Вмешательство извне

Глава 3. Непредвиденные обстоятельства       Планета огромным, в мохнатой шубе атмосферы, шаром, тяжеловесно продолжала свой многомиллиардолетний путь во тьме космической бездны, не в силах убежать из гравитационной ловушки центральной звезды системы. Но бездна эта уже не была тёмной и безжизненной – то там, то здесь можно было увидеть мерцание огней, какие-то вспышки, а иногда – яркие сполохи взрывов. Но очень редко – это лишь означало, что в очередной раз полицейский патруль вступил в бой с группой налётчиков, совершивших нападение на линию торговых путей.       В околопланетном пространстве движение жизни было особенно оживлённым - корабли всевозможных конструкций заходили на посадку или наоборот - покидали планету, сновали от одной станции к другой, либо уносились прочь в мерцающем свете ускоряющего поля разгонных колец. Пространство расчерчивали мириады мигающих огоньков и вспышек. Вокруг планеты по геостационарной орбите вращались несколько космических станций разного размера и назначения.       К тому же теперь по всей системе были усилены полицейские и военные патрули. Притом вояки явно не жалели денег - в их патрули нередко входили крейсеры, а иногда даже линкоры – грозные боевые машины, внушавшие своей мощью, сквозившей даже во внешнем виде, благоговейный трепет. А причиной всему было недавнее нападение на крейсер посла Райнланда «Донау» прямо перед тем, как тот собрался уже было пойти на посадку, появившиеся не известно откуда таинственные истребители нанесли по нему торпедный удар. Произошло это здесь, в столичной системе «Манхеттен». Крейсер, естественно, был уничтожен – его системы ПВО были попросту не способны сбить такое количество торпед, а корабли сопровождения среагировали слишком поздно, не ожидая столь дерзкого нападения в столичной системе, где, по идее, подобное в принципе должно быть невозможным.       Вместе с кораблём погиб и посол Райнланда, что мгновенно накалило до предела отношения двух межзвёздных держав. Ситуацию не сглаживало даже то, что нападение совершили члены террористической группировки «Орден», что было выяснено ещё в ходе скоротечного боя, по итогам которого нападавшие были уничтожены. Неудивительно, что теперь патрули усилены. Хотя это вряд-ли уже могло что-то изменить – террористы сюда теперь и так не сунутся, а отношения между двумя государствами так просто теперь не наладить – Райнланд рвёт и мечет, обвиняя Либерти в преступной халатности при обеспечении безопасности своего посла. Либерти пытаются оправдываться тем, что приняли все возможные меры безопасности, но террористы оказались хитрее и изворотливее.       Вишенкой на торте было то, что Странник на своём новоприобретённом драндулете вылетел со столичного Манхеттена как раз в разгар боя, после чего какое-то время общался с представителями сил правопорядка, опрашивавших свидетелей.       Как бы то ни было, теперь в системе было не продохнуть от патрулей, в местных СМИ – от новостей о ходе следствия и стремительно портящихся отношениях двух стран, а на каналах связи кораблей – от нервозности подозрительности, почти паранойи, которой теперь старались компенсировать недостаток бдительности пилоты звездолётов.       В общем, сейчас все системы Либерти начинали напоминать растревоженный муравейник. С одной стороны, конечно, местная криминальная братия резко залегла на дно, что не могло не радовать. С другой - появилась серьёзная вероятность нарваться на кучу проверок и прочие сопутствующие «прелести», возникающие, когда власти пытаются махать кулаками после драки.       Наконец, общение с полицией завершилось – Игорю дали добро на полёт к шахтёрской колонии Питтсбург, и он, тронув рули, повёл своё утлое судёнышко мимо монолитов космических станций, заслонявших солнце, вливаясь в поток кораблей, спешивших занять очередь к разгонным кольцам торговых путей.       Это была весьма интересная технология – цепь протянувшихся по всей системе между планетами и станциями колец, являлась, по сути, аналогом скоростных автобанов. Кольца были связаны друг с другом, создавая между собой особое поле, в котором корабли были способны разгоняться до огромных скоростей при минимальных энергетических затратах и при этом не входя в гиперпространство. Учитывая, что компактных гипердвигателей пока ещё не существовало, и перемещения между системами осуществлялись через огромные, хорошо защищённые гиперврата, подобный подход, позволявший экономить время на перемещения внутри системы, а так же ресурсы силовых установок кораблей, казался вполне действенным.       Естественно, линии этих колец регулярно подвергались нападениям пиратов всех мастей – достаточно было вывести из строя одну установку колец, чтобы участок, соединяющий её с предыдущей и последующей, принудительно выбросил все корабли, пролетавшие в поле ускорения, в обычный космос. А потом начиналось классическое «кошелёк или жизнь». Поэтому кольца оснащались турелями ПВО, которые, впрочем, не были настолько эффективны, как того хотелось бы властям, а так же вдоль линий торговых путей сновали патрули военных или полиции.       Пока корабль на автопилоте подлетал к ажурной конструкции, состоявшей из верхнего и нижнего контуров колец, в строю других кораблей, выстроившихся в очередь, Игорь решил ознакомиться с картой звёздной системы и изведанного сектора галактики. Скользнув взглядом по экрану, он усмехнулся:       - Мда-а-а. Видно, у колонистов плохо с фантазией на названия планет и вообще космических объектов… Либо они чертовски сильно страдают ностальгией, - проговорил Игорь, видя на карте системы знакомые Земные названия. Планеты носили названия городов, станции – каких-либо учреждений или знаменитых крепостей и фортов далёкого прошлого. Даже туманностям и свалкам присваивались вполне «Земные» имена. Чем не признак ностальгии по давно потерянному дому? Потерянному безвозвратно.       