическому кругу, встал на него. Стражницы последовали его примеру. Круг оторвался от пола и сначала медленно, а затем всё быстрее понёс друзей вверх...       Они оказались в знакомом зале – шарообразное помещение с вырастающей из пола системой управления. Такая же была в покинутом городе.       - Так. Вот это уже хорошо, - весело произнёс Игорь. Но это была напускная весёлость. За неё крылось волнение от предстоящей встречи с Ольгой. Он надеялся, что Сандро не вмешается. Надеялся, что с ними обоими удастся договориться. Но дурное предчувствие не отпускало его с тех самых пор, как они ступили на борт Слингера. Он не хотел показывать стражницам своего волнения. – Отсюда мы сможем добраться до центра управления, - Странник подошёл к пульту управления, представлявшему собой небольшую, вырастающую из пола колонну, приплюснутую сверху. Стражницы остановились чуть поодаль. Свет в помещении померк, а над колонной возникло изображение слингера – вздрагивающая и покрытая рябью волн игла. Основание её уходило, судя по модели, глубоко под землю, насквозь пронзая кору планеты и опускаясь в мантию до самого ядра, что было вообще немыслимо. Стали видны различные детали макета – сектора и отсеки Слингера. Шесть светящихся точек, совсем близко к вершине «отсекателя» и две на самом верху.       - Вот она – централь управления, - тихо произнёс Игорь, указывая на две светящиеся точки, обозначавшие местоположение Сандро и Ольги. Изображение увеличилось – теперь стали видны все уровни сооружения, начиная с того, на котором сейчас находились стражницы и Игорь.       Свет стен помещения мигнул, стал меркнуть. Голографическое изображение исчезло.       - Что происходит? – удивилась Корнелия. Длительное присутствие здесь, в этом невероятном сооружении, начинало давить на психику. Девочка чувствовала себя ничтожной букашкой в сравнении с теми силами, которые собой олицетворял Слингер и те, кто его построил. Куда там стражницам с их стихийной магией до чего-то настолько масштабного?       «Слингер перегоняется в рабочий режим» - ответил голос оператора.       - То есть как?       Молчание.       - Вы хотите сказать, что его пытаются включить? – взволнованно спросила Вилл. Ощущение бездны, разверзающейся под ногами – вот как можно было охарактеризовать то, что сейчас почувствовала стражница. Ведь если Слингер включили, то это значит…       - Это очевидно, - подтвердил её догадку Странник, сразу став до предела серьёзным.       - Но как мы попадём на верхний уровень? Система перемещения ведь отключилась, – спросила Ирма.       - Я, пожалуй, смогу провесить портал, - ответил Игорь. – Я запомнил карту. Должно получиться, - он взмахнул левой рукой и в воздухе возник портал, ведущий на верхний уровень слингера...       Молнии били в ущелье, кроша скалы, взрывая землю, обращая целые участки в пыль, в ничто. Те, кто не успели скрыться за куполами подавителей, были распылены в первые же мгновения. Это была настоящая вакханалия разрушения! Некоторые маги, всё же, осмелились остаться снаружи, дабы иметь возможность контратаковать. И в замок постоянно летели сгустки энергии, в него самого били молнии, на него обрушивались телепортированные огромные валуны, мощные потоки света… Большая часть этого разбивалась о могучий барьер, заставляя его светиться зловещей зеленью. Но иногда атаки проходили. Чаще всего – когда атаковал Оракул или Магнус.       Несмотря на свою мощь, парящий замок получил серьёзные повреждения - были разрушены две башни, пробита крепостная стена, что-то горело, чадя чёрным дымом. Но он продолжал двигаться к ущелью и атаковать людей. Часть горного массива была превращена в пыль после нескольких попаданий молний, которые пускал замок. Маги и земляне, понёсшие потери, отвечали энергобазами и выстрелами атомных излучателей, которые проделывали огромные дыры в стенах самка, если пробивали барьер. Но этого было явно не достаточно.       Энергия бушевала повсеместно.       К счастью для Калеба и его людей, они свою задачу выполнили, и едва только замок начал движение, как открылся портал, забирая их на базу землян. Они уже не видели того колдовского буйства, которое сейчас творилось здесь. По крайней мере – не находились там лично. Калеб был в зале визинга и наблюдал за происходящим в ущелье по экрану, картинку на который транслировал спутник. И то, что он видел, заставляло его благодарить всех богов – будь он со своими людьми сейчас там, то наверняка уже погиб бы. Но земляне и маги ещё сражались. Они перемещались стремительно по ломанным траекториям, не позволяя замку Сандро вести прицельный огонь. Но это, пожалуй, было и не нужно – каждый залп зелёной ветвистой молнии накрывал огромную площадь…       - Чёрт! Вы были правы – наших сил не хватит! – с трудом произнёс Крутов, прячась от очередной цепи молний под защитой одного из подавителей – молнии впились в невидимый купол, тут же теряя силу, истончаясь и тая. Впрочем, подавители не спасали от камнепадов, вызванных взрывами этих самых молний при соприкосновении с любой поверхностью – ущелье уже было завалено больше чем наполовину. Оплавленные, раскалённые склоны дымились, расплавленная порода магмой стекала вниз.       - Вы же говорили, что начальство обеспечит вас техникой! – сказала Галенор, метнув очередной мощный энергошары в сторону приближающегося замка, уже подлетевшего к горам и начавшего набирать высоту – он был слишком велик, чтобы протиснуться в ущелье.       - Должны..., - Сергей Иванович не договорил – в наушниках послышался голос Звягинцева:       «Сергей Иванович! Принимайте подкрепление!» – тотчас в зоне первого подавителя открылся большой портал, из которого с лязгом и грохотом выехал танк камуфляжной расцветки, а затем ещё один и ещё один. Это были опытные образны – на них вместо обычного орудия были установлены большие атомные излучатели. Танки остановились. Навели орудия на замок. Активировали системы – пространство вокруг орудий стало незаметно искривляться, раздался мощный гул, небольшие светящиеся следы-точки принялись подобно светлячкам стягиваться к атомным излучателям из воздуха – аккумулировалась энергия.       Залп очередью!       Четыре огромных зелёных энергошара, одетых в шубу разрядов, стремительно понеслись к замку, который уже достиг нужной высоты.       Чудовищной мощи взрыв сотряс всё вокруг, ударная волна прокатилась по ущелью, сбрасывая вниз те валуны, которые ещё не успели упасть!!! Все деревья на склонах смело напрочь, часть скал под замком испарилась, и поднялось огромное облако пыли, заслонившее небо и сам замок! Маги и земляне, вовремя метнувшиеся прочь, уцелели и ждали, когда пыль осядет. Наконец они увидели – замок ещё был в воздухе. Но он получил чудовищные повреждения и сейчас представлял собой парящие руины. Кристалл в его основании треснул и начал гаснуть. Тут же замок начал заваливаться на бок, продолжая разрушаться…       - Отлично, Звягинцев, как раз вовремя, - переводя дух, передал в эфир Крутов. Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь, адреналин бурлил. Но тут же начало приходить осознание того, что победа, наконец, была достигнута. Большой ценой, но.… Рядом опустился на землю Оракул.       - Кажется, что сегодня наука превзошла магию, - изрёк он, глядя на танки, отъезжавшие прочь. – И теперь вы должны понимать, почему мы с такой настороженностью относимся к вам, землянам.       - Уж если мы друг с другом на земле не уживаемся, - в тон ему ответил Сергей Иванович. - Да. Я вас понимаю.       Магнус и Галенор занимались эвакуацией раненных, оказывали первую помощь тем, кого не могли излечить прямо здесь же, на месте.       - Путь к Зиккурату свободен, - произнёс Оракул. Он ощущал нечто странное, необъяснимое, просто находясь рядом с гигантской конструкцией, устремляющейся в небеса. Он не мог даже дать чёткого описания этому чувству. Но Слингер даже ему виделся чем-то совершенно невообразимым. А ещё он чувствовал, как что-то начало меняться. – Я помогу пострадавшим, и мы догоним вас.       Крутов кивнул…       - Долго ещё? – нетерпеливо спросил Сандро.       - Нет. Я уже взломала систему блокировки управлением. Скоро весь Зиккурат будет под контролем, - ответила Ольга, открывая кокон белый управления.       