Вмешательство извне

Глава 6. Определение цели       - В таком случае вам нет больше нужды быть здесь, - обратилась Галенор к Игорю и стражницам. Девочки, так и не принявшие активного участия в беседе, и от того чувствовавшие себя пятым колесом в телеге, скрылись в портале.       - Ну, я бы так не сказал, - возразил Игорь, когда стражницы ушли, и он остался один в компании магов.       - Что вы имеете в виду?       - Нам надо знать, с кем мы имеем дело и каковы его цели, разве не так? – вопросом на вопрос ответил он, наметив улыбку, чем немного смутил Галенор. Вся эта кутерьма с приобщением стражниц к истине о Кандрокаре, бесчинствами Рыцарей мщения и новой напастью, буквально выбила из головы такую очевидную вещь.       - Это верно, - вмешался Тибор, - но как вы собираетесь это узнать?       Оракул улыбнулся, уже предвидя ответ путешественника.             - Как обычно в таких случаях - пороюсь в архивах библиотек, - пожал плечами Игорь. Это было само собой разумеющееся действие, которое буквально лежало на поверхности. Почему сами волшебники не воспользовались старым добрым методом, он понять не мог. Хотя была вероятность, что маги настолько срослись со своей магией, настолько привыкли полагаться на неё даже в обыденных вещах, что иные варианты померкли перед их взорами.       - Видно вы были не вполне внимательны - мы же говорили, что у нас нет информации о современных некромантах, - объяснила Галенор, тем не менее, почувствовав укол по самолюбию – ведь решение, предложенное Странником, было очевидным. Было досадно, что, убеждённые в собственной непогрешимости, они даже не подумали о библиотеке как начальной точке расследования. А о некромантах прошлого в архивах Кандрокара имелось много сведений.       - Нет. Я это слышал. Но надо же хоть с чего-то начать? К тому же сейчас не обязательно действует кто-то, так сказать, новенький. Есть вероятность, что один из некромантов прошлого сумел скрыться, выжить, и сейчас заявил о себе. Кстати - как вы думаете, каковы могут быть цели мёртвого мага? – Странник пристально посмотрел в глаза бывшей стражницы, словно так пытался прочесть её мысли. «Да», - кивнул он сам себе. «Они расслабились. Разучились реагировать на настоящие вызовы иначе, как с помощью стражниц», - подумал он. «Хотя я могу и ошибаться. Надеюсь, что я ошибаюсь».       - Это неизвестно, - ответил Тибор. - Известно лишь, что некромантия - это один из видов чёрной магии. А зачем обучаются этой магии? Ради власти. Но зачем мертвецам власть?       - Возможно ли, чтобы тёмный маг, познавший путь некроманта, не желал власти, друзья? – вдруг туманно изрёк Оракул, заставив всех на мгновение замолчать. – Над этим стоит поразмыслить.       - Да-а-а... Это хороший вопрос, - Странник призадумался. Но сейчас он мог лишь выдвигать спекулятивные предположения, не более, ведь информации у него почти не было. - Действительно некоторым не нужна власть - они могут обучаться исключительно ради обретения абсолютной силы, знания или чего-то в этом роде… Фанатики.       - Так или иначе - архивы Совета в вашем распоряжении. Сообщите нам, если что-либо найдёте, - с этими словами Оракул покинул зал, а Странник в сопровождении Галенор отправился в архив Совета Кандрокара...       Крутов вернулся на базу в задумчивости. В задумчивости спустился по пандусу, оставляя отличающуюся установку перемещения за спиной. В задумчивости не обратил внимания на то, как погасло тревожное освещение, включавшееся всякий раз, когда переместитель активировался.       Мертвецы.       Хотя внешне он этого не показывал, но разговор с магами в Кандрокаре его серьёзно обеспокоил. Они ясно дали понять, что не в восторге от экспансии Земли в другие измерения, что им не нравятся технологии, позволяющие блокировать магию… да и вообще много чего не нравится. «Да и хрен с ними!» - такое решение буквально напрашивалось. Но Крутов понимал, что это эмоциональная реакция, которую не следует использовать для принятия каких-либо действий. Да – с одной стороны Кандрокар пытается вмешаться во внутренние дела Российской Федерации, и уже за это их можно послать на три весёлых. С другой стороны – это не просто иностранное государство (а ведь даже с ними такое не всегда срабатывало – люди склонны обижаться, когда им справедливо дают по рукам), а настоящая организация магов из другого измерения. А это уже совершенно иной уровень. В том числе – уровень угрозы.       Крутов не заметил, как покинул камеру перемещения и двинулся по прямому коридору, минуя посты охраны и спешащих куда-то по делам сотрудников базы. Он машинально двигался к лифту.       Но заявления Кандрокара по этому поводу – дело политиков. Пусть они решают, как и что предпринимать в ответ и предпринимать ли вообще. Куда больше Сергея Ивановича волновала тема второй части беседы.       Мертвецы.       Могло ли это быть правдой? Судя по тому, что стражницы спромоглись вызвать на подмогу Странника и тому, с какими серьёзными постными лицами об этом говорил Оракул и остальные двое – всё правда. Верилось с большим трудом. И, всё же, Крутов теперь руководил «Особым отделом», где его представление о мироустройстве подверглось серьёзной корректировке. Так что не было повода не верить услышанному. Конечно, он намеревался проверить сведения, дав соответствующее задание разведывательным командам. И если всё подтвердится, то…       Мертвецы.       Крутов не был слишком религиозен. И, всё же, где-то когда-то он слышал, что одним из признаков конца света является именно то, что мёртвые восстанут из могил. Было ли это в православной или католической традиции? А, может, он слышал это в каком-то фильме? О не помнил. Но само явление действительно несло некий зловещий посыл. Крутов не хотел, чтобы явление, произошедшее на Меридиане, действительно было предвестием небывалой катастрофы. Он должен был что-то сделать. Как минимум – обезопасить Землю. Но для того, чтобы знать, как, ему необходимо было выяснить всю подноготную случившегося. Впрочем, этим, похоже, собирался заняться Странник. Вот пусть и займётся, а уж когда он раскопает что-то важное – тогда и о действиях можно будет подумать.       Лифт послушно остановился, выпуская Крутова. Только поняв, что он оказался в зале контроля, Сергей Иванович вырвался из дебрей тяжёлых дум, мрачным взглядом окинув помещение. Десяток специалистов за терминалами, ещё человек пять перемещались в «броуновском движении», бурно о чём-то дискутируя – Крутов не стал вслушиваться.       Звягинцев был тут как тут.       - Ну, как прошло? – спросил он, подходя.       - Неопределённо. Или вернее так – нам определённо подкинул новых проблем, - перебрал в воздухе пальцами ИО главы «Особого отдела». – Координаты?       - Сохранены в базе данных, - отчитался учёный. – Что за проблемы?       - Волшебники того мира нас боятся. Им не нравится наша деятельность.       - Не их собачье дело.       - Это с пиндосами можно придерживаться такой формулы, - угрюмо вздохнул Сергей Иванович, уже начиная ностальгировать по тем временам, когда главным геополитическим противником России были США. Потому, что сейчас перспективы были менее обнадёживающими. – С магами такой фокус не пройдёт. По крайней мере, пока мы не будем достаточно сильны.       - Подавители магии уже дают нам преимущество, - учёного покоробило, что кто-то пытается влезть в их дела, и он готов был любыми средствами отстаивать независимость.       - Они им, кстати, тоже не нравятся, - усмехнулся Крутов. Звягинцев на это лишь картинно сплюнул. – Но пока они не заявили враждебных намерений. Скорее они к нам присматриваются в контексте изменившихся условий нашего бытия.       - И на том спасибо, - ядовито вымолвил Николай Владимирович, прекрасно понимая, что его речи сейчас не имеют никакого значения, будучи произнесённые перед Крутовым, а не теми самыми магами. – Полагаю, этим займётся внешнеполитическое ведомство?       - Да. Но есть ещё кое-что.       Звягинцев напрягся – тон, которым Крутов сказал «кое-что», ему не понравился.       - Стражницы и этим маги утверждают, что на Меридиане мертвецы начали вставать из могил, - взгляд Сергея Ивановича упёрся в учёного, который от такой новости чуть не поперхнулся. Ему хотелось увидеть, какой будет реакция Звягинцева.       Тот с трудом подавил то ли смешок, то ли кашель, лицо его вытянулось, изобразив высшую степень удивления, смешанного с недоверием.       - Вы… серьёзно?       - Я? Я только передал слова принимающей стороны. Сами они были уверены в том, что говорили по этому поводу, - Крутов прекрасно понимал чувства учёного, ибо ещё несколько минут назад сам чувствовал нечто подобное.       - Если это правда, то… новая философская концепция… биологические конструкты?.. существование души, может быть…, - мгновенно уйдя в дебри размышлений, учёный принялся бубнить себе под нос обрывки собственных мыслей, чем позабавил начальника.       - Николай!       - А? – вздрогнул тот, вынырнув из лабиринта собственных мыслей.       - Нужна разведка.       - Это не ко мне, а к новому руководителю оперативных групп, - отмахнулся тот.       - А ещё нужно обезопасить наш строящийся форпост на Меридиане.       - Да-а-а…, - протянул Звягинцев, почесав макушку. В этом-то, как раз, была проблема – договор с королевой Элион был достигнут до того, как поступили сведения о «восстаниях мертвецов». А это значило, что никакого дополнительного контингента на строящейся базе быть не может. По крайней мере, до достижения новых договорённостей. Звягинцев это понимал. Крутов это понимал. И оба сейчас пытались найти хитрый способ выкрутиться из этой ситуации. – А, может…       - Не нужно, - тут же отрезал Сергей Иванович, сходу поняв, в каком направлении двигалась мысль собеседника.       - А тогда…, - Звягинцев изобразил странный жест.       - Рано, - качнул головой Крутов.       - Тогда, может…       - А вот это можно попробовать, - согласился ИО «Особого отдела», усмехнувшись – вся эта небольшая сцена живо напомнила ему бессмертную комедию «Бриллиантовая рука». Что ж, по крайней мере, с проблемой обеспечения безопасности форпоста быстро разобрались. Теперь ему оставалось только доложить о встрече с новой действующей силой начальству.       - Ну, тогда я пойду – придётся кучу всего подготовить, - отсалютовал Николай Владимирович, скрывшись за дверью.       Крутов постоял ещё несколько секунд, глядя в обзорное окно на кольцо переместителя, а потом вышел следом.       «Это случилось пятого дня месяца Короля года 7.750 от начала этой эпохи.       Великий конклав Гильдии магов Меридиана собрался вновь спустя столетие с момента последнего сбора. Событие это было неизбежно, но, всё же, мало кто из участников желал, чтобы оно действительно состоялось, ибо причины, приведшие к созыву конклава, были в этот раз совершенно не похожи на те, из-за которых он созывался прежде.       Разногласия. Они стали ядом, отравлявшим магическое сообщество Меридиана на протяжении последних пятидесяти лет. Молодые амбициозные маги, пришедшие на смену старшим поколениям, не желали мириться с тем, что вся система взаимодействия, все сферы влияния были чётко поделены и регламентированы, и даже все накопленные к тому моменту знания было возможно получить лишь с одобрения старейших магов, которые, надо признать, в последнее время стали слишком злоупотреблять своим положением и монополией на предоставление магических знаний.       Разногласия, однако, есть неизбежное порождение любой социальной системы. Потому неизбежны они были и в магическом сообществе Меридиана. Проблема заключалась в том, что магические школы, коих насчитывалось к тому времени четыре – Академия Тиарана, Магистрат Итэрры, Герметический институт высших наук и Атамский Университет разнились не только в плане того, каким магическим и обычным дисциплинам они отдавали предпочтение. Скажем, в Тиаране косо смотрели на всё, связанное с тёмной магией, а вот Герметический институт не видел в обучении тёмным искусствам ничего зазорного. Но это была лишь верхушка айсберга.       Разница была идеологической.       Стоит добавить и магов-одиночек, а так же группы магов, не принадлежащие ни к одной из школ, у которых и вовсе порой были диаметрально противоположные, либо совершенно радикальные цели и взгляды.       Что же касается идеологических различий, то, полагаю, именно в них изначально и крылась причина разногласий, со временем ставших поводом для созыва конклава. Так, Тиаран всегда исповедовал идею о том, что магия – не есть привилегия, она должна быть доступна всем, и служить всеобщему благу. В противовес этому выступали адепты Магистрата, верившие в то, что лишь избранные должны владеть «Высоким знанием», и что лишь оно даёт право на власть. Магистрат выступал за создание магократического общества, в котором вся власть принадлежала бы волшебникам, а население, не владеющее магией, становилось в лучшем случае – подданными тиранического режима. Тем не менее, именно выходцы из Магистрата довольно часто занимали важные государственные посты. Герметисты плевать хотели и на тех, и на других, и на третьих, исповедуя лишь стремление к знаниями и безостановочный прогресс. Причём – любой ценой. Ибо для них не имело значения, что нужно сделать, чтобы получить новые сведения о мире и его законах. С одной стороны эта позиция действительно позволяла им идти в плане научно-исследовательской деятельности впереди всех, постигая такие тайны магии, о которых остальные только мечтали. С другой – неразборчивость в методах вызывала у остальных магов и у обычных граждан справедливое осуждение, со временем превратившееся в отчуждение и недоверие. Атамксий же университет в вовсе придерживался мнения о том, что раз Меридианом издревле правят женщины, то и магия должна быть доступна только им. Соответствующей была и образовательная политика Университета – там обучали только женщин, весь преподавательский состав и руководство там так же были женщинами. И довольно часто представительницы университета позволяли себе чрезмерное высокомерие в отношении магов-мужчин, а так же они соперничали с Магистратом на поле государственной деятельности.       Все эти различия накапливались и разрастались, с годами превращаясь в разногласия, вбивавшие всё больше клиньев между ранее почти единым магическим сообществом Меридиана, что в конечном итоге привело к взрывоопасной ситуации, грозившей перерасти в прямое противостояние. Единственным институтом, который всё ещё объединял, пусть и формально, всех волшебников наших земель, оставалась Гильдия Магов, куда в обязательном порядке вступал любой волшебник, едва начиная своё обучение.       Старейшие маги видели всё это, и потому было решено созвать конклав, на котором они надеялись раз и навсегда урегулировать взаимоотношения между различным школами и течениями, дабы предотвратить надвигающуюся катастрофу. К тому времени старейших оставалось пятеро – Свен из Мирро, Антонидас мудрый, Равена Эйхман, Друзо ван Дайк, и Безымянный кудесник, чьего имени не знал никто. Именно они по праву старшинства и наибольших заслуг перед магическим сообществом, по праву мудрости, стали председателями нового конклава, который должен был состояться в столице Меридиана под пристальным наблюдением короны.       Приготовления начались за месяц до начала Великого собрания – необходимо было подготовить место, отдать массу распоряжений, организовать охрану, успокоить людей, провести переговоры с представителями различных магических школ и течений, и так далее, и тому подобное. Но в итоге делегации всех наиболее заметных и влиятельных магических фракций прибыли в Летний Дворец. Среди наиболее значимых представителей были молодые архимаги Магнус Мудрый, Ройнар Син, Гвиневра Ист и Гай Карцион – члены делегаций четырёх учебных заведений. Кроме того от сообществ свободных магов прибыли такие персоны, как Дроган по прозвищу Находчивый, что представлял синкретистов, Фенора от культа жизни, и Сандро…»       На этом запись обрывалась – страница древнего фолианта истлела от времени, и часть листа попросту отсутствовала, потому Игорь так и не узнал, кто же ещё прибыл на Конклав и кого представлял. Пролистал чуть дальше – предельно осторожно, дабы не навредить книге ещё больше, чем это сделало время – но настроение совершенно пропало. Да и в голове от непрерывного чтения была уже сущая каша. Нужно было отдохнуть и отвлечься.       Странник потянулся на стуле, окидывая взглядом библиотеку Предвечной цитадели. Она располагалась в одной из башен, потому имела несколько этажей, на которые вели изящные мраморные лестницы. Те этажи, что шли выше, являлись скорее кольцами, что балконами опоясывали башню, оставляя в центре просторное пространство, в котором парили магические кристаллы в специальной оправе, заменявшие собой лампы.       Стеллажи, стоявшие у стен в несколько рядов, казалось, окружали любого, кто оказывался здесь в поисках знаний. Они как будто требовали «прочти эти книги» - с такой настойчивостью они обступали центральную часть пространства башни на первом её этаже, оставляя свободной достаточно большой участок, где разместились столы для чтения и кафедра библиотекаря, сейчас, впрочем, пустующая. Игорь занимал как раз один такой стол. С ним его делили около десятка фолиантов разной степени ветхости и толщины. Обложки большинства из них были причудливо украшены драгоценными металлами и камнями. Фактически, по самым приблизительным прикидкам, перед Игорем сейчас лежало достаточно богатств, чтобы прикупить какой-нибудь английский футбольный клуб. При этом ещё бы на старость осталось.       