Корабль впереди скользнул в поле колец, сверкающим ободом вращавшееся у самой кромки конструкции, и мгновенно «выстрелил» вперёд, превратившись в точку. Теперь настала очередь Игоря. Корабль плавно подлетел в фокус ускорителей.       - Ну вот, наконец, и космос. Давненько я здесь не появлялся, - Странник вспоминал то время, когда он только начал свой поиск – время, когда он отправился на Корусант. Тогда ему довольно много времени пришлось провести в космосе на всевозможных станциях и кораблях прежде, чем он смог добраться до пункта назначения. Несколько месяцев в космосе.       Ностальгия…Но это уже в прошлом. Теперь его взгляд был устремлён в будущее – поиск, которому он посвятил столько времени, возможно, скоро завершится.       Корабль вздрогнул, когда разгонный контур принял его в поле ускорения, окутав сполохами свечения.       «Прежде всего, надо улучшить тактико-технические характеристики моего корабля, в противном случае мне вообще в здешнем космосе ловить нечего», - подумал Игорь, когда корабль устремился вперёд на неимоверной скорости, но при этом безо всяких перегрузок – то ли так действовало это разгонное поле, то ли на корабле были хорошие гасители инерции. «Хотя эту посудину вряд ли можно даже назвать кораблём», - вздохнул путешественник, следя за тем, как отметка корабля на карте, выведенной на монитор навигационной системы, стремительно приближается к полю обломков у Питтсбурга. Вернее это была свалка космического мусора, до которого никому не было дела. Никому, кроме Странника, жестянщиков, подрабатывавших сбором и продажей лома, да пиратов, которые здесь периодически появлялись. Полиция сюда почти никогда не совалась.       За пару минут аппарат преодолел довольно приличное расстояние – несколько астрономических единиц. Теперь Странник уже был неподалёку от той самой шахтёрской планеты, угрюмый коричневый шар которой вырисовывался впереди по курсу. А справа была свалка, о чём свидетельствовало хаотичное тусклое поблёскивание, причиной которого мог быть только разношёрстный металлический и прочий мусор. Игорь направил свой корабль в сторону этого «экологического рая».       - А вот, кажется, и космическая мусорная свалка, - хмыкнул юноша, когда мимо с огромной скоростью серыми штрихами «помех» начали проноситься первые жестянки и выпотрошенные остовы кораблей. Тут же послав сигнал системе колец о прерывании перехода, он взял штурвал, и когда корабль «выпал» в обычный, не ускоренный космос, умело направил его вглубь огромного мусорного облака, сопоставимого по размерам с астероидным полем.       Вскоре он уже влетел на приличной скорости в обширные пространства космической свалки, издали напоминавшей туманность и астероидное поле одновременно: «А о чистоте космоса здесь явно не заботятся. Наверняка мусор со всей системы сюда свозили столетиями. Наших бы «зелёных» сюда – шороху бы такого подняли, мало бы никому не показалось…», - думал Странник, лавируя между здоровенными кусками искорёженного железа и кляня нерадивых предпринимателей, позволивших себе так загадить эту часть космоса.       Здесь было всё. Решительно всё!       Какие-то обломки, куски обшивки, части горнодобывающего оборудования, просто мусор, остовы кораблей, элементы каких-то непонятных конструкций и тому подобное – всего многообразия форм и размеров, которыми могла похвастать эта свалка, было словами не описать. Странник даже успел мельком увидеть плавающий где-то вдали настоящий фаянсовый унитаз, привинченный к куску пола!       И тишина.       Мусор, подвластный течениям гравитации, медленно «перетекал», колыхался, вращался.       Влетев достаточно глубоко, Игорь вновь начал сверяться с картой системы, листая страницу за страницей в электронном навигаторе. Дрейфующая по воле гравитационных сил свалка обозначалась неподалёку от малонаселённой планеты Питтсбург на окраине системы – там располагалась небольшая шахтёрская колония, где за право добычи ещё тягались пара-тройка небольших компаний. Больше об этой планете ничего интересного в навигаторе сказано не было.       Наконец он нашёл довольно «чистое» место, где не рисковал получить удар в борт от беспорядочно плавающего в пространстве мусора, и остановил корабль. Учитывая, что по субъективным впечатлениям «летающий драндулет» можно было пробить пальцем, эта мера предосторожности казалась вполне уместной.       Когда корабль замер, Игорь осмотрелся вокруг. Сотни и тысячи обломков самых разных форм и размеров медленно плыли вокруг. Что-то мелкое иногда ударялось в защитное поле, порождая световую вспышку, но крупные обломки были довольно далеко. Что ж, это его вполне устраивало.       - Пора, - кивнул Игорь сам себе, и закрыл глаза. Его плащ мгновенно рассыпался, превратившись в чёрное облако, которое, рассеявшись, просочилось сквозь стены кабины корабля в открытый космос, собравшись там в чёрный клубящийся туман - наноботы были настолько малы, что могли протиснуться сквозь пустоты между атомами!       Игорь оправил клетчатую рубашку, поверх которой был надет плащ - для выполнения работы, которую сейчас требовалось произвести, нужны были все наноботы. «Теперь надо только подождать», - и Странник, поудобнее развалившись в кресле пилота - единственном предмете мебели на этом маленьком непрезентабельном корабле – стал ждать. И радовали его сейчас две вещи – кресло действительно было удобны. А вторая – какой-то умник загрузил в бортовой компьютер кучу видеоигр на любой вкус. То ли это был бонус от компании, продавшей корабль смельчаку, решившемуся его купить, то ли посудина была подержанной – не суть. Важно то, что у Игоря вдруг появилась довольно увлекательно скоротать время.       А между тем вокруг корабля в космосе происходило нечто на первый взгляд необычное: несколько больших кусков металла внезапно начали плавно трансформироваться, приобретая довольно чёткие и правильные очертания, и медленно двинулись в направлении корабля Странника. Достигнув его, они буквально «слились» с обшивкой, будто являлись не жёсткими конструкциями, а кусками пластилина, которому сейчас некто большой и невидимый придавал новую форму.       