Они находились в просторном зале с высоким сводчатым потолком и белыми стенами. Само помещение было овальным. В центре располагалась сложная конструкция из различного рода перепонок, наростов, растяжек. Перед ней - кокон управления, похожий на цветок тюльпана. Ольга находилась в коконе. В стене напротив кокона управления было окно (на самом деле это было изображение, выведенное на стену автоматикой слингера) – Сандро наблюдал за боем в ущелье и управлял замком с помощью своей магии. Это, однако, ему не очень удавалось – земляне и маги только что разрушили парящий в воздухе замок, его главный козырь, на который он рассчитывал. Он был очень зол. Смертные оказались очень предусмотрительны и изобретательны. Их устройства, блокирующие магию стали основной причиной поражения. Сандро лишился всей своей армии и замка. Это не могло не отразиться на тех его эмоциях, которые он ещё был способен испытывать. И сейчас он был зол.       Внезапно помещение затряслось:       «Внимание! Сбой системы контроля. Возможно проникновение» - раздался голос оператора.       Сверкнуло!       В яркой вспышке в ту же секунду в зале появился Шар, который Сандро оставил в своём замке, ныне разрушающемся снаружи замке. Появление его было настолько неожиданным, что смогло даже удивить мага.       - Как… Что ты здесь делаешь? – спросил маг, воззрившись на неожиданного гостя. С его появлением у Сандро появилось смутное чувство, которое прежде он назвал бы тревогой. Но можно ли было придавать ему значение сейчас, когда они уже здесь, в самом Зиккурате? Вскоре живая сумеет взять управлением им под контроль, и тогда он сможет сделать то, ради чего потратил последние две сотни лет.       - То, что суждено, - ответил Шар своим громовым голосом. – Система контроля и защиты ликвидирована – я вновь могу контролировать слингер.       Кокон открылся – Ольга вылезла из него, уступая место Шару. Сама она удивлённой не выглядела. Из этого Сандро заключил, что она как минимум предполагала, что Шар должен будет здесь появиться. Она была в курсе. Если бы он мог, то сейчас нахмурился бы.       - Вы обещали, что сделаете меня живым, – произнёс маг, которого окутало колдовское зловещее сияние. Он направил свой костяной посох в сторону Ольги. Та замерла. Детали событий, связанных с этой женщиной и странным артефактом, найденным у подножия Зиккурата, наконец, начали складываться воедино, создавая картину их сговора. Сандро, наконец, осознал, что каким-то образом эти двое заранее знали друг друга, а он им был нужен лишь… Для чего? Ярость охватила колдуна. – Выполните обещанное!       - Безусловно, - произнёс Шар, влетая в кокон – тот закрылся и голос шара заполнил собой всё помещение. – Мы держим слово. Я именно это и собираюсь сделать, - в голосе Шара промелькнули особые нотки, которые уловил Сандро – он с его посоха сорвалась волна корёжащей всё энергии, рванувшись к отпрянувшей Ольге, не успела её достигнуть – вспышка белого света развеяла магию, и тут же сверху на Сандро обрушился мощный поток света… И Лич действительно начал преображаться – в его глазницах вдруг выросли глаза, оставшаяся плоть перестала выглядеть мёртвой и истлевшей, начала расти, на костях принялся нарастать мышечный каркас, оплетая, придавая облик освежёванного человека!       Боль! Сандро впервые за долгие столетия ощутил настоящую, разрывающую сознание, боль!       И это было… ПРЕКРАСНО!       Он и впрямь становился живым!       Мышцы, плоть, кожа – он становился в точности таким, каким был много лет назад, когда только встал на путь некромантии. Он чувствовал, как жизнь разливается по его новым венам, как пульсирует кровь, как бьётся сердце! Это чувство эйфории было не сравнить ни с чем!       Он, наконец-то, вернул самого себя!       Что-то изменилось.       Морщины начали покрывать его кожу, которая принялась ссыхаться, стремительно стареть, волосы поседели, слабость одолела Сандро.       - Прекрати! – в ужасе прокричал маг, понимая, ЧТО происходит. Но он уже был безсилен.       - Я выполняю своё обещание, - бесстрастно ответил Шар. Свет продолжал изливаться на мага, превращая его в глубокого старца. – Я обещал сделать тебя живым... Только не обещал тебе вечной молодости и безсмертия. Законы биологии нельзя отменить – ты прожил куда больше, чем может выдержать твой организм. Поэтому ты так стремительно стареешь, - Сандро под действием света, не способный спастись, превращался в дряхлого старика, в иссохшую мумию…       - Нет! Не-е-ет! – воскликнул в сердцах волшебник, будто обращаясь ко всем богам, добрым и злым, выплёскивая в одном только этом слове всё своё отчаяние, злобу и ярость! Он был обманут. А все его старания и чаяния разрушились, обратились в пыль. Неужели такова его судьба? Найти то, к чему стремился, встать на пороге, и оказаться не способным ничего сделать? НЕСПРАВЕДЛИВО! – Будьте вы прокляты! Будьте прокляты! – разнеслось в зале. И уже куда тише, с грустью, которую невозможно опивать: - Тана, прости меня. Я так и не смог       И, наконец, мумия обратилась в груду костей, что рухнула на пол и рассыпалась в прах. Сандро, последний полумёртвый маг Меридиана, был мёртв.       Воцарилась звенящая тишина.       Ольга подошла к праху колдуна. Ей было грустно. Сандро не заслужил подобной участи. Его история, его борьба за утраченную любовь – это вызывало в ней сочувствие.       - Почему ты это сделал? – требовательно спросила она, обратившись к шару.       - Это было необходимо, - безстрастно ответил артефакт, который – и теперь это было вполне очевидно – являлся носителем разума. – Слингер способен на многое, но он не может воскрешать мёртвых. Когда бы он понял это, то стал бы серьёзной проблемой с той силой, которая у него была.       - К тому моменту это бы уже не имело смысла, - отмахнулась женщина. Она была не согласна…       Внезапно прямо посреди зала, вспыхнув жёлтым, открылся портал и из него вышли стражницы и Игорь. Замерли, увидев Ольгу и прах на полу.       - Игорь? – сказать, что Ольга была удивлена, значило не сказать ничего. Она совершенно точно не ожидала здесь увидеть… его. Но в глубине души очень надеялась, что он, всё-таки придёт.       - Новые гости? – удивился Шар. – Это уже интересно. Что вам здесь надо?       - Остановить тебя! – ответила Вилл, готовясь к атаке. Всё-таки. Марс научил её быть готовой к бою всегда. И теперь, едва оказавшись здесь, она создала вокруг себя настоящую электрическую бурю.       - Остановить? Вам это не под силу – здесь я всемогущ! – прозвучал горделивый ответ.       - Ты – всего лишь копия личности Выразителя, а не он сам, - произнёс Игорь. Да, именно такой вывод напрашивался после того, как он проанализировал всё, что ему было известно про Слингер и Ольгу. А неизвестный, которому принадлежал этот голос – он просто был заключительным штрихом в его умозаключениях. – Спектр твоих возможностей гораздо меньше, чем у оригинала.       - Хм... Так вот кто мне так долго мешал. Что ж. Теперь вам не представится такого шанса! – в ту же секунду стражниц и Странника накрыло сверху потоком ярчайшего света. Игорь устоял, но стражницы, даже не успев ничего сделать, исчезли!       - Что ты с ними сделал? – с гневом в голосе Странник рванулся к кокону, но тут путь ему преградила Ольга.       - Ты сильнее, чем я думал… Игорь, верно? Твои друзья теперь вне слингера – в долине. Вряд ли они станут серьёзной помехой, но, всё же, я приготовил им небольшой сюрприз – давным-давно я оставил здесь гарнизон моих воинов и эту копию личности, с которой ты сейчас говоришь. Я знал, что меня попытаются нейтрализовать, и принял меры предосторожности. Я уверен – мои воины составят компанию твоим друзьям в долине, пока не свершится то, что необходимо. Должен отдать им должное – они придумали отличный план... Но всему приходит конец. Эта вселенная... Весь Фрактал не оправдал моих ожиданий. Как и Замысел Творца, оказавшийся не таким уж великим и безгрешным. Но я намерен это исправить – скоро эта вселенная изменится, и на её основе я создам новый Мир. Мир, каким он и должен быть.       Странник немного успокоился - по крайней мере, стражницы живы. Но сама ситуация выглядела донельзя скверно.       - Тот, кто умеет лишь разрушать, не сможет ничего создать. Ты представляешь, сколько смертей принесёт твоё изменение? Зачем тебе вообще всё это? – наивна была надежда решить всё миром и переговорами. Раз они зашли настолько далеко, то уже точно не остановятся в самом конце. Он должен был попытаться.       - Я прекрасно всё понимаю, Странник. А понимаешь ли ты, что все мы живём в настоящей тюрьме? – прозвучало в ответ. Уверенно. Неколебимо. Странник поглядел в глаза Ольге. Но та отвела взгляд. Она… неужели она соглашалась с этим чудовищным планом? Нет! Он не мог, не хотел верить в нечто подобное!       Пришла решимость.       - Я тебе не позволю сделать то, что ты задумал, - теперь в голосе Игоря не чувствовалось вообще ничего – никаких эмоций. Гнев сменился абсолютным спокойствием, хладнокровием, продиктованным осознанием того, что он должен сделать. – Ты уничтожил слишком много и не создал ничего равноценного, нарушил главные Законы Вселенной, пошёл против Творца. Один раз тебя уже остановили – я завершу начатое много лет назад.       - Смелые слова для того, кто так и не нашёл свою возлюбленную, - парировала копия личности Выразителя, ударив по больному месту. – Её нашёл я. спас я. Знаешь, где она оказалась из-за ошибки, допущенной тобой? Знаешь, что она там пережила?       Лицо Странника превратилось в маску боли. Внутренней боли, что терзала его душу и сердце. Рвала на части. Он взглянул в глаза Ольги, и та взглядом ответила ему – всё правда. И в её глазах он как будто прочитал все те ужасы, что выпали на её долю. А от того ему стало ещё горше…       - Ты очень решителен, но не дальновиден. Ты не сможешь мне помешать. Весь путь, который ты проделал – ты проделал зря. А теперь пришло время ввести в бой свежие силы. Кстати, Ольга – займи своего друга на время. Не дай ему совершить то, о чём мы все потом будем жалеть. Ты ведь ещё не выполнила данного слова и не добилась справедливости, не добилась ответа от Творца, - кокон управления закрылся, отрезая копию личности Выразителя, носителем которой был Шар, от людей.       Они посмотрели друг на друга – Ольга и Игорь. И эти взгляды были так похожи. В обоих – боль, смешанная с робкой надеждой, любовью и жаждой понимания, принятия. Они хотели быть вместе. Но пережитое порознь стало барьером, который мешал им воссоединиться. Барьер, сотканный из жизненного опыта и убеждений.       - Он прав, - сказала Ольга. Она была в замешательстве. Действительно – будучи спасённой, она дала Выразителю обещание. Всегда следовать за ним и всегда помогать. До тех пор, пока он не достигнет цели. Потому, что он желал создать справедливую вселенную. Потому, что она, пережившая немыслимое, жаждала справедливости превыше всего. Но сейчас перед ней стоял Игорь. Уже само это поколебало решимость Ольги. Даже несмотря на то, кем она стала там, в чудовищном мире имматериума. Даже несмотря на то, что она там делала, и что там пережила, в ней ещё была частица той самой Ольги. И была жива любовь, которая тогда помогла ей не сломаться, не стать чудовищем, подобным тем, которые надругались над её телом, извратили и изменили его. Которые жрали чужие души так, будто это была еда, а не энергетические оболочки разумных существ, сохранявшие самосознание. Она хотела, чтобы Игорь её понял. Шагнула вперёд. – Просто послушай меня. Я постараюсь объяснить.       - Оля, ты же сама понимаешь – поступать так, как собирается сделать он – не правильно, - Игорь тоже шагнул навстречу. Он видел сомнения и внутреннюю борьбу, которая происходила в душе Ольги. Видел в её взгляде. Чувствовал так, как будто эта борьба происходила в нём самом. Все эти года, когда смысл его жизни, казалось, был утрачен, его поддерживали только любовь к Ольге и надежда найти её. И даже сейчас, когда стало совершенно очевидно, что она сделала неправильный выбор, он продолжал её любить. Быть может даже больше, чем прежде. Он должен был сделать так, чтобы она его поняла. Чтобы не запятнала себя в том чудовищном деянии, которое замыслил её спаситель. Это слово отдалось в душе болью. Её спас не он. Выразитель. Чувство вины перед Ольгой было громадным. Но он понимал, почему она пошла за Выразителем. Понимал её благодарность.       - Но разве есть другой выход? – они перекинулись всего парой фраз, но как же трудно Ольге давался этот разговор. Всё это время она в глубине души хранила образ Игоря. Образ человека, который её всегда понимал и принимал такой, какая она есть. Даже сейчас он её принимал, что, безусловно, она чувствовала. И это дарило ощущение радости, почти эйфории. Но понимал ли он её теперь? От этого было грустно. От осознания того, что теперь они говорят об одном и том же, но не понимают друг друга. – Сколько миров ты посетил, пока…, - Ольга замолчала на миг – воспоминания о прошлом даже вскользь были травмирующими, - пока искал меня?       - Много.       - И что ты там видел?       - Любовь и дружбу, преданность и героизм, мудрость и великие чудеса. Но видел и ужасные преступления, несправедливость, жестокость, которой нет оправдания, неописуемые зверства, рабство…       - Вот видишь. Думаешь, именно такой Творец задумывал Вселенную?       - Я не знаю, - честно ответил Игорь.       - Зато он знает, - сказала Ольга, имея в виду Выразителя.       - Ты так в нём уверена?       - Я… верю ему, - кивнула женщина.       - И какую вселенную, по его мнению, хотел создать Творец?       - Справедливую, без ненависти, зла, без страданий.       - Возможно, - согласился Игорь. Мысль о том, что с миром что-то не так, давно посещала его самого. Слишком много жестокости, мерзости, несправедливости было даже в его родной реальности. Что уж говорить о тех мирах, которые он посещал, начав поиск Ольги. Мысль о том, что что-то не правильно, была соблазнительной, манящей.       - Только возможно? – с оттенком грусти улыбнулась Ольга. Даже сейчас каждое мгновение, проведённое в обществе Игоря, было подобно бальзаму на душу. Пусть они сейчас разошлись во взглядах на то, что и как должно произойти дальше. Важен был сам факт того, что здесь и сейчас они рядом.       - Да. Я – не Выразитель, и мне неведом план Творца, - Игорь тоже позволил себе улыбнуться. – Но разве ты правда считаешь, что ради тех изменений, которые твой спаситель собирается внести в Творение, можно пойти на всё? Ведь то, как он собирается это сделать, будет катастрофой с таким количеством жертв во всех реальностях, какие не снились даже самому отъявленному негодяю.       - Они не погибнут. Они будут воссозданы силой, заключённой здесь, силой, отнятой у Творца, который не справился со своей работой, - от этих слов Ольги у Игоря на душе стало невыносимо больно от того, как она изменилась.       - Неужели ты действительно так думаешь, Оля? – его вопрошающий, полный надежды, взгляд был направлен в её глаза.       - Я… Разве есть другой выход? – ей хотелось согласиться с ним. С человеком, который несмотря ни на что продолжал её искать, движимый любовью. Не его вина, что он не успел её найти до того, как пришёл Выразитель.       - Всегда есть. Нужно только остановиться и задуматься, - кивнул Игорь, подойдя ближе. Теперь они стояли рядом, друг напротив друга. Стояли так близко, что слышали дыхание друг друга, ощущали тепло друг друга. – Оля, вам нужно остановиться и задуматься, найти другой способ, если уж это для вас так важно.       - Игорь…, - выдохнула она. Сейчас, стоя рядом с ним, она ощущала нечто, давно позабытое. Некий трепет в душе. Нечто настолько неизъяснимо чудесное, волнительное, что этому не было названия…       - Хватит этой мелодрамы! – вдруг прогрохотал голос Выразителя, и на Ольгу сверху внезапно излился поток яркого белого света!       - Оля! – крикнул Игорь, устремляясь вперёд, но отдёрнул руку, ибо свет обжёг его до кости, и лишь благодаря нанитам плаща он не потерял руку, которая стала стремительно восстанавливаться! – Что ты с ней делаешь? – полный ярости, он метнулся к кокону управления, занося мгновенно активированный световой меч, но кокон в ту же секунду объяло защитное поле!       Ответа не последовало. Вместо этого свет схлынул, оставляя Ольгу там же, где она и стояла. Глаза её, смотревшие куда-то вдаль, в неведомые глубины мироздания, показались Игорю каким-то не такими, как ещё миг назад. Что-то изменилось.       Ольга посмотрела на него. И у Странника ёкнуло сердце. С ужасом он начал понимать, что произошло!       - Зачем ты мне мешаешь? – глухо спросила женщина. Голос её был странным – как будто она испытывала душевную боль, как будто она боролась сама с собой, но не в силах была победить. И это было невыносимо. - Ты теперь наоборот должен помочь нам добиться справедливости – только Творец и никто иной виновен в том, что произошло с нами. Разве нет? Разве не он, ведающий всем и создавший саму судьбу, виновен в нашей разлуке и в том, что случилось со мной? – Игорь не мог поверить тому, что сейчас услышал. Это не могла сказать та Ольга, которая стояла тут рядом с ним ещё мгновение назад – ведь ему, кажется, почти удалось её переубедить. И что теперь? Что сотворил Выразитель?       - Оля? Это не можешь быть ты… Что сейчас случилось, что он сделал с тобой? – чувство, куда более глубинное, чем ужас, закралось в сердце Игоря, терзая так, как никакая другая мука.       - Он помог мне разобраться, - последовал сухой ответ. Ответ, в котором слышалась невысказанная мольба той, кто не могла сказать иначе, хотя очень того желала. Как будто она стала заложницей в собственном теле.       - Нет…, - выдохнул Игорь, окончательно осознавая случившееся. Отчаяние. Ненависть. Гнев. Всё сплелось воедино, ибо он понял, что сделал Выразитель – перестроил личность Ольги, заставил её перестать быть собой и стать кем-то иным, тем, кем она никогда не была! Душа его горела и корчилась в муках от осознания истины – Ольга изменилась. И он теперь не знал, может ли всё вернуть назад, может ли ей помочь. Он никогда не был силён в работе с человеческим разумом, даже обретя силу. Что ему было делать теперь? ЧТО? – Неужели это действительно… ты? – оставалось лишь надеяться на то, что где-то в глубине души нынешней Ольги осталась та, настоящая, которая стремилась освободиться от навязанных установок. Странник как мог, сконцентрировался, стремясь проникнуть в разум возлюбленной. Мир на мгновение ушёл на второй план, исчез, растворился сам в себе, представ в новом свете и качестве. Восприятие расширилось скачком. Копьё воли Странника устремилось к Ольге, которая теперь виделась яркой до боли фигурой, излучающей багряный, невозможный свет. Но воля его разбилась о ментальный барьер такой мощи, которую он не мог превозмочь!       Неужели это… всё? Всё, на что он способен? Найти и не спасти?       - Оля, прошу, не делай этого…       - Это справедливое возмездие! – качнула та головой. Уверенно. Даже самоуверенно. И в этот момент что-то в душе Странника надломилось. Он не желал принимать то, что Выразитель содеял. Это было чудовищно! Посягательство на святая святых – саму суть человека, его личность! Он чувствовал, что где-то там, под новой личностью, бьётся в неравном бою настоящая – его Ольга! Но как ей помочь? Что он мог сделать? Уничтожить Выразителя? Лично использовать Слингер, чтобы вернуть Ольгу? Да, пожалуй, только это и оставалось! А Ольга продолжала говорить. Те слова, которые никогда бы не сказала прежде. - Это он, Создатель вселенной разрушил то, что было у нас... Наши отношения, нашу любовь. Это он отправил меня в ад, где я… где меня превратили в это! – она протянула руки к Игорю, освобождая их от брони, распавшейся в пыль на несколько мгновений, и сердце его сжалось. Ибо это были не её руки. Исполосованные, изрезанные, составленные из множества частей, принадлежавших самым разным существам, и постоянно как бы меняющиеся, текущие сами в себе. – Раньше было ещё хуже. Раньше – д того, как меня спас выразитель, я вообще перестала быть человеком…       У Игоря перехватило дыхание. Разве он мог знать, через что она прошла, пока он её искал? Но после этих слов начало приходить понимание. И чувство, что было сильнее обычной жалости и сочувствия. Нечто качественно иное. Как она всё это выдержала? Даже он не мог вообразить, что там могло случиться с ней.       - Я хочу лишь справедливого воздаяния, - Ольга с надеждой посмотрела в глаза Игорю, вновь закрывая руки бронёй. Её интонация не оставляла сомнений – сейчас она была абсолютно уверена в своей правоте, в правоте Выразителя, который спас её. Он не мог ошибаться. Почему Игорь не хочет её понять?       Мысли, которые уже не были её собственными мыслями. А собственные… Что от них осталось? Жалкая тень на задворках подсознания?       – То, что там произошло со мной…То, что эти твари делали… Это…       - Мне жаль, - прошептал Игорь, подойдя к Ольге и попытавшись её обнять. Она отстранилась. - Прости, что не пришёл, когда был тебе так нужен, - Его рука легла на её плечо. Женщина вздрогнула. Потому, что так долго она не чувствовала этого прикосновения. Так долго не ощущала нежности. Так долго никто не был добр к ней так, как Игорь. И, похоже, именно этот жест на миг позволил настоящей личности Ольги взять верх над той, что теперь занимала её тело. Взгляд её прояснился, а из глаз брызнули слёзы. – Прости меня, родная, - он обнял Ольгу. Так же нежно, как раньше, так, будто ничего не было. Не было Странника, не было Выразителя, не было адских мучений, а были лишь они – Оля и Игорь. Как раньше.       - Я… я не могу остановиться, Игорь, - отвечая на объятия так сильно и жарко, будто это было в последний раз, прошептала ему на ухо Ольга, а слёзы заливали её глаза. С каждой секундой всё труднее становилось удерживаться на плаву – новая, изменённая личность боролась, меняла её саму, стремясь слиться воедино и навсегда переформатировать её сознание. К такому она готова не была. Нужно было как-то предупредить. Попросить о помощи. Но сейчас единственное, что она могла – ощутить любовь, ту самую любовь, которую она так долго надеялась вернуть. На этот краткий миг они с Игорем снова были вместе. Снова! И это было прекрасно! Но это же терзало душу несчастной сильнее всех мук, что она перенесла, ибо она понимала – спустя считанные мгновения она уже перестанет быть самой собой. И всё прекратится. И что будет тогда? – Игорь, я не могу бороться. Это сильнее меня. Оно… заставляет…, - с каждым мигом слова давались всё труднее, с каждым мигом удерживаться на плаву, в сознании становилось всё труднее. – Помоги! Спаси меня, Игорь! – выкрикнула в отчаянии Ольга, и взгляд её изменился – стал жёстким, совершенно не присущим ей.       Она отстранилась. Снова.       - Возмездие должно свершиться, пойми – без этого я не смогу жить, - и теперь это уже была не она, другая Ольга, созданная коварным выразителем ради своих корыстных целей. Игорь сжал кулаки. Он должен был спасти Ольгу сейчас, раз не смог вовремя спасти её прежде.       - Воздаяние? Неужели ты думаешь, что Творцу больше было нечего делать, как только разлучать нас и отправлять тебя на муки? Это нонсенс! Его заботы нам неведомы, но Он точно не стал бы делать того, в чём ты его обвиняешь! Это больше похоже не на Творца, а на его извечного врага, - Странник чуть отстранился и посмотрел в глаза Ольге. Глаза, в которых всё ещё стояли слёзы то, настоящей Ольги. – Сейчас вы своими действиями подвергаете смертельной опасности безсчётное множество ни в чём не виновных живых существ! Этого ли ты хотела, когда мы впервые задумали создать переместитель? Ты же хороший человек – будь выше этого. Можно прямо сейчас всё остановить, – он просто не мог оставить без внимания слова этой, изменённой Ольги. Должен был сказать то, что сказал. Даже не надеясь на то, что они возымеют какой-то эффект. Возможно, у этой новой личности ещё оставались какие-то моральные принципы, присущие прежней Ольге, чувства к нему, но куда больше в ней было слепого фанатизма, веры в непогрешимость Выразителя и готовность следовать за ним во всём.       - Нет. Всё изменилось. Если бы ты знал, что было со мной, то понял бы, - тихо ответила Ольга. Похоже, эта Ольга уже всё для себя решила. Она не плакала. Она знала, чем всё закончиться. Не могла не знать, потому, что не могла отступиться. Игорю было больно на неё смотреть. Смотреть на то, как фальшивка притворяется его возлюбленной, на то, как она захватила её тело и разум, и пытается играть её роль. Невыносимо. Уже за одно это Выразитель должен быть уничтожен.       - Я и так знаю – ты оказалась в одной из «адовых» реальностей. Я уже хотел отправиться туда, когда обнаружил след твоего переместителя, - Игорь указал на правую руку Ольги, где был закреплён браслет переместителя. – И последовал за тобой. И вот куда этот след привёл меня. Нас.       - Тогда ты должен меня понять – я делаю это ради нас! – выкрикнула Ольга. Надежда ещё не покидала её.       - Ради нас…, - горькая усмешка скользнула по лицу Странника. Что ему теперь оставалось? Взгляд метнулся к белому кокону, в котором скрыла шар с копией личности выразителя. Он поглядел на Ольгу. – Ты ведь знаешь, что произошло, что сделал выразитель. Ты – не она. Но если наше общее прошло для тебя хоть что-то значит – прошу, отступись, пока ещё не совершила ошибку. То, что ты хочешь сделать - ты делаешь это не ради нас. Ради себя. И ради амбиций Выразителя. Поэтому прошу – отступись, - с горечью сказал Игорь, посмотрев на девушку. Как можно было убедить эту новую личность в том, что она не права? Игорь не знал. Но хотел попытаться. - Ведь ты могла бы просто найти меня, и мы снова были бы вместе. Вместо этого ты стала искать так называемой справедливости. На самом деле это лишь самооправдание, - Странник не пытался быть безстрастным. Только не перед Ольгой. Пусть даже это был уже совершенно другой человек – воспоминания у неё наверняка сохранились. Она должна была знать, что он чувствует. И в голосе его сквозила невыносимая душевная боль. И любовь.       - Значит, ты не отступишься от своих планов? - сурово спросила Ольга. Всё же, Выразитель изменил её слишком сильно. Решение, которое она приняла… прежняя Ольга ужаснулась бы этому. Но не нынешняя. И, всё же, что-то в глубине души мешало ей, словно она совершала нечто неправильное.       - Нет. Вы совершаете гигантскую ошибку. Ты не должна этого делать… Мы ведь снова можем быть вместе. Помоги мне остановить Выразителя, - ответил Игорь, борясь с накатывающим ужасом от осознания того, какое именно решение приняла эта, новая Ольга, но всё-равно протянув ей руку. – Тебе просто надо пойти со мной.       - Я поклялась. И не могу нарушить клятву. Не могу оставить виновного безнаказанным. Я бы очень хотела, чтобы всё было иначе, но это уже не возможно. У меня нет выбора, - в правой руке Ольги возник изогнутый меч, состоящий из ромбовидных сегментов, на которые были нанесены непонятные символы.       - Выбор есть всегда. Просто не всегда мы его видим, - с грустью ответил Игорь. - Я спасу тебя, Оля. Даже если ты нынешняя того не хочешь, - произнёс он, активируя световой меч, чьё жужжание наполнило зал контроля…       Слепящая вспышка!       Невесомость!       Все внутренности как будто выворачивает наизнанку!       Чувство тошноты.       Удар в ноги.       Стражницы внезапно обнаружили себя в долине Зиккурата прямо в покинутом лагере нежити – здесь всё ещё стоял дикий смрад разлагающейся плоти, ветер трепал палатки. Царила гнетущая тишина.       - Что произошло? – недоумевая, спросила Ирма, оглядываясь на громаду слингера, заслонявшую солнце. Она поднималась так высоко, что чародейке пришлось сильно запрокинуть голову, дабы увидеть, как Слингер скрывается в синей дымке неба.       - Кажется нас выставили вон, - ответила Хай Лин, воспринявшая всё достаточно философски.       - А как же Игорь? – заволновалась Корнелия. Они ведь только что были готовы вступить в решающую схватку! К тому же они так и не увидели Сандро, а ведь он тоже должен был быть где-то там! Теперь расклад сил был точно не в пользу Странника, раз его с ними не было.       - Видно, он остался там – каким-то образом ему удалось защитить себя, - задумчиво ответила Вилл. Было совершенно очевидно, что вернуться назад у них не выйдет. Оставалось только смириться со случившимся и действовать по обстановке. Импровизировать.       - Постойте-ка! Что там происходит? – Тарани указала на выход из горного ущелья – оттуда слышались приглушённые лязг и скрежет. Слишком знакомые, чтобы не заинтересовать.       - Посмотрим? – Вилл глянула на подруг.       - Ну, помочь Страннику теперь мы точно не сможем, - пожала плечами Корнелия.       - Да, посмотрим, - согласилась Ирма.       Стражницы взмыли в воздух, устремляясь в сторону шумов. Вскоре их взорам предстала довольно интересная картина. Это была странная процессия – три танка с необычными пушками, две грузовые платформы с подавителями, сотня землян в силовой броне, несколько десятков магов. Во главе процессии шли Крутов, Галенор, Магнус, Оракул и Элион, прибывшая вместо Калеба. Стражниц заметили. Головная часть колонны остановилась.       - Что вы здесь делаете? – удивлённо спросил Магнус, глядя вверх, на девочек, зависших в воздухе.       - Нас выставили вон. Всех, кроме Странника. Телепортировали, - ответила Вилл.       - Что? – теперь уже удивилась Галенор. – Каким образом? И что теперь будет делать Странник?       - Не знаю – нас накрыло световое облако, а в следующую секунду мы очутились в долине,- ответила Ирма. – А Странник остался внутри. Думаю, сейчас там начался эпичный махач.       - Хм... Значит, шанс ещё есть, - произнёс Оракул. Он чувствовал, что надвигается нечто. Нечто, чему он не мог дать названия, ибо подобного не происходило никогда. И это ощущение исходило со стороны Слингера, глядя на громаду которого глава Совета Братства не мог не восхититься могуществом и мастерством тех, кто его создал. И ужаснуться их мощи.       - А что вы собираетесь делать? – спросила Корнелия, обводя взглядом всё «войско». Ей не терпелось вернуться, помочь Страннику, поскольку у неё было подозрением – сам он может не справится. Слишком не равны силы. К тому же там была Ольга. Что если она выступит против него? Нужно было что-то делать.       - Мы намереваемся пробиться внутрь Зиккурата, - ответил Крутов, давая отмашку колонне двигаться дальше. Взревели двигатели танков и гусеничные машины поползли вперёд, взрывая сухую серую землю траками. Отряды землян и магов двинулась за ними, а в хвосте ползли платформы с подавителями, выполнившие свою задачу. – Собственно мы уже почти вышли на позицию, - он что-то тихо сказал в микрофон, и танки, проехав чуть больше ста метров, развернули свои орудия в сторону подрагивающей колонны слингера.       Пространство искривилось – начался процесс накопления энергии.       Три выстрела, сопровождающиеся характерным жужжаще-вибрирующим звуком.       Маги приготовились и метнули несколько десятков энергетических шаров и других заклятий в сторону Зиккурата.       Земляне использовали всё имеющееся в их распоряжении оружие – аннигиляторы, переносные гранатомёты, атомные излучатели.       Лавина разрушительной энергии обрушилась на подрагивающую стену Зиккурата! С диким грохотом на ней расцвели лепестки сотен взрывов, порождая интерференцию волн, пробегающих по всему Слингеру на десятки километров! Взрывная волна пронеслась по долине, поднимая клубы пыли.       Но Слингер выдержал. Не мог не выдержать.       Воцарилась тишина.       - Что ж, этого следовало ожидать, - философски рассудил Магнус. Исходя из того, что ему было известно про Слингеры, так просто эту громаду было не взять. Уж если они, согласно материалам Странника, выдерживали прямой удар ядерной бомбы и чего посерьёзнее, то им всем предстояло очень постараться, чтобы просто поцарапать обшивку этой титанической башни. Что ж, это был настоящий вызов для любого мага. Старец размял руки, готовясь использовать самые разрушительные заклинания из своего арсенала при второй атаке.       - Невероятно прочный материал, - присвистнул Крутов, оценивая обрушившуюся на Слингер огневую мощь примерно равной взрыву трёх бомб из Хиросимы. Результат атаки был неутешительным. Как и вывод, к которому пришёл Сергей Иванович. – Вряд ли мы сможем пробиться внутрь. Впрочем, мы и так уже сделали то, что было запланировано, - он обернулся к магам и солдатам. Всё же, ему не давало покоя то, что они ничем не могли помочь Страннику, который оставался внутри этого невероятного сооружения. Но свои технические возможности Крутов исчерпал. Конечно, у «Особого отдела» ещё были прототипы новых видов оружия. Но они ещё не прошли испытаний, так что использовать здесь любой из них было бы очень рискованно, хотя результат наверняка, они бы дали куда более внушительный.       - Я чувствую, что там происходит нечто…, - нахмурился Оракул, взглянув на громаду Слингера. Он, наконец, решил поделиться своей тревогой с остальными.       Стражницы зависли над процессией. И в этот момент именно они и обратили внимание на то, что возле «отсекателя» происходит что-то странное: - Смотрите! – Хай Лин указала в ту сторону, куда несколько секунд назад был произведён объединённый залп.       