Каша в голове всё никак не желала превращаться во что-то структурированное, и потому Игорь решил прогуляться. Заодно и поесть, потому, что организм настоятельно требовал. По счастью, ему удалось убедить магов Кандрокара в своей благонадёжности, и приставленная было к нему поначалу в качестве надзирателя-сопровождающего Галенор не особенно мозолила глаза, появляясь в поле зрения, лишь когда это действительно было необходимо.       Как будто почувствовав изменения в настроении «подопечного», на пороге библиотеки, отворив массивную дверь, появилась бывшая стражница. Странник искоса поглядел на неё, подумывая, уж не сбежать ли сейчас от разговора, который ему ну очень не хотелось вести. Но потом решил, что это будет не вежливо.       - Закончили на сегодня? – спросила волшебница, мазнув взглядом по столу, за которым работал Игорь.       - На ближайшее время, - кивнул тот. – Нужно немного отдохнуть.       - Тибор вас сменит, - сказала Галенор. Несмотря на важность проблемы, над поиском зацепок по которой сейчас работал Странник, несмотря на серьёзные опасения Конгрегации, Братство не могло сейчас выделить много людей для поиска иголки в стоге сена – кроме Меридиана было много других миров, требовавших пристального внимания Кандрокара, и каждый маг был на счету. Поэтому работа в библиотеке велась силами небольшого количества людей посменно. – Что-нибудь удалось найти?       - Из интересующего нас – ничего, - пожал плечами Игорь. Он работал здесь уже три дня, но пока то ли выбирал не те книги, то ли действительно в архивах Конгрегации не было сведений о некромантах, но поиск пока не увенчался даже мизерным успехом. Впрочем, именно на что-то в таком духе и рассчитывал Странник, прекрасно понимая, что действовал наугад и, даже если где-то в библиотеке и можно найти зацепки по делу, то это явно будет не просто.       Они, двигаясь неторопливым шагом, покинули библиотеку и сейчас шли по анфиладе, где причудливо сплетались воедино множество помещений, дверные проёмы которых были расположены на одной оси. Выполнены все помещения были в едином стиле, чем-то напоминавшим Игорю смешение традиционных арабских мотивов и элементами убранства буддийских храмов.       Иногда по пути встречались маги – кто-то шёл по своим делам, кто-то беседовал с коллегами, и так далее. Многие, увидев Галенор, почтительно приветствовали её, при этом одаривая Странника долгими взглядами, в которых можно было увидеть интерес, недоверие, приветствие и многое другое. К Игорю здесь ещё не привыкли и относились довольно противоречиво.       - Скажите – почему вы вернулись на Землю? – спустя несколько минут молчания, спросила Галенор. Игорь был ей не понятен. И в первую очередь – причины его действий. Нет, конечно, она догадывалась, что тот подарил часть своих знаний и технологий землянам из некоего чувства солидарности. Но вопросов всё-равно оставалось слишком много. И первый из них – откуда он вообще взялся?       - А почему вы стали членом совета Братства? – поглядел на спутницу юноша.       - Не вежливо отвечать вопросом на вопрос, - несмотря на сказанное, Галенор улыбнулась. Она помнила себя в молодости. И тогда очень многие вещи, которые её волновали сейчас, в том числе и правила ведения беседы, её совершенно не волновали. А этот юноша своим поведением иногда очень напоминал её саму в молодости.       - На самом деле я не вернулся на Землю, Галенор, - сказал Игорь. Сказал спокойно, зная, что дальше последует ещё масса других вопросов.       - То есть? Что вы имеете в виду?       - Эта Земля, о которой мы сейчас говорим – не моя родина. Я родился в другом мире, очень далеко отсюда, на другой планете, которая, однако, тоже зовётся Землёй. Которая почти идентична той Земле, что известна вам.       - Но это же…, - такого ответа бывшая стражница точно не ожидала! Всего парой фраз Странник перевернул её представления об устройстве вселенной! Ведь Кандрокар считал, что каждый мир уникален и существует в одном экземпляре! На это указывало абсолютно всё, и даже карта измерений – одно из величайших сокровищ Братства – говорила о том же! На карте были отмечены множество миров и измерений. Но они никогда не повторялись, никогда де имели близнецов!       - Невозможно? – усмехнулся Игорь. Иногда такие моменты поднимали ему настроение – когда кто-то, умудрённый, как ему казалось, жизненным опытом и багажом «достоверных знаний» вдруг сталкивается с чем-то, обо что все эти знания и опыт разбиваются с грохотом и треском. – Вселенная гораздо обширнее, чем вам кажется. Чем кажется всему Кандрокару, который, похоже, видит далеко не всё, и вообще, кажется, пребывает в изоляции.       - Я… не знаю, что сказать. Ваши слова не укладываются в голове, - растерянность и удивление – это самые невыразительные эпитеты, которыми сейчас можно было охарактеризовать состояние Галенор. Она была почти в смятении. Но, как и подобает серьёзному человеку, держала себя в руках, никак не проявляя своих чувств внешне. – Почему вы не сообщили об этом Оракулу?       - А он не спрашивал, - легкомысленно, будто речь шла о чём-то, совершенно естественном и не стоящем серьёзного внимания, ответил Игорь. Это укололо гордость Галенор.       - Можно ли верить вашим словам?       - Вы ведь уже мне поверили, так к чему этот вопрос? Но, если хотите, я могу предоставить для исследования мою карту и базу данных переместителя, - наруч на запястье левой руки Странника вспыхнул синеватой дымкой, спроецировав странное, завораживающее изображение фрактальной структуры, похожей на морского ежа, иглы которого постоянно пребывали в движении – росли, давали ответвления, отмирали.       - Я… сообщу Оракулу. Но вы так и не ответили на мой первый вопрос, - разобраться с последствиями откровения Странника Галенор решила чуть позже.       - Я пришёл сюда, чтобы найти дорогого мне человека, - спокойно ответил Игорь. Ответил, хотя прежде никому не говорил о причинах своего появления на Земле. При этом даже сам не понимал, почему их скрывает. Как будто эти причины были чем-то ценным, чем нельзя поделиться ни с кем. Но это было не так. Может, просто, никто и не спрашивал до этого момента? Не важно.       - Что случилось? – Галенор уловила, с какой, затаённой в голосе болью, произнёс свой ответ Игорь. И она поняла, какого именно человека мог тот искать. Потому, что такая боль могла быть только в голосе человека, потерявшего возлюбленную. И сердце бывшей стражницы наполнилось сочувствием.       - Несчастный случай, непредвиденные обстоятельства, - туманно отозвался путешественник, явно давая понять, что тема, всё-таки, не самая лучшая. Галенор поняла.       - Извините.       - Ничего. Пожалуй, мне даже стало немного легче после того, как я рассказал вам. Я до сих пор ищу её.       - Надеюсь, вы её найдёте, - мягкая ободряющая улыбка появилась на лице волшебницы.       - А уж я как надеюсь.       Помолчали. Анфилада осталась позади. Прошли мимо Зала Совета, который величаво проплыл слева. Вышли на большой смотровой балкон. Ветер тут же принялся трепать полы плаща Игоря и попытался утянуть мантию Галенор. Остановились у перил, за которыми постирались бескрайние небеса, по которым плыли настоящие горы облаков, подгоняемые озорным ветром. Солнце медленно клонилось к закату, и облака были цвета мандаринов. Странник специально поглядел вниз – ему было очень интересно, есть там внизу земля. Но так ничего и не разглядел – под Цитаделью всё заволакивала белёсая дымка. Жаль.             - Неплохо было бы подкрепиться, - вздохнул путешественник, тем не менее, наслаждаясь чистейшим воздухом. Такого он не испытывал очень давно – ему постоянно приходилось оказываться в мирах, тронутых техническим развитием. А оное развитие не способствовало сохранению природы и чистоты воздуха. Потому сейчас он был искренне рад, что снова оказался там, где технология не портила всё, к чему прикасается.       - Капелькой росы с листа дерева гинкго и энергией вселенной? – лукавые искорки вспыхнула в глазах Галенор.       - О, вы теперь будете мне об этом вечность напоминать? – усмехнулся Игорь, проведя рукой по голове. Оказавшись в Кандрокаре и впервые столкнувшись с необходимостью подкрепиться, он впал в задумчивость, ибо все эти маги, коих он тут видел, ну совершенно не походили на существ, которые будут заниматься столь обыденными вещами, как приготовление пищи. Конечно, это было только впечатление, но выловив Оракула, он не преминул поинтересоваться, как в Предвечной Цитадели обстоят дела с вопросом пропитания. Тот ответил, что здесь присутствует столовая, чем немало удивил самого Странника, тут же ляпнувшего, что он-то думал, будто маги здесь питаются капелькой росы с лиса дерева гинкго и энергией вселенной – настолько не от мира сего они выглядят. Присутствовавшие при этом маги были позабавлены наивностью гостя. И, конечно, запомнили его слова. И припомнили их, когда Страннику показали, где находится столовая. Припомнили, когда тот выяснил, что вся пища здесь создаётся с помощью магии. И периодически продолжали припоминать уже третий день кряду.       - Как вы понимаете – с юмором у нас тут туго, - примирительно улыбнулась Галенор.       - Кажется, что в молодости вы могли в этом плане дать жару.       - Я стала старше.       - Это не оправдание.       - Эта отговорка всегда срабатывает.       - Ах, вот оно что…       Они приближались к столовой. И маги, встречавшиеся на пути, бросали на Игоря уже совершенно определённые, полнящиеся иронией, взгляды. Конечно же, они припоминали ему те самые слова. Пусть уже и не вслух.       - Советую вам организовать посещение концерта Михаила Николаевича Задорнова в России – впечатлений будем масса, - проворчал Игорь, когда они, наконец, вошли в просторный зал со сводчатым потолком, заполненный изящными столами из светлого дерева. Многие из столиков были уже заняты и накрыты очень аппетитно выглядящими, но что ещё важнее - пахнущими блюдами. Как оказалось – ничто человеческое магам не чуждо. И очень многие из них любили вкусно поесть.       Заняв один из пустующих столов, Игорь взял табличку с сегодняшним меню, и перо. Галочкой отметил два первых попавшихся блюда и десерт. Табличка тут же исчезла, а её место заняли означенные блюда. Странник принялся есть, стараясь не обращать внимания на иронию во взглядах присутствующих магов, далеко не все из которых были людьми.       - Всё-таки, есть в вашей колдовской еде что-то… Неестественное, что ли, - произнёс он, доев первое. Галенор, как и полагалось соглядатаю, села за один с ним стол – напротив.       - Лучше использовать магию, чем пытаться организовать поставки продуктов из других миров – с этим будет слишком много мороки, да к тому же это сделает Цитадель уязвимой, - ответила женщина. Сама она есть не хотела, поэтому чувствовала себя немного неловко в присутствии такого количества едоков вокруг.       - Разумно, - согласился Игорь, принимаясь за второе. И разговор затих ещё на какое-то время. Покончив и со вторым, Игорь почувствовал себя намного лучше. Даже настроение улучшилось – что бы ни говорили ему странные ощущения от здешней еды, одного у неё точно было не отнять – она была очень вкусна.       - Почему вы решили поделиться своими знаниями с землянами? – прямо спросила Галенор. Конечно, этот вопрос уже задавали Страннику раньше. Но всякий раз он уходил от ответа, переводя беседу на другую тему. Возможно, сейчас всё будет так же. Но что-то подсказывало женщине, что в этот раз Игорь не станет уходить от прямого ответа. Не после того, как рассказал о своём главном мотиве.       - Не просто землянам – русским, - поправил тот, отпивая из кубка жидкость медового цвета с тонким сладковатым вкусом, аналогов которому Игорь не знал.       - Почему именно им? – Галенор прекрасно разбиралась в реалиях Земли, поскольку сама была уроженкой этой планеты. Но с тех пор, как она обосновалась в Кандрокаре, она стала ассоциировать себя именно с этим миром, а не своей родиной.       - Потому, что я – патриот.       - Да, имя действительно выдаёт в вас уроженца России, - согласилась волшебница. Но это был не ответ.       - Не отдавать же мне всё ЦРУ или китайцам. Они ж всю планету похерят, - усмехнулся Игорь, пожав плечами.       - Думаете, ваши соотечественники на этой Земле лучше?       - Думаю, они лучше на любой Земле. По крайней мере, лично для меня. Если только история не выворачивается наизнанку, и они не устраивают фашистский Рейх, чего я, к счастью, не встречал ни разу ни в одном из миров, - допив жидкость из кубка, ответил юноша. Как только он окончил трапезу, тарелки и столовые приборы тотчас исчезли, и их место вновь заняла табличка с меню, которое теперь изменилось.       - Вернётесь в библиотеку?       - Нет. Пусть старик Тибор немного пообщается с пыльными фолиантами вместо меня.       - Он бы не отказался от помощи.       - Знаю. Но я не спал сутки, так что толку от меня сейчас не будет, - пожал плечами Игорь. – Если хотите, можете ему помочь сами. От моего имени.       - Наверное, я так и сделаю – неотложных задач у меня сейчас нет, - согласилась Галенор. Иногда Странник мог сильно раздражать. Как, например, сейчас. При этом Галенор не вполне понимала, почему именно сейчас – вроде бы ничего такого он не сказал и не сделал. С другой стороны он мог вызывать восхищение своей ответственностью и работоспособностью, что было совершенно неожиданно. То, с каким рвением он подошёл к поиску хоть какой-то информации, способной пролить свет на происходящее сейчас в Меридиане, заслуживало похвалы. Но он тоже был всего-лишь человеком. И эта мысль грела душу.       - Что ж, в таком случае здесь мы с вами расстанемся, - вставая из-за стола, сказал Игорь, посмотрев в глаза волшебнице. И почему-то подумал, что будь та моложе лет на сорок, за ней стоило бы приударить. Отогнал эти мысли, как абсолютно ненужные.       - Только не совершайте никаких глупостей – как ваш «соглядатай», - Галенор выделила кавычками в воздухе это слово, - я просто не могу не дать вам такое напутствие.       - Не волнуйтесь – любые глупости, которые я тут совершу, обязательно будут делать под вашим присмотром, - подмигнул ей Игорь, и, не дожидаясь ответа, устремился к выходу. Галенор оставалось лишь тяжело вздохнуть…       Айзенберг Михаил, Амнуэль Григорий, Альбац Евгения, Архангельский Александр, Архангельский Андрей, Бахнов Леонид, Витухновская Алина, Вишневецкая Марина, Гельман Александр, Генис Александр и так далее…       Крутов сидел за компьютером в своём кабинете и просматривал списки имён. Сотни имён. И не только имён – наименования организаций и проектов, образовательных и иных программ, фондов и корпораций. И напротив каждого – краткая выжимка о деятельности, которая всегда была антироссийской. Русофобы и предатели, подрыв основ государственного строя и формирование антиправительственных, антироссийских настроений в обществе, тотальная слежка за гражданами посредством сети интернет, мошенничество, подрыв эффективности отечественной системы образования, поддержка антироссийских санкций, банальные оскорбления России и русского народа, принятие антинародных законов, организация цветных революций, и так далее, и так далее. Складывая всё это вместе – людей, организации и даже страны, и рассматривая все их деяния в совокупности, увязывая одно с другим, становилось жутко от той картины, которая получалась. А получалась картина глобального процесса, направленного против человечества как такового, а не только против России. Процесса настолько обширного и незаметного с первого взгляда, что брала оторопь.       Это были материалы Медведева. Крутов просто не мог оставить в покое те сведения, которые были обнаружены в ходе следствия. И он «терзал» их, стремясь изучить досконально. Потому, что всё это – все эти имена и названия с обозначенными их «заслугами» - всё это подтверждалось в действительности. Оказалось, что Медведев составил подробнейший перечень врагов России, работающих как на её территории, так и за рубежом, с полным перечнем деяний этих граждан, организаций и стран, направленных против Российской Федерации. Но в списки входили не только они – была ещё куда более обширная категория иностранных лиц и учреждений, действовавших, казалось бы, независимо друг от друга, но неизменно работавших на глобальный процесс, логика которого очень хорошо вписывалась в то, что Сергей Иванович уже знал про план «Великой перезагрузки».       Это пугало. Масштабы происходящего не укладывались в голове, поскольку были задействованы все крупнейшие компании, почти все страны, и такое количество людей, что становилось очевидно – ни одна страна, даже сверхдержава, не способна потянуть такое в одиночку. Поддержание этого «процесса» требовало прорвы ресурсов. И теперь Крутов уже готов был поверить Медведеву в том, что некий заговор действительно существует. И не просто существует, а претворяется в жизнь на протяжении очень долгого времени. Потому, что были в материалах Медведева и исторические выкладки с анализом многих событий и действий отдельных лиц, стран и компаний прошлого. Выводы этого анализа были неутешительны. Ещё более неутешительно было то, что раз за разом проверка фактов, изложенных в этих материалах, подтверждала их подлинность.       - Что же вы за сволочи такие? – выдохнул Сергей Иванович, отрываясь от чтения похождений очередного русофоба, который имел наглость содержать целую радиостанцию на государственные дотации, при этом это самое государство понося почём зря.       Взгляд упёрся в суровое лицо бронзового Феликса Эдмундовича, пристально глядевшего со стола на своего современного коллегу. Дзержинский смотрел выжидательно и словно спрашивал: «И что ты со всем этим будешь делать?»       