Сам корабль тоже менялся – кабина обретала более хищные очертания, хвост словно втянулся в корпус... Наконец куски металла слились с кораблём в единое целое. Теперь уже это «целое» стало плавно меняться: вот окончательно сформировалась новая кабина, напоминающая теперь кабину истребителя, крылья слегка изогнутые и потому похожие на полуокружности, хвост, мощные двигатели и, наконец, оружие.       Теперь это уже был не старый драндулет. Это был настоящий космический хищник. Сверхтяжёлый истребитель класса «Титан» - один из самых совершенных и мощных кораблей своего класса в галактике, обладавший мощной бронёй, ещё более мощными щитами и убийственным оружием, информацию о котором Игорь благоразумно скачал из справочного терминала компании, продавшей ему старый «пепелац».       Не прошло и получаса, как метаморфоза завершилась, а кабина перестала «плыть». Игорь с некоторой досадой прервал игру, оценив степень изменений – рубка стала просторнее, а обзор, ранее казавшийся не достаточно хорошим, теперь был почти круговым. На лобовое стекло, выполнявшее одновременно роль монитора контрольной системы корабля, выводились данные о состоянии систем, количестве ракет, мощности силовой установки, расходуемой в данный момент и прочее.       - А вот теперь мы повеселимся, - довольно кивнул Игорь, потирая руки и берясь за штурвал своего обновлённого корабля...       Петровский Николай Игнатович был не молод. Возраст его вплотную подобрался к шестому десятку, и этот же возраст не был с ним милосерден. Он был сед, сух, лицо его избороздили морщины, а лысина обнажила макушку. Строгий взгляд, заострённый нос.       На первый взгляд он мог показаться добрым дедушкой, безобидным старичком. Но это впечатление было обманчивым. Уже в двадцать четыре года он служил в контрразведывательном подразделении КГБ СССР по Ленинградской области, где достаточно быстро продвигался по службе, поднявшись от младшего оперуполномоченного до начальника службы по борьбе с контрабандой и коррупцией.       Естественно, что такой человек не мог быть простым. И жизнь его тоже простой быть не могла. В девяностые, с развалом Союза и приходом к власти алкоголика-Ельцина, он стал министром безопасности Республики Карелия и далее вращался во властных кругах, меняя должности – то начальник Управления собственной безопасности ФСБ России, то начальник Главного контрольного управления Администрации Президента Российской федерации, то заместитель руководителя Администрации Президента. И так далее. А в августе 1999 года он заступил на пост директора Федеральной Службы Безопасности Российской Федерации, на котором находился и по сей день.       И вот сейчас Крутов Сергей Иванович стоял перед своим непосредственным начальником, и ждал, что тот скажет. Ждал уже довольно долго. А Петровский не спешил ничего говорить, вчитываясь в строки отчёта, предоставленного Крутовым.       Взгляд невольно блуждал по кабинету главы ФСБ. Помещение было обставлено предельно аскетично, функционально, но со вкусом. Стены, обитые деревянными панелями приятного, мягкого цвета, с зеркальными вставками. Два стола, поставленные буквой «Т», исполненные в той же цветовой гамме, но с тёмно-зелёными крышками. Такие-же тёмно-зелёные удобные кресла. За директорской спиной – внушительный шкаф во всю стену, полки которого аккуратно заставлены книгами, в центральной части – бюсты видных деятелей прошлого, и, конечно, в самом центре – портрет действующего главы государства. На столе – рабочий ноутбук, телефон, подставки для ручек и карандашей, изящная лампа.       Наконец, Петровский поднял взгляд своих серых глаз на Крутова.       - Серьёзно, - изрёк директор, комментируя прочитанное. – Всё это было в материалах, собранных Медведевым?       - Так точно, - кивнул Сергей Иванович. Отчёт, с которым он предстал пред светлы очи главного начальника, содержал всё, что удалось отыскать в архивах Медведева, всё, что тот рассказал в ходе допросов, всё, что удалось выяснить самостоятельно. Сведения, листы с которыми сейчас держал в руках Петровский, могли не просто потопить – уничтожить очень многих влиятельных людей, как в России, так и за рубежом. Коррупция, шпионаж, предательство, и – что удивительно – признаки глобального заговора.       - Дмитрий Алексеевич, как оказалось, был идеалистом, - не весело усмехнулся директор, кладя документ на край стола. – И откусил больше, чем смог проглотить.       - Тем не менее, собранные им материалы…       - Нарушат статус-кво, если им дать ход, - сухо сказал Петровский, глянув в глаза начальнику службы собственной безопасности. – А к этому мы пока не готовы. Но только пока.       - Нас должно это волновать? – изогнул бровь Крутов. Конечно, он знал, что вряд ли стоило рассчитывать на поддержку и понимание со стороны руководства. Он был к этому готов.       - Нас должно волновать, что эти материалы собраны незаконно и не могут считаться доказательством чего-либо, - вздохнул Николай Игнатович. – Как человек, я вас прекрасно понимаю, Сергей Иванович. Читая всё это, я и сам воспылал жаждой наносить добро и причинять справедливость, - старик обозначил лёгкую улыбку. – Но ни один суд не примет эти материалы в качестве улик.       - Значит, мы начнём с нуля, но на законных основаниях. Проверим всех, кто указан в материалах Медведева, - пожал плечами Крутов. Работая над делом Медведева, он поначалу считал, что Дмитрий Алексеевич был зарвавшимся чиновником от ФСБ, охочим до власти. До большой власти. И до самого последнего момента – до той судьбоносной встречи в другом мире – он так и считал. Лишь потом, после ареста Дмитрия Алексеевича выяснилось, что всё было далеко не так, как казалось на первый взгляд. Да, Медведев действительно вёл свою игру. Да, он создал сеть осведомителей и агентов, верных лично ему, глубоко законспирированных. Их, кстати, ещё только предстояло найти. Однако то, что открылось при анализе документации и архивов Медведева – того, что предусмотрительный генерал будто нарочно оставил для тех, кто придёт вести следствие по его делу в случае чего – а Крутов был уверен, что Медведев именно нарочно оставил наиболее «лакомые» куски информации, выставляющие его в выгодном свете – так вот этого оказалось достаточно, чтобы Сергей Иванович пересмотрел своё мнение о действиях генерала. Со стороны, не вникая, действительно могло показаться, что Медведев готовил… что-то. Что-то похожее, на захват власти, на некую теневую структуру. Что он влиял на политическую и экономическую ситуацию в стране. Что он стоял за многими громкими смертями, отставками или несчастными случаями… И только подробнейший анализ того, что уже было известно ФСБ, а так же полученных в ходе расследования материалов самого генерала, стала складываться полная, непротиворечивая и… весьма неожиданная картина.       Все, кто, так или иначе, был устранён с подачи генерала, на поверку оказывались либо преступниками, либо и вовсе предателями, занимавшимися разграблением страны, продажей государственных секретов или подрывной деятельностью в таких масштабах, что становилось страшно – что бы эти люди могли «наворотить», останься они при власти. Тот же Чубайс, например, которого, если по справедливости, за то, что он творил в девяностые, смело можно было сажать, а в советское время так вообще бы он был расстрелян. Но не посадили. Так бы он и дальше «беспредельничал», если бы однажды в его автомобиль не врезался КАМАЗ с пьяным водителем за рулём…       - Такие расследования не входят в компетенцию вашей службы, Сергей Иванович, - сцепил руки в замок Петровский. – Ваша задача – довести дело Медведева до логического завершения. И не дайте ему заморочить вам голову. Да, может казаться, что мотивы его действий благородны. Но он поставил себя выше закона. Этим всё сказано.       - Я понимаю, - спокойно ответил Крутов. Он действительно понимал. Служба внутренней безопасности не занимается расследованиями в отношении лиц, не состоящих на службе в ФСБ. Однако, он бы не отказался проверить всё, что нашлось в процессе следствия по делу Медведева. И, собственно, намеревался сделать именно это. Пусть даже и в личное время.       - Хорошо. Собранные вами материалы по всем, кто был в разработке у Медведева, уже переданы в соответствующий отдел, - Крутов кивнул, понимая, что так и должно быть. – Они проверят всё, что «накопал» Медведев.       - Николай Игнатович, что по поводу второго вопроса? – да, Крутов был здесь не только из-за дела Медведева. Была у него и другая причина.       - Этот ваш Звягинцев, - усмехнулся Петровский. – Юноша «со взором горящим»…       - Отличный специалист.       - Знаю, - глава ФСБ помассировал переносицу. – Признаться, я - и не только я, кстати – был потрясён уровнем научно-технических достижений «Особого отдела» за последний год. Особенно… Ну, вы понимаете.       - Понимаю, - согласился Сергей Иванович. Речь шла о прорыве в другую реальность. И даже здесь – в штабе ФСБ, в кабинете директора службы, никто не рисковал говорить о таких вещах прямо. Слишком уж велико было значение подобного открытия.       - Президент одобрил его запрос, - сказал Петровский, тоном давая понять, что беседа окончена, и Сергей Иванович может идти…       Ночь.       Чёрное небо, полное звёзд, было подёрнуто пеленой облаков на горизонте. Облака перерождались в чёрные тучи, предвещавшие ночной дождь, который плавно перейдёт в утренний. Луна изливала свой льдистый свет, придавая всему, что было под ней, какой-то потусторонний оттенок – деревьям, что частоколом леса высились вдали, дороге, колеи которой извивались, уносясь вдаль, даже обычной траве, которую иногда трепал сонный ночной ветерок.       Тишина, царившая вокруг, была густой, ватной. И немного зловещей.       Десяток домов с крутыми двускатными крышами. Совсем небольшое селение на отшибе. Одно из многих, что «облепили» столицу Меридиана, но так и не стали чем-то большим, чем маленький посёлок.       Яркая вспышка белого света прорезала ночную тьму прямо посреди единственной улицы в поселении, открывая прореху в мироздании. Стражницы и Калеб шагнули через неё, оказываясь во власти ночи, прохлады и тишины.       - Мне уже не по себе, - наигранно поёжилась Ирма, комментируя увиденное. Прохлада, впрочем, тоже давала о себе знать.       Улица была пуста, а в окнах большинства домов подрагивал свет лучин или свечей.       - Не пугайся раньше времени – самое интересное ещё впереди, - хмуро отозвался Калеб.       - Вот спаси-ибо, - протянула шатенка, наградив того долгим укоряющим взглядом, на который парень, однако, не обратил внимания – не заметил в темноте.       - Похоже, здесь никто ничего не заметил, - констатировал бывший мятежник.       - С чего ты взял? – спросила Корнелия.       - Никто не паникует и не бросается к нам с криками о помощи и восставших мертвецах, - пожал тот плечами. – Проверим кладбище.       - Стражницы - расхитительницы гробниц. Звучит не очень воодушевляюще, - Вилл почему-то сразу прониклась зловещей атмосферой, и ей было не по себе. Ей очень хотелось, чтобы Калеб ошибался.       - К-кладбище? – переспросила Хай Лин, вздрогнув – в лесу заухала сова.       - Да. Это не далеко, - кивнул юноша, жестом призывая девушек следовать за собой.       - Что-то мне здесь не по себе, - зябко поёжилась Тарани, тут же создав в ладони огненный шар, осветивший улицу.       - Читаешь мои мысли, - кивнула Корнелия. В такое позднее время они редко появлялись на Меридиане – это было не очень удобно, поскольку, хоть и существовала разница времени с Землёй, там, в Хитерфилде уже вечерело. И оставалось всё меньше вариантов для толковых отмазок, которым могут поверить родители.       