Стена Слингера вспухла, будто изнутри что-то пыталось её прорвать. Опухоль стала приобретать очертания ртутного шара. Огромного шара диаметром в несколько километров, но на фоне Слингера он выглядел сущим пустяком! Наконец серебристо-ртутный шар отделился от башни, пронзающей небеса, и поплыл по воздуху в сторону объединённых сил землян и магов. Он летел медленно, неспешно, и во время полёта по нему постоянно проходила рябь в сторону, противоположную движению.       - Не думаю, что нам стоит ждать, пока он завершит своё полёт, - заметила Тарани.       - Верно, - согласился Сергей Иванович. Были у него серьёзные опасения насчёт этого шара. – Огонь! – скомандовал он, и тут же, будто только того и ждали, танки и все его люди обрушили на шар всё, что только могли!       Грохот!       Вспышки!       Дым!       Подключились маги, полосуя шар такими заклинаниями, от которых искажалось пространство-время.       Но тот продолжал полёт как ни в чём ни бывало! Все атаки разбивались об него как волны о скалы!       Наконец странный объект завис над землёй, не долетая полкилометра до войска людей. Медленно начал опускаться. Приземлился и стал расплываться по земле плёнкой, толщиной в несколько метров, превратившись в итоге в ртутный «блин». Замер. Содрогнулся и начал трансформироваться и оседать – из материала шара стали формироваться причудливые существа. Некоторые из них были гуманоидами, некоторые походили на гигантских собак с механическими лапами. Но большинство из них описать было крайне трудно. Единственное слово, которое можно было бы применить к ним – кадавры. Чудовища, каких невозможно даже вообразить. Подобные насекомым, подобные земноводным, подобные невесть кому. Но у всех этих ужасных существ было нечто неуловимо общее, как будто все они вышли из лаборатории одного и того же безумного учёного, экспериментировавшего по одной и той же методичке с разными видами. В них чувствовался единый почерк, единые биологические элементы, которые встречались у совершенно разных тварей, вроде одинаковых био-пушек, или наборов когтей…       Чудовищное воинство встало напротив в абсолютной тишине. Тысячи пугающих созданий, созданных лишь для того, чтобы убивать – в том не было никаких сомнений.       - Что-то мне не нравится эта компания, - забеспокоилась Вилл, вздрогнув, когда в рядах чудищ началось какое-то шевеление – что-то огромное шло вперёд. – Что будем делать? – спросила она у Крутова и магов. Её пугал сам факт существования подобных чудовищ. Они были даже страшнее демонов, с которыми стражницам довелось столкнуться на Марсе. И очень не хотелось вступать в бой с такими тварями, потому, что у неё было чувство, будто если бой, всё-же, случится, то его благоприятный исход далеко не предрешён.       - Посмотрим, что будет дальше, - ответил Сергей Иванович, хмурясь. Они оказались в ловушке точно так же, как до этого нежить. Возможности открыть порталы здесь, в непосредственной близи от Слингера, не было – мешало его странное защитное поле. Противник обладал подавляющим численным преимуществом. Вернуться в ущелье они вряд ли успеют. К тому же, возможности нового врага не известны. Всё было хуже, чем любые прогнозы, которые выдал на эту операцию аналитический отдел.       Движение в армии странных созданий стало заметнее. А затем из задних рядов вперёд вышли отвратительные четырёхметровые великаны, у которых вместо рук были огромные биологические пушки. Усеянные шипами, прорезями, похожими на жабры, эти орудия вызывали оторопь. Великан подняли правые руки – дула пушек засветились зловещим красным светом, в «нормальных» руках образовались энергетические шары. Этим созданиям была подвластна магия!       - Чёрт! Они используют и магию, и биотехнологии! – изумлённо произнёс Крутов. – Срочно включить подавители!       - Мы же сами тогда не сможем использовать магию! – возразила Галенор.       - Они тоже не смогут. Отступите за пределы действия подавителей, - ответил Крутов. – Похоже, пришло время задействовать резервный план.       - Резервный план? – не поняла Элион.       - У меня всегда есть резервный план... Звягинцев! Задействуйте проект «Перст небес»!       Великаны с воинственным рёвом выстрелили.       Они сражались. Вопреки всем надеждам Игоря, они сражались. Он был вынужден сражаться. Потому, что Ольга не оставила ему выбора. И каждое мгновение, каждый взмах меча, каждый выстрел отдавались в его сердце нестерпимой болью.       Это было не правильно! Так не должно было быть!       Он стремился добраться к кокону, где скрывался шар с личностью Выразителя. Но Ольга не позволяла.       Сражение продолжалось, но перевеса пока не было ни у Игоря, ни у Ольги. Мечи скрестились, высекая длинные шипящие искры. Ольга сделала подножку и подбила Игоря под колено, вынуждая его отступить. Прыгнула, пытаясь нанести удар ногой в грудь Страннику – он отскочил назад и тут же контратаковал серией ложных, обманных выпадов, заставляя уже Ольгу отступать и защищаться. Скорость движений противников постепенно увеличивалась. Теперь оба они стали похожи на смазанные силуэты, воздушные вихри.       Ольга показала все приёмы древних боевых систем, каждый из которых был смертельным.       Игорь защищался, применяя безконтактный съём удара, ускользая от атак противника без энергообмена и не пытаясь ставить блоки, так как даже удар по плечам и локтям мог привести к параличу мышц или нарушить целостность энергетического каркаса тела.       Удар, удар, свист рассекаемого воздуха, жужжание светового меча, уход, нырок, скольжение, веер защиты – теперь Игорь вновь отступал под натиском своей бывшей подруги и возлюбленной.       Удар, обманка, удар, удар, связка, протяг назад, не успеть – сброс на плечо, иначе достанет на втором уколе, удар… Что-то царапнуло руку – Ольга достала-таки его мечом. Игорь ответил «мельницей» защиты, заставляя Ольгу отступить. И тут же – выстрелил из наплечных турелей! Лучи взрезали воздух – Ольга ушла от атаки, отвечая – ромбовидные сегменты её меча отделились друг от друга и метнулись к путешественнику, словно самонаводящиеся снаряды!       Тот увернулся. Раз, другой, третий. Но сегменты меча продолжали атаку.       - Жаль, что всё так получилось. Со мной тебе не справиться, - Ольга направила оставшуюся часть меча на Странника, и с него тотчас сорвался яркий белый луч. Игорь подставил световой меч. Рикошет – луч пробороздил стену зала, но отбросил Игоря к кокону управления. Сегменты метнулись к нему! Единственное, что успел сделать Игорь – активировать переместитель. И портал, открывшийся перед ним, поглотил сегменты меча. Впрочем, они тут же возникли вновь, но уже на своём месте – в мече Ольги. Она подошла к пытающемуся прийти в себя Игорю. Взмахнула мечом... и отлетела от удара в грудь, выронив клинок и задохнувшись от боли - Игорь встал на голову и отбросил её из положения, которое казалось безнадёжным!       Из космоса Меридиан казался пёстрым изумрудным шаром, драгоценным камнем во тьме среди звёзд. Неспешно двигаясь по своей орбите, он пересекал космические просторы. Эпохи сменялись эпохами. Там, внизу, на планете возникали и рушились цивилизации, появлялись и исчезали страны и целые империи, свершались великие дела и творились чудовищные вещи.       Космосу было всё равно. Холодный, тёмный, неприветливый, он просто давал Меридиану возможность существовать и поддерживать жизнь. Яркое солнце, вокруг которого вращалась планета, сияло вдалеке. У него была свита – меридиан не был одинок в этой системе. Но пока только на его орбите, раскинув паруса солнечных батарей, находился большой спутник.       Именно этот спутник вывели в космос учёные «Особого отдела» после основания базы на Меридиане. Всё это время аппарат вёл съёмку поверхности планеты. А ещё – в последние пару часов – наблюдал за сражением в долине. Сейчас же он пришёл в движение. Из его корпуса выдвинулось некое сооружение, напоминающее несколько прозрачных спутниковых антенн, нанизанных на металлический штырь. Антенны засветились одна за другой – происходило тестирование и активация систем. В следующую секунду мощная лучевая пушка выпустила разрушительную силу – ярко жёлтый испепеляющий луч метнулся к планете...       Пока ещё землянам и магам удавалось отбивать атаки существ – только некоторые из них были вооружены стрелковым био-оружием, большинство же были созданы для ближнего боя. Но от этого они не становились менее опасными. Они были невероятно быстры, сильны, ловки. Попасть в них из стрелкового оружия было той ещё задачей. Но их-то в первую очередь и настигали энергетические шары магов и выстрелы атомных излучателей и гранатомётов землян – враг наступал волной, а в такой ситуации ловкость не играла роли – обязательно кого-то задевало просто из-за скученности.       