Вмешательство извне

Глава 15. Объединённая аэрокосмическая корпорация.       Марс — четвёртая по удалённости от Солнца и седьмая по размеру (превосходит по массе и диаметру только Меркурий) планета Солнечной системы. Масса Марса составляет 0,107 массы Земли, объём — 0,151 объёма Земли, а средний линейный диаметр — 0,53 диаметра Земли.       Рельеф Марса обладает многими уникальными чертами. Марсианский потухший вулкан гора Олимп — самая высокая известная гора на планетах Солнечной системы, а долина Маринер — самый крупный известный каньон на планетах. Помимо этого, южное и северное полушария планеты радикально отличаются по рельефу; существует гипотеза, что Великая Северная равнина, занимающая 40 % поверхности планеты, является импактным кратером; в этом случае она оказывается самым крупным известным ударным кратером в Солнечной системе.       Марс имеет период вращения и смену времён года, аналогичные земным, но его климат значительно холоднее и суше земного.       Вплоть до полёта к Марсу автоматической межпланетной станции «Маринер-4» в 1965 году многие исследователи полагали, что на его поверхности есть вода в жидком состоянии. Это мнение было основано на наблюдениях за периодическими изменениями в светлых и тёмных участках, особенно в полярных широтах, которые были похожи на континенты и моря. Тёмные длинные линии на поверхности Марса интерпретировались некоторыми наблюдателями как ирригационные каналы для жидкой воды. Позднее было доказано, что большинство этих тёмных линий является оптической иллюзией.       Марс похож на Землю, но почти вдвое меньше её и имеет несколько меньшую среднюю плотность. Период суточного вращения (24 ч 37 мин) и наклон оси (24°) почти не отличаются от земных.       Земному наблюдателю Марс кажется красноватой звездочкой, блеск которой заметно меняется: он максимален в периоды противостояний, повторяющиеся через два с небольшим года (например, в апреле 1999 и в июне 2001). Особенно близок и ярок Марс в периоды великих противостояний, происходящих, если он в момент противостояния проходит вблизи перигелия; это случается через каждые 15–17 лет (как в августе 2003).       В телескоп на Марсе видны яркие оранжевые области и более темные районы, тон которых меняется в зависимости от сезона. На полюсах лежат ярко-белые снежные шапки. Красноватый цвет планеты связан с большим количеством окислов железа (ржавчины) в ее грунте. Состав темных областей, вероятно, напоминает земные базальты, а светлые сложены мелкодисперсным материалом.       Снимки Марса с близкого расстояния впервые передала на Землю американская автоматическая станция Mariner-4. Она была запущена в конце 1964 года, а через семь с половиной месяцев, 14 июля 1965-го, пролетела в 9 800 км над поверхностью Марса. В результате было получено 22 телевизионных изображения, которые охватывали около 1% поверхности планеты. Переданные со станции по радио черно-белые снимки Марса прорисовывали на Земле вручную. Вместо ожидавшихся морей и каналов на снимках предстала поверхность, очень похожая на лунную - покрытая кратерами. Когда же шесть лет спустя была проведена глобальная съемка Марса с его искусственного спутника Mariner-9, стало ясно, что первые фотографии планеты пришлись на район с рельефом так называемого материкового типа, который занимает более половины поверхности Марса. Наряду с таким «лунным» рельефом нагорий на Марсе были обнаружены и обширные низменности с равнинным рельефом, расположенные преимущественно в Северном полушарии, а также вулканические плато в приэкваториальных районах, увенчанные вулканами, высота которых достигала 25 км. На поверхности Марса открылось большое разнообразие форм рельефа, которые невозможно было разглядеть с Земли из-за их сравнительно небольших размеров — кратеры, сухие русла рек, каньоны, уступы, узкие расщелины, поля дюн и барханов.       Первый перелет с Земли на Марс состоялся в 1971 году, когда посадочный аппарат советской автоматической станции «Марс-2» достиг поверхности Красной планеты. Тогда же была предпринята первая попытка доставить на Марс самоходное устройство — марсоход.       Климат на Марсе холодный и сухой. Вся планета скована вечной мерзлотой, причем у полюсов слой пород, постоянно находящихся при отрицательной температуре, по расчетам, достигает 5—6 км, а на экваторе уменьшается до 1—1,5 км. Но в прошлом на Марсе бывали периоды и с еще более суровым климатом. Изучение космических снимков показало, что на планете есть обширные области с характерным «сглаженным» обликом рельефа, образовавшимся под воздействием каких-то отложений. Выяснилось, что от 0,5 до 2 млн. лет назад на планете было намного холоднее. Белые полярные шапки круглый год располагались вокруг обоих полюсов, занимая большую площадь, чем нынешняя зимняя полярная шапка, появляющаяся попеременно вокруг то Северного, то Южного полюса. Древние полярные шапки простирались примерно до 30 градуса широты. На Земле это соответствовало бы снеговой шапке от Северного полюса до Египта, Мексики, Южного Китая и от Южного полюса до Австралии, Южной Африки и Бразилии. Из-за меньшего по сравнению с Землей количества воды на Марсе эти полярные шапки состояли не из массивного льда, как при оледенениях Земли, а из рыхлого снежного покрова сравнительно небольшой толщины. На Марсе был не великий ледниковый, а великий снежный период. Каждая из снежных шапок занимала четверть поверхности планеты, а в сумме под снегом постоянно находилась половина Марса. Когда климат потеплел и снега растаяли, то пыль, веками оседавшая на полярную шапку, оказалась на поверхности планеты, покрыв ее слоем, сгладившим мелкие детали, что и обнаружилось на снимках со спутников. Так что сегодня поверхность Марса, среднегодовая температура которой –60°, представляет собой скованную морозом каменистую пустыню.       Разреженная атмосфера Марса состоит на 95% из углекислого газа и на 3% из азота. В малом количестве присутствуют водяной пар, кислород и аргон. Среднее давление у поверхности 6 мбар (т. е. 0,6% земного). При таком низком давлении не может быть жидкой воды. Средняя дневная температура 240 К, а максимальная летом на экваторе достигает 290 К. Суточные колебания температуры около 100 К.       Разреженность марсианской атмосферы и отсутствие магнитосферы являются причиной того, что уровень ионизирующей радиации на поверхности Марса существенно выше, чем на поверхности Земли. Мощность эквивалентной дозы на поверхности Марса составляет в среднем 0,7 мЗв/сутки (изменяясь в зависимости от солнечной активности и атмосферного давления в пределах от 0,35 до 1,15 мЗв/сутки) и обусловлена главным образом космическим излучением; для сравнения, в среднем на Земле эффективная доза облучения от естественных источников, накапливаемая за год, равна 2,4 мЗв, в том числе от космических лучей 0,4 мЗв. Таким образом, за один-два дня космонавт на поверхности Марса получит такую же эквивалентную дозу облучения, какую на поверхности Земли он получил бы за год.       Иногда на Марсе дуют сильные ветры, поднимающие в воздух тучи мелкого песка. Особенно мощные пылевые бури бывают в конце весны в южном полушарии, когда Марс проходит через перигелий орбиты и солнечное тепло особенно велико. На недели и даже месяцы атмосфера становится непрозрачной от желтой пыли. Орбитальные аппараты «Викингов» передали изображения мощных песчаных дюн на дне крупных кратеров. Отложения пыли так сильно меняют вид марсианской поверхности от сезона к сезону, что это заметно даже с Земли при наблюдении в телескоп. В прошлом эти сезонные изменения цвета поверхности некоторые астрономы считали признаком растительности на Марсе.       