За пределы поселения процессия вышла довольно скоро – не прошло и пары минут, как они уже брели по утоптанной тропинке, ведущей к погосту, возвышавшемуся на небольшом холме и обнесённому не очень надёжным, местами покосившимся забором.       - Кста-ати, Калеб, - Ирма скользнула к юноше, выровняв с ним скорость, и взглянула на него с заискивающим выражением лица. – Часто у вас тут на Меридиане мертвецы восстают? Просто – вдруг у вас это обычное дело – мы же не местные, не в курсе…       - До этого дня я вообще не представлял, что такое возможно, - ответил юноша, и тон его был предельно серьёзен и холоден. Он точно был не расположен вести непринуждённую беседу.       - Чёрт, - ругнулась Ирма, отставая.       Тропинка пошла в гору – они уже взбирались на холм, невдалеке от которого мрачной стеной вставал лес. Вскоре взорам стражниц предстала жутковатая картина – кладбище предстало перед ними во всей своей загробной «красе». Оно было небольшим, но даже на первый взгляд здесь оказалось около сотни надгробий в разной степени сохранности. Могильные камни кое-где покосились, кое-где вообще почти разрушились или упали на могилы тех, о ком должны были возвещать живым. Девочки сразу ощутили атмосферу запустения, некоей застарелой боли, безысходности.       Даже свет, который давал огненный шар Тарани, не улучшал ситуацию. Не отгонял прочь это неприятное чувство.       Мертвенная тишина, разлитая в округе, царила над этим место. А ещё – сладковатый, до отвращения гадкий запах разложения.       - Я действительно вижу то, что я вижу? – дрожащим голосом прошептала Ирма, когда они поднялись на холм и замерли у забора.       - Если ты видишь то же, что и я – то да, - Вилл попыталась взять себя в руки. Но у неё ничего не получилось. Да и у кого бы получилось?       Ужас медленно начал подкрадываться к стражницам, протягивая во тьме свои острые когти. Потому, что они увидели главное. И пожалели об этом.       Все могилы на этом кладбище были разрыты, разворочены!       Комья влажной земли обрамляли ямы, большие и малые, что теперь красовались перед надгробиями, где были выбиты и мена и даты, иногда – пожелания для загробной жизни. Десятки ям. Десятки разрытых могил.       - Кто-то выбирался наружу, - тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Тарани. Увиденное не оставляло простора для трактовок. – И недавно – земля свежая.       - Видите – я же говорил, - мрачно, полушёпотом, произнёс Калеб поёжившись, и указал своим мечом на ближайшую могилу. – Мёртвые восстают.       - Нам обязательно было сюда приходить? - Корнелия сморщилась от зловония, исходившего из могил. Но куда сильнее запаха её тревожил сам факт произошедшего. Потому, что это было немыслимо! Настолько противоестественно, что всё пережитое стражницами прежде меркло по сравнению с новой напастью.       - Тем более – ночью? – вторила ей Ирма, поёжившись.       - Нам надо понять, что происходит, - ответила подругам Вилл, одновременно осматривая могилы – они уже вошли на кладбище и бродили в тишине среди потревоженных могил и надгробий.       - Нет. Нам надо вызвать Охотников за привидениями – это их профиль, - даже обычно жизнерадостная и неунывающая Хай Лин казалась бледной тенью самой себя, понурая и молчаливая. Пожалуй, никто из юных чародеек всерьёз не рассчитывал увидеть то, что они увидели.       - А что тут понимать – ночь живых мертвецов. Просто ребятам скучно стало, вот они и скооперировались. Сюда бы Ромеро со съёмочной бригадой, - попыталась пошутить Ирма, чтобы развеять гнетущую атмосферу. Впрочем, на эту сентенцию никто не обратил внимания. Ирма скорее шутила, чтобы скрыть свой собственный страх.       - Сегодня такое произошло ещё в нескольких селениях, - нахмурившись, сообщил Калеб, присев у могилы и взяв в руку горсть земли. Сказать, что юноша был встревожен – значит не сказать ничего. Меридиан только начал оправляться от последствий власти Фобоса. Ещё было множество проблем, включая Рыцарей мщения. А теперь к ним добавилось ещё и это. И, честно говоря, Калеб не знал, что делать. - Что-то странное творится. И мне кажется, что это кладбище не станет последнем, где случится подобное.       - Почему ты так думаешь? – спросила Тарани. Она, конечно, старалась сохранять хладнокровие, но множество фильмов ужасов, которые она смотрела, позволили её воображению рисовать крайне жуткие картины того, чем стражницам придётся столкнуться. И потому самообладание огненной чародейки было лишь видимостью.       - Потому, что перед тем, как отправиться на Землю, во дворец стали поступать доклады из окрестных деревень, - ответил Калеб. – Там творилось то же самое. Могу поспорить, что многие донесения ещё просто в пути.       Тарани кивнула. А потом что-то привлекло её внимание:       - Посмотрите, - позвала юная мисс Кук, указав куда-то в сторону. - Здесь есть следы, - стражницы и Калеб посмотрели в указанном направлении - в грязи, благодаря свету огненного шара, созданного чародейкой, отчётливо были видны многочисленные следы, идущие от кладбища, от каждой из могил. Кое-где следы были весьма странным – будто по земле что-то волочили. И отпечатки не оставляли никаких сомнений в том, что или кто их оставили. Отпечатки костей стоп. И они вели в направлении леса.       - Эти следы..., - Ирма запнулась на полуслове.       - Верно - следы мертвецов, - продолжил Калеб. Он видел, что стражницы сейчас как минимум взволнованы. Как максимум – напуганы. А потому сам старался не проявлять своей тревоги. - Что за тёмная магия заставила их это сделать?       - Не знаю. Но мы должны положить этому конец! – Хай Лин была полна решимости. Впрочем, за этой решимостью прятался страх, который чародейка не могла унять, даже старясь думать о чём-то, что было милым, добрым и приятным. Вроде белых пушистых котят.       - Но как? Мы ведь ничего не знаем о такой магии, а значит, не сможем ничего сделать, - задумалась Вилл. – И я сомневаюсь, что Элион тут сможет что-то сделать.       - Верно, - кивнул Калеб. – Когда мы получили первые донесения, о ситуации сразу доложили королеве. Она была растеряна…       - Мы бы могли спросить у магов Кандрокара, - предположила Вилл, подходя к Корнелии и кладя ладонь ей на плечо как знак поддержки.       - Тихо! – Хай Лин насторожилась, прислушиваясь. Стражницы вздрогнули. - Все за мной! - она пулей поднялась в воздух, стремительно уносясь на восток, где находилось ещё одно малое селение. Подруги переглянулись и полетели вслед за ней, прихватив с собой Калеба.       Они выжали максимальную скорость из своих волшебных крыльев. Ветер свистел в ушах. Ночь окутывала беззвучным, зловещим покрывалом тьмы, в которой лишь благодаря свету звёзд и луны угадывались очертания деревьев и дороги, проложенной посреди леса. Впереди показался свет.       И ещё – пропала тишина.       До слуха стражниц стали долетать крики, полные ужаса и отчаяния.       Девочки ускорились, внутренне готовясь к сражению.       Десять секунд – лес остался позади, и показалось селение, крупное – в сотню дворов. В окнах домов горел свет, но… Уже на подлёте к селению стражницы увидели толпу людей, в ужасе бегущих от чего-то. Мужчины, женщины, дети, старики – бежали все. Как будто все жители селения просто взяли и решили сняться с места. Кто-то кричал, кто-то переговаривался, ободряя бежавших рядом, кто-то прикрикивал на остальных, подгоняя. Кто-то скакал на лошади, а некоторые с относительным комфортом устроились на телегах, которые тащили вьючные носороги. И в свете факелов, которыми беженцы освещали себе путь, глядя на лица людей, можно было понять, что двигал ими не просто страх, но ужас. Ужас перед противоестественным и необъяснимым.       - Что-то мне подсказывает, что мертвецы здесь только что проснулись, - провожая взглядом бегущих людей, произнесла Корнелия, опять сморщившись от могильного зловония. Однако на этот раз оно было ещё более сильным.       - Фу!!! - Тарани махала у себя перед носом рукой, пытаясь отогнать смрад разложения, расползавшийся от селения. - В следующий раз возьмём противогазы!       - Ага. Или костюмы противохимической защиты, - отозвалась Ирма. А потом она вдруг зависла в воздухе и невесело пробормотала: - А ещё лучше – протонные блоки и ловушки для привидений. Смотрите! - она указала куда-то вперёд.       И они увидели.       Во тьме, один за другим, возникали тёмные силуэты. Они неровными растянувшимися рядами брели на север. Брели медленно, шатаясь и как-то отрывисто, подобно роботам из старых фильмов. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, и по невероятной, пугающей целеустремлённости и тишине, с которой они двигались вперёд, становилось понятно, что это - полчища мертвецов, только что вставших из своих могил.       Шелест и скрип костей.       Какие-то щелчки.       Хрипы и шипение.       Завывания.       Стражницы замерли в воздухе, заворожённые ужасным шествием, с неумолимой целеустремлённостью двигавшимся по улицам покинутого людьми села. Зрелище было зловещим и отталкивающим. И ни у одной стражницы в этот миг не нашлось слов, чтобы хоть что-то сказать.       Нежить – сотни и сотни восставших - шла в одном направлении, в едином порыве, будто их кто-то или что-то направляло. А иногда они двигались так синхронно, что это вызывало оторопь. Ирма чувствовала, как легион мурашек марширует у неё по спине. Корнелия ощутила холод страха, подкрадывающийся к сердцу. Вилл прикусила губу почти до крови. Хай Лин и Тарани… Они несли Калеба, потому не могли как-то явно проявить своих эмоций.       А внизу брело невозможное шествие.       Это были скелеты. Одетые или в истлевшем рванье. Полные или лишённые одной-двух конечностей. И поэтому многие восставшие трупы ползли, передвигаясь при помощи оставшихся руки или ноги.       Это были зомби, с которых свисали куски разлагающейся плоти. Уродцы, сам вид которых был отвратителен. И ужасающий, нестерпимый смрад.       Это были какие-то непонятные твари – бледные, узловатые, хрупкие на вид, с непропорционально длинными тощими конечностями, что оканчивались длинными когтями, но непередаваемо юркие и ловкие.       - Это же не могут быть человеческие останки, верно? – очень неуверенно спросила Тарани, кивком указав на одну из таких тварей, одним прыжком взобравшуюся на крышу дома. Никто не ответил. Потому, что никто не знал.       А шествие всё не прекращалось – вереница нежити растянулась на многие километры, и селение это, похоже, просто случайно оказалось у них на пути. А ещё тут был туман. Белёсый, он стлался по земле, сопровождая мертвецов, и казался живым, ибо не «забредал» никуда, лишь следуя за нежитью.       Полупрозрачные фигуры парили в воздухе, мечущиеся над вереницей восставших.       Привидения.       Черты их были искажены, чаще всего – размыты и эфемерны, но в них ещё угадывался человеческий облик…       - Чёрт возьми! Что же здесь происходит!?!? - изумилась Хай Лин, подавляя дрожь в голосе и теле, поглядев на подруг. Хотя вопрос это был скорее риторический – вряд-ли она ожидала, что кто-нибудь ей ответит. Тем сильнее был её испуг, когда ответ пришёл:       - Вам этого не понять, - внезапно раздался призрачный загробный глас, отдававшийся эхом, от которого сердца девочек замерли, будто их окунули в ледяную воду. - Уходите отсюда, смертные. Живым здесь не место!       Туман! Голос шёл из тумана!       