Они преодолели большую часть расстояния, отделявшего их от людей, за несколько ужасных мгновений. Но тут в дело вступили стражницы, не позволяя пройти дальше. Огромный разлом разорвал землю прямо перед отрядом людей, расширился, не давая монстрам подступиться, и тут же из него выпростались сотни удлиняющихся корней и лиан, обвивая чудовищ, сметая их – тех, кто не успел уклониться. Корнелия была в ударе. Другие чудовища попали в ледяную ловушку и теперь были заморожены благодаря Ирме и Хай Лин, создавшим целое поле ужасающих ледяных скульптур. Вилл с бешеной быстротой перелетала с места на место и метала молнии в тех монстров, которым удалось подобраться слишком близко к группе людей – подавители уже исчерпали весь энергозапас и в данный момент были бесполезны, против магии, которую в виде сгустков сырой энергии швыряли в людей чудовища. Внезапно армия существ замерла и отступила.       - Кажется, мы побеждаем, - вытирая лоб рукой, проговорил Крутов – дуло турели аннигилятора на его плече дымилось. Впрочем, ему с трудом верилось, что это действительно победа. Скорее всего, враг решил сменить тактику и перегруппироваться, раз лобовая атака не увенчалась успехом.       - Я так не думаю, - ответил Магнус, защищаясь магическим экраном от мощного плазменного сгустка, брошенного напоследок одним из недобитых великанов. – Посмотрите, - он указал в сторону армии монстров. Те просто замерли. Внезапно все тела убитых монстров превратились в серебристую жижу, и эта субстанция стремительно потекла в направлении существ. Влилась в тех, что были в первых рядах – они выросли в размерах и приобрели некоторые дополнительные черты и детали, став ещё уродливее!       - А вот это действительно проблема! Как же мы с ними справимся, если они неуничтожимы? – Тарани, увидев такой фокус, который проделали чудовища, сразу поняла всю ужасающую суть предстоящего сражения – раз за разом эти чудовища будут накатывать волной, поглощать тела убитых сородичей и становится сильнее, пока, наконец, не перебьют их всех!       - Спокойно. «Перст небес» уже активирован, - ответил Сергей Иванович, сверяясь с часами на тактическом визоре шлема. Оставались считанные секунды…       - Что такое «Перст небес»? – спросила Галенор.       - Сейчас увидите, - ответил Крутов, и в ту же секунду небо озарилось ярким светом! Ничего столь яркого этот мир ещё не видел! Небосвод перечертил мощный широкий жёлтый луч, он буквально падал сверху! Луч накрыл армию существ полностью – они слишком поздно отреагировали на внезапную атаку, попытались сбежать, но не успели – их просто тут же распылило на элементарные частицы! Последние воины Выразителя были уничтожены.       Луч исчез, оставляя после себя огромную, диаметром в несколько сот метров и глубиной двадцать, оплавленную воронку со сверкающими краями.       Стало тихо. И в этот тишине прозвучал нервный голос Галенор:       - Так вот значит что такое «Перст небес»! Невероятно! Что это было?       Тревожные взгляды остальных магов, а особенно – Элион – устремились на Крутова.       - Несколько недель назад мы вывели на орбиту этой планеты спутник. Он выполняет исследовательскую роль, но одновременно с этим является экспериментальным видом оружия. Мы планировали впоследствии запустить его к одной из планет системы и там, на безопасном расстоянии, провести испытания. Но получилось так, как получилось, - ответил Крутов, прекрасно понимая, что наличие такого спутника может послужить поводом для дипломатического скандала и выдворения миссии землян с Меридиана. Однако, вопреки ожиданиям, Элион не стала заострять внимание на данном факте. По крайней мере - сейчас:       - Хорошо, что он ещё висит на орбите, - сказала королева, которую хотя и взволновало известие о том, что несколько недель на орбите Меридиана кружило мощное лучевое оружие, но в текущей ситуации она сочла, что это оказалось как нельзя кстати…       Ольга пришла в себя. Поднялась – Игорь не нападал на неё. Меч, который она выронила, влетел к ней в руку. Она вновь наставила остриё меча на Игоря – с него сорвался слепящий луч, но угодил в открывшийся автоматически портал, кольцо выхода которого было где-то в космосе, а Странник уже оказался в другом месте – справа от Ольги и нанёс удар. Ольга подставила меч, внезапно переместилась за спину Игоря и ударила. Странник упал и выронил световой клинок, который сразу отключился. Меч Ольги смог разрезать прочнейшую нано-броню Странника – он был ранен!       - Мне действительно жаль, что всё получилось именно так, - грустно произнесла Ольга. Но даже её голос… Странник слышал в нём чужие нотки. Эта женщина не была той Ольгой. Она стала кем-то другим. – Мы бы ещё могли быть вместе. Но ты избрал неверный путь, - на этот раз без тени сомнения произнесла она. Ольга, которую знал Игорь, была потеряна навсегда. - Мне придётся сделать это, чтобы ты не смог помешать великому плану и достижению справедливости, - она занесла меч.       Удар.       Вспышка! Портал открылся автоматически! Но в этот раз система не успела точно рассчитать точку выхода…       Вскрик!       Остриё меча вышло из груди Ольги на уровне сердца! Портал выхода оказался за спиной Ольги!       - Не-е-ет! – закричал Игорь, срываясь с места к женщине! Ольга выпустила рукоять меча, что так и остался торчать в её теле, и с трудом сделала два шага назад. Портал закрылся.       - Нет-нет-нет! – Игорь подхватил её прежде, чем она рухнула на пол. Слёзы скатились по его щекам. Такой чудовищной душевной боли он не испытывал никогда в жизни. Даже в тот миг, когда Ольга исчезла. Но сейчас всё было совершенно иначе. Он никогда не желал смерти даже этой, изменённой Ольге, надеясь, что сумеет вывести её из строя, оглушить, а потом воспользуется Слингером, чтобы вернуть свою, настоящую Ольгу. Но теперь… Что? Отчаяние и чувство собственной вины захлестнули его с головой!– Прости! Я не хотел! Оно… оно само!       - Я…, - прохрипела женщина. Кровавая лужа растекалась под ней.       - Я сейчас! – Игорь выдернул меч из её спины, швырнул прочь как какую-то мерзкую тварь – тот со звоном покатился по полу. – Потерпи, я сейчас, - приговаривал юноша. Вся его броня разом обратилась чёрным облаком нанитов и буквально впиталась в тело Ольги. Он хотел использовать все возможности медицинских нанотехнологий, дабы исцелить возлюбленную. Но время шло – секунда за секундой – а раны Ольги не затягивались. Это было немыслимо, даже невозможно – не существовало таких ран, которые его наниты не могли бы излечить. Но здесь и сейчас они не могли вылечить рану Ольги! Лицо её побледнело. Но вот взгляд… - Прости меня! Прости, прости! Я не хотел! – приговаривал Игорь, обнимая умирающую девушку.       - Я знаю, - слабым, едва слышным шёпотом ответила она, коснувшись его щеки. Игорь вздрогнул. Посмотрел ей в глаза. И понял – Ольга вернулась! В эти последние мгновения жизни она вернулась, настоящая Ольга!       - Я… не могу тебя вылечить. Ничего не могу, Оль, - он плакал. Впервые за долгие годы он позволил себе заплакать. Потому, что это был конец. Конец всему. Это была боль и мука. – Наниты не могут исцелить твою рану, - в безсилии он крепче сжал её руку, прижимая к груди.       - Ничто... не сможет, - шептала Ольга в ответ, и в её глазах не было укора, не было обвинения. Только неизбывная грусть, тоска и… прощение. Любовь. – Это был ключ Слингера, он…       - Не говори – ты теряешь силы.       - Это неизбежно…, - Ольга вздохнула, лицо её исказила гримаса боли, и Странник будто сам почувствовал ту же боль, что и она. Сердце его рвалось на части, душа кровоточила, истерзанная будто в пыточной камере. – Не вини себя…       - Оля, прости меня. Прости, что не нашёл, что не спас, - Игорь не стеснялся своих слёз. С ними наружу рвалась его боль, которую иначе он никак не мог выразить. Боль и любовь.       - Я… прощаю, и…, - она улыбнулась. Мягкой, светлой улыбкой. Точно такой же, какой       Жизнь покинула её.       Мир рухнул.       Вселенная перестала существовать.       