Крутов и сам задавал себе этот вопрос. Чем больше он копался в деле Медведева, тем сильнее ему казалось, что генерал в чём-то был прав. Со всем этим действительно что-то нужно было делать. Поскольку прогноз развития ситуации исходя из уже прочитанных материалов, событий, происходящих в стране и мире сейчас, а так же в связи с отсутствием каких-либо ограничительных мер со стороны государства по отношению ко многому, указанному в документах Медведева, был крайне неутешительным. Особенно удивляла пассивная позиция власти и силовых ведомств в сложившейся катастрофической ситуации, когда пятая колонна вовсю ведёт антироссийскую деятельность, а неблагонадёжные элементы во власти и бизнесе всячески тормозят позитивные начинания и продвигают такие вещи, от которых волосы становятся дыбом, если вдуматься.       Что-то нужно было делать. Крутов посмотрел на портрет президента над входом в кабинет, как будто ожидая услышать от него какой-то совет. Но его окружала лишь тишина.       - Может, Медведев был прав? – наконец, он произнёс это вслух. Было неприятно, учитывая, что признавалась правота человека, нарушившего закон. Но Сергей Иванович просто не мог игнорировать то, что узнал. А вот Петровский, судя по всему, мог, ориентируясь на какие-то одному ему известные сведения. Возможно, глава ФСБ был по-своему прав. Но, всё же, до сих пор не было проведено серьёзной проверки по всем фактам, указанным в материалах, изъятых у Дмитрия Алексеевича, со стороны ФСБ, МВД и других компетентных органов. Это настораживало и заставляло появляться не самые приятные мысли.       Крутов барабанил пальцами по столу, раздумывая, что же делать дальше в связи со всем этим. Да и стоит ли вообще делать что-либо? Долг и совесть подсказывали – стоит. Но глава ФСБ дал чёткое указание «не шатать лодку». Что за этим крылось? Почему на самом деле Петровский не стремиться давать ход этому делу? Почему президент никак не прокомментировал арест Медведева?       Подозрения. Сомнения.       Их семена начали прорастать, и Сергей Иванович уже не мог это игнорировать. Слишком многое нужно было прояснить. Даже для самого себя. Однако очень не хотелось ступать на тот же путь, по которому пошёл Медведев. Потому, что было очевидно, к чему в итоге всё приведёт. Но и сидеть, сложа руки, Крутов не мог. Не желал! Не в момент, когда страна разъедается паразитами изнутри.       Нужно было ещё раз встретиться с Петровским.       Это было наиболее правильным решением. Следовало снова поговорить с главой ФСБ, убедить его в необходимости дать ход материалам, собранным Дмитрием Алексеевичем. Да, в результате это может поднять бурю. Но уж лучше делать что-то и взбаламутить это болото, чем не делать ничего, медленно погружаясь в трясину.       Крутов кивнул. И усмехнулся – ирония момента была им очень хорошо прочувствована. Похоже, что Медведев добился своего, заставим человека, арестовавшего его самого, принять его точку зрения, при этом ничего не сделав.       Но, раз решение принято, нужно было его воплощать.       Сергей Иванович снял трубку с красного телефона без наборной панели. Он ещё ни разу им не пользовался. Не выдавалось случая и необходимости. Но сейчас прямая связь с непосредственным начальником была как нельзя кстати. Разговор с Петровским был необходим…       Прошла почти неделя прежде, чем Игорь мог с полной уверенностью согласиться с магами Кандрокара - архив Предвечной Цитадели не содержал той информации, которая могла бы подсказать, с кем им пришлось столкнуться. За это время Игорь успел ознакомиться с сотнями древнейших фолиантов, изучить – пусть и поверхностно – азы теории стихийной магии, прочесть о деяниях великих магов прошлого, о создании волшебных артефактов и многом другом - архив Совета содержал очень много крайне интересной информации. Но последняя запись о проявлении некромагии в Меридиане, которую сумел найти Странник, относилась ко времени расцвета Гильдии магов ещё до последнего конклава, а это было почти двести лет назад. Естественно, работал он не сам – его регулярно сменяли другие маги, а под конец недели Странник уже вовсю пользовался возможностями своего нано-плаща, разделяя тот на облака, которые стремительно носились по библиотеке, буквально проникая в книги и стремительно считывая текстовую информацию, чтобы передать её по беспроводной нейросвязи прямо в мозг.       Это был настоящий марафон, гонка за знаниями, оказавшаяся, впрочем, безрезультатной.       Все эти дни Игорь жил в Предвечной цитадели. Вернее в своём корабле, который он пригнал сюда и оставил парить над крепостью магов, исправно приходя в архив ровно к девяти утра по местному времени и уходя ближе к полуночи. Не всем магам, однако, нравилось такое соседство. Вернее сказать – никому не нравилось, о чём Странника в свойственной себе излишне вежливой манере уведомил лично Оракул. На это Игорь ответил, что прекрасно понимает чувства волшебников, и заверил, что корабль не представляет угрозы. Маги считали иначе, поскольку ежемоментно могли лицезреть внушительные энергетические орудия корабля и подвески с ракетами. Конечно, не все из них знали, что это – оружие. Но многие были в курсе развития оружейной мысли на Земле. А уж если бы они знали о разрушительной мощи этого оружия, то их неудовольствие было бы ещё более явным. В итоге стороны сошлись на том, что корабль будет приземлён на главный балкон, где как раз хватало места, и накрыт силовым куполом, который, однако, не будет препятствовать Страннику.       Но это всё были мелочи жизни.       На седьмой день терпение Игоря выветрилось окончательно. К тому же, благодаря задействованию возможностей наноботов, он уже отсмотрел более половины библиотеки, и ему казалось, что его память уже просто не способна вместить ещё больше ненужных сведений.       - Кажется, вы действительно были правы – здесь нет того, что нам нужно. Как думаете, где мне ещё стоит поискать информацию? – на седьмой день обратился Игорь к Галенор, с уставшим видом откладывая в сторону ещё один увесистый книжный том – на столе их уже скопилось больше десятка. Намного больше. Сейчас он был именно в архиве, примыкавшем пристройкой к библиотечной башне, который представлял собой цепь хранилищ, уставленных стеллажами, выстроенных вокруг центрального Большого зала, где хранились книги, которыми пользовались чаще прочих. Сейчас Странник был как раз в зале – ему нравились простор, сводчатый потолок, а так же прекрасные витражи и мозаики, украшавшие зал. Куда уютнее, чем в башне, пустое пространство в середине которой постоянно давило на психику.       - Возможно, в бывшей библиотеке Фобоса вы сможете найти что-нибудь, - Галенор тоже выдохлась и сейчас просто блаженно отдыхала, сидя на стуле. – Вам стоит поговорить с королевой Элион. Или можете попытать счастья Академии, - ответила волшебница, поразмыслив.       - В Академии? - переспросил Игорь, поднявшись со стула, потягиваясь и разминая шею – послышался характерный треск. У него было сильное желание сделать зарядку, но совершать что-то подобное под присмотром Галенор было не желательно. – Не та ли, что в Тиаране? Мне казалось, что следы всех учебных магических заведений теряются после последнего конклава…       - Академия магии Тиарана сохранилась до наших дней. И хотя их величие уже не то, что раньше, у них, насколько мне известно, до сих пор самая обширная библиотека в Меридиане, - ответила Галенор, снисходительно посмотрев на собеседника – было странно, но почему-то этот юноша вызывал у неё уважение. Теперь. Раньше он казался безответственным и импульсивным, но пообщавшись с ним неделю, Галенор изменила мнение. Он так рьяно взялся помогать Совету, даже не помышляя о цели, на самом деле приведшей его сюда… Галенор прекрасно помнила, кто Игорь ответил ей на вопрос о причинах, приведших его на эту Землю. Поиск возлюбленной. Причина, вызывавшая сочувствие. И она не знала, как бы на месте этого человека поступил кто-то другой.       - Хм... Академия, - всё же, Игорь решился на разминку, попутно подзывая шебуршащиеся по книгам тёмные облачка наномашин мысленной командой. Те шустро вернулись, слившись на нём в чёрный плащ удивительно стильного, но необычного покроя. - Кажется, мне действительно надо туда наведаться. Как туда добраться? – спросил Игорь, досадуя, что не изучал географический раздел, а потому вообще не разбирался в географии Меридиана.       - Разве вам просто не нужно создать портал, подумав о месте, в котором хотите оказаться? - не поняла Галенор.       - Это так не работает. Когда-то я уже объяснял стражницам - если не знать точных координат места, куда надо переместиться, то вектор выхода будет случайным. Это опасно. И этим научно-техническое перемещение отличается от магического, для которого действительно достаточно лишь мысленного образа и знания заклинания или иного метода открытия врат.             - Хм. Понятно. Тогда я вам покажу, - Галенор взмахнула рукой и в воздухе возникла светящаяся сфера - внутри неё сразу же стали проявляться горы, реки и иные особенности рельефа, формируя облик планеты в миниатюре, - это подробная карта Меридиана. По крайней мере – насколько я её помню. Тиаран находится здесь, - один из участков глобуса засветился, стремительно увеличился в размерах - теперь можно было различить большой город эпохи позднего средневековья, в центре которого величественно возвышалось здание Академии, которое кроме всего прочего занимало несколько гектаров казённой городской земли. Здание было выстроено наподобие крепости - со стенами, охранными башнями и рвом. Внутри немаленького огороженного участка находились корпуса этого учебного заведения с высокими остроконечными башнями.       - Впечатляет. К кому в Академии я могу обратиться за помощью? - спросил Странник, оправив плащ.       - К ректору Академии - архимагу Магнусу мудрому, - ответила Галенор. - Просто скажите ему, что вас прислал Совет - он поймёт, мы с ним часто консультируемся.       - Постойте-ка! Магнусу мудрому? – переспросил Игорь. – Я видел это имя в списке участников последнего конклава! Но это ведь было двести лет назад!       - Магия открывает путь к таким возможностям, которые многие считают… неестественными, - таинственно улыбнулась Галенор, живо напомнив Страннику одного старого интригана, захватившего галактику. – Это действительно он.       - Неожиданно, - Игорь был потрясён. Ему предлагали встретиться с живым свидетелем истории Меридиана. И само по себе это уже вызывало неподдельный интерес. Но если он настолько мудр, то почему не состоит в Совете? – спросил юноша, сощурившись.       - Он отказался от предложения войти в состав Совета, - неохотно ответила волшебница. Было понятно, что она не хочет развивать тему, и Странник не стал ворошить прошлое, хотя теперь ему стало ещё интереснее. Человек, отказавшийся от участия в этом Совете, мнящем себя защитой аж целой вселенной, не мог быть заурядным.       - Интересно, что он посчитал более важным, чем членство в Совете? - вслух задумался Игорь, но уловив недовольный взгляд бывшей стражницы, тут же исправился. – Благодарю вас за помощь, Галенор. В таком случае, пожалуй, я сейчас же направлюсь в Академию.       - Удачи вам, Игорь, - попрощалась Галенор. И подумала о том, что этот молодой человек мог бы стать хорошим другом, будь она лет на сорок моложе. В то время она была очень похожа на него по характеру.       - Нам. Она всем нам нужна, - ответил Странник, выходя из помещений архива Совета.       Портал высадил Игоря прямо во внутреннем дворе Академии - за стенами. Надо сказать, что двор этот по своим размерам, а что ещё важнее – растительному наполнению скорее напоминал нью-йоркский Центральный парк. Обширнейшее пространство, над которым умело и с изяществом поработал гениальный садовник, стало домом для множества видов растений – от внушительного размера деревьев, между которыми петляли мощёные камнем дорожки, до прекраснейших цветов и кустарников, оформленных в фигуры птиц и животных, радовавших взор уставших от зубрёжки студентов. Студентов здесь, в парке, оказалось много, и на Странника тут же уставились множество пар глаз - молодёжь прогуливалась в этом парке, который назвать двором или садом язык не поворачивался, пока у них было свободное время между занятиями. Кто-то, всё же, предпочитал даже в такое время учиться, сидя с книгой на скамейках или под деревьями. Но, всё же, большинство были людьми благоразумными, и отдыхали, как могли – соревновались в применении безобидных заклинаний, от которых во все стороны разлетались энергетические бабочки, бегали проекции зверей и тому подобного. Шумные компании травили забавные байки и истории, периодически взрываясь смехом. Было несколько парочек, о чём-то мило щебетавших там, где их почти невозможно было заметить. Но их всё-равно замечали и подшучивали.       Все студенты были одеты в блинные, тёмного цвета, мантии с замысловатым знаком на правом лацкане, изображавшем молнию, книгу и руку, находящиеся в кругах по углам равностороннего треугольника, в центре которого было заключено изображение какого-то неизвестного символа.       - Здравствуйте! – не теряясь ни на секунду, тут же обратился Странник к удивлённому студенческому сообществу. - Мне нужно поговорить с архимагом Магнусом. Как я могу его найти? - никто ему не ответил. Очевидно, молодёжь не часто сталкивалась с человеком, вышедшим из портала прямо посреди всячески защищённых от подобного рода проникновений земель Академии. Но внезапно из ниоткуда раздался голос:       - А он сам тебя нашёл, уважаемый гость, - прямо перед Странником из воздуха соткался силуэт, через мгновение превратившийся в высокого пожилого мужчину, облачённого в красную мантию, расшитую золотыми нитями, складывающимися в различные магические символы. Он чем-то напоминал Гендальфа… в первую очередь своей седой бородой, опускавшейся до пояса, и кустистыми бровями. Волосы его были длинны и седы, а лоб покрыт глубокими морщинами. Однако, несмотря на общую седоволосость, брови волшебника почему-то были чёрными. Не иначе как из-за магии. В пронзительно-синих глазах старика читались мудрость и сила.       - Господин ректор, - послышалось шушуканье от притихших и как-то отпрянувших в стороны студентов, которые сочли за лучшее не встревать в дело, которым решил заняться лично глава Академии.       - Я просто обязан лично встретить гостя, который появился без приглашения, да ещё и проигнорировал все защитные чары Академии. Кстати, не скажешь, как это у тебя получилось? – старик озорно подмигнул путешественнику, и у того, что называется, отлегло – он думал, что с ним сейчас будут разговаривать как с нарушителем спокойствия, но Магнус – а сомнений в том, кто появился перед ним, у Игоря не было – повёл себя совершенно неожиданно. И это серьёзно облегчало задачу.       - Я не использовал магию, - пожал плечами Игорь.       - Что? – едва не подавился бородой от удивления престарелый волшебник, но тут же взял себя в руки. – То есть, как не использовал магию?       - Вот так, - пожал плечами Игорь, странными движениями рук изобразив, как именно он не использовал магию, но сумел проникнуть сюда.       Громкий хохот старика разнёсся по парку, и теперь уже отлегло у студентов, опасавшихся, что сейчас начнётся скоротечный бой между незваным гостем, который наверняка был довольно силён, и старым ректором, который наверняка его победил бы. Но никто не собирался в таком случае находиться поблизости, дабы не попасть под раздачу.       - Я вижу, - просмеявшись и даже смахнув слезу, сказал Магнус, кивнув на левую руку Игоря – технологичный наруч переместителя буквально бросался в глаза здесь, в обители магии, а не технологии. Странник лишь улыбнулся. Этот волшебник уже ему нравился тем, как неформально подходит, судя по всему, к решению любых вопросов. - Ты хотел поговорить со мной?       - Да. Я здесь по поручению Совета…, - Игорь не договорил.       - А-а-а-а... Старые прохвосты наверняка опять что-то затеяли... Ну что ж. В таком случае лучше поговорить в моём кабинете, - маг зашагал по одной из дорожек, в направлении главного здания Академии, своим величием затмевавшего замки многих земных правителей прошлого. Игорь бы сказал, что она чем-то неуловимо напоминает вымышленный Хогвартс, только более готичный, с более совершенной системой магической защиты и без вездесущих сов и летунов на мётлах. – Ну, так ты идёшь? – оглянулся старик. И путешественник зашагал следом, провожаемый любопытными взглядами студентов.       Магнус шёл неспешно – он будто хвастался своими владениями. И, пожалуй, вполне обосновано. Парк был великолепен. Игорь никогда не разбирался в садоводческом искусстве, но здесь готов был признать – тот, кто создавал парк, определённо был гением своего дела. Здесь рощи деревьев изящно переходили к кустарникам, а те – к настоящим цветочным полянам. Обычным делом были настоящие скульптуры из растений. И если кусты, подстриженные под зверей и птиц были Страннику понятны и достаточно привычны, то вот фигуры каких-то воинов, рыцарей и прочих героев местного фольклора, выполненные целиком из цветов, казались чем-то совершенно свежим и необычным. А ещё были несколько климатических зон, отделённые труд от друга куполами магический энергии. В одном – знойное экваториальное лето с соответствующей флорой. В другом – осень умеренного пояса и уже совершенно другой набор растений. И так далее.       И, конечно, статуи. Обычные статуи. Из мрамора и гранита. Иногда – из чего-то, подозрительно напоминающего цельный кусок рубина или изумруда. Но Игорь решительно отбрасывал такие мысли, ибо представить себе, что существуют драгоценные камни таких размеров было… Хотя магия делала возможным всё. На то, как причудливо преломляется свет в таких статуях, можно было смотреть вечно. Статуй было много. Они выстраивались в целые композиции, установленные в строго отведённых местах, где они идеально вписывались в антураж. Сюжеты были самыми разными, но неизменно – мирными. Группа играющих в незнакомую игру детей. Трое друзей, о чём-то оживлённо беседующих под сенью деревьев. Пара влюблённых, любующаяся небом. И так далее.       