Вмешательство извне

Глава 5. Союзы.       Четырнадцатого февраля 1990 года космический аппарат «Вояджер 1», находясь на расстоянии в четыре миллиарда миль от Солнца, посмотрел назад и получил первый «семейный портрет» нашей солнечной системы... В данный же момент за орбитой Плутона, то есть за пределами системы, «Пепелац» Странника наконец-то вышел из туннеля перемещения. Сияющая воронка портала схлопнулась позади корабля, и путешественник, наконец, облегчённо вздохнул, сбавив скорость машины до минимальной. Обновилась навигационная карта, показывая всю систему как на ладони. Систему, что была такой знакомой. Знакомой до боли. Сердце защемило от ностальгии. И пусть он никогда ещё не пересекал космическое пространство своей родной Солнечной системы, здесь и сейчас он чувствовал, будто вернулся домой после долгого путешествия. Это было странно, ведь данная реальность не являлась его родиной. Однако, по какой-то причине, она ему полюбилась.       Игорь взглянул через лобовое стекло на бездну черноты. С расстояния в 32,4 астрономические единицы Солнце казалось чуть более яркой звездой, чем все остальные, а о его размерах трудно было судить, опираясь лишь на то, что видно невооружённым глазом. У него возникло необычное желание – просто полюбоваться суровой и величественной красотой космоса. И он не отказал себе в этом.       Плутон и его спутник Харон нависали над кораблём двойной громадой. «Ну что? Вот я и вернулся, как обещал», - подумал Странник, всё ещё колдуя над приборной панелью, не обращая внимания на величественную картину. Наконец он посмотрел сквозь сверхпрочное стекло кабины на то, что до него видел лишь Вояджер:       - Красиво, аж дух захватывает! Ладно. Двинусь потихоньку, - и он подал энергию на двигатели корабля, а тот начал медленное - по космическим меркам, конечно - движение в направлении третьей планеты от Солнца. Планеты же в свою очередь начали движение навстречу кораблю.       Теперь Плутон остался далеко позади, зато вместо него можно было уже вдоволь налюбоваться на Нептун, переливающийся всеми оттенками синего и голубого в лучах ещё пока далёкого Солнца. Да. Название было выбрано удачно - атмосфера этой планеты имеет насыщенный синий цвет, что делает её похожей на океанскую бездну. Синий цвет Нептуна является результатом поглощения красного света спектра метаном в верхней части атмосферы. Интересно также и то, что у Нептуна есть большое пятно, только не красное, как у Юпитера, а тёмно-синее. Будь у него больше времени, Странник бы обязательно постарался изучить это «Большое синее пятно», однако максимум, что он сейчас мог себе позволить – медленное и созерцательное путешествие по солнечной системе. И, конечно, сбор данных с помощью корабельных сенсоров и элементарную видеозапись. В научных целях.       Но вскоре и Нептун проплыл мимо молчаливой тушей, а его место через десять минут занял Уран. Самая неординарная планета системы. Перечисление её особенностей можно начать хотя бы с того, что у большинства планет ось вращения почти перпендикулярна плоскости эклиптики (прим. автора: «эклиптика» - видимый годовой путь Солнца на небесной сфере), но ось Нептуна почти параллельна этой плоскости. Причины «лежачего» обращения Урана неизвестны. Правда, сейчас все больше учёных полагают, что такое положение Урана — результат его столкновения с большим небесным телом, возможно крупным астероидом, на ранних стадиях формирования Урана. Ещё он вращается в обратном, по отношению к другим планетам, направлении. Так же интересно магнитное поле Урана – его центр не совпадает с центром планеты, а ось повёрнута на шестьдесят градусов по отношению к оси вращения.       Наконец на «горизонте» показался Сатурн, кольца которого издали напоминали монолитные образования, хоть на самом деле и состояли из множества ледяных частиц с размерами от долей миллиметра до нескольких метров. Они игристо сверкали в свете далёкого солнца, будто россыпь драгоценных камней. Картина была настолько завораживающе красивой, что Странник даже задействовал все камеры для съёмки планеты. Корабль заходил к планете сверху, и потому было отчётливо видно необычное шестиугольное образование на северном полюсе Сатурна, занимавшее огромную площадь. Его образовывали облака, и до сих пор никто не мог дать чёткого ответа, как же такое в принципе возможно. Впервые это образование обнаружил «Вояджер» в 1980-х годах. Никогда прежде такое явление не наблюдалось ни в одном другом месте Солнечной системы.       Шестиугольник располагался на широте 78°, и каждая его сторона составляла приблизительно 13 800 км, то есть больше диаметра Земли настолько, что внутри этого поразительного образования могут поместиться четыре Земли.       Кроме научных попыток объяснения этого феномена существовали, конечно, и альтернативные. Согласно некоторым из них внутри этого шестиугольника, глубоко в атмосфере газового гиганта, находился искусственный объект инопланетного происхождения. Игорь сейчас очень жалел, что его корабль – это боевая машина, а не исследовательское судно, снабжённое зондами и различным оборудованием, которое бы позволило пролить свет на тайну гексагона. Но и здесь, в итоге, он не стал задерживаться. Корабль продолжал движение.             Все планеты, мимо которых пролетел Странник, были газовыми гигантами. Но, в отличие от предыдущих, Юпитер, пёстрый шар которого теперь отчётливо просматривался впереди, по праву можно назвать гигантом - самая большая планета системы. Планета была известна человечеству ещё с далёкой древности, и под разными именами встречалась в мифологии различных культур. В атмосфере Юпитера были хорошо видны параллельные плоскости его экватора, слои, или зоны, вращающиеся вокруг оси планеты с различными угловыми скоростями. Быстрее всего вращалась экваториальная зона. Ну и, конечно же, Большое Красное Пятно! Оно медленно перемещалось в умеренных южных широтах Юпитера, маня своими тайнами.       Существовала гипотеза, выдвинутая в семидесятые годы двадцатого века астрономом Карлом Саганом, о возможности существования жизни в атмосфере Юпитера на основе аммиака. Гипотеза была дерзкой, смелой, но вполне имевшей право на существование. Потому, что даже на небольшой глубине в юпитерианской атмосфере температура и плотность достаточно высоки, и возможность, по крайней мере, химической эволюции исключать нельзя, ведь скорость и вероятность протекания химических реакций благоприятствуют этому. Однако возможно существование на Юпитере и водно-углеводородной жизни: в слое атмосферы, содержащем облака из водяного пара, температура и давление также весьма благоприятны. Карл Саган совместно с Э. Э. Солпитером, проделав вычисления в рамках законов химии и физики, описали три воображаемые формы жизни, способные существовать в атмосфере Юпитера. Первой являются крошечные организмы, размножение которых происходит очень быстро и которые дают большое количество потомков. Это позволяет выжить части из них при наличии опасных конвекторных потоков, способных унести организмы в горячие нижние слои атмосферы. Второй – гигантские, величиной с земной город, создания, подобные воздушным шарам. Они откачивают из воздушного мешка гелий и оставляют водород, что позволяет таким существа держаться в верхних слоях атмосферы. Они могут питаться органическими молекулами или вырабатывать их самостоятельно, подобно земным растениям. И, наконец, третьей возможной формой жизни юпитера учёные назвали хищные организмы, охотящиеся на предыдущую форму жизни.       Странник как заворожённый смотрел на этого великана - даже на расстоянии в несколько сотен тысяч километров чувствовалось чудовищное гравитационное поле планеты – корабль сносило к Юпитеру, поэтому пришлось сделать корректировку курса.       Теперь «Пепелац» начал набирать ускорение - скоро он достигнет пункта назначения - Земли. Но прежде ему придётся столкнуться с Марсом, названным так в честь древнеримского бога войны из-за своего красного цвета.       - Хм. Забавно! Один из спутников Марса носит имя Фобос, - усмехнулся Игорь, вспомнив этот занимательный факт. - Какая ирония. А ведь имя может сказать очень многое о своём владельце - Фобос и Деймос. Страх и Ужас.       Тем временем Марс всё приближался. Эта планета наверно больше других привлекала внимание человечества. Сейчас учёные считают, что на этой планете есть вода в замёрзшем виде и находится она на полюсах и под землёй. Также некоторые исследователи не исключают возможности обнаружения следов жизни на Марсе... Раньше много шуму наделало известие о так называемых «марсианских каналах», которые впоследствии оказались оптической иллюзией. А уж о тайнах красной планеты и говорить нечего. Достаточно вспомнить марсианскую область под названием Цидония или Сидония, где располагается так называемое «лицо», или, как его ещё называют, «марсианский сфинкс», рядом с которым обнаружились довольно странные образования, более всего похожие на пирамиды…       Странник просто не мог пролететь мимо этой планеты. Едва корабль достиг орбиты, как Игорь сменил курс, направив машину в атмосферу по координатам Сидонии. Защитное поле приняло на себя удар об атмосферу, объявшую корабль коконом пламени. Но вскоре скорость стала ниже, и трение опустилось до приемлемых величин. Спустя пару минут Игорь уже пролетал над поверхностью планеты, изрезанной горами и цветом напоминающей земные пустыни, только с чуть большим количеством буро-коричневого. Песок был повсюду, куда ни кинь взгляд. Унылое запустение. Вот что видел Странник. И то, что он видел, вызывало странное, тянущее чувство в душе, похожее на то, что появляется, когда оказываешься в заброшенном городе.       