Остался лишь он – Игорь – и боль, которая охватила его полностью, затопила, превратила в щепку на своих волнах. Полный отчаяния крик вырвался из его груди, а наниты, покинув тело Ольги, прянули во все стороны, принявшись крушить всё вокруг! Зал исходил трещинами, дымом, он крошился и сыпался, распадаясь на атомы. А ещё его корёжило неведомой могучей силой – той самой, которой Странник так редко пользовался. Но сейчас он не сдерживал эмоций, не сдерживал горя, которое захлестнуло его. Эмоции, а не разум управляли нанитами. Всё вокруг превратилось в искрящийся хаос. Искрящийся самовосстанавливающийся хаос, поскольку Слингер был способен быстро чинить сам себя.       Теперь Игорь не сдерживал слёз – чувство потери, теперь, когда он вновь расстался с любимой уже навеки, с невероятной силой пронзило его сердце. Мысли были в смятении – они роились в голове подобно частицам в броуновском движении. Хаос. Лишь чувство вины он мог осознавать, даже несмотря на последние слова Ольги.       Она мертва. Он убил её, пусть и косвенно! Не смог спасти!! Должен был, но не смог!!! Тоска была неописуемой. Она была настолько сильна, что затапливала сознание, от неё хотелось, как волк, выть на луну. Вся его жизнь была в Ольге, в её поиске, а теперь что? Всё утрачено по его вине! Из-за его несообразительности, из-за того, что положился на технику! Должен был существовать иной выход! И он его не нашёл.       Лишь одно чувство постепенно вытесняло всё. Не отчаяние – его время уже прошло. Не боль – её время ещё не пришло. Чувства утраты, отчаяния, печали – всё это уступало одному. ГНЕВУ! Ярости! Это была неописуемая ярость, пожирающая душу. Она застилала взор. Ярость была настолько сильна, что Игорь оказался не в силах контролировать свои способности - повинуясь его дезориентированной воле зал уже не просто корёжило, он корчился, искажался, превращаясь в нечто иное, где действовали совершенно иные законы бытия.       «Выразитель!» - мелькнула здравая мысль.       Слингер вздрогнул. Дрожь эта прокатилась, кажется, по всей его многокилометровой громаде, рождённая где-то внутри. Что-то происходило. Что-то важное и страшное. Похоже, Слингер, наконец, начал активацию.       «Выразитель!» - снова та же мысль. И теперь у гнева и ярости была чёткая цель. Ведь в случившемся в первую очередь был виноват именно Выразитель. Если бы не он, если бы не то что он сделал с Ольгой… Всё было бы иначе.       Миг – и всё прошло. Но гнев теперь полностью владел сердцем Игоря. Праведный гнев, рождавший жажду отмщения, возмездия. Теперь он сам совершит возмездие, о котором так много говорила та, другая Ольга!       Оно будет строгим.       Оно будет справедливым.       И оно будет безпощадным!       Игорь встал, мысленно призывая наниты – те облаком слетелись к нему, вновь формируя на нём чёрный плащ. Протянул руку – лежавший на полу световой меч встрепенулся, и тут же влетел в неё. Загорелся, издав зловещее жужжание. Медленно, точно робот, Игорь направился к кокону управления, который чудом уцелел в той вакханалии разрушения, которую спровоцировала эмоциональная буря Странника.       Слингер затрясся сильнее – Выразителю удалось запустить основную программу.       - ЭТО КОНЕЦ, ИГОРЬ, - пророкотал голос Выразителя. – СЛИНГЕР ЗАПУЩЕН, И УЖЕ НИЧТО НЕ ОСТАНОВИТ ЕГО.       - Ты прав, тварь – это конец, - процедил Игорь, подходя к кокону управления. – Ты не оставил нам выбора. Ты виновен в её смерти! – выкрикнул он и от этого крика зал содрогнулся. Ударом кулака он пробил сверхпрочные лепестки кокона, способные выдержать даже ядерный взрыв!       - ЧТО?! – теперь голос Выразителя уже не был столь напыщен и самоуверен. – ЭТО НЕВОЗМОЖНО! КТО ЖЕ ТЫ ТАКОЙ?!?!       - Для тебя – смерть, - Странник вынул руку из кокона, держа в ней матово-чёрный шар – вместилище копии личности Выразителя. Сжал её – Шар покрылся трещинами и лопнул тысячей осколков, а дикий истошный вопль разнёсся, казалось, по всему слингеру!       - Ещё одно дело, - обессилено произнёс Игорь, посмотрев на Ольгу, лежавшую на полу в луже собственной крови. – Ещё чуть-чуть подожди, - он подошёл к кокону – его лепестки открылись, впуская юношу, и сомкнулись над ним.       Свет в помещении померк…       Пространство вокруг Зиккурата вдруг засветилось, а волны ряби, что пробегали по нему, вдруг прекратились. Мир содрогнулся – люди едва удержались на ногах. А затем всё стало меняться - искривляться, скручиваться, распадаться и собираться вновь, приобретая немыслимые формы, которым нет названия, менять мерность! Сам вакуум менял свою структуру. Основа мироздания трещала по швам! Небо потемнело – показались звёзды, которые начали моргать и гаснуть одна за другой. Вспышки аннигилирующей материи прянули от Слингера во все стороны. От земли вокруг него начали отрываться большие куски и подниматься вверх, закручиваясь вокруг «отсекателя».       Земляне и маги как заворожённые смотрели на то, что несло конец всему. Всем было ясно, что Слингер включён, и они уже ничего не смогут сделать. Гадкое чувство обречённости и безпомощности овладело их сердцами.       - Неужели всё было напрасно? – обречённо произнёс Магнус, глядя на картину начинающегося апокалипсиса. У него не было слов.       - Мы сделали всё, что могли, - ответила Галенор, со слезами на глазах.       Оракул молчал. Сейчас даже если и хотел, он не смог бы сказать ничего – он понял, что чувствовал с того самого момента, как появился над ущельем. Он чувствовал, как мощь Слингера буквально разъедала этот мир изнутри, препарировала его, изменяла, превращая в нечто иное. А сейчас это отзывалось невыносимой болью, которую Химмериш с трудом терпел.       Крутов тоже молчал. Потому, что слова сейчас не имели смысла. Потому, что они не смогли предотвратить катастрофу. Потому, что его возможностей, всё же, не хватило. Но какой теперь всё это имело смысл?       Стражницы со слезами на глазах жались друг другу, ища утешения и поддержки в дружеских узах.       Волна искажения, разрушения, изменения мерности подбиралась уже вплотную…       Но внезапно что-то изменилось – куски земли перестали летать вокруг Слингера, замерев на месте, принялись падать. Небо вновь стало синим, пространство перестало корчиться в судорогах. В следующую секунду Слингер оделся сеточкой молний от самой верхушки и до земли, засветился ярким белым светом и метнул в небо ярчайший белый луч, от которого в стороны прянули массы разогретого воздуха, создавая подобие ударной волны, пронёсшейся по всей долине и едва не сбившей людей с ног! Луч шёл от основания Зиккурата, устремляясь в неведомые космические просторы и дальше. И в свете этого луча было видно, как Слингер начал рушится – от него отрывались огромные куски и, подгоняемые лучом, уносились в космос…       - Что происходит? – ошеломлённо спросила Корнелия, как заворожённая глядя на слингер.       - Не знаю, - ответил Магнус, чувствуя необычайное облегчение – что бы сейчас не произошло, но конец света теперь отменялся. – Но теперь я не чувствую опасности. Наверно Страннику удалось помешать Выразителю.       - Но что с ним самим? – заволновалась Хай Лин.       - Со мной всё в порядке, - послышался позади стражниц, магов и землян голос Игоря.       Все обернулись – Игорь, облачённый в свой неизменный чёрный плащ, стоял на башне одного из танков и на руках держал красивую девушку в необычной броне. Девушка была мертва, а из раны на руке Игоря сочилась струйка крови.       - Мы рады, что с тобой всё ...хорошо, - подлетела к нему Хай Лин.       - Возможно... В физическом плане, но не в душе, - только теперь все заметили, что он плачет...       Человек в строгом деловом костюме с дипломатом в руке стоял на вершине одной из гор, окаймляющих ущелье. Он наблюдал за происходящим, за разрушением Слингера, и, судя по всему, был доволен результатом.       - НаАм ещёЁ предссстоиИт встреЕтитьсЯя, СтрАанник, - произнёс он со странным акцентом. А потом рядом с ним в воздухе появилась дверь – обычная деревянная офисная дверь – он открыл её, прошёл в чернеющий за ней провал вечности, и дверь испарилась.       А Зиккурат продолжал разрушаться, уносясь в необозримые дали вместе с лучом, им самим и порождённым. Но это было уже не страшно, ибо Странник справился. Ему удалось отключить выполняемую программу, и Слингер перешёл в иной режим работы. Он больше не разрушал мироздание, но создавал. Импульс энергии, посланный Слингером, пробил абсолютный барьер Фрактала и проник за его пределы.       Это стало началом дивного нового мира.