Несколько его крупных прядей отделились от общей массы, устремившись к стражницам и прямо по пути формируя три облака, вдруг обретшие плотность! Туман обратился в три ужасающих человекоподобных существа, парящих в воздухе! Вернее они были почти как люди – никаких следов разложения, гнили, ничего. Лишь крайне бледная кожа. А черты их лиц казались настолько утончённо-холодными, будто при жизни они были какими-то аристократами. Впечатление дополняли и чёрные как смоль доспехи, и зелёное сияние безжизненных глаз. Они просто парили в воздухе, а их плащи развевались на ветру, которого не было, создавая впечатление неустанно работающих крыльев. Иззубренные двуручные мечи они держали одной рукой, а клыки, которые время от времени обнажали существа, не оставляли сомнений – перед стражницами вампиры! Самые настоящие вампиры, которых девочки до этого момента считали не более чем выдумкой!       - Да вы, наверное, издеваетесь, - почти простонала Ирма, едва сдерживаясь, чтобы не дать дёру – одного взгляда в пылающие колдовской зеленью глаза вампиров оказалось достаточно, чтобы даже остатки её самообладания улетучились.       К счастью, кое-кому удалось сохранить хоть какое-то подобие спокойствия.       - Мы не уйдём, пока не получим объяснений! По какому праву вы поднимаете мертвецов из их могил и лишаете покоя их души?!? - вспылила Вилл. Ей было страшно. Настолько страшно, как ещё не было никогда в жизни. Последнее сражение с Фобосом в сравнении с этим, казалось детской забавой в песочнице. Потому, что здесь и сейчас, глядя на мертвецов, шагающих внизу, заглядывая в глаза вампиров, преградивших путь, Вилл чувствовала, как в её душу закрадывается могильный холод и страх перед тем, что хуже смерти. Она даже не смогла бы выразить это словами, но сейчас ощущала, как будто вся жизнь, вся радость и счастье, были выпиты, выдернуты, вымараны из неё и окружающего мира зловещей аурой, что распространялась от нежити. И, мельком глянув на подруг с Калебом, она поняла – те чувствуют то же самое.       - Тебя это не касается, смертная, - вампир – тот, что был в центре – произнёс это безо всяких эмоций, даже выражение его бесстрастного лица не изменилось. Но было похоже, что он разочарован. Кажется, именно он был главным – его доспех немного отличался от доспехов двух других существ.       - Это касается всех живых, - упрямо мотнула головой Хранительница Сердца. Она не хотела сражаться. Очень не хотела. Потому, что если хоть часть выдумок про вампиров, которыми полнилась массовая культура Земли, была правдой, то этот бой будет куда сложнее всего, что пережили стражницы прежде. И он будет смертельно опасен. Поэтому Вилл не хотела сражаться. Если была хоть какая-то вероятность договориться – она просто обязана была ухватиться за неё. Как бы противно ни было. – Вы поднимаете умерших из могил, нарушая покой их душ, - стражница не знала, действительно ли всё обстоит именно так. Она могла лишь предполагать.       - Умершие – мертвы. Это не ваше дело, стражницы, - и вновь жуткий мертвец не выказал ни капли эмоций. Но почему-то стражницам почудилась угроза в этих словах.       - Но…, - вампир не дал хранительнице Сердца ничего сказать на этот раз.       - Раз вы не хотите уходить по-хорошему, то будете обращены, - он тут же с неимоверной скоростью метнулся к Вилл, замахиваясь мечом!       Такая скорость была просто невероятна – немногим медленнее пули!       - Чёрт! - Вилл еле увернулась и тут же метнула молнию в рыцаря-вампира, но он внезапно исчез, растворившись туманом, и молния, озарив округу электрическим светом, вонзилась в землю. Двое других мертвяков времени не теряли - один напал на Тарани и Ирму, другой - на Корнелию и Хай Лин. Калеб неожиданно для самого себя остался без противника – вероятно, вампиры сочли его наименее опасным.       Вилл озиралась по сторонам, пытаясь обнаружить своего противника, но в темноте это было не очень легко. Внезапно она краем глаза увидела, что по правую руку от неё что-то движется.       Вспышка молнии!       Попадание!       - Ха! Думаешь, что это нас может остановить, стражница? - одна рука вампира сильно обгорела, наруч на ней расплавился, но уже сейчас было видно, что рука быстро восстанавливается. - Ты ещё не знаешь, на что мы способны! – глаза упыря засветились зелёными звёздами. Он взглянул в глаза стражницы, и девушка, уже собиравшаяся метнуть новую молнию, почему-то опустила руку, вокруг который, готовые сорваться с пальцев в любой момент, змеились разряды. Мысли её начали путаться. Сознание заволокла дымка безразличия и отрешённости...       - Эта сволочь телепортируется! – взвизгнула Ирма, когда очередная струя воды прошла по тому месту, где секунду назад был её с Тарани противник – то исчез в чёрном тумане, чтобы мгновенно оказаться за спиной водной чародейки, лишь чудом успевшей уклониться от смертоносного выпада мечом! Бок больно обожгло холодом металла – всё-таки задел!       Но в тот же миг чудовищного рыцаря объяло пламя! Тарани смогла просчитать, где тот появиться!       - Ирма, давай! – крикнула Кук, и, повинуясь воле разозлившейся повелительницы водной стихии, вокруг горящего вампира мгновенно сформировалась водяная сфера!       - Так тебе, засранец! Будешь знать, как подкрадываться сзади! – боевой клич Ирмы разнёсся над селением.       Корнелии и Хай Лин было не до того, чтобы следить за подругами и их успехами. Они сами были на волосок от гибели – доставшийся им противник связывал их боем, постоянно телепортируясь, выпадая из виду столь искусно орудия мечом, что лишь чудом девочки ещё не были ранены. Вампир стремился навязать им ближний бой, не позволяя разделиться, заставляя своими перемещениями их мешать друг другу. Он даже вынудил их приземлиться. Складывалась такая ситуация, что хоть стражниц и было двое, но им казалось, что они просто окружены! Вампир появлялся со всех сторон, наносил удар, исчезал, снова появлялся!       Стражницы стояли спиной к спине, с трудом отражая атаки или уклоняясь от них. Корнелия без устали создавала каменные щиты, передвигая их, подставляя под удары – ни на что другое её внимания просто не хватало. Хай Лин было сложнее – потоки воздуха не очень подходили для защиты. Поэтому она, наконец, просто создала вокруг себя и подруги настоящий ураган в тот самый миг, когда противник снова появился сбоку – его подхватило могучим ветром, закружив, но тот растворился туманом…       - Как же ты надоел! – процедила Корнелия. Злость, которую она сдерживала, наконец, вырвалась наружу. Злость придала сил и подсказала решение.       - Там! – крикнула Хай Лин, ощущая искажения в потоке воздуха слева.       Корнелия уже знала. Пришло чувство земли. Давление. Шаг, другой.       Выпад!       Но теперь она не уклонялась, позволяя мечу противника подобраться достаточно близко, чтобы он, воодушевлённый, как ему казалось, успехом, не сбежал снова. Едва остриё коснулось шеи волшебницы, как каменная стена выросла перед ней, вмуровывая меч, руку вампира, разрастаясь и заточая само чудовище внутри!       Это произошло настолько быстро, что вампир даже не успех среагировать!       Ураган утих – юная Хай Лин повалилась на колени.       - Фу-у-ух, - только и смога произнести она.       - Не расслабляйся, - Корнелия помогла ей встать. - Мертвецы ещё не кончились.       - Эй, а что это Вилл делает?! – подлетевшая к ним Тарани указала куда-то вверх.       И тут ужас объял девочек! Потому, что Вилл, перестав сражаться, вдруг полетела навстречу своему противнику, чьи глаза сияли зловещей зеленью.       - Вилл!! Что ты делаешь? Опомнись! - закричали девочки наперебой, взмывая в воздух и готовясь дать бой. Огненная дуга протянулась с рук Тарани к вампиру, но внезапно столкнулась с розовым барьером! Барьером, который могло сотворить только Сердце Кандрокара по воле Вилл!       Шок!       Удивление!       Неверие!       - Слишком поздно! - ликующе произнёс вампир, когда Вилл замерла в воздухе рядом с ним. Зловещая улыбка появилась на лице чудовища. А барьер всё ещё проверяли на прочность – огнём, водой, ветром, землёй. Без толку. Он появлялся, как только магический выпад оказывался в полуметре от вампира, тут же исчезая, как только она была отражена. Вампир приобнял Вилл за плечо, наклоняясь к её шее.       - Не-е-ет! Не смей! – закричала Тарани, с ужасом и болью осознавая, что ни она, ни другие девочки сейчас не могут ничего сделать – барьер оказался непробиваемым.        - Она в моей влас... – чудовищный мертвец не договорил, исторгнув крик боли - остриё меча вышло из его головы, а Калеб внизу уже подбирал увесистый камень. Похоже, барьер не защищал от обычных физических атак. Или просто вампир отвлёкся.       Но это не имело значения - глаза Вилл вновь стали живыми. Мгновение потребовалось ей, чтобы оценить ситуацию.       Мгновение, растянувшееся на вечность.       Она в воздухе. Подруги – внизу. Напуганы. В ярости. В слезах. Рядом… Вампир! Меч калеба торчит из его головы. Рука чудовища медленно поднимается, чтобы вытащить его.       Всё сложилось. И пришла боевая ярость.       Ураган молний взвился вокруг рыжей чародейки, отбросив чудовище на добрую сотню метров! Ураган, озаривший всё вокруг столь ярким светом, будто наступил день. Гром прокатился по округе!       Но это не произвело впечатления на колонну мертвецов.       Это не произвело впечатления на вампиров.       Каменная темница, в которой был заточён один из них, треснула, выпуская туман, собравшийся в грозного врага. Водяная сфера рассыпалась дождём, освобождая второго. И третий, отброшенный неистовством молний, вернулся быстрее, чем Вилл успела моргнуть.       Они вновь застыли друг напротив друга.       Живые и мёртвые. Стражницы, стоящие на земле, вымотанные, и вампиры, зависшие в воздухе. С незаживающими уже ранами.       А колонна нежити уже миновала селение, удаляясь во тьму ночи.       - Второй раунд? – зло спросила Вилл, испепелив взглядом всех троих немёртвых. Ярость жгла душу. Один из них посмел загипнотизировать её! Посмел влезть в её разум! Ощущение гадливости, будто в душе остался мерзкий след, требовало очищения. И Вилл хотела очиститься яростью боя.       - Нет смысла, - спокойно ответил главный вампир, вытащив меч Калеба из своей головы и бросив на землю. - Уходим. Мы сделали всё, что нужно, - и все трое сразу же исчезли – просто превратились в туман, который мгновенно рассеялся, оставляя стражниц с ощущением, что их только что унизили.       - Дерьмо! – ёмко заключила Ирма. И никто даже не подумал сделать ей выговор за резкое выражение. Потому, что все остальные чувствовали то же самое. Дерьмо.       - И что теперь нам делать? – неуверенно спросила Хай Лин. Только теперь она дала волю своему страху, который подавляла во время сражения. И её трясло мелкой дрожью.       - Мы их не остановим, - скрепя сердце, констатировала Тарани, положив руку на плечо юной китаянки. Знак поддержки, от которого не отказалась бы и сама юная мисс Кук. Потому, что ей тоже было страшно.       Колонна мертвецов всё ещё была видна, медленно растворяясь вдали. Их можно было догнать. Но желания это делать уже не было.       - Я должен рассказать Элион, - Калеб подобрал свой меч с земли. Брезгливо обтёр о траву от зловонной зеленоватой крови. К счастью, темнота скрывала лица достаточно хорошо, чтобы никто не увидел очевидных признаков страха, который ещё не спешил уходить, пусть и стал чуточку слабее.       - Теперь нам точно нужно поговорить с магами Кандрокара, - произнесла Вилл, создавая портал. Да. Это казалось наиболее разумным. А ещё ей просто хотелось оказаться там – в Предвечной Цитадели – где можно было чувствовать себя в безопасности.       Сияющая белыми краями прореха в ткани мироздания колыхалась в воздухе, позволяя увидеть на той стороне замок, парящий среди белых, подсвеченных солнцем облаков.       - Согласна, - впервые с окончания боя, заговорила Корнелия. Сказала глухо и почти неслышно. Но её услышали, потому, что кругом воцарилась тишина. И услышали, как дрожал её голос.       Вилл первой шагнула в портал, пересекая черту… И оказалась на большой площадке, залитой солнцем. Белый камень, изящные перила, монументальный замок, возвышающийся