Наконец, он достиг координат Сидонии. Корабль замер, зависнув над этим районом Марса, и камеры с сенсорами принялись щупать планету, выискивая всё необычное. И первый же взгляд на поверхность показал, что необычного здесь предостаточно вопреки всему, что говорила официальная наука, что говорили в НАСА, вопреки тому, что показывали якобы официальные и более чёткие фотографии планеты. Потому, что здесь и сейчас Странник видел пирамиды. Они были занесены песком, они казались немного оплывшими, но их очертания отчётливо угадывались на марсианской поверхности. Уже одно это завораживало, будоражило и заставляло искать истину. Даже марсианский Сфинкс, который на современных снимках представал какой-то выветренной, размытой несуразицей, как оказалось, был именно таким, каким его запечатлел «Викинг-1» в 1976 году. Настоящее искусственное образование, похожее на лицо человека!       Это было потрясающе! Странник решил, что когда у него будет больше времени, он обязательно вернётся сюда, в пустыню Марса, чтобы изучить всё досконально. Быть может не в этом мире, а уже в своём собственном – но вернётся.       А пока же нужно было двигаться дальше. И он повёл корабль прочь. Марс нехотя отпустил «Пепелац» из своих гравитационных объятий, и вновь машина нырнула в черноту космоса, одинокая и стремительная. Оставался финальный отрезок пути.       И вот, после почти часа неспешного путешествия по солнечной системе, «Пепелац» наконец добрался до цели - Земли, со всеми формами жизни, населяющими её и проблемами, которыми она обязана человеку.       - Наконец-то! - трудно было понять, что в этот момент чувствовал Игорь - можно предположить, что это радость, и это было бы правдой, но с равным успехом можно было предположить и многое другое - и это тоже в какой-то мере отражало бы истину. Странник питал смешанные чувства к этому миру, так обманчиво похожему на его собственный, но не вызывающему чувства, которое ощущаешь, возвращаясь домой.       Но прежде ему предстояло миновать Луну. Издали она казалась абсолютно непримечательной, гладкой, как бильярдный шар. Скучной. Но такой она могла казаться только тому, кто совершенно ничего не знал о естественном спутнике Земли. Хотя… естественном ли?       Учёные считают, что Луна появилась около четырёх с половиной миллиардов лет назад, немного позже Земли. Наиболее популярна гипотеза о том, что Луна сформировалась из осколков, оставшихся после «Гигантского столкновения» Земли и Тейи — планеты, схожей по размерам с Марсом. С древних времён люди пытались описать и объяснить движение Луны. Со временем появлялись всё более точные теории.       Основой современных расчётов является теория Брауна. Созданная на рубеже XIX—XX веков, она описывала движение Луны с точностью измерительных приборов того времени.       Луна состоит из коры, мантии (астеносферы), свойства которой различны и образуют четыре слоя, кроме того, переходной зоны между мантией и ядром, а также самого ядра, которое имеет внешнюю жидкую и внутреннюю твёрдую части. Атмосфера и гидросфера практически отсутствуют. Поверхность Луны покрыта реголитом — смесью тонкой пыли и скалистых обломков, образующихся в результате столкновений метеоритов с лунной поверхностью. Ударно-взрывные процессы, сопровождающие метеоритную бомбардировку, способствуют взрыхлению и перемешиванию грунта, одновременно спекая и уплотняя частицы грунта. Толщина слоя реголита составляет от долей метра до десятков метров. Атмосфера Луны крайне разрежена, а поверхность луны характеризуется низкой отражательной способностью. Впрочем, это не мешает ей сиять отражённым светом Солнца.       Однако куда интереснее было иное. Лука оказалась настоящим кладезем различных аномалий. Необычные явления и объекты на лунной поверхности фиксировались астрономами так часто, что в итоге был даже создан особый каталог, в котором были описаны все аномалии, наблюдавшиеся на тот момент.       Интересен тот факт, что у Земли отсутствует динамическая реакция на Луну. Проще говоря, два таких больших и близких небесных тела, одно из которых по диаметру всего вчетверо меньше от другого, должны были бы (согласно воззрениям современной физики) вращаться вокруг общего центра масс. Однако, Земля вращается строго вокруг своей оси, и даже приливы и отливы в морях и океанах не имеют к положению Луны на небосводе ровным счётом никакого отношения.       Самая очевидная аномалия – точнейшее совпадение периода обращения Луны вокруг Земли и вокруг своей оси, из-за чего она всегда обращена к Земле одной стороной. Существует множество причин, чтобы эти периоды всё больше рассинхронизировались на каждом витке Луны вокруг Земли. Опыт космических полётов на околоземной орбите показывает, что достичь стабилизации по типу лунной можно только в том случае, если постоянно подруливать микродвигателями ориентации. Но чем и как подруливает Луна? И главное – для чего?       Кроме того в системе космических тел Земля-Луна не существует никаких точек либрации, предсказанных Лагранжем на основе закона «всемирного тяготения». Помимо этого существует факт постоянного значения уровня светимости освещённых участков Луны для наблюдателя с Земли. Проще говоря, если предположить, что у Луны имеется некое свойство направленного рассеяния света, то приходится признать, что отражение света меняет свой угол в зависимости от положения системы Солнце-Земля-Луна. Никто не сможет оспорить тот факт, что даже узкий серп молодой Луны даёт светимость точно такую же, как и соответствующий ему по площади центральный участок половинной Луны. А это означает, что Луна каким-то образом управляет углом отражения солнечных лучей, чтобы они всегда отражались от её поверхности именно к Земле! Но когда наступает полнолуние, светимость Луны скачкообразно увеличивается.       Как известно, земная наука умеет собрать информацию о химическом составе удалённых небесных тел за счёт изучения молекулярных спектров излучения-поглощения. Так вот, для самого близкого к Земле небесного тела – Луны – такой способ определения химического состава поверхности не проходит! Лунный спектр практически лишён полос, могущих дать информацию о составе Луны.       Но это – вещи не самые заметные. Из заметных – светящиеся объекты, летящие над поверхностью Луны, странные туманы, вспышки, даже самодвижущиеся камни и объекты, похожие на руины искусственных сооружений. Тут же – идеально круглые дыры, уходящие под поверхность Луны. Тут же – необъяснимые объекты в кратерах. Но, пожалуй, самой интересной аномалией луны является то, что глубина всех кратеров на её поверхности одинакова…       Странник не сводил взгляда с Луны, медленно проплывавшей справа, будто ожидая, что вот-вот она преподнесёт ему какой-то удивительный сюрприз, покажет что-то невероятное. Но время шло, а Луна оставалась всё такой же безмолвной и безжизненной. И, всё же, Игорь включил все массивы сенсоров и камеры. На всякий случай.       Луна осталась позади, открыв, наконец, вид на Землю.       - Да. Этот человек-с-дипломатом действительно был прав - друзья всё же попросили меня о помощи. Чёртов прорицатель! – усмехнулся Странник, корректируя курс и подруливая так, чтобы зайти на посадку над Северной Америкой. - Интересно, что же здесь случилось? - Игоря терзал этот вопрос с того самого момента, когда он поговорил с Вилл Вандом. Стражница ни словом не успела обмолвиться о том, в связи с чем просит его вернуться – связь быстро прервалась. Ясно было только одно - стражницам нужна помощь. Но вот относительно чего? Большой вопрос! И это снова заставило его задуматься над тем, правильно ли он поступил, вмешавшись в ход событий, отвернув его с назначенного пути. Теперь было совершенно ясно, что этот мир развивается уже не по тому пути, который был известен Игорю, когда он прибыл сюда в первый раз – ещё до того, как стёр свою память в отчаянии. Очевидно было также и то, что именно он виновен в этом. Но единственное, что он мог теперь сделать – понять, к добру это или к худу, и попытаться исправить свои ошибки. Помимо вины, он ощущал досаду из-за того, что всё обернулось так. И он был намерен сделать всё, что в его силах, чтобы хоть как-то исправить ущерб изначальной линии времени, изменённой его вмешательством. Не исправить саму линию времени, ибо это уже было невозможно – она закрепилась, но помочь свести к минимуму негативные последствия своего вмешательства.       Громада Земли уже была совсем близко.       Странник повёл «Пепелац» на снижение – в западном полушарии сейчас царила ночь, и из космоса были хорошо видны густонаселённые районы – мириады световых точек говорили о том, что в этих районах очень много городов. Корабль начал входить в верхние слои атмосферы - алые языки пламени пытались проникнуть сквозь защитное поле, сферой яркого света ограждавшее корабль, и проглотить «Пепелац» со всем, что находится внутри. Но щит надёжно сдерживал яростные потоки плазмы. Наверняка какой-нибудь поздний прохожий заметил быстро летящую огненную точку в ночном небе. А на следующий день в жёлтой прессе обязательно появятся сообщения об очередном НЛО, что, впрочем, на этот раз не будет противоречить истине.       - Мне не нужна дурная слава, - решил Странник, и включил решим маскировки корабля, представив, под какими заголовками может выйти сообщение о его «НЛО». Тотчас огненная точка в небе – стремительный штрих света – растворилась в воздухе подобно миражу. Огненная искра, которая до этого была отчётливо видна на фоне тёмного звёздного неба, исчезла, а полёт стал абсолютно бесшумным.       Вторая половина дня в Хитерфилде почти ничем не отличалась от первой – пешеходы всё так же заполняли улицы, машины всё так же деловито сновали по дорогам, порой взвывая клаксонами и шинами. Иногда где-то раздавались сирены, возвещавшие о том, что какая-то тревожная служба выезжает по срочному сигналу. Жизнь шла своим чередом.       