Внешний вид Марса сильно изменяется в зависимости от времени года. Прежде всего бросаются в глаза изменения полярных шапок. Они разрастаются и уменьшаются, создавая сезонные явления в атмосфере и на поверхности Марса. Полярные шапки в максимуме разрастания могут достигать широты 50°. Диаметр постоянной части северной полярной шапки составляет 1000 км. По мере того, как весной полярная шапка в одном из полушарий отступает, детали поверхности планеты начинают темнеть.       На Марсе имеется множество геологических образований, напоминающих водную эрозию, в частности, высохшие русла рек. Согласно одной из гипотез, эти русла могли сформироваться в результате кратковременных катастрофических событий и не являются доказательством длительного существования речной системы. Однако последние данные свидетельствуют о том, что реки текли в течение геологически значимых промежутков времени. В частности, обнаружены инвертированные русла (то есть русла, приподнятые над окружающей местностью). На Земле подобные образования формируются благодаря длительному накоплению плотных донных отложений с последующим высыханием и выветриванием окружающих пород. Кроме того, есть свидетельства смещения русел в дельте реки при постепенном поднятии поверхности…       Эта и другая информация о Марсе была в памяти бортового компьютера «Пепелаца», который в данный момент находился в главном поясе астероидов системы, расположившемся между Марсом и Юпитером на расстоянии примерно от 2,2 до 3,6 астрономических единиц от Солнца. Странник пристально вглядывался в показания сканера, который только что уловил сигнал от другого корабля, направляющегося к Марсу.       Всё, что произошло с тех пор, как они упустили некроманта и Ольгу ему откровенно не нравилось. Вместе со стражницами, они, конечно, сумели разобрать завал. Но толку от этого не было – странные врата-тетраэдр, которые они видели здесь, исчезли. Страннику пришлось почти час возится с настройками своего переместителя, сканировать всё и вся вокруг, изучать буквально каждую пылинку и атом – всё для того, чтобы получить крайне расплывчатые данные о вероятных координатах, по которым портал-тетраэдр отправил Ольгу и Сандро.       И вот теперь они здесь, в космосе. В поясе астероидов. Следят за кораблём, что движется к красной планете. И Страннику очень не нравятся координаты, которые выдал ему переместитель. А ещё ему не нравится корабль, за которым они следят. Потому, что…       - А я всё равно не понимаю, что мы здесь делаем! – воскликнула Корнелия, которой просто надоело молчать – стражницы тоже находились в кабине корабля, которая, надо сказать, не была рассчитана на такое количество людей – Странник, как истинный джентльмен, занимал кресло пилота, предоставив стражницам самим решать, кто где расположиться…стоя. И потому они ютились на небольшом пятачке за его креслом, стараясь не касаться чувствительных приборов, не «дышать ему в затылок» и «не перекрывать связь с космосом», о чём Игорь отдельно и очень убедительно их просил. Было тесно, неудобно, и девушек это не радовало. Особенно Корнелию. А вот Хай Лин прильнула к иллюминатору и с нескрываемым интересом, граничащим с восторгом, рассматривала безкрайнее поле астероидов, раскинувшееся снаружи в космической тьме… Тарани с таким же интересом шерстила базу данных корабля, прильнув к монитору вспомогательного компьютера.       - Мы ждём, - веско ответил ей Игорь, не отрывая взгляда от показаний сканера.       - Чего? – не унималась Корнелия. Похоже, долгое пребывание в тесно те, пусть даже и на борту настоящего космического корабля, её нисколько не вдохновляло. – Мало того, что отправил нас сначала на южный полюс, так теперь ещё и в космос затащил! Почему нельзя было сразу отправиться к тому месту, где находился вход в Зиккурат? – просто сказать, что в такой тесноте её причёска обязательно испортиться, она не решилась, придумав более весомый повод для возмущения.       - Да. Нас кстати это тоже интересует – ты ведь сказал, что определил место и время, - поддержала подругу Вилл.       - Объясняю – я обнаружил место, где находится вход, это факт. Но у нас есть одна проблема, - Странник развернулся в кресле, поглядев на девочек. - Большая такая проблема – при всём желании я бы не смог сразу перенести нас туда. Это место находится на Марсе. Более того – внутри Марса, под землёй. Координаты я определил примерно, а я уже говорил о том, как важна точность при создании портала. Зато я точно смог определить время, в которое вели те врата на базе нацистов – 2145 год, день и час. Насколько я понял, Выразитель спрятал вход в ином мире, в определённом временном промежутке. Как вы понимаете, сейчас мы в этом мире, но время, когда вход будет доступен, ещё не пришло.       - То есть как это – спрятал в определённом временном промежутке? – удивилась Ирма, пытаясь протиснуться поближе к креслу пилота, где было чуть больше свободного места.       - Это значит, что вход появится в определённом месте только в определённое время и на определённое время – от нескольких секунд, до нескольких часов.       - Система-а-а, - протянула шатенка, всё ещё протискиваясь. Подруги яростно шикали на неё.       - Ты кстати что-то говорил о том, что это не наш мир, – начала Хай Лин, с трудом оторвавшись от созерцания величественного и ленивого движения астероидов. Космос заворожил её с первого взгляда. На самом деле, если бы не начавшийся разговор, она так бы и глядела на медленно плывущие за бортом глыбы, пребывая почти в гипнотическом трансе. Сейчас практически сбывалась её мечта – она стала первой в мире волшебницей-астронавтом (присутствие подруг не считалось), а теперь ещё ей предстояло путешествие на Марс! А ведь из людей там вообще ещё никого не было. То, что они находились в будущем, в мире, где Марс уже колонизирован, тоже не считалось.       - Да. Это не ваш мир, - кивнул Игорь, снова поворачиваясь к мониторам системы управления кораблём. Сканеры показывали, что посудина, за которой велось наблюдение, начала менять траекторию для выхода на орбиту Марса. Корабль, за которым велась слежка, был не велик – не больше пассажирского шаттла. Зато очень быстр.       - Ну ничего себе законспирировался этот Выразитель! – присвистнула Хай Лин. – Зачем всё так усложнять?       - А чего вы хотели? Бронзовую табличку с указанием пути? – хмыкнул Странник.       - Ты так и не ответил, чего мы ждём в поясе астероидов, - напомнила о своём вопросе Корнелия. Уже не так гневно, но всё-равно недовольно.       - Я жду, когда корабль, зафиксированный сканером, достигнет орбиты Марса и подаст запрос на посадку – у него должны затребовать особый код. Я скопирую этот код, немного его подправлю, и мы тоже сможем приземлиться на Марсе. Вернее сказать на научно-исследовательской базе. Только через неё мы сможем пройти под землю и добраться до входа в Слингер в нужное время. Кстати – у нас в запасе несколько часов, до того момента, как здесь появятся Ольга и Сандро. Так что рекомендую вам пока занять себя чем-нибудь, а не торчать здесь. Я ведь сразу предупреждал, что в кабине места для всех не хватит…       - Ну ты хитёр! - подмигнула Страннику Тарани, сохранявшая удивительное спокойствие. Похоже, ради доступа к базе данных корабля, она готова была терпеть не только тесноту, но и другие лишения. Взгляд её пылал энтузиазмом и жаждой знаний. А уж уникальных знаний в базе данных было достаточно.       - А то! – Игорь сделал умное лицо.       - Откуда так много знаешь об этом мире? – спросила Вилл. От неё не укрылось, то, как Игорь каждый раз менял интонацию, когда говорил о Марсе. Так человек говорит о чём-то… не приятном. Опасном. И её это тревожило.       – Я бывал здесь раньше… Когда искал Ольгу, - лицо Странника омрачилось печалью.       - И что там? Почему каждый раз произнося «Марс» ты выглядишь так, будто..., - Вилл не договорила – Странник прервал её:       - Так! А вот и тайный код. Скопировано. Отлично – теперь наш путь – на Марс!       - Не уходи от темы, - жёстко потребовала рыжая чародейка. Игорь посмотрел на неё с каким-то сомнением, даже с жалостью.       - Я знаю лишь то, что через два часа с Марсом прервётся связь. А ещё через день сюда прибудет военный корабль. Всё. - Как-то это тревожно, - выдохнула Ирма.       И «Пепелац» с грациозностью, присущей его прототипу из фильма «Кин-дза-дза», тяжеловесно тронулся с места, сверкающей точкой вырулил из пояса астероидов и помчался к Марсу, наращивая скорость...       Запрос на посадку был принят – «Пепелац» пошёл на снижение. Сначала видимость была почти нулевой – корабль попал в пылевую бурю, которые довольно часто проносились по поверхности Марса, порой кардинально меняя его лик. Корабль трясло, швыряло из стороны в сторону. Стражницы благоразумно держались за всё, что только можно было ухватить, дабы зафиксировать себя. Казалось, что сама планета была против того, чтобы они приземлились. Будто бы Марс пытался выплюнуть их прочь, отвадить – настолько яростной была буря, поднявшая облака ржавого песка до самого неба. Но скоро они её миновали - впереди стали различаться детали ландшафта. Горы, ущелья, каньоны, иногда попадались кратеры. Затем на горизонте показалась сияющая в лучах далёкого Солнца точка, которая стремительно увеличивалась в размерах – научная марсианская база. Даже с большой высоты она производила неизгладимое впечатление своими масштабами.       Через несколько минут корабль совершил посадку. В полном молчании и тишине. И уже это было странно. С ними никто не вышел на связь. Диспетчеры не вели их, не поступало указаний, на какую из посадочных площадок сесть. Их вела автоматика. Впрочем, никого, кроме Странника это не насторожило.       Корабль грузно опустился на небольшую посадочную площадку, разогнав пыль, и «зондер-команда» выбралась из него в малом ангаре, когда люк в крыше за ними закрылся, отрезая от разреженной марсианской атмосферы. На самом деле ангар только назывался малым. В действительности это было огромное помещение в несколько этажей, где каждый, даже самый тихий звук, отдавался звонким эхом. Потому, что ангар был пуст. Было темно и тихо – только кое-где работавшая автоматика и аварийное освещение свидетельствовали о том, что база находится в рабочем состоянии, и не покинута. И ещё иногда, на самом краю слышимости, можно было различить какие-то непонятные звуки, изредка доносившиеся из глубины базы. Что именно могло их издавать, было не понятно. Но едва они сошли с трапа, как ощутили гнетущую атмосферу, что царила здесь, липкую, противную, заползающую в душу и теребящую глубинные нити, ведущие к страху. Стражницы не стали расходится, держась вместе.       - Что-то здесь подозрительно тихо, - насторожилась Вилл, вглядываясь во тьму. Темнота, тишина, красные лампа аварийного освещения, что тревожно горели по периметру. Не известно почему, но в её душе поселился безотчётный страх, едва только она ступила в эту вязкую тьму ангара. – Никого нет, хотя здесь должен быть обслуживающий персонал…       - Это ещё не всё, - проговорил себе под нос Игорь, задумчиво осматривая помещение и сверяясь с какими-то показателями на экране переместителя. Он тоже чувствовал, что здесь происходит нечто нехорошее. Да и могло ли быть иначе, если он знал, что связь с базой будет потеряна? Сколько они летели сюда из пояса астероидов? Час? Полтора? За это время действительно могло произойти то, что послужило причиной прекращения связи с базой, о чём он говорил стражницам. Но что? У него было предположение. И ему очень хотелось ошибиться на этот раз. Потому, что иначе…       - Ты что-то знаешь? – посмотрела на него Ирма. Обычно весёлая и жизнерадостная, сейчас она казалась нахохлившимся напуганным воробушком, и это очень контрастировало с тем, какой она была всегда. – Вот уж не думала, что в будущем энергетический кризис доберётся и до Марса…, - прошептала она, пытаясь пошутить. Только никто не засмеялся. Казалось, что если они зашумят, то произойдёт что-то… не хорошее.       - Пока не уверен. Давайте выйдем отсюда – нам надо торопиться, - и он как-то странно посмотрел на своих спутниц. Но в темноте девочки не заметили этого взгляда.       - Ладно. Но Ирма права – что-то мне не нравятся перебои с подачей электроэнергии, - нахмурилась Тарани. Странник лишь рассеяно кивнул, и девочки вслед за ним направились к металлической двери, видневшейся в дальнем конце ангара – над ней светилась табличка, говорившая о том, что за дверью находится камера дезинфекции. Хай Лин бросила взгляд на диспетчерскую, окна которой были вверху. Там горел свет, но никого не было. Девочка поёжилась. Ей постоянно мерещились странные, и даже страшные звуки, доносившиеся отовсюду – из вентиляции, из-под пола, из стен. И она старалась не думать о том, что это может быть из-за её связи со стихией воздуха, и это ей не мерещиться, а просто её усиленный магией слух действительно слышит всё это.       Поднялись по лестнице, миновали кабинеты службы таможенного контроля, поста охраны. Гулкое металлическое эхо шагов звучало под потолком, действуя на нервы. Прошли камеру дезинфекции – каждого обдало клубами какого-то белого пара. Видимо это был обеззараживающий состав. За стеклом, отделяющим операторскую от камеры – никого…       Тишина, разлитая в воздухе, была холодной и недружелюбной как сверкающие серые металлические стены самого исследовательского комплекса. Неприветливые стены, на которые было неприятно смотреть.       Наконец, вся группа оказалась в небольшом вестибюле. Холод металла, из которого была сделана вся база, здесь чувствовался особенно сильно. Здесь не было ничего лишнего – никаких украшательств в интерьере – только строгая функциональность и экономичность. В конце зала напротив – дверь, а над ней висела панель с логотипом владельца базы - буквы UAC в стилизованном треугольнике. Справа располагался информационный терминал, что-то тихо вещавший. И снова - ни одного человека.       - Так, вот это мне действительно не нравится, - Корнелии было тревожно. Очень тревожно. Пожалуй, такой тревоги она ещё в жизни не испытывала – то ли так на неё действовала гнетущая тишина, то ли отсутствие людей там, где они должны были быть, то ли всё вместе, но чем дальше они шли, тем сильнее была её тревога. – Так ведь не должно быть, чтобы марсианская научная база пустовала, ведь правда? – она поглядела на подруг, на Странника.       - Не должно, - подтвердила Вилл, которая и сама ощущала то же самое. Увидев же логотип над дверью, Странник замер и нахмурился.       