И, конечно, здесь была магия. И она была повсюду, использующаяся так же для украшения парка. Разноцветные огни порхали в воздухе, переливаясь завораживающими цветами. Некоторые статуи двигались совершенно как живые, иногда разыгрывая целые спектакли без слов. Местами магия ускоряла рост трав и цветов, потом замедляла, потом обращала вспять, и всё начиналось по новой. Местами в небе застывали причудливые, но невозможно красивые картины волшебных фейерверков…       А жизнь вокруг бурлила, била ключом. Студентов было так много, что Игорю показалось, будто здесь вскоре намечается какое-то большое мероприятие. Студенты, многие из которых не были людьми, веселились, иногда – откровенно дурачились, используя для этого магию, учились, не обращая ни на что вокруг внимания, просто беседовали, перекусывали. И, конечно, периодически бросали взгляды на Магнуса и Странника.       - И как вам здесь? – не скрывая, что доволен произведённым на гостя впечатлением, спросил седой волшебник, когда они вышли на большую площадь в центре парка, мощёную шестиугольной плиткой, в центре которой возвышалась платформа со ступенчатыми краями.       - Впечатляет, - искренне ответил Игорь, стараясь одним этим словом и интонацией выразить гамму переполнявших его чувств – смеси восторга, восхищения и уважения к людям, создавшим такое чудо света. Потому, что словами описать свои ощущения он сейчас был не в состоянии.       - Весьма лаконично, - усмехнулся старик, следуя к платформе. Где-то впереди возвышались светло-бежевые башни академии, казавшиеся позолоченными в свете полуденного солнца. – Но я вас понимаю. Сам иногда удивляюсь тому, как Гринвальд и его команда тут всё устроили. Они ведь всё меняют каждый месяц…       - Я понимаю, что магия очень сильно помогает в любом деле, но даже в таком случае мне кажется, что этот Гринвальд – гений, - отозвался Игорь.       Они взошли на платформу. Она была круглой, с начертанными на ней магическими символами, сплетёнными в нечто чрезвычайно сложное, но неизъяснимо гармоничное.       - У вас намечается какое-то мероприятие? – Игорь взглядом указал на огромное количество студентов вдали, на поляне, явно готовивших что-то.       - Ежегодный фестиваль, - кивнул Магнус, не вдаваясь, однако, в подробности.       - Навевает воспоминания о моей собственной студенческой жизни.       - Я думаю, у нас ещё будет время поговорить о прошлом. Сейчас же лучше сконцентрироваться на настоящем, - заметил Магнус, шепнул какое-то непонятное слово, и платформа воссияла, окутав мужчин белым свечением. Секунду спустя на платформе уже никого не было.       Перемещение было мгновенным, но Странник ожидал чего-то в таком духе, едва увидел платформу. Поэтому не удивился, когда осознал себя, стоящим посреди большого помещения, заставленного книжными шкафами, на полках которых, наряду с книгами, лежали или стояли различные предметы магического характера. Также здесь имелся письменный стол с аккуратно уложенными документами, чернильницей и пером, и пара кресел, которые тут же услужливо пододвинулись к гостям сами по себе, заставив Игоря невольно напрячься. Но потом он вспомнил, где находится, и успокоился. Он понял, что их перенесло в кабинет. И, скорее всего это был кабинет самого Магнуса. Учитывая отсутствие роскоши, и наличие большого количества странных предметов на полках, в нишах и на подставках, путешественник сделал вывод о скромности мага и его беззаветной любви к магии и работе. Из окон октрывался потрясаюзий вид на парк внизу. Похоже, что кабинет располагался в одной из башен академии.       Сели.       - Ну, так что же стряслось? - спросил маг, жестом руки подзывая к себе трубку, лежащую в шкатулке на полке ближайшего шкафа и раскуривая её с помощью созданного магией огонька. Приятный терпкий дым тут же начал распространяться вокруг старика.       - Совет Кандрокара и стражниц беспокоит кто-то, обученный некромагии, - ответил Странник, осматриваясь.       - Некромант? Хм. И что же он сделал? - осведомился Магнус, выпустив кольцо дыма. Лицо его, хотя и скрытое по большей части внушительной бородой сразу стало предельно серьёзным.       - Пока ничего особенного. Он лишь поднял из могил несколько тысяч мертвецов по всему Меридиану. Совет не видит логики в его действиях. Я же полагаю, что он собирает армию... или хочет что-то защитить.       - Хм. Тысячи мертвецов? Я не слышал об этом. Но возможно всё из-за того, что в своих землях Академия обеспечила отличную магическую защиту от тёмной магии, - кивнул Магнус. – Но если он поднял тысячи по всему Меридиану – то он силён. Очень силён. Насколько я помню, ещё ни один некромант не обладал силой, достаточной, чтобы поднять тысячи мертвецов. Да и самих прецедентов не случалось, пожалуй, тысячу лет, с последней войны Тёмных. Но даже в то время для проведения таких мощных ритуалов некромантам приходилось объединяться, - задумчиво проговорил Магнус, отхлебнув какой-то напиток из внезапно появившейся у него в руке чашки. Трубка при этом выжидательно зависла в воздухе.       - Честно говоря, я удивлён, что слухи об этом не доходили до вас, - устроился в кресле поудобнее Странник.       - Наш город – особый случай. Он защищён магическим барьером для безопасности учащихся – с одной стороны, а с другой – для безопасности внешнего мира. Выйти отсюда непросто, случайные люди в город не попадают, а ведь только с людьми и передаются новости и слухи, - ответил маг, снова приложившись к чашке. Во второй руке у него вдруг появился пирожок, который тут же был использован по назначению. Прошу извинить – но благодаря нашей встрече я пропускаю обед, - Странник понимающе кивнул. – Так вот, вести о событиях в мире мы получаем от наших представительств в крупных городах Меридиана. Но сеансы связи проходят в строго определённое время – не более пары раз в неделю – когда мы ослабляем барьер над городом.       - К чему столько предосторожностей? – сведения, безусловно, были интересными, ведь до сих пор Игорь был знаком – и то поверхностно – со столицей Меридиана, совершенно не представляя, как живут в других частях этой планеты.       - Горький опыт прошлого заставил нас быть осторожными. Однако вы легко преодолели защиту…, - улыбнулся маг. И по его улыбке Странник понял – на самом деле магу уже было известно о деяниях некроманта.       - Похоже, мы отвлеклись от главной темы, - так же наметил улыбку Игорь. – Вы сказали, что для поднятия тысяч мертвецом некроманты объединялись. Почему?       - Но это же очевидно даже для вас, избравших технический путь развития - что вы делаете, чтобы увеличить количество вырабатываемой энергии? Ответ прост - либо создаёте более мощный её источник, либо объединяете несколько менее мощных. Здесь та же история - эти мертвецы постоянно подпитываются магической силой того, кто их призвал к «не жизни», - пояснил волшебник, ставя чашку на стол. Пирожок был съеден, и снова настало время трубки, впорхнувшей в руку старца. – Чем больше магов подпитывают восставших слуг, тем эти слуги сильнее, тем дольше существуют. И тем меньше сил тратит каждый участник ритуала.       - Вы весьма осведомлены в технических вопросах, как я посмотрю, - констатировал Странник, иронично поглядывая то на волшебника, то на чашку – было совершенно ясно, что старик решил покрасоваться перед неофитом. Маг лишь улыбнулся в ответ.       - Да. Я несколько раз был на Земле. Мы бы многому могли научиться друг у друга, но некоторые маги весьма консервативны и не понимают этого. Приходиться ждать, когда они станут готовы, - посерьёзнел Магнус. – И когда станут готовы земляне, что, пожалуй, даже важнее. Но каков потенциал!       - А знаете - ведь мои взгляды на этот вопрос схожи с вашими. К сожалению, с землянами всё гораздо сложнее, чем с магами-консерваторами, - Игорь чуть подался вперёд. Идея всеобщего прогресса была одной из причин, по которой он решил поделиться знаниями с ФСБ. Конечно, в этом случае всеобщим прогрессом и не пахло, но хоть что-то.       - Это не удивительно. Но давайте вернёмся к нашим баранам. Я так понимаю, что Совету пытается выяснить, с кем они имеют дело и каковы его цели?       - Да. Вы правы. Именно поэтому я и здесь - чтобы воспользоваться библиотекой Академии, кивнул Странник. – Меня заверили, что она – самая обширная на Меридиане.       - Это так. Библиотека – наша гордость. Но в её изучении нет нужды, - ответил архимаг, вновь пуская кольцо дыма. Затем в это же кольцо дыма, подозрительно зависшее в воздухе, он выдохнул ещё одно, вдруг превратившееся в миниатюрный дымный кораблик!       - Почему? - удивился Игорь. Удивился не только словам волшебника, но и увиденным дымным метаморфозам.       - Я знаю того, кто доставил совету столько неприятностей.       - Откуда?       - Я был его учителем. Двести лет назад. Его имя – Сандро, - голос мага был спокоен, но Игорь всё же уловил тень разочарования, проскользнувшую в этой фразе. Разочарования и затаённой скорби.       - Двести лет? Значит, вы действительно тот самый Магнус, который участвовал в последнем конклаве? - недоверчиво спросил юноша.       - Да, это я. Похвально, что вы интересуетесь историей, - улыбнулся маг. А потом лицо его стало серьёзным. И грустным. - Сандро всегда искал знаний. Был одержим учением. Стремился познать все тайны мира… Перед ним было столько путей, такие возможности и перспективы! Но именно это его желание и подтолкнуло его к магии тьмы. Тогда были другие времена и к таким интересам учеников магистры относились куда более снисходительно, чем сейчас.       - Магия тьмы и некромантия – это не совсем одно и тоже.       - Верно. Трагическая история, - вздохнул маг. – Сандро был влюблён в ученицу моего коллеги Джостара. Вообще было удивительно, что он сумел завязать отношения хоть с кем-то, учитывая, сколь нелюдим и необщителен он был. Но тут скорее дело в личности и характере его избранницы, Таны Саэстис… Хорошая была девушка. Но однажды она, не сумев отговорить Сандро, приняла участие в одном опаснейшем эксперименте, который тот вознамерился провести. Она хотела его подстраховать, а в итоге…       - В итоге всё пошло не так, как было задумано, - мрачно закончил Игорь, прекрасно понимая то, что не сказал маг. Потому, что сам прошёл через подобное. Потому, что знал, каково это – потерять возлюбленную. Потому, что эта трагедия и ошибка его прошлого до сих пор вела его, заставляя искать ту, что он потерял. И теперь он понимал, каков был мотив Сандро в самом начале.       - К сожалению. Тана погибла у него на руках. И, не в силах этого вынести, Сандро встал на путь некромантии. В своей наивности он надеялся с помощью этой мерзкой магии вернуть душу Таны в этот мир.       - И у него не получилось.       - Судя по тому, что я знаю, всё гораздо хуже – у него получилось, - многозначительно вздохнул маг. – Но…       - Ему не понравился результат?       - Я не знаю, что произошло дальше – к тому моменту Сандро уже перестал быть моим учеником и поступил в Герметический институт высших наук. Там была кафедра тёмных искусств, и некромантии уделялось достаточное внимание. Но после попытки вернуть Тану, Сандро окончательно переменился. Думаю, что возвращённая с того света, она попросила его дать ей покой, отпустить. И это его сломало. Тогда я ещё не знал, что послужило этому причиной, и лишь потом узнал о них с Таной. А после того, что произошло в попытке вернуть её – как я и сказал, я лишь могу предполагать, что случилось на самом деле - он стал одержим не учением и знаниями, а стремлением достичь абсолютного могущества, превзойти всех магов, когда-либо живших на Меридиане и тех, что ещё будут жить. Любой ценой. И ценой стала его человечность – некромантия меняет любого, кто соприкасается с ней слишком долго, обращая в поддерживаемый магией, лишённый чувств, ходячий труп с огромной магической силой, - Магнус сделал паузу. И Странник вдруг понял, что волшебнику очень тяжело даётся этот рассказ. Похоже, он очень ценил этого Сандро. И искренне сожалел о том, какая участь постигла его и Тану Саэстис. - А по прошествии определённого времени, изучив всё, что он могу изучить в Герметическом институте, Сандро исчез. С тем, чтобы через несколько десятилетий появиться на Конклаве в качестве представителя одной из групп свободных магов, углубленно практикующих древние ритуалы. Он был единственным некромантом среди них, но это ещё не проявилось в его внешности. И об этом знал только я.       - Что произошло на конклаве? Я так и не успел прочесть весь шестой том «Великой истории магии» Гэвина Спартуса, - спросил Игорь. Быть может, этот вопрос и не касался непосредственно главного дела, но ему просто было интересно.       - Бойня, - мрачные тени промелькнули на лице седого старика, а рука его слишком крепко сжала трубку. – Мы спорили, пытались договориться, расходились, снова спорили. И так семь дней. А потом, на восьмой день, в самый разгар очередного заседания, в зале, где оно проходило, прогремел взрыв. И не простой взрыв – «Взрыв пустоты». Чудовищное древнее заклинание, способное не только нанести сокрушительный урон в месте применения, но подпитывающееся душами всех, кто оказывается рядом, и становящееся ещё мощнее с каждой новой душой…       Старик замолчал. Странник тоже не проронил ни слова. Он понимал, что сейчас не время для лишних вопросов.       - Я выжил лишь потому, что не успел на заседание вовремя, - взгляд волшебника в этот момент, казалось, был направлен куда-то вдаль, вглубь времён. – И благодаря защите, которую сплели в Летнем замке Старейшие. Большая часть замка превратилась в руины, почти все, кто были внутри – погибли. И Старейшие – тоже, ибо сами были в зале заседаний, когда сработал «Взрыв пустоты». Выжившие члены делегаций, вместо того, чтобы объединиться и помочь друг другу, принялись искать и назначать виновных среди других делегаций. Начавшийся было мирный процесс оказался подорван окончательно. Конклав, который должен был объединить все силы в Гильдии, обернулся катастрофой, окончательно оформившей раскол и падение Гильдии. Он стал причиной вражды между школами, а после – настоящей войны на уничтожение… Тогда, на Конклаве, я видел Сандро в последний раз. Он был единственным выжившим из своей делегации. Но именно тёмных магов и его самого большинство сочли виновными в трагедии… В итоге дошло до настоящей чистки – лишь в этом враждующие школы были едины – в уничтожении тёмных магов…       Старик вновь замолчал. Боролся с нахлынувшими чувствами. Рассказ его казался Страннику слегка сумбурным, лишённым множества деталей, но живым, жизненным. И в нём было столько эмоций, какие не могла передать ни одна книга. События того Конклава, похоже, навсегда оставили незаживающий шрам в душе старого волшебника. И Игорю его было по-человечески жаль.       - С тех пор минуло двести лет. Но Сандро после Конклава просто исчез. И не стал жертвой Чистки – всех убитых тёмных магов заносили в «Чёрные списки». Его имени не было ни в одном – я сам проверял. Уж кто мог выжить, так это Сандро. И вот теперь, похоже, он вернулся.       - Но почему вы решили, что тот некромант, с которым столкнулись Совет и стражницы - именно Сандро? Кандрокар сообщил, что последнего некроманта, судя по официальным данным, упокоили пять столетий назад, - справедливо усомнился Странник.       - Ха! Совет сравнительно недавно стал интересоваться историей Меридиана, учитывая, что они ответственны за все миры. Их архивы неполны. Кроме того за последние двести лет больше никто не пошёл по пути «не жизни», уж поверьте мне, - горькая усмешка на миг появилась на лице старика. – Я знаю это. Потому, что из всех школ, которые начали Раскол, ныне существует лишь одна. Академия Тиарана. Это Сандро. Последний полумёртвый маг. Больше некому, - Магнус был явно уверен в том, что сказал, а не верить ему теперь повода не было. – И потом – почти все существующие в Меридиане книги по некромагии хранятся в специальной закрытой секции нашей библиотеки. Всё, что досталось нам в наследство от Герметистов, а это немало. Доступ в эту секцию для учеников закрыт, да и преподавателям получить разрешение не просто.       - Что ж. По крайней мере, теперь известно кто наш противник, - кивнул Игорь. Он хотел сказать многое, но понимал, что сейчас всё это неуместно – старику было явно не до проявления участия со стороны незнакомца, ведущего расследование. – Как вы думаете, что ему может быть нужно? Вы знаете, почему он исчез на двести лет? И почему мог внезапно и столь эффектно заявить о себе? - спросил архимага Игорь.       - Может быть… Впрочем, я не уверен, - Магнус сделал особенно глубокую затяжку. Казалось, он даже задержал дыхание. И, всё же, выдохнул. – В последний раз, когда я видел Сандро – после катастрофы на Конклаве, он сказал, что хочет всё исправить. И спросил, знаю ли я что-то он некоем артефакте… Как же он зовётся?.. А! Вспомнил - Зиккурат! Помнится, он, пока ещё был моим учеником, много времени проводил в библиотеке тогда ещё Гильдии магов. Кажется, ещё в те времена он как-то раз упомянул о том, что наткнулся на одну легенду, связанную с Зиккуратом.       - Зиккурат? - переспросил Игорь, вспоминая всё, что ему было известно о шумерских сооружениях ритуального назначения. Но откуда шумерам взяться на Меридиане? Вероятно, здесь подразумевается нечто иное.       - Да. Но больше я этим не интересовался – не до того было, сами понимаете. И видно зря. Но пойдёмте в библиотеку, молодой человек. Как я и сказал - Академия унаследовала её после раскола Гильдии магов. Возможно, там мы найдём ответы, касающиеся Зиккурата и того, зачем он мог понадобиться Сандро, - и Магнус вместе со своим гостем вышли из кабинета.