Даже здесь, в центре города, ничего не менялось. Те же люди, те же машины. Высотки, толпящиеся на небольшом пятачке земли как грибы после дождя. Ресторан «Серебряный дракон» не был исключением. Зажатый меж высотных зданий, он оставался единственным островком старины в этой части города, напоминая о том, что высотки здесь были не всегда. Он всё так же работал, продолжая исправно радовать посетителей отменной китайской кухней.       И, конечно, ресторан всё так же оставался излюбленным местом стражниц, где они собирались так часто, будто это был их второй дом. А, возможно, в какой-то мере так оно и было. Вот и сегодня они были здесь – в своём тайном месте, «Пещере стражниц», как иногда шутила Ирма, в «Крепости одиночества», как иногда шутила она же. Признаться, она до сих пор не могла определиться, как же назвать импровизированный штаб юных чародеек. А потому перебирала все доступные варианты из комиксов, которые ей были известны.       Подвальное помещение, уже давно превращённое совместными усилиями девочек при полной поддержке Ян Лин в уютную комнату для посиделок, вновь принимало юных гостий.       - Ну, как? – Ирма буравила Вилл взглядом, словно та была ей должна денег. Это, конечно, было не так – причина у шатенки была иной. Любопытство.       - Никак, - качнула головой рыжая, пожав плечами. – С тех пор он не выходил на связь. Собственно, с тех пор, сколько я ни пыталась, я и сама с ним связаться не могла.       - Чёрт! – воскликнула Ирма, с досады схватив горсть конфет из вазы на столе.       - Растолстеешь, - елейным голосом заметила Корнелия, на что тут же получила злобный взгляд повелительницы воды, в этот момент напомнившей Голлума, который, наконец, нашёл «свою прелесть».       - Поделюсь с тобой, - в тот ей ответила та.       Взорвалась смехом компания клиентов наверху – даже здесь, в подвале ресторана, было отлично слышно, как они что-то шумно обсуждают.       - А у нас что-то разговор не идёт, - заметила Тарани.       - Точно-точно. Чего вы все такие серьёзные? – тут же поддержала её Хай Лин со всем, присущим ей энтузиазмом и жизнелюбием.       - Ну… может из-за армий мертвецов, разгуливающих по Меридиану? А вообще я прямо даже не знаю, - Корнелия была недовольна. Больше, чем просто недовольна. Она уже имела возможность пообщаться с Элион по поводу того, что сейчас творилось на Меридиане. И потому она знала, что юная королева напугана. Возможно даже больше, чем в день коронации, обернувшийся коварной ловушкой Фобоса.       - Или из-за того, что Странник не сказал нам о взрыве и своей беседе с незнакомцем, способным повернуть время вспять, - не менее серьёзно заметила Вилл. Этот момент всё никак не шёл из головы. Даже не из-за того, что Странник ничего не сказал. Вопросы вызывала личность человека, с которым тот говорил. Да и человеком ли был тот таинственный мужчина с дипломатом? Не верить Оракулу относительно могущества этого неизвестно смысла не было. И тревога - пока ещё лёгкая – рваным тёмным облаком иногда накрывала сердце юной мисс Вандом.       - А ты бы на его месте сказала? – тут же спросила Ирма. Спросила просто так, для поддержания разговора. Все эти высокие материи её не заботили. Ровно до тех пор, пока не приходилось с ними разбираться в спешном порядке с применением магии. А значит, пока можно было не париться.       - Я…, - и тут Вилл неожиданно поняла, что вопрос Ирмы, заданный без задней мысли, оказался довольно сложным. Остальные девочки обратились в слух. Каждая пыталась сама для себя ответить, а как бы она поступила на месте Странника?       - Ты бы промолчала, - сделала вывод Ирма. И тут же подкрепила его железным аргументом: - Потому, что я бы в такой ситуации точно никому ничего не сказала. И все бы мы промолчали.       - Да, пожалуй, - вынуждена была согласиться Тарани. – Будь мы на его месте. Наше знакомство – шапочное. Он нам ничего не должен и помогал по собственной инициативе. К тому же – их разговор мог быть личным, касающимся только их двоих.       - После взрыва атомной бомбы? – изогнула бровь Корнелия. Не то, чтобы она не была согласна с выводом Ирмы. Она не была согласна, что к нему пришла именно Ирма, славящаяся своей легкомысленностью.       - О котором никто ничего не знал до посещения Кандрокара, - пожала плечами мулатка. Она уже считала вопрос исчерпанным. – Возможно, он решил взять все проблемы, связанные с появлением незнакомца, на себя. В любом случае мы можем обо всём спросить у него лично, когда он снова выйдет на связь.       - Когда кто выйдет на связь? – неожиданно в посещении раздался громкий, чуть басовитый мужской голос! Он прозвучал столь внезапно, что девочки едва не подпрыгнули от неожиданности, кто-то взвизгнул, а кто-то вздрогнул. - Кхм… Я надеюсь, что не помешал? – и в воздухе прямо посреди комнаты стал, будто призрак, проявляться силуэт человека. Он стремительно обретал плотность, и вот уже через пару секунд перед удивлёнными и взволнованными стражницами стоял…       Странник!       - Чёрт побери! Никогда больше так не делай! – тут же вскочила Ирма, ткнув гостя кулаком в плечо. – Я чуть не померла со страху! – говорить о том, что она чуть не померла, поперхнувшись со страху конфетой, она, естественно, не стала.       - Я согласна. Не вежливо вот так вторгаться, не предупредив о себе, - нахмурилась Корнелия.       - И я тоже рад снова вас видеть, - улыбнувшись, произнёс Игорь. Остальные стражницы не были столь же сдержаны в проявлении эмоций.       - Привет! Рада тебя видеть! – тут же вспорхнула с места Хай Лин. – Как ты? Где побывал? Видел новых пришельцев? А вообще пришельцев? И вообще – чего ты молчишь? Рассказывай давай…, - она продолжала воодушевлённо тараторить один вопрос за другим, пока Тарани спокойно пожала руку Странника. И даже Вилл встала с дивана, внезапно ощутив себя неловко, и сказала «Рада тебя видеть».       И всё же сразу почувствовалась некоторая неловкость – похоже, стражницы растерялись, вновь увидев Игоря, и не знали, как продолжить разговор.       - Что ж. Давайте пока оставим приветствия и выясним из-за чего я здесь, - Странник взял инициативу в свои руки, довольный произведённым на девочек эффектом от своего внезапного появления. Он решил непременно повторить этот опыт снова, когда им в следующий раз потребуется его помощь. Просто чтобы позлить слишком серьёзную Корнелию и получить ещё одну забавную реакцию от Ирмы.       - Нам нужна твоя помощь, - собравшись с мыслями, коротко ответила Вилл. Но продолжить не успела – Игорь её опередил.       - Ага... А я уж было подумал, что вы по мне соскучились и позвали в гости, - с напускной обидой в голосе проговорил Игорь, склонив голову на бок. – Ну, там, на чай с печеньем, на торт с вареньем.       - Растолстеешь, - тут же ввернула Ирма слова Корнелии.       - Поделюсь с тобой, - сощурился по-ленински Странник. Ирма «зависла».       - А-а... Э-э... Впрочем, может быть и это тоже, - в некотором замешательстве вступила в разговор Корнелия, почувствовшая некоторую перемену в поведении Странника, произошедшую с момента последней встречи с ним. А может, он всегда был таким…странным?       - Ну ладно - это я так шучу. Так что за помощь вам нужна? – на этот раз он был серьёзен. Хотя не мог не признать, что был рад вновь видеть этих девчонок. В них было столько жизнелюбия и энтузиазма, что хватило бы на целый город.       - У нас возникли кое-какие проблемы с мертвецами, - не дав Вилл продолжить, заговорила Ирма. - Не хотят лежать в могилах, хоть колыбельную пой…       - С мертвецами, говорите? – нахмурился Игорь. – Экзорцизм проводили? Охотников за привидениями вызывали? А может – тринадцатую секцию священной инквизиции Римской католической церкви? Чеснок и осиновые колья?       - Я тоже это предлагала! – поддержала шатенка, улыбаясь до ушей. – Ну, кроме чеснока и инквизиции.       - Мы серьёзно, - холодным, как климат Антарктики, тоном сказала Тарани. И желание шутить как-то пропало. – На Меридиане мертвецы встают из могил. И нам не известно, что за этим стоит.       - Но Оракул в Кандрокаре сказал, что в этом замешана некромантия, - дополнила Хай Лин. И тут же поняла, что Странник не в курсе того, кто такой Оракул и что такое – Кандрокар. – О, Кандрокар оказался настоящим миром, где заседает совет братства магов, оберегающих все миры, а Оракул – глава этого совета, - тут же сбивчиво пояснила чародейка. – Это они создали стражниц.       - Хм… у вас появилось начальство? – Игорь взглянул на Вилл. И та неуверенно кивнула. – Тогда потребуйте у них прибавку к жалованью и полный соцпакет.       - А это мысль, - усмехнулась Тарани. – Попрошу свою маму проработать юридическую сторону.       - Мы ведь о серьёзных вещах говорим! – напомнила Корнелия с таким недовольным видом, будто оказалась в самом модном магазине одежды, а там не оказалось ничего, удовлетворяющего её придирчивый вкус.       - Что говорит Оракул и ваши маги по этому поводу? – Игорь с готовностью вернулся к обсуждению затронутой проблемы. Проблемы, которая никогда прежде не встречалась ему в странствиях. От того она была интересной. И пугающей одновременно. Потому, что он помнил «Библию». Помнил, что было написано в «Апокалипсисе». Одним из верных признаков конца мира было то, что мёртвые восстали из могил.       - Говорят, что все маги, владевшие некромантией, вымерли лет двести назад, - пожала плечами Вилл. Воспоминания о сражении с вампирами до сих пор вызывали мурашки.       - Некромантия? Никогда ещё не сталкивался с чем-то подобным, - задумчиво ответил Странник. Пока у него не было никаких толковых идей, как взяться за это дело. – И чего вы от меня хотите?       - Ну… Мы надеялись, что ты хотя бы что-то посоветуешь, - предельно серьёзно сказала Вилл. На самом деле надежда была несколько иной – что Странник возьмётся за это дело, разгрузив самих стражниц, которым до сих пор не давали покоя рыцари мщения, день ото дня становящиеся всё наглее. Но просить о чём-то подобном прямо сейчас Вилл посчитала невежливым.       - Я думаю, что на этот вопрос скорее ответят маги Кандрокара, - ответила Ян Лин. Пожилая китаянка обладала удивительной способностью появляться в самый неожиданный момент, схватывать суть происходящего и давать конкретные и довольно полезные советы.       - Разумно, - протянул Игорь. - Тайный совет действительно может знать больше, чем рассказал вам. Или больше, чем им самим кажется. Ну что ж. Тогда зачем терять время - давайте направимся прямо к ним.       - Ты их знаешь? - удивилась Хай Лин.       - Нет. Заодно и познакомимся.       - Сейчас не время идти к Совету. Нужно сделать ещё кое-что, - Ян Лин продолжила свою мысль. Похоже, компания шумных посетителей покинула ресторан, и сейчас у старушки была небольшая передышка, потому она и решила проведать стражниц. - Следует связаться с ФСБ России и заручиться их поддержкой.       - С ФСБ? Вы явно чего-то недоговариваете. Неужели положение настолько серьёзно, что вам самим не справиться даже при поддержке Совета? - насторожился Странник.       - Да. Помимо странного поведения мертвецов, за которым явно стоит могучий маг-некромант, у нас есть ещё некоторые проблемы со сбежавшими заключёнными, - кивнула пожилая женщина. – Они объединились, и теперь называют себя рыцарями мщения. Бывшие слуги князя Фобоса мстят за поражение своего хозяина.       - Ага…совсем не умеют проигрывать. Выходит, вы вновь сражаетесь на два фронта? Хм, это не ново. Но тогда всё понятно. Стражницы попросту не успевают реагировать на все угрозы, - при этих словах Игоря девочки вздохнули, а Тарани утвердительно кивнула, подтверждая его вывод. - Вы хотите, чтобы я связался с ФСБ? Но с какой, собственно, стати?       - Потому, что они могут помочь! - не выдержала Корнелия. - Разве это не понятно?       - А ещё потому, что с новым главой «Особого отдела» хочет поговорить Оракул, - дополнила ответ блондинки Ян Лин. – Их тревожит появление у землян технологий путешествия между мирами и подавления магии.       - Понятно, - кивнул Игорь. Что ж, подобного следовало ожидать. – Но под вопросом «с какой стати» я понимал – с чего они вдруг будут вам помогать? Я, конечно, свяжусь с Крутовым - он, по крайней мере, меня выслушает. Однако я ничего не обещаю.       - Если он решит нам помочь, то вам обоим надо будет предстать перед советом Кандрокара, - начала Ян Лин.       - Надо будет – предстанем. Но всему своё время. Если это всё, о чём вы хотели меня попросить, то я, пожалуй, отправлюсь в Россию, - с этими словами Странник направился к выходу…       Шар не соврал - силы Сандро действительно увеличились. Собственно, теперь он стал настолько могущественен, что прежний он, тот самый студент Академии Тиарана, исходил бы завистью. Однако ныне эта сила не имела для мага никакого значения. Лишь средство для достижения цели. Да, теперь он мог очень многое - даже поднимать мертвецов из могил, находясь очень далеко от них. И он мог поднимать их тысячами, что раньше не смог бы сделать ни один некромант. Но всё это имело смысл, только пока не достигнута главная цель.       Снова стать человеком.       Шар уверял, что Зиккурат способен вернуть ему настоящую жизнь. И потому поднятие мертвецов имело смысл. Потому, что Шар говорил о необходимости защитить Зиккурат от неких таинственных сил. Впрочем, от кого именно нужно защищать его, он умалчивал. И все эти странные недомолвки разжигали в некроманте чувства, которые он, казалось, давно утратил – подозрение, недоверие. Любопытство. Кроме того, он так и не смог выяснить, чем является этот странный шар, найденный возле Зиккурата. Было достоверно известно, что Шар обладает собственным разумом. И, вполне возможно – преследует какие-то свои цели, помогая ему. Какие цели?       Сандро стоял посреди тронного зала. Один. В кромешной тьме. И размышлял. Как нежити, ему не нужен был сон, отдых, пища. И потому порой он приходил сюда, чтобы… Чтобы подменить всё это долгими обстоятельными размышлениями.       Зал был плодом его тщеславия. Когда он ещё был молод, не до конца обратился, сохраняя свои чувства. Худшие из них, надо сказать. Тогда он думал, что создание этого замка с тронным залом – хорошая идея. Отлично демонстрирует его мощь и умения.       Он был глупцом. Не будь он таковым, то сейчас не стоял бы здесь как умертвие.       Чёрные стены зала, да и вообще всё здесь было исполнено из обсидиана, чёрного, как самая тёмная ночь. Горельефы, вычурные статуи, гротескный трон, стилизованный под сооружение, собранное из костей. Чёрных обсидиановых костей, укреплённых магией. Колонны, что гигантские позвонки, ребристый потолок, что гигантская грудная клетка. Окна здесь тоже были – огромные, во всю стену – позади трона. Сейчас сизая дымка волшебного барьера, закрывавшая их, была единственным источником света здесь. Потому, что за окном царила тьма. Чёрные тяжёлые облака всегда нависали над замком, не позволяя солнцу коснуться его ни одним своим животворящим лучом. Потому, что некоторая нежить, служившая Сандро, не переносила солнечного света, мгновенно превращаясь в пепел.       Сандро размышлял о прошлом. Как бы всё сложилось, не стремись он тогда получить силу и могущество любой ценой? Конечно, сейчас бы он наверняка был архимагом, уважаемым и почитаемым. Магия позволила бы ему продлить свою жизнь на достаточно долгий срок. По слухам, его бывший учитель, архимаг Магнус, до сих пор был жив-здоров и продолжал преподавать там же, где и двести лет назад. Впрочем, лич не знал наверняка – он из-за своих странствий и исследований почти не следил за событиями в мире. Чем бы он занимался? О, в мире полно интригующих тайн, которые ему наверняка захотелось бы разгадать, будь он живым и чувствующим существом. И, возможно – только возможно – не случилось бы то, что случилось.       Саэстис…       Некромант усилием воли свернул мысли с этой стези, не желая вспоминать. Теперь он думал о настоящем. А в настоящем всё было… неоднозначно. С одной стороны он, наконец, отыскал Зиккурат. Но пока не мог воспользоваться его силой. Он нашёл необычный артефакт, который пообещал помощь. Но с момента прошлой беседы Шар не проронил ни слова. И сейчас Сандро был вынужден тратить время, чтобы поднимать армии нежити и переправлять их в долину Зиккурата. Учитывая, что пространственная магия и вообще любая магия, связанная с путешествиями и перемещениями в самой долине не имела силы, приходилось собирать эти орды в местах интерсекций, а уже оттуда переправлять на северный полюс максимально близко к горным кряжам, за которыми скрывалась долина, чтобы восставшие уже самостоятельно добирались до места назначения. Но по факту ситуация сложилась патовая.       И, конечно, его не могли не занимать мысли о том, какие цели Шар преследует на самом деле? Но задаваться подобными вопросами, пожалуй, было уже поздно…       Сандро почувствовал постороннее присутствие. Подавил негодование – лишь его глазницы на миг вспыхнули яркой зеленью. Тотчас прямо перед ним, опустившись на одно колено, бесшумно соткался из черноты рыцарь-вампир. Чёрные с зеленью доспехи его напоминали хитиновый панцирь. Нежить смиренно ждала дозволения молвить.       - Говори, - прозвучал сухой безжизненный, похожий на шёпот самой смерти, голос некроманта. И он, и вампир прекрасно видели в темноте.       - Хозяин! Есть угроза для ваших планов, - произнёс упырь замогильным голосом, от которого любой смертный впал бы в ужас.       - Какая? Кто или что может мне помешать? - в глазах лича зажёгся зловещий зелёный огонь, а его фиолетовую мантию стал трепать неизвестно откуда взявшийся ветер. Несмотря на почти полное отсутствие чувств, он не терпел, когда его планам препятствовали. Это вызывало неудовольствие, а порой – отголоски холодной ярости.       - Это стражницы завесы, хозяин. Мы столкнулись с ними недавно, но о них много говорят в селениях и городах.       - Стражницы завесы, - лич взялся за подбородок. Он должен был это предвидеть. Даже в его время стражницы Кандрокара, исполняя волю Совета, оберегали мир и порядок на Меридиане и во многих других мирах. И пусть на двести лет Сандро «выпал» из мира и не следил за событиями лично, доверив этот вопрос на откуп своим немёртвым слугам-шпионам, но должен был предугадать, что вмешательство стражниц будет неизбежно, если слишком засветиться. А он засветился, поднимая нежить для защиты Зиккурата. «Проклятый Шар!» - мелькнула полная гнева, всколыхнувшего то, что осталось от души, мысль. «Что ж, придётся работать с тем, что имеем», - решил некромант. - И что же о них говорят? - Сандро был искренне заинтересован, ведь из-за своих поисков он был оторван от «цивилизации», и о стражницах шпионы докладывали очень немного.       - Говорят, будто им удалось свергнуть князя Фобоса.       - А-а-а... Фобос. Я мне о нём докладывали. Сил-то у него, пожалуй, много… Только он не всегда досконально продумывал свои действия. Наверняка за это и поплатился. Что ж. Не будем повторять его ошибку, - бесстрастно ответил маг. Больше всего на свете ему сейчас не хотелось ввязываться в бессмысленное противостояние. Это действительно поставило бы под угрозу достижение главной цели. А потому решение созрело быстро.       - Что прикажете, хозяин? Убить стражниц? - осведомился кровопийца.       - Нет, - качнул черепом лич. – Если вас это получится, то спровоцирует Кандрокар на жёсткие ответные меры. Если не получится – произойдёт то же самое, к тому же сами стражницы с особым рвением выступят против нас. И, возможно, не только они. Сражения мне сейчас не нужны. Мы уже собрали достаточное количество павших - они способны защитить Зиккурат. Теперь я перенесу свой замок в долину Зиккурата, и мы на время уйдём в тень - незачем привлекать излишнее внимание.       - Как прикажете, повелитель, - и вампир выпорхнул из тронного зала стаей летучих мышей.       Тёмный маг задумался. И мысли его вились в основном вокруг того, каким образом защитить свои планы от вмешательства в них стражниц и тех, кто мог бы им помочь.       - Не стоит недооценивать стражниц, - внезапно раздался рокочущий голос Шара, раздавшийся отовсюду! Сандро никак не ожидал услышать его. Настолько не ожидал, что даже вздрогнув в первое мгновенье. Но потом бесстрастность снова взяла верх над остатками человеческого. И породила мысли, касающиеся того, как Шар оказался способен, находясь в библиотеке, говорить с ним сейчас. И как узнал о разговоре, который только что произошёл здесь. - С ними все светлые маги этого и других миров.       - И что ты хочешь, чтобы я сделал? - Сандро отвлёкся от своих мыслей и магическим зрением, пронзающим твердь, пелену которого накинул лёгким движением руки, посмотрел сквозь стены в сторону библиотеки на постамент, где покоился Шар.       - Ты умён, Сандро, но иногда не видишь очевидного - стражниц надо отвлечь.       - Отвлечь? Хм... Действительно – если просто залечь на дно, они продолжат расследование, и рано или поздно выяснят, кто стоит за поднятием нежити, - согласился маг. – Если же их отвлечь, тогда они будут слишком заняты и не смогут нам помешать. Только как это сделать? - лич рефлекторно почесал свою черепушку – кое-что из прежней жизни всё никак не хотело умирать.       - И ещё ты не следишь за событиями этого мира - это тоже не рационально, учитывая, что шпионы шлют тебе донесения. Кто владеет информацией, тот владеет миром. Анализ данных показывает, что у стражниц вместо свергнутого князя Фобоса появился новый противник. С вероятностью в 65,3 % это бывшая стражница Нерисса, некогда заточённая Кандрокаром за мятеж и убийство другой стражницы.       - Откуда тебе знать?       - Мои аппаратные возможности и связь с системами слингера позволяют пробивать завесу реальностей, а так же пространства и времени для сбора информации. Выражаясь понятным языком – я следил за этим миром и прилегающими.       - Хм…, - вот теперь становилось понятно, как Шар мог говорить с ним и узнать о разговоре здесь, в тронном зале, пока сам находился в библиотеке. Для того, кто способен подглядывать через пелену времени и даже в другие миры, это было сущим пустяком. – Чего добивается эта Нерисса?       - Цели её мне не известны, более того – не представляют интереса, поскольку явно не пересекаются с нашими, а потому не представляют угрозы. Но её можно использовать. Колдунья хитра и могущественна. Она сможет надолго занять делом стражниц и без нашей подсказки. Но если ей немного помочь, то фактор стражниц будет нейтрализован на достаточное время.       - В этом есть смысл. Мы это обсудим, но позже - сейчас я готов перенести замок в долину Зиккурата, - помедлив, ответил Лич, исчезая во вспышке зелёного света, и мгновенно появляясь в библиотеке. Взглянул на шар, который вновь сиял внутренним золотистым светом. Сомнения. Его терзали смутные сомнения. Этот артефакт был слишком… необычен. Необычен даже по меркам Сандро. Но это был единственный путь к получению желаемого. Маг подошёл к массивному деревянному столу с резными ножками, на котором величественно возлежал древний фолиант. Взял его и раскрыл на нужной странице.       - Это твоё решение. Я ослаблю поле подавления пространственных перемещений вокруг слингера на 83 %. Этого должно хватить, чтобы твоя крепость смогла перенестись, - бесстрастно прокомментировал Шар и умолк. Сандро отметил, что тот так и не сказал, сумел ли восстановить данные о местонахождении «ключа слингера». И вновь – сомнения. Но сейчас следовало подумать о другом.       Он протянул руку, и посох, стоявший здесь же прислонённым к стене, подлетел к нему. Лич взял его и им начал чертить на полу библиотеки пентаграммы – магические лучи, испускаемые глазницами черепа в навершии, врезались в пол, оставляя на нем сложные узоры и письмена на древних языках - и произносить слова, сплетающиеся в заклинания и сложные магические формулы, на слух больше напоминающие злобное матюгание.       Местность, в которой стоял мрачный чёрных замок, похожий издали скорее на сросток колючих кристаллов и костей неведомых гигантов, тянущихся вверх, два столетия не знала перемен. С тех пор, как здесь обосновался Сандро, земля умерла, перестав приносить жизнь, и начала её отнимать. Она стала пепельно-серой, изрезанной глубокими трещинами, сухой и пыльной. Зловонные болота, отравлявшие воздух мерзкими миазмами, вдохнув которые любое живое существо, в конечном итоге, неминуемо бы погибло. Мёртвый дремучий лес, деревья в котором, перекрученные злой силой, изменившей всё вокруг, казались исчадиями ада. И так – на многие мили вокруг замка. А ещё – равнина, над которой постоянно стлался густой туман светло-зелёного оттенка. Сама земля здесь была серой и безжизненной, и, казалось, что по первому зову она готова исторгнуть из себя тех, кто в ней погребён... И, порой, делала это – иногда, в моменты, когда туман становился реже, сквозь прорехи можно было рассмотреть серую иссохшую землю, из которой торчали кости разных животных. Или людей… Мрачная, звенящая тишина владела этим мёртвым местом. Ни одной живой твари ни за что не пришло бы в голову забредать сюда – животный страх гнал их прочь. И лишь исковерканные тёмной магией деревья угрюмо скрипели на ветру, такие же высокие и «костлявые», как и хозяин этих мест.       Плотные чёрные тучи, закрывали небо непроглядной пеленой, сквозь которую никогда не было видно солнца. Здесь всегда было темно, за исключением ночного времени, когда тучи расступались, позволяя свету луны и звёзд изливаться на это царство смерти. Естественно, это было результатом магических действий Сандро - Завеса Тьмы. Именно она превратила огромный участок ранее плодородных земель, занятых лесом, в место, которым правит смерть.       Так было целых двести лет, с тех самых пор, как великий некромант – последний из своей школы – решил возвести здесь свой замок.       Но сейчас всё начало меняться. И быстро.       Красные кристаллы на шпилях замковых башен воссияли кроваво-красным. Призрачное зеленоватое свечение, что окутывало некоторые участки мрачного сооружения, усилилось.       И земля содрогнулась!       Недовольный ропот скрипом прокатился по исковерканному лесу. Всколыхнулся туман. И даже грозные чёрные облака, закрывавшие небо, пошли волнами, расходящимися над замком.       На мгновение всё затихло. Замерло. Стало неподвижным. Так тихо здесь не бывало никогда.       А потом произошёл ещё один толчок, но куда мощнее!       Могучие трещины с сухим рвущимся гулом прорезали мёртвую землю, расходясь от замка во все стороны! Занервничали, заволновались болота, часть леса принялась обваливаться, когда трещины добрались до деревьев.       Вспышка багрово-зелёного света на миг окутала всё вокруг, разорвав непроницаемый покров облаков, из прорех в которой показались луна и звёзды.       И смрадный болотный туман пришёл в движение. Сначала незаметное, но сопровождаемое мерным низким гулом, что лишь нарастал, оно становилось всё очевиднее. Туман медленно стягивался к подножию замка. Так медленно, что сначала это казалось очередной причудой ветра. Но не в этот раз. С каждым мгновением он двигался всё быстрее. Он коснулся стен, начав взбираться по ним, будто некая зловещая биомасса. И когда туман уже был готов перелиться через стены, сверкнуло снова!       Мгновенно взвившись ревущим вихрем, сияющим мертвенной селенью, туман закружился вокруг замка из кости и камня, формируя невероятный, полнящийся неистовой чудовищной силой смерч, в котором зловеще сияли алые кристаллы башен.       Земля, впервые за двести лет освободившаяся от покрывала тумана, обнажила кости, что усеивали её. Кости, которые, подхваченные разбушевавшейся магией, медленно вылезали из земли, поднимаясь в воздух и закручиваясь вместе с вихрем, объявшим резиденцию Сандро.       Десятки тысяч костей.       Фантасмагорическое зрелище, ибо происходило оно в полной, кромешной тишине, где единственным звуком было лишь тихое завывание яростного ветра, похожее на вой призрака, обречённого на вечное страдание.       Дымка тумана, крутящегося вокруг замка, залилась призрачным зелёным светом. И вот, наконец, свершилось – земля вспухла, вспучилась, выворачиваясь едва ли не наизнанку, и замок с оглушительным гулом и рокотом начал медленно и величественно подниматься в воздух, вырывая из оков земной тверди…       Под свой кабинет на «Объекте-217» Крутов решил использовать помещение, которое раньше для тех же целей применял бывший глава «Особого отдела». Сергей Иванович даже не стал ничего менять в убранстве кабинета, и даже бюст Феликса Эдмундовича всё так же с укоризной взирал со стола на своего теперешнего хозяина. Железный Феликс как будто спрашивал у Крутова: «Ну, как? Доволен результатом?»       