Тьма с мерцающими или выбрасывающими кое-где снопы искр островками света – лампами, повреждённой проводкой, которая выпотрошенными искрящимися лохмотьями иногда свисала с потолка или торчала из развороченных стен. Здесь точно что-то произошло. Что-то плохое… Некоторые лампы горели неровным светом, а кое-где включались и тут же гасли. Уж не по всей ли базе такая ситуация? Тогда что стало причиной? И где все люди?       Внезапно зазвучала мелодия – стражницы вздрогнули от неожиданности, а затем справочный терминал вновь начал выдавать информацию спокойным громким мужским голосом, резанувшим по ушам в полнейшей тишине как звук болгарки ночью за стеной в соседней квартире:       «От лица UAC приветствуем вас в Марс-сити. Марс-сити служит центром всех научных изысканий, археологических исследований и военных операций на Марсе. Основная забота UAC – обеспечение безопасности и благополучия всех работников и гостей Марса. В целях безопасности мы просим вас неукоснительно соблюдать все предписания UAC. Пожалуйста, не пытайтесь проникнуть в зоны, в которые вам закрыт доступ. Будьте внимательны – следите за своими действиями и действиями других людей. Если вы заметили что-то необычное или просто хотите задать вопрос – обратитесь к ближайшему охраннику – они здесь для того, чтобы помочь вам разобраться с проблемами. Не важно – значительными или не значительными.       Наша марсианская станция включает в себя жилые помещения, зоны отдыха, социальные учреждения. Наша цель – создать вам дом вдали от дома, помните это, помогая нам производить фундаментальные исследования, которым суждено перевернуть жизнь всего населения Марса и Солнечной системы в целом.       Если вам требуется более подробная информация – пожалуйста, обратитесь к своему менеджеру по работе с персоналом. Гости Марс-сити могут обратиться к своему куратору от UAC. Спасибо за внимание» - вновь зазвучала мелодия, и терминал погас.       - Что это за корпорация такая – UAC? – полушёпотом спросила Тарани, оборачиваясь к Игорю.       - Объединённая аэрокосмическая корпорация, - с тяжестью в голосе произнёс Игорь. Выглядел он сейчас так, будто встретил зловещего призрака, а протонного ускорителя при себе у него нет. - Дамы, я хочу сообщить вам пренеприятное известие.       - Вот так и знала! – громким шёпотом выдохнула Ирма, обречённо воздев руки горе. – За что?!? – тем же шёпотом она вопрошала небеса. Что ж, пусть так, но ей хоть немного стало легче.       - У нас бо-о-ольшие проблемы, - Игорь посмотрел на стражниц. И взгляд этот не сулил ничего хорошего. – И когда я говорю «большие», то хочу, чтобы вы представили себе пирожное. Представили?       - А в чём дело? – удивилась Корнелия, озираясь по сторонам. То, что она видела, нравилось ей всё меньше и меньше.       - Пирожное? – недоумённо переспросила Хай Лин, совершенно не понимая, к чему тут пирожное.       - Да. Обычное пирожное. Так вот оно – это десятка по шкале «дерьмометра», рассчитанного от одного до десяти. А то, что сейчас творится здесь, тянет пирожное длиной в десять метров и весом в триста килограммов.       - Охренеть какое пирожное! – похоже, Ирма представила себе то самое пирожное, о котором шла речь, и немножко «выпала в осадок».       - Что здесь происходит? Что ты знаешь об этом месте? – спросила Вилл. Спросила строго, твёрдо. Но только она-то знала, что ей уже страшно, а ведь ещё ничего не случилось. Но гнетущая атмосфера, царившая здесь, тяжёлый затхлый воздух, наполненный запахами пластика, металла и чего-то ещё, терпко-гнилостного, на самой грани восприятия, не давали ей покоя.       - Вряд ли мы найдём на этой базе и с десяток живых людей, - ответил Странник, опираясь спиной на стену. Да, это был действительно очень неприятный поворот событий. Но откуда ему было знать?       - Что? Что это значит? – теперь уже удивилась Ирма. После этих слов Игоря неприятный холодок пробежал у неё по позвоночнику. Несмотря на свою жизнерадостность и чувство юмора, на попытки храбриться посредством шуток, Ирма не смогла свести всё к шутке. Атмосфера страха подавляюще действовала на неё. Впрочем, и на остальных тоже.       - Это значит, что Выразитель избрал самое лучшее место для того, чтобы спрятать вход в Слингер – никто туда живым не доберётся, только если у него нет ключа, и он не воспользовался воротами в Антарктиде… Или кроме Палача Рока. Но здесь не его вотчина, - горько усмехнулся Игорь, заметив, как в одном из коридоров в мерцающем свете ламп промелькнула какая-то тень. А это было уже очень плохо. Они слишком долго были на одном месте и, похоже, привлекли ненужное внимание.       - Но почему никто не доберётся до входа? – не унималась Ирма. Чувство безотчётного страха передалось всем стражницам. А Тарани вообще решила встретить потенциальную опасность во всеоружии, создав в руках огненные шары, озарившие холл.       - Скажите, что вы знаете про ад? – своим вопросом Странник выбил стражниц из колеи. Да он и сам был выбит из неё открывшейся правдой о том, где Выразитель Несогласия спрятал вход в Слингер. У него определённо было чувство юмора. Чёрного юмора. И паранойя.       - Просто расскажи! – наконец, потребовала Тарани.       - Мы находимся в настоящем филиале ада, - выдохнул Игорь. – Несколько лет назад «Объединённая аэрокосмическая корпорация» обнаружила в глубине марса следы древней инопланетной цивилизации. Конечно, им захотелось исследовать наследие инопланетян. Технологии, намного опережающие человеческие, знания, которые продвинут прогресс на тысячу лет вперёд… А ещё они нашли устройство телепортации, созданное пришельцами. Учёным корпорации так и не удалось установить, что же случилось с цивилизацией пришельцев, которая исчезла феноменально быстро, о чём говорится в части переведённых записей. Эта катастрофа произошла за несколько дней. Очень быстро. Неестественно быстро. Основываясь на расшифрованных данных, люди создали свой телепорт. И принялись экспериментировать. Ну, конечно – что же может пойти не так? И вот он вышел из-под контроля… Вернее он перешёл под контроль жителей иного измерения, которые и уничтожили впоследствии почти весь персонал базы. И существа эти – не просто пришельцы. Сами того не подозревая, люди открыли путь не куда-нибудь, а в ад! Тот самый ад, про который так много говорится в христианстве. Демоны перехватили контроль над телепортом, превратив его в портал между мирами, и хлынули сюда, убивая всех на своём пути. И вот сейчас здесь только мы, возможно – несколько десятков выживших из персонала базы, а вокруг – полчища чудовищ, которые и в кошмарах не приснятся, - Игорь замолчал, и стражницы непонимающе с удивлением посмотрели на Странника. Поверить в услышанное было сложно. Однако все чувствовали – это правда. Ужасная правда, которая уже скребётся где-то в вентиляции, издаёт странные звуки в глубине базы. Правда, которая убивает.       - Ты серьёзно? – только и сумела выдавить из себя Корнелия, побледнев, как полотно. «Только не чудовища! Только не опять!» - билось в её сознании, а память подбрасывала образы бойни, которую живые мертвецы Сандро учинили в Кандрокаре.       - К сожалению да, - кивнул Игорь, рывком отделяясь от стены. Что ж, шок от осознания их удручающего положения прошёл. Теперь нужно было действовать. И действовать быстро. Потому, что Сандро с Ольгой наверняка появятся рядом с вратами или чем-то, что ведёт прямиком в Слингер. А им же придётся пробиваться через порождений ада, сражаясь за свои жизни. И делать это нужно будет быстро, чтобы успеть до того, как проход закроется. - Демоны вырвались на свободу и устроили кровавую бойню, застигнув людей врасплох. И хотя перейдя из ада в мир реальный, эти твари стали уязвимы для обычного оружия, подозреваю, что очень людям удалось уцелеть. А вход в слингер исследователи не обнаружили в силу того, что он проявляется только в определённый временной промежуток…Теперь демоны хотят превратить этот мир в продолжение ада, пожрать людей или использовать их в своих целях.       - Откуда ты это знаешь? – с дрожью в голосе спросила Вилл. Сама мысль об ужасах, которые творились, быть может, где-то в соседних помещениях, заставляла её холодеть от ужаса. Потому, что Странник говорил до невозможности серьёзно. Собственно, настолько серьёзным она ещё его не видела.       - Я был здесь, когда искал Ольгу. Очень давно. После я стёр координаты этого мира, чтобы не возвращаться сюда, чтобы твари не смогли использовать мой переместитель так же, как телепорт на базе, – ответил Игорь. Его плащ стремительно преображался, принимая вид чёрной угловатой технологичной брони – точно такой, в какой он сражался с Медведевым.       - Вот оно как, - протянула Вилл, почувствовав себя немного виноватой – наверняка Игорю было больно вспоминать про всё, что связано с Ольгой. – Но как нам попасть к входу в Слингер?       - Придётся пробивать себе путь. И запомните – здесь нам предстоит столкнуться не с тупыми солдатами Фобоса, и даже не с нежитью, а с безпощадными исчадиями ада. В самом прямом смысле слова. Это безжалостные твари, для которых люди – лишь марионетки или кормовая база…или ещё хуже… Ваша магия здесь вряд ли будет уместна, если мы не хотим повредить корпус базы и встретиться с марсианской атмосферой без скафандров.       - Но как нам тогда…, - начала было Тарани, но тут же осеклась, всё поняв по мрачному, тёмному взгляду Игоря. И ей не понравилось то, что она нам увидела.       - Вам придётся не просто останавливать этих монстров, а убивать их. В противном случае они убьют нас. И это, пожалуй, ещё не самое плохое, что они могут сделать, - жёсткие слова, неприятные, пугающие. Они отозвались протестом в душе каждой стражницы. Но девочки понимали – Страннику лучше знать. Он здесь уже был. Но… убивать?       - Если не пользоваться магией, то чем? – Корнелия выглядела растерянной от услышанного. Впрочем, состояние её подруг было сходным. Усиливавшийся с каждым мгновением страх ещё больше ухудшал положение.       - Оружием. Здесь где-то был арсенал неподалёку. Около штаба десанта, если план базы, загруженный в мою броню, не врёт. Предлагаю вооружиться, - и Странник уверенной походкой человека, который знает, куда идёт, направился к одной из дверей.       Некоторое время они блуждали по коридорам, которые уже не были такими тёмными, благодаря Тарани и её огненным шарам, освещавшим путь. И почти сразу девочки пожалели об этом. Повсюду были следы бойни, кровавой трагедии, разыгравшейся по прихоти безумного автора – лужи крови на полу, следы пуль и взрывов, кровавые разводы на стенах, тела зверски убитых защитников базы и мирных жителей, растерзанные чуть ли не в клочья… внутренности, разбросанные в безпорядке… А ещё были тьма, таившаяся в углах, куда не доставал свет, шорохи, странный скрежет в вентиляции, и пугающие звуки где-то вдали. Уже спустя пару минут огненная чародейка погасила волшебное пламя, но было поздно – тошнота подступала к горлу…       Наконец, они добрались до штаба десанта – пулемётная турель в потолке была отключена. Дверь в арсенал открыта – кто-то здесь уже побывал. Впрочем, здесь ещё оставались четыре автоматические винтовки и магазины к ним.       - Берите автоматы. Заряжайте, - сухо произнёс Странник, а на его плечах буквально выросли две турели грозного вида. В руке появилась рукоять светового меча. – По моим подсчётам у нас есть три часа до того, как сюда прибудут Сандро и Ольга. За это время мы должны добраться до сектора археологических раскопок, где мой переместитель зафиксировал точку выхода и время.       - Здесь на всех не хватит. К тому же мы не знаем, как пользоваться этим оружием, - ответила Ирма, беря автомат трясущимися от волнения руками. То, что они видели на пути сюда, слишком сильно подействовало на девушек. Все они больше молчали, казались угрюмыми. А ещё – они впервые держали в руках оружие. Настоящее оружие, созданное для того, чтобы убивать. Это было…       - Всё просто, - Игорь взял один автомат, показал, как и что, вернул. - А чтобы всем хватило – не проблема, - от его брони отделилось тёмное облачко и направилось к ближайшей стене. Через несколько секунд в стене зияла большая дыра, а в руках у Странника был ещё один автомат, который он тут же отдал Тарани.       - Да. Вот ещё кое-что, что вам пригодится, - Игорь коснулся рукой стальной стены арсенала. Спустя несколько мгновений отнял её – в стене зияла идеально круглая дыра, а на ладони Странника были пять небольших дисков, которые уже были знакомы стражницам. – Генераторы защитного поля. Как пользоваться помните? – стражницы кивнули. Пожалуй, только благодаря этим штуковинам они выбрались из западни, которую Седрик устроил им в библиотеке Фобоса. - Поле самовосстанавливается, но всё же не стоить лезть на рожон, - он отдал девочкам небольшие устройства.       - И всё же я не понимаю, почему мы не можем использовать магию. Мы же можем осторожно…, - проговорила Хай Лин.       - Я не говорил, что её нельзя использовать. Я говорил, что она не уместна. Но база, по идее, достаточно прочная. Не развалилась же до сих пор, хотя демоны здесь уже несколько часов хозяйничают. Но лучше не использовать что-то уж слишком мощное - не ровен час - пробьете дырку в корпусе базы, а марсианская атмосфера весьма неприветлива, - ответил Игорь. Скептически оглядел стражниц. Да, они явно были совершенно не тем отрядом, с которым он готов был бы выйти против того, что творилось на базе. Вот Рембо, Робокоп, Палач Рока, наконец… Но эти девочки были совершенно не готовы к такому вызову. Он видел это по их глазам, по нервным движениям, по тому, как они вцепились в автоматы. Но выбора не было. - Ладно. Пойдёмте. Будьте внимательны – услышите шорох – стреляйте не раздумывая.       Группа вышла из арсенала и по тёмным коридорам, где повсюду были следы кровавого боя, направилась к административному комплексу, из которого можно было выйти в лабораторный комплекс «Альфа».       Шли быстро, не задерживаясь, стараясь не рассматривать и даже не встречаться взглядом с тем, что творилось вокруг. Трупы. Кровь. Горы плоти, наплывающие на стены и будто пожирающие металл. Зловоние, однако, стало их постоянным спутником.       Из-за угла послышалось громкое чавканье вперемешку с пыхтением. Отряд замер. Хай Лин от неожиданности и страха споткнулась и чуть не упала, но её поддержала Вилл. Странник жестом показал «приготовиться к стрельбе». Им нужно было повернуть как раз здесь – именно там располагался лифт, ведущий к комплексу «Альфа». Повезло, что первого противника они встретили только сейчас – как будто кто-то до них прошёл тем же путём, выкосив всю нечисть. Но теперь им предстояло столкнуться с одной из тех тварей, которые превратили научную базу в свои охотничьи угодья.       Тактический визор брони показывал даже через стену очертания огромной туши о четырёх лапах – две мощные передние, и две механические задние. Тварь увлечённо что-то жрала – по крайней мере, именно так можно было охарактеризовать изображение, составленное из красных точек, проступающих на фоне стены. Обе наплечные турели Странника нацелились на чудище.       Полыхнуло!       Два мощных оранжевых луча впились в стену, моментально проплавляя её и вгрызаясь в бок чудовища!       Раздался дикий утробный рёв, и раненный монстр метнулся в проход, где его тут же должны были встретить скоординированным залпом стражницы… Но они замешкались, испугались, растерялись! А разъярённая гора плоти, из которой как будто клок выдрали, не растерялась, помчавшись прямо на девочек!       И вновь два луча. Но врезались в морду чудовища, буквально разрезав то на две части за миг до рокового момента, когда оно бы достигло стражниц.       Кровь. Запах жжёной плоти. Страх.       Корнелия не сдержалась – она отвернулась и её тут же стошнило.       - Это… это…, - бубнила Ирма.       Труп чудовища начало пожирать пламя. Он загорелся сам по себе, и вскоре уже ничто не напоминало о жутком монстре, который едва не превратил девочек в закуску.       - Это был демон, - спокойно сказал Игорь, положив руку на плечо Ирмы. Немного встряхнул её. Девочка вышла из прострации и поглядела на него.       - Прости. Мы не…, - Вилл умолкла, когда Игорь качнул головой, давая понять, что не нужно извиняться и что-то объяснять. Он понимал.       - Вы могли погибнуть, - коротко сказал он. Без упрёка, а как друг, который волнуется за судьбу товарищей. – Не позволяйте страху и нерешительности сковать вас.       - Мы понимаем, - ответила за всех Вилл. Ужас, объявший её при виде монстра, было сложно описать. Даже мертвецы Сандро не были настолько пугающими и мерзкими, как тварь, кинувшаяся на них. Что-то подобное она испытывала лишь когда над Предвечной Цитаделью появился и закричал костяной дракон. Но сейчас они находились в том месте, где такой ужас творился повсюду. И к этому нужно было как-то привыкнуть. С этим нужно было как-то бороться, иначе всё закончится очень печально.       - Хорошо, - кивнул Игорь, и, не говоря больше ни слова, двинулся к повороту, из-за которого выбежал монстр. Поморщился, когда прошёл мимо обглоданного тела охранника базы, лежащего на полу в луже собственной крови и кишках – у трупа не было нижней части. Стражницы предпочли не смотреть на мертвеца вовсе. Впереди уже была дверь лифта, ведущего в сектор, прилегающий к комплексу «Альфа».       Они вышли из лифта в небольшом вестибюле. Здесь было на удивление светло – никаких перебоев с электроэнергией не наблюдалось. И довольно чисто. Скорее всего, это была приёмная – напротив стоял дугообразный стол. Над ним – монитор справочного терминала, прикреплённый к потолку у стыка со стеной. На стене – кровавая полоса... Как только они вышли из лифта, монитор оживился и из скрытых динамиков послышался голос:       «Добро пожаловать в лабораторный комплекс «Альфа». Строительство комплекса «Альфа», также известного, как «первая ступень», было начато 29 октября 2095 года и завершено 17 июля 2130. На научно-исследовательской станции «Альфа» впервые увидели свет такие революционные технологии, как «Субатомный фазовый деконструктор», «Гидрокон» и «Компактор молекулярного топлива». Все эти установки служат основой жизнеобеспечения комплекса «Альфа». Благодаря этим достижениям корпорация UAC смогла построить новый исследовательский комплекс – лаборатории «Дельта», где сейчас ведутся новейшие исследования и разработки. Значительные капиталовложения и упорный труд позволяют Объединённой аэрокосмической корпорации развиваться дальше и строить светлое будущее для человечества» - голос умолк.       - Шутники! Светлое будущее! Мы видим, каково это ваше «светлое будущее», - Корнелия была на взводе – ей и так сполна хватило уже того, что она здесь видела. А после встречи с тем монстром… У здешних солдат не было почти ни единого шанса, когда чудовища начали вторжение. Адреналин в крови помогал справиться со страхом, давая замен агрессию.       Внезапно в соседнем коридоре раздался странный визг.       - Приготовится к нападению! – скомандовал Игорь.       Сначала в дверь влетел красный плазменный сгусток – ни в кого не попал, но ударившись о стену, проплавил в ней приличную дыру. Затем в темноте коридора стал заметен силуэт существа, лишь отдалённо напоминающего человека. Тотчас раздалась автоматная очередь – Корнелия не стала ждать. Существо попыталось убежать, но не успело – очередь сразила его, и оно медленно рассыпалось, истлело.       - Получай, гад! Это тебе за всех, кого вы здесь убили! – выкрикнула девушка, держа автомат дрожащими руками.       - Отлично стреляешь, - похвалил её Игорь. – Здесь есть вход в комплекс «Альфа» - там мы наверняка найдём карту базы. Продвигаемся быстро.       Но это было только начало – едва только сражённый чародейкой монстр истлел в огне, как такие же крики и вопли раздались сразу с нескольких сторон!       - Врассыпную! – крикнул Игорь, первым метнувшись в сторону и хватая Хай Лин за руку – шесть плазменных шаров пронеслись там, где секунду назад стояли стражницы! Но девочки, к счастью, в этот раз не поддались страху, рванувшись с мест прочь, и… применяя магию! Мощный водный поток пронёсся вокруг, вымывая чудовищ из-за укрытий, и впечатывая их в стену, а следом грянули автоматные очереди, превращая долговязых серокожих чудищ с шестью глазами на уродливых рожах в дуршлаг!       Всё затихло. Вода исчезла так же внезапно, как и появилась.       - Кажется, мы только что…, - Ирме не хватило сил закончить фразу. Но смысл того, что она хотела сказать, был понятен и без слов.       - Или мы их, или они – нас, - ответил Игорь, слыша, как Хай Лин тихо шепнула ему «спасибо». Он не ответил. Разве мог он поступить иначе?       Группа двинулась по коридору, прикрывая друг друга. Везде были видны следы недавних сражений – вот валяется на полу окровавленный автомат, вот на стене кровавый след, искорёженные взрывами части пола и стен, оплавленные борозды – следы использования энергетического оружия. И снова трупы людей – бойцов в защитных костюмах, вспоротых чем-то необычайно острым или прожжённых насквозь…Казалось удивительным и странным, что им по пути до сих пор никто не встретился…это заставляло думать о том, что из тьмы за ними наблюдают твари и готовятся напасть со спины, как только представиться момент.       Наконец во тьме коридора показалась дверь лифта, надпись над которой свидетельствовала о том, что она ведёт в комплекс «Альфа».       - Как долго нам ещё идти? – спросила Вилл.       - Не долго, если найдём карту этого комплекса «Альфа» – тогда я смогу перенести нас ближе к нужному месту, - ответил Игорь.       Вдруг сзади раздался металлический стук, а затем послышался топот.       - Все быстро в лифт! – прокричал Игорь – девочки забежали в лифт, а из-за поворота выбежали несколько человек. Это были солдаты. И судя по всему, они был не в себе - посеревшая, мёртвая кожа, безумный взгляд. Они выглядели как одержимые, зомби. И тут же открыли ураганный огонь из автоматов, когда двери лифта уже закрылись – пули забарабанили в массивную стальную дверь смертельный градом.       - Чёрт! Что это за идиоты были? – выругалась Ирма. Забившись в угол – она стояла как разу двери.       - Одержимые – они попал под влияние зла, - ответил Игорь. Говорить девочкам о том, как именно демоны превращали людей в подобных существ он не стал – стражницы и без того уже столкнулись с достаточным количеством ужасов, чтобы добавлять к ним ещё один. Да и сам он был бы не прочь забыть всё, что знал об этом месте и никогда здесь не появляться.       - Мы зря сюда пришли – у меня от этого места мурашки по спине – странные звуки, шорохи, монстры, темнота, странные голоса, - Хай Лин села на пол и, дав волю чувствам, тихо заплакала. – Бедные люди…       - Я думаю, что все мы испытываем аналогичные чувства, - сухо ответил ей Странник. Ирма села рядом с подругой и обняла её, пытаясь успокоить. – Приготовились! – лифт замедлил ход. Пять автоматов уставились на дверь. Но когда она открылась, за ней никого не было – просто очередной тёмный холл.       Странник осторожно двинулся первым, держа наготове включённый световой меч. Но тактический визор показывал, что здесь кроме них никого не было. Жестом он позвал стражниц следом.       Первый сектор комплекса «Альфа» они преодолели без приключений – кто-то здесь недавно побывал и устроил демонам настоящую резню. Однако ощущение липкого страха, постоянно норовящего перерасти в ужас, не проходило. Все были на взводе. Нервное напряжение достигло предела. Казалось – ещё чуть-чуть, и нервы начнут рваться. К счастью группе удалось найти работающий терминал в лаборатории возле функционирующей установки «Субатомного фазового деконструктора», чем-то напоминающего недостроенный ускоритель частиц и лазерную пушку одновременно, в котором – о чудо! – обнаружились карты базы. Но не полные.       - Так... Я могу перенести нас в первый сектор лабораторий «Дельта», - изучив карты, сказал Игорь. - Оттуда мы сможем добраться до зоны археологических раскопок. Впрочем, в секторе «Дельта» наверняка есть карта всего комплекса.       - Создавай портал - я хочу побыстрее выбраться отсюда, - умоляюще произнесла Корнелия. С неё было довольно этого жуткого места. С неё довольно было крови, чудовищ и липкого ужаса, что не покидал девочку. Она прекрасно сознавала, что им до сих пор очень везло не столкнуться с чем-то посерьёзнее вооружённых зомби или пары-тройки хилых монстров. А том, что здесь есть твари куда более страшные, она была уверена.       Игорь настроил переместитель и в воздухе перед ними возник портал. Но пройти спокойно им не дали – буквально из воздуха в правой части помещения возникли сразу несколько «бесов» и один из них прыжком настиг Вилл. Её спас лишь экран, при соприкосновении с которым демон был отброшен, а девушка повалилась на пол.. Но он не сдался – швырнул в Вилл сгусток плазмы – она уклонилась и ответила автоматной очередью по демону, но и тот ловко ушёл в сторону. Остальные стражницы тоже были заняты сражением с другими демонами – им приходилось прятаться за компьютерными терминалами, время от времени отстреливая монстров. Игорь удачно отбил очередной плазменный сгусток световым мечом, так что он вернулся к тому «бесу», который его кинул. Демон отвлёкся, чтобы уклонится, и тут же его пронзил световой меч – «бес» был повержен. Вилл оказалась вынуждена покинуть укрытие – шустрый монстр умело прыгал, уклоняясь от автоматных очередей. Поняв, что им с помощью оружия просто не сдержать демонов, стражницы вновь применили магию – мощный воздушный поток отбросил всех чудищ разом, а потом Ирма снова использовала призванную волну, которая, поглотив демонов, тут же обратилась в лёд, заточая мерзких чудовищ внутри! Всё затихло. Девочки подошли к Игорю, тяжело дыша.       - Какие отвратительные твари! – Хай Лин вздрогнула, посмотрев на вмёрзших в лёд чудовищ. Теперь их можно было разглядеть во всех уродливых подробностях. И зрелище это было не для слабонервных.       - Не хочу быть первой волшебницей-астронавтом, - пробубнила Ирма. – Где же тайны космоса и добрые инопланетяне?       - Эй, это я первая волшебница-астронавт, - тут же переключила внимание Хай Лин. Просто чтобы отвлечься от страха и отвращения, которое вызывала у неё марсианская база.       Рядом, наконец, открылся портал.       - Пора уходить, пока здесь ещё кто-нибудь не объявился! – напомнил Странник, Вилл первой скрылась в светящемся кольце энергии, которое соединяло их текущее место пребывания с комплексом «Дельта».       Чем дальше в лес, тем злее партизаны – эта фраза была здесь уместна – комплекс «Дельта» вызывал ещё больше негативных эмоций, чем всё, что им пришлось видеть раньше. В коридоре, где они вышли, лежали изуродованные трупы трёх человек – двое солдат и учёный.       - Чем дольше мы здесь находимся, тем больше мне здесь не нравится, - с трудом подавив страх и отвращение, проговорила Тарани. Как же сильно ей хотелось поскорее убраться отсюда! Время же как будто нарочно тянулось предательски долго. Сколько им оставалось до того, как где-то там, впереди, появятся Ольга и Сандро? Сколько оставалось времени до активации прохода в Слингер? Ей очень хотелось это знать. Чтобы был ориентир. Конечная точка, когда этот кошмар закончится.       - Мне тоже, - поддержал её Игорь. Очень хотелось разнести здесь всё в клочья. После всего, что они здесь увидели – а они не видели и малой части всех чудовищных картин, которые здесь творились – у него было стойкое желание взять тактический ядерный заряд и разнести тут всё в пыль. – Но другого выхода у нас нет, - он присмотрелся – в темноте на стене виднелась какая-то схема. Подошёл ближе. - Карта комплекса «Дельта», - проговорил он, испытывая смесь удовлетворения и радости от того, что этот путь скоро будет завершён. Карта была очень подробной, и наложив на её сканированное изображение координаты, полученные ещё на «Базе-211», он понял, что осталось преодолеть финальный отрезок пути. - За мной!       Группа двинулась дальше. Опять тёмный коридор, в конце которого горела красная лампа, создавая совершенно определённую атмосферу. Внезапно несколько плит пола с металлическим лязгом подпрыгнули – отряд остановился, а Корнелия даже вскрикнула от неожиданности. Раздался громкий рокочущий смех. Дьявольский смех.       - Я скоро стану клаустрофобом, - сдерживаясь, чтобы не выругаться, молвила Вилл. Все эти тёмные коридоры настолько сильно давили на неё, что она буквально физически ощущала дискомфорт высшей степени. Она понимала, что база находится на Марсе, и потому в её планировке и конструкции были свои издержки. Но неужели было так сложно устроить здесь больше открытых пространств?       - Не ты одна, - нервно фыркнула Тарани.       Двинулись дальше – здесь в коридорах уже был свет. Пока ни одного монстра. И, что удивительно – здесь не было следов сражения. Казалось, что люди несколько минут назад покинули эти коридоры, и скоро должны вернуться. И эта пустота, отсутствие каких-либо признаков сражения, угнетали и страшили, пожалуй, ещё сильнее, чем всё, что им довелось увидеть тут раньше.       Добрались до просторного помещения со странной конструкцией в центре и рядами компьютерных терминалов у стен.       - Мы на месте – это пульт управления комплексом, - ответил на немой вопрос стражниц Игорь. Они обошли голографический проектор. Пульт управления был в рабочем состоянии, чем тут же решил воспользоваться Странник, ибо это могло серьёзно облегчить им жизнь.       - Та-а-а-к... Сейчас посмотрим, - Игорь склонился над панелью управления, начиная вводить последовательности команд. Проектор заработал – засветился синим, над ним возникло схематическое изображение комплекса «Дельта». – Отлично! – ликующе воскликнул Игорь.       - Что? Нашёл точные координаты нужного нам места? – спросила Вилл, подходя к нему.       - Да. Смотрите, - он что-то нажал на сенсорном экране и картина, изображающая лабораторный комплекс изменилась – теперь здесь был план всей базы с подземными уровнями и зонами археологических исследований. – Нам нужно попасть сюда, - произнёс Странник – часть изображения увеличилась в размерах.       - Что это? – поинтересовалась Хай Лин.       - Это вторая зона раскопок – так написано в описании карты. Судя по координатам, полученным на базе нацистов, вход в Зиккурат должен появиться примерно в этом же районе.       - Так чего же ты ждёшь – создавай портал! – начала торопить Игоря Корнелия. Игорь кивнул, уже потянувшись к левому наручу брони, но в этот момент на полу прямо перед входом в помещение контрольного пункта внезапно зажглась огромная пентаграмма! Освещение мигнуло и стало сбоить. Как и броня Странника!       - Что за…, - Ирма не успела высказать своё возмущение, ибо в пламени, что вырвалось из пентаграммы, возникла огромная - в два с половиной метра – фигура!       - Твою мать! – выдохнул Игорь, понимая, кто сейчас рвётся с той стороны, чтобы оказать им прощальные почести. – Стреляйте! Разорвите его в клочья!       Грянули выстрелы – стражницы уже поняли, что здесь и сейчас им лучше сначала стрелять, а только потом думать. Но было уже поздно! Пламя схлынуло, явив огромного, бугрящегося мышцами, демона, который мгновенно ринулся в сторону, уходя с линии атаки, и разбивая в труху все терминалы на своём пути!       Полыхнули лучи – демон уклонился, сделав резкий рывок к Страннику, броня которого ещё «глючила, и прежде, чем тот успел отреагировать, нанёс сокрушительный удар, отбрасывая его и впечатывая в стену!       Стражницы бросились врассыпную, заливая чудовище свинцом и стремясь вырваться из помещения, внезапно ставшего ловушкой, однако демон, казалось, вообще не обращал внимания на стрельбу и пули, впитывая их как губка!       Он метнулся к Вилл – с криком та рванулась прочь, но если бы не водный поток, ударивший в могучего монстра, то чудище бы её достало! Но даже мощный водный поток лишь отбросил тварь на пару метров, после чего она переключила внимание на Ирму - вырвав с корнем терминал, он швырнул его в шатенку, вынуждая уклониться, но её всё-равно задело – вспыхнуло защитное поле, гася удар, но демон был тут как тут, проводя сокрушительную серию выпадов – всего трёх его ударов оказалось достаточно, чтобы барьер пал, но четвёртый он сделать не успел – Странник буквально влетел в него, сшибая в сторону и пронзая световым мечом, что сверкал изумрудным сиянием. Демон извернулся, схватил Игоря за ногу и обрушил на голографический проектор. Но этой небольшой передышки стражницам хватило, чтобы, наконец, атаковать сообща – огонь, вода, воздух и молния – всё это одновременно устремилось к чудовищу, которое на этот раз не успело уклониться от атаки – каким бы проворным оно ни было, но для него это помещение было слишком мало. Демона швырнуло в стену, основательно прожирив, превратив почти в головешку. Для любой твари этого было бы достаточно. Но чудище ещё двигалось! Оно поднялось, хотя плоть сползала с его костей! Оно заревело, и в руках его зажглись зелёные сгустки энергии… Чёрным вихрем Странник оказался рядом, нанося всего три удара. Руки чудовища упали на пол за миг до того, как это же проделала и его мерзкая голова. Тело рухнуло следом, ещё подрагивая в конвульсиях.       Всё затихло. Труп чудовища начал тлеть, постепенно исчезая и обращаясь в пепел. Странник поморщился, приложив руку к груди – удар не прошёл безследно, хотя наниты плаща-брони уже вовсю работали над восстановлением повреждённых тканей.       - Я… Я… какого чёрта это только что было? – выдавила из себя Ирма, глядя на то, как пламя поглощает пепел, оставшийся от демона, едва её не убившего.       - Нам не посчастливилось встретиться с рыцарем ада, - немного хрипя, ответил Игорь. – И он – далеко не самая сильная тварь из тех, что бродят здесь.       - Не самая сильная? – переспросила Тарани с таким видом, что становилось понятно – она даже фантазировать не хочет о том, какими же тогда могут быть самые сильные чудовища, прорвавшиеся на базу.       - Идёмте. Мы и так потеряли уйму времени, - сказал Странник, открывая портал. Спорить с ним никто не собирался.       Вторая зона раскопок встретила их стенами из красной породы и подозрительной, сверхъестественной тишиной на фоне абсолютного порядка – казалось, что все ужасы, творившиеся на базе, здесь не происходили, не коснулись этого места. Но отсутствие людей и сверхъестественная, гнетущая тишина давали понять – это лишь обманчивая видимость. Зато группа оказалась почти там, где и нужно – Странник сразу сверился с картой. Впрочем, это было понятно и по тому, что оказалось вокруг, а главное – впереди. Стражницы и Странник вышли в довольно просторном зале – дальняя стена являлась пластом марсианских пород. Впереди – строение, подозрительно напоминающее пирамиду, только не такое большое. Удивительно, но вход, к которому была лестница, оказался открыт. Похоже, что учёные корпорации уже вовсю занимались исследованиями наследия древних марсиан. Здесь, под землёй, явственно ощущался запах серы.       - Где это мы? – удивилась Ирма, смотря по сторонам и во все глаза пялясь на пирамиду. – О, пирамидка!       - Второй уровень раскопок. Перед нами архитектурный памятник древней марсианской цивилизации..., - Игорь не договорил, - Чёрт!       - Что случилось? – настороженно спросила Вилл.       - Они здесь! Быстро в пирамиду! – все метнулись к входу в пирамиду.       Путешествие по её коридорам было не долгим – они миновали помещение с четырьмя яйцеобразными сооружениям, парящими над землёй и вращающимися вокруг своей оси. Они уже почти преодолели следующий коридор, стены которого были исписаны таинственными символами и картинами, когда услышали знакомые голоса:       - Ты уверена, что вход здесь? – раздался голос тёмного мага.       - Да. У нас есть ещё несколько минут, - ответила Ольга.       - Что ж... теперь стражницам никогда нас не найти. Надеюсь, они ещё не скоро выберутся из-под обвала, - маг хохотнул.       «Ага, конечно» - Тарани и стражницы общались телепатически.       Внезапно раздался гул, похожий на усиленное жужжание проводов линии электропередачи.       - Ты была права. Сколько вход будет открыт? – осведомился Сандро.       - Две минуты. Ну что? Ты всё ещё хочешь вернуть себе жизнь?       - Да, - твёрдо ответил маг.       - Тогда пошли, - произнесла Ольга.       Группа подождала двадцать секунд и вошла в зал, где только что были Сандро и Ольга. Просторное помещение с высоким потолком, на котором красовалось нечто выпуклое и круглое, покрытое письменами на непонятном языке. Посреди зала – огромное сооружение, напоминающее арку, составленную из каменных глыб. Настолько огромное, что в него смело мог бы проехать танк. В центре арки зиял портал, отсвечивающий красным.       - Вот он, вход, - тихо произнёс Странник.       - У нас мало времени, - сказала Вилл. – Быстро в портал! – и шесть человек вошли в область неизвестности…