И мысленно Крутов был готов сказать: «Нет, не доволен». Потому, что арест Медведева породил слишком много вопросов, на которые начальство либо не спешило, либо вообще не хотело отвечать. Но сейчас не это было главной проблемой для ИО «Особого отдела» Крутова. Сейчас как никогда остро стоял кадровый вопрос. Потому, что Дмитрий Алексеевич успел сформировать в «Отделе» костяк из преданных лично ему людей. Причём сделал это настолько умело, что было решительно не понятно, кто же из сотрудников до сих пор симпатизирует опальному генералу и готов за ним пойти. Естественно, следователи и штатные психологи проводили беседы, тесты и прочие мероприятия, призванные выявить «лоялистов». Но пока точно можно было сказать лишь про отряды спецназа, которые Медведев формировал лично. Именно поэтому спецназовцев временно отстранили от несения службы и передислоцировали в Мурманск. До выяснения, так сказать. Конечно, никто не собирался устраивать настоящую «охоту на ведьм». Высокому начальству пока было достаточно ареста самого Медведева. Но Крутову от этого было ничуть не легче. Потому, что теперь ему предстояло где-то найти замену спецназу «Отдела». А это было не так просто, учитывая специфику работы. Кроме бойцов собственно «Особого отдела» больше ни одно из спецподразделений необъятной Родины не могло похвастать опытом ведения боевых действий с применением сверхтехнологичного оружия, а так же устранением или предотвращением последствий сверхъестественных инцидентов.       Крутов отложил папку с ещё одним личным делом на край стола, где таких папок скопилось уже штук сорок, и тяжело вздохнул, помассировав переносицу. Подбор бойцов в спецназ «Отдела» был подобен просеиванию песка в поисках единственной золотой песчинки. И пока ни один кандидат не подходил. Или, может, просто Крутову не хотелось брать абы кого?       Сергей Иванович задумался над этой мыслью.       Ещё до того, как стать главой службы внутренней безопасности ФСБ он сам руководил спецподразделением. Настолько секретным, что о нём не упоминалось ни в каких документах. И операции, в которых они участвовали, имели такую степень важности, что гриф секретности с них может быть снят не раньше, чем через двести лет.       Полсотни операций за десять лет. Полсотни достигнутых целей. Ни одного прокола. Ни одной потери. Ни одного «засвета». Вот с этим-то парнями дело наверняка бы пошло.       Сергей Иванович кивнул сам себе – решение было принято. Теперь оставалось только…       Рефлекс сработал быстрее, чем Крутов осознал изменение в обстановке – он ужом скользнул за стол, выхватывая пистолет и стреляя!       - Да вашу ж мать! – раздался возмущённый и немного обескураженный голос молодого мужчины. Голос, который Крутов уже слышал. Глава «Особого отдела» выглянули из-за стола, всё ещё держа оружие наготове, и при этом наблюдая занимательную картину – прямо из воздуха, там, ещё секунду назад никого не было, проявился силуэт человека. Он быстро обрёл плотность, превратившись в молодого парня с ежиком чёрных волос, немного округлым лицом, карими, полными укора, глазами и серьёзной раной в щеке, которая затягивалась буквально на глазах.       - Странник? – сказать, что Крутов был удивлён настолько внезапным визитом столь одиозной и таинственной личности, значило не сказать ничего. Но бывший спецназовец умел контролировать свои эмоции. Но пистолет всё ещё был направлен на незваного гостя.       - Нет, блин! Я – ваша тётя! – с едким сарказмом отозвался путешественник, когда его щека полностью зажила. – Неужели действительно вам надо было сначала стрелять, а потом задавать вопросы?       - Несанкционированное проникновение на секретный государственный объект с применением сверхъестественных способностей…       - Передовых инопланетных технологий, - невзначай поправил Игорь. Так его, пожалуй, ещё нигде не встречали. Но обижаться о точно не собирался.       - Не суть.             - Как вы вообще учуяли?       - Чуйкой.       - Логично.       - Зачем пожаловали? – удостоверившись, что гость, вроде, не представляет угрозы и не собирается учинять здесь погром, Сергей Иванович спрятал пистолет в кобуру. При этом прекрасно понимая, что дойди дело до «погрома», и от его пистолета толку не было бы. О возможностях Странника него было вполне чёткое представление. Особенно учитывая данные, полученные с брони Медведева после схватки генерала и путешественника в Меридиане.       - Я думал, вы будете рады видеть человека, которому «Особый отдел» обязан своими технологическими прорывами.       - Для этого вам в следующий раз нужно будет заранее предупредить о визите, - в этот момент дверь в кабинет распахнулась от могучего удара и внутрь вбежали, держа Странника на прицеле, пять бойцов в силовой броне по типу той, которую разработали для Медведева.       - Кхм…, - многозначительно кашлянул Игорь, поперхнувшись от неожиданности. Взглянул на Крутова.       - Всё в порядке, - спокойно сказал тот бойцам. – Небольшое недоразумение с… встречей гостя.       - Ясно, - командир отряда опустил оружие, и Странник сразу почувствовал себя немного лучше. Потому, что никому не нравится, когда на него направляют дуло неизвестной пушки. А то, что в руках этих бойцов, а так же в креплениях наплечных турелей были неизвестные пушки, Игорь заметил сразу. Когда он покидал этот мир, такого оружия в «Особом отделе» ещё не было. И он даже с уважением подумал о Звягинцеве, которого почти не знал лично, но о котором был наслышан во время сотрудничества с Медведевым.       - Итак, - выразительный взгляд главы службы внутренней безопасности упал на путешественника. Как и взгляды пятерых бойцов, которые, хотя оружие и опустили, уходить пока не торопились.       Странник пожал плечами. «Могло быть и хуже», - резонно рассудил он. Крутов, на его взгляд, был не таким, как Медведев. Дмитрий Алексеевич казался этаким кукловодом, вроде Вариса из произведения Джорджа Мартина. С тем исключением, что не был евнухом и вполне мог постоять за себя. Крутов же сразу производил впечатление глыбы, человека монументального, несмотря на то, что впечатления атлета не производил. Всё дело было в его силе духа, внутренней мощи. Он был человеком решительным и суровым.       - В Меридиане назревают проблемы, - наконец, перешёл к делу Игорь. Раз уж за этим он и пришёл, то глупо было оттягивать объяснения. Тем более, когда встречающая сторона ждала их с таким нетерпением.       - Это не наше дело.             - До тех пор, пока мёртвые не встают из могил, - невесело усмехнулся Игорь, наблюдая за невозмутимым лицом Крутова. Он знал, что эта фраза не осталась проигнорированной.       - Мёртвые? – Крутов буравил Странника задумчивым взглядом. Фактически, человек, стоявший перед ним, оказал неоценимую помощь стране, поделившись технологиями и знаниями. С другой стороны – этот человек передал технологии Медведеву. Была вероятность, что он не подозревал о тайной деятельности Дмитрия Алексеевича, когда делал это. И последующие события показали, что, вероятно, так оно и было. Иначе, зачем бы Страннику впоследствии выступать против Медведева? И, всё же, путешественник вызывал у Сергея Ивановича смешанные чувства. Он был неоднозначен.       - Мёртвые, - кивнул Игорь. Он прекрасно представлял, как это звучит со стороны. Но сейчас он был, пожалуй, в единственном месте на Земле, где представители официальной власти могут ему поверить. – Стражницы связались со мной и просили о помощи.       - И, всё же – причем здесь мы?       - Договор с Меридианом не в счёт?       - Это не военный договор.             - Есть и другой аргумент. И имя ему – «Совет братства магов Кандрокара».       О, а вот это, похоже, достигло цели. Крутов не мог не знать о волшебном камне, дающем стражницам их силу. Не мог не знать о его названии.       - Разве Кандрокар – реальное место, а не словно в названии артефакта стражниц? – нахмурился Крутов. Было не похоже, чтобы Странник врал. Да и с чего бы ему врать?       - Как я понял – вполне. И совет Братства – это именно те, кто создал стражниц. Их начальство, так сказать, - кивнул Игорь. Вот теперь во взгляде Крутова он увидел именно то, на что и рассчитывал – готовность слушать. – В связи с недавними событиями и получением «Особым отделом» технологий межпространственных перемещений и магического противодействия они хотят поговорить с нами.       - Замечательно, - тем же тоном, каким Хан Соло комментировал его приём в племя эвоков, изрёк Сергей Иванович. Только этого ему ещё не хватало – очередная дипломатическая волокита. И. конечно, этот «Совет» наверняка попытается предъявлять какие-то требования и поставить «Отдел» под свой контроль. Это нельзя было игнорировать. – Хорошо. Вам известны координаты?       - Да.       - Тогда не стоит откладывать визит. Пройдёмте в зал контроля, - сказал Крутов, и вместе они покинули кабинет.       Белокаменный замок, парящий в облаках, был истинным произведением искусства. Не фортификационного, но архитектурного. Он был изящен, воздушен, наполнен неким смыслом. Каждая линия и изгиб имели значение. Прекрасные горельефы и мозаики вещали о великом прошлом этого места, его настоящем, и – что удивительно – возможном будущем. Здесь царило умиротворение, покой и свет.       Но Крутов лишь пожал плечами, когда, выйдя из портала, сияющего жёлтым, оказался на главном балконе Предвечной Цитадели вместе со Странником.       - Замок в облаках? – и вот тут Сергей Иванович позволил себе изогнуть бровь. Всё-таки, магия могла порой удивить. Но кроме этого он никак не проявил своих эмоций.       - Да... Почти что Беспин из «Звёздных войн», - Странник, в отличие от главы службы внутренней безопасности ФСБ не считал нужным скрывать своё восхищение увиденным. Он бывал во многих мирах, но подобное видел впервые. Ну, может, во второй раз. Конечно, он не был ценителем архитектуры, но это не мешало ему восхитится изяществом и качеством работы зодчих, что возвели этот замок.       Однако, долго наслаждаться высоким во всех смыслах искусством им не дали. Поскольку здесь их дожидалась Галенор. Светловолосая пожилая волшебница, едва гости появились, направилась к ним.       - Странник и генерал Крутов, если не ошибаюсь? – спросила женщина.       - Да, - ответил за обоих Сергей Иванович. Эта дама от чего-то напомнила ему школьную учительницу по математике, которая преподавала у него в шестом классе. Галенор была очень на неё похожа внешне. Разве что волосы были не того цвета – учительница была брюнеткой. И она была настолько строгой, что тогда ещё ученик Крутов её очень невзлюбил. Некоторую неприязнь он испытал и к Галенор, хотя и понимал, что такого отношения она не заслуживала.       - Пройдёмте. Оракул ждёт вас. Стражницы уже здесь, - сказала Галенор, проведя оценивающим взглядом по двум людям, которые своим вмешательством наделали столько шума.       Они двинулись прочь с балкона и, проследовав по невероятной красоты коридорам, анфиладам и галереям. Галенор при этом кратко поведала, что же такое Кандрокар и Совет Братства, для чего они существуют и какова их роль в обеспечении безопасности множества миров. Через несколько минут они оказались в Зале Совета, большом амфитеатре, где уже собрались стражницы, Оракул и Тибор. Больше здесь не было никого – судя по всему, беседа предназначалась лишь для ушей избранных.       - Приветствуем вас в Кандрокаре, - вежливо поклонился Оракул, наметив едва заметную, «дипломатичную» улыбку.       - Добрый день, - поздоровался Крутов. Ситуация была ему в новинку, но он не растерялся. Чего бы ни желали от него эти люди, вряд ли они представляли опасность. По крайней мере – сейчас. А договариваться он всегда умел. Хотя, конечно, лучше всё было скинуть на дипломатов.       Странник не сказал ничего и только склонил голову в ответном приветствии.       - Я – Оракул, глава Совета Кандрокара. Именно я пригласил вас сюда, - молвил лысый маг, к которому Крутов от чего-то сразу ощутил уважение. Не столько как к представителю власти, сколько как к воину. Что-то было в этом человеке такое, что роднило его с самим Крутовым. Что-то, присущее только тем, кто сталкивался со смертью или приносил её на поле брани.       - Крутов Сергей Иванович, глава службы внутренней безопасности ФСБ Российской Федерации и по совместительству – временно исполняющий обязанности главы «Особого отдела» ФСБ, - ответил генерал.       - Игорь. Просто Игорь, - лаконично представился Странник, не желая раскрывать магам больше, чем необходимо. Он знал, что во многих мирах существовала магия, завязанная на именах. Как с этим обстояло дело в Кандрокаре – не известно. Но лучше было подстраховаться. Даже несмотря на то, что он, в принципе, знал, что это за место и кто такой Оракул. Кинул взгляд на стражниц. Но те сегодня здесь были скорее как зрители, которым не следовало вмешиваться в беседу. Возник вопрос, зачем они вообще здесь присутствуют. Но потом Странник решил, что это было необходимо для создания хоть какой-то доверительной обстановки – присутствие здесь знакомых людей разряжало напряжённую обстановку.       - Мы рады, что вы откликнулись на наш зов, хоть были и не обязаны этого делать, - продолжил Оракул.       - Давайте перейдём сразу к делу, Оракул. Полагаю, что у вас, как и у меня, не так много свободного времени, - сложил руки на груди Крутов. Да, ему действительно хотелось побыстрее разобраться с этим делом. Поскольку дома ещё работы было невпроворот.       - Хорошо. Мы позвали вас по двум причинам. Первая – ваше вмешательство, ваше, Игорь, и вашей страны, генерал, могут непоправимо нарушить равновесие, складывавшееся веками. И, по сути, оно уже нарушено.       - И здесь тоже про статус-кво, - усмехнулся про себя Сергей Иванович, вспомнив недавнюю беседу с Петровским. Как оно всё неожиданно похоже! Оракул сделал вид, что не заметил этой реплики, и продолжил:       - Нас тревожит, что теперь земляне способны перемещаться меж миров.       - Почему? – резкий вопрос Крутова, однако, не застал Оракула врасплох.       - Во-первых, большинство соседних миров не настолько развиты, как ваш, - ответил Оракул. – Если Земля того, пожелает, её экспансию будет не остановить, учитывая, что единственная сила, которая была бы способна противостоять вам – магия – теперь для вас не так уж страшна.       - Наше правительство не преследует целей захвата чужих территорий. Этот исторический период на нашей планете минул почти век назад.             - Тем не менее, нет гарантий, что однажды ваша технология перемещения не окажется у другой державы, не разделяющей ваши взгляды. Шпионаж ведь никто не отменял, - справедливо заметил лысый маг, посмотрев в глаза Крутову. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – генерал был здравомыслящим человеком, человеком чести и человеком слова. Ему можно было верить. Но он не мог отвечать за действия своего правительства.       - Справедливо, - согласился Крутов. Тема была не самой приятной. Однако благодаря трём штатным телепатам, которые служили в отделе, риск принять на службу «засланного казачка» стремился к нулю. Собеседования с претендентами всегда проводились в присутствии телепатов. И пока претендент отвечал на специально подготовленные психологами вопросы, телепат «шерстил» его мысли и память. – Но наши меры предосторожности исключают такой вариант.       - Но ведь генерал Медведев всё-равно нарушил ваши законы.       А вот тут действительно крыть уже было нечем.       - Мир меняется, Оракул, - в разговор, наконец, вступил Странник. – С моей помощью, или без оной, земляне бы открыли путь в иные миры. Я лишь немного ускорил этот процесс. Это было неизбежно.       - Возможно, вы правы, - кивнул маг. Странник, в отличие от Крутова виделся Оракулу человеком порыва, действия. Человеком, конечно, способным планировать действия, но не стремящимся к этому. По крайней мере – пока. Учитывая возможности Странника, это было… не хорошо. – И, всё же, я бы попросил вас, Игорь, больше не вмешиваться и не давать никому знания, к которым никто не готов.       - Я и не собирался, - пожал плечами Странник. Он знал про Кандрокар. Знал задолго до того, как стражницы ему сказали о существовании этого мира. Это было удивительное открытие, которое он совершил, начав свой долгий путь. Миров существовало превеликое множество. И некоторые из них были до мельчайших подробностей похожи на те, что в его собственно мире отразились в художественной литературе, фантастических играх и фильмах. Где-то он даже слышал изречение: «Всё, что может быть придумано – существует». И оно существовало. Где-то и когда-то. За пределами его родной реальности. Собственно, это открытие он сделал в первом же пробном перемещении, когда оказался на Коррибане. Тогда он не мог в это поверить. Тогда он восторгался этим фактом, строил новые теории, увязывая их с уже существующими, или разрушая те, что не соответствовали новым данным. Теперь же обнаружение очередного мира «из книги» или «из фильма» уже не было великим событием. Это стало рутиной.       Именно поэтому он знал о существовании Кандрокара. Потому, что этот мир, как и Земля стражниц, как и Меридиан, были как раз такими мирами.       - Я рад, что вы настроены подобным образом. Необдуманная передача знаний тем, кто не готов их принять и использовать должным образом, может обернуться ужасной катастрофой, - молвил Оракул.       - Политика невмешательства в развитие менее продвинутых народов? – хмыкнул Крутов. Да, он тоже когда-то читал научную фантастику и был знаком с такой концепцией.       - Именно. Можете ли вы гарантировать, что знания, переданные Странником, у вас в безопасности и не будут использованы… опрометчиво? – Оракула так и подмывало сказать «во зло», но ситуация и собеседники были не подходящими для дешёвого пафоса и патетики, которые вполне годились для неокрепших детским умов стражниц. Стражницы же о чём-то тихо шептались.       - Можете ли вы гарантировать, что силы стражницы не будут использованы опрометчиво? – вернул выпад Крутов, и сам того не ожидая, увидел, как на ничтожный миг лицо Оракула омрачилось! «Что бы это значило?» - подумал генерал. Вся эта история с магами из другого мира, якобы «оберегающими добро и справедливость» выглядела фарсом. Вернее – выглядела бы, если бы они не стояли прямо перед ним и не говорили об этом настолько серьёзно, что им можно было поверить.       - Хорошо, - резко сменил тон Оракул. – Мы должны были донести до вас наши опасения. Но, похоже, теперь вопрос закрыт.       - Этот вопрос закрыт, но остался ещё один, - напомнила о своём существовании Галенор, на время беседы с Оракулом как будто ставшая тенью – она проявила уникальную способность быть незаметной. – Тибор, расскажи нашим гостям о ситуации на Меридиане.       Старик с готовностью кивнул и пустился в пространные объяснения относительно тирании Фобоса, повстанческого движения, которое Кандрокар негласно поддерживал, включения в эту борьбу стражниц. Затем он перешёл к свержению князя, и событиям, последовавшим за этим – воцарение законной наследницы Элион, начало реформ, призванных облегчить жизнь простых граждан, всеобщий подъём, восстановление того, что было разрушено при правлении тирана, и так далее. При э том рассказывал старик так живо и интересно, что его вовсе не хотелось прерывать, хотя монолог его затянулся больше чем на десять минут. Наконец, он перешёл к проблемам дня сегодняшнего и красочно живописал преступления Рыцарей мщения, с которым уже неоднократно пересекались стражницы, а под конец коснулся и главной на его взгляд проблемы – нежить вставала из могил. Здесь уже речь пошла о чёрной запретной магии, вероятном участии некоего могучего колдуна-некроманта, и тому подобном. По большей части – лишь предположения и догадки, которыми сейчас и располагал Совет.       - В связи с этим, последним делом, нам нужна ваша помощь, - закончил, наконец, объяснения Тибор, и задышал так часто, будто только что пробежал марафонскую дистанцию дважды.       - Хм. Всё это конечно интересно, но при чём здесь мы? - первым спросил Крутов, сохранявший полное спокойствие и невозмутимость. Трудно было поверить в историю с нежитью. По правде – почти невозможно. Но открытие магии серьёзно расширило понятие «возможно», и потому Крутову приходилось допускать, что всё сказанное – правда. Тем не менее, это действительно не имело никакого отношения ни к «Особому отделу», ни – тем более – к Российской Федерации. Хотя… И тут он подумал о базе, которую так продвигал Звягинцев.       - Происходящее в Меридиане может иметь крайне неблагоприятные последствия для вашего мира, - пояснила Галенор.       - Интересно какие? Разве мертвецы смогут проникнуть на Землю? – осведомился Сергей Иванович. Такую версию исключать было нельзя, однако она виделась маловероятной. К тому же, судя по рассказу словоохотливого Тибора, мертвецы вели себя смирно, и никого не трогали. За исключением случаев, когда люди сами проявляли к ним агрессию. Что уже само по себе разбивало вдребезги бредовую теорию зомби-апокалипсиса, которую Сергей Иванович так же был вынужден рассматривать.       - Этого мы не знаем. Но известно, что сила некроманта, стоящего за этим, повышается. И его тёмное влияние может проникнуть в ваш мир, так как он не закрыт для магии, - ответил Оракул. – Хотя цели его нам пока и не известны.       - Хм. Вы меня не убедили - у вас есть лишь догадки и гипотезы. Ни одного более или менее веского факта. Но я приму к сведению то, что вы сказали, - ответил Крутов. Сказал бы ему кто-нибудь ещё пару месяцев назад, что он будет стоять перед советом волшебников из иного мира и беседовать на тему восстания нежити, Крутов бы только рассмеялся. Нет, не покрутил бы пальцем у виска – к тому времени он уже хорошо был знаком со спецификой работы «Особого отдела», но именно рассмеялся. Тогда-то он и подумать не мог, что после ареста Медведева его назначат исполняющим обязанности главы отдела в дополнение к основной должности. - Вы должны меня понять - забота о благополучии вашего мира не является моей обязанностью. У меня другая работа. Впрочем, не менее ответственная. Однако я не отказываю вам в помощи. Если вам действительно уже нельзя будет справиться самим, обратитесь ко мне или к Звягинцеву, который курирует работу нашей исследовательской базы в Меридиане. Помочь официально мы вам не сможем до установления полноценных дипломатических отношений с Кандрокаром, но в частном порядке…, - это была своеобразная лазейка. Он не собирался ссориться с Кандрокаров – куда полезнее было хотя бы сохранить их нейтралитет в отношении Земли. А потом уже можно будет докладывать наверх. Или не докладывать.       - База в Меридиане? - удивилась Корнелия, впервые за всё время встречи подав голос. Однако удивилась не только она, но и её подруги и маги Совета. - Как вам удалось это?       - Я договорился с королевой Элион, - сухо ответил Крутов. - А теперь позвольте откланяться - у меня много дел, - и он вошёл в портал, который уже поджидал его минут пять. Благо – Звягинцев со своим научным коллективом каким-то образом умудрились разработать особый маяк, благодаря которому стало возможно открывать порталы неподалёку от места его расположения. И Крутов как раз взял с собой одну такую вещицу. Хитрая чёрная коробочка с антенной, притороченная к его поясу. Сергей Иванович понятия не имел, как она работает, и как можно уловить сигнал этого прибора из иного мира, но факт оставался фактом – портал открылся метрах в пяти позади генерала.       Странник за всё это время не проронил ни слова.       - А теперь мы бы хотели спросить вас о кое-чём, уважаемый Странник, - обратилась к нему Галенор.       - Ещё о чём-то? Спрашивайте, - небрежно молвил Игорь.       - О чём вы говорили с тем человеком в Меридиане, когда он остановил время?       - Откуда вам это известно? – прищурившись, он посмотрел на бывшую стражницу. Никто не мог этого знать. Никто не должен был этого знать. Странник был почти на сто процентов уверен, что всё, произошедшее на Меридиане в момент взрыва атомной бомбы, было тайной за семью печатями для всех, кроме него и того незнакомца в строгом костюме. Оказалось, что это не так. Совет Кандрокара каким-то немыслимым образом был в курсе. И это заставило Игоря пересмотреть свои взгляды на возможности Совета – похоже, они были куда могущественнее, чем он думал. Но сам вопрос, который перед ним поставили… Что ж, он готов был ответить на него. - Впрочем, это не важно. Если это вам так интересно - он просил меня остаться в этом мире ненадолго. И ещё он сказал, что я всё равно сюда вернусь, что моё время настанет вновь.       - И всё? - непонимающе переглянулись маги Совета. Стражницы тоже были в замешательстве.       - Да. А чего вы хотели? Услышать какую-то страшную военную тайну или ответ на вопрос о жизни, вселенной и всём остальном? - с некоторой иронией спросил Игорь.       - Сорок два, - едва слышно сказала Тарани, хитро подмигнув путешественнику.       - Это действительно не то, на что мы рассчитывали, - согласился Оракул. Сейчас он ощутил некое… разочарование. Возможно, они действительно ожидали услышать нечто немыслимое. Жизнь оказалась несколько проще. Что ж, оно и к лучшему. - Почему вы не рассказали об этом стражницам как вашим друзьям?       - Они и без того были измотаны сражением с Фобосом, и я подумал, что им не нужны лишние проблемы. Тем более что ничего особенно важного этот…тип мне не сказал, - Странник пожал плечами так, словно только что разъяснял нечто очевидное несмышлёному ребёнку. – Незачем было взваливать на их плечи то, что им не предназначалось.       - Что ж. Мне кажется, что вы говорите искренне, - подытожил глава Совета. И он не просто чувствовал это – он это знал. В его распоряжении были возможности, выходящие далеко за пределы человеческого воображения. Одна из них – видеть истину и ложь. Странник не лгал. И теперь, наконец, Оракул сформировал о нём окончательное мнение. Путешественник только казался авантюристом и бесшабашным человеком. На самом деле за всем этим он скрывал себя настоящего – романтика, для которого долг и ответственность были не пустым звуком, человека, взвалившего на себя некую миссию, которую был способен выполнить только он сам. В какой-то мере волшебник даже сочувствовал этому юноше. – Так вы согласны оказать нам помощь?       - Да – иначе, зачем бы я сюда пришёл? Но только не в борьбе с Рыцарями мщения - здесь, я думаю, стражницы справятся сами. Я прав? - Странник обернулся к Вилл. Он слишком хорошо помнил, к чему привела его попытка помочь в прошлый раз, вмешавшись в известные события.       - Да. Мы с этим справимся. Можете не сомневаться! - уверила всех Вилл.       - В таком случае вам нет больше нужды быть здесь, - обратилась Галенор к Игорю и стражницам.       Замок летел. Тяжеловесно, медленно, величественно. Он летел среди облаков, скрытый ими, как хищник, прячущийся от взора жертвы в зарослях до самого последнего момента, чтобы одним стремительным рывком достигнуть её.       Замок летел, чёрный, как сама ночь. Бледный как сама смерть - из-за костей, которые были использованы для его постройки. Летел тихо, совершенно бесшумно. А внизу простиралась белая снежная пустыня. Она простиралась от горизонта до горизонта, волнистая, словно море, усеянная торосами. Ветер гнал позёмку, сильный, холодный настолько, что был способен проморозить до костей.       Чёрное над белым.       Нескончаемая белизна под белыми же облаками резала глаз. Лучи солнца сверкали, отражаясь от этой пустыни, словно от зеркала. А вдали уже виднелись могучие горные кряжи.       Сандро был в библиотеке и просто ждал. Ждал, когда замок достигнет долины Зиккурата, и ему придётся контролировать процесс приземления. А пока он ждал и смотрел в окно. Смотрел бесстрастно, без «огонька» во взгляде. А ведь раньше идея полёта его очень занимала. Раньше, когда он был человеком. Магия давала возможность летать, и он ею даже пользовался. Но сейчас в душе было пусто. Никаких эмоций, даже их тени. За исключением досады, разочарования. Потому, что он бы хотел снова испытать то, что чувствовал, оторвавшись от земли в первый раз.       Горы приближались, и взгляд начал цепляться за детали, нехарактерные для местного пейзажа. С высоты могло показаться, что по снежной пустыне движется какая-то непонятная колышущаяся субстанция, своеобразная «река», прокладывающая путь среди снегов, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это были тысячи и тысячи восставших мертвецов, поднятых Сандро для защиты долины и Зиккурата. Несметная армия мёртвых солдат, шедшая к перевалу в горах.       - Ты обеспечил слингер защитой, но это ещё не всё, - подал голос Шар. - Теперь нужно найти ключ.       - Ты так и не сказал, с чего начать поиск. И что вообще такое – этот ключ? - спросил Сандро у своего шарообразного собеседника.       - Это некий предмет, который укажет, где искать вход в слингер. Кроме того, он необходим, чтобы вывести слингер в рабочий режим.       - И что это может быть? – недоумевая, спросил маг.       - Не имею понятия. Эта информация не заложена в мою базу данных.       - Ты не знаешь? - скорее констатировал, нежели спросил немёртвый маг.       - Да. Я восстановил часть повреждённой информации, но единственное, что мне теперь известно – тебе не под силу будет отыскать ключ. Кто-то другой должен это сделать. И он должен явиться сюда в скором времени.       - Кто? - задал ещё один вопрос лич.       - Может быть это я? - позади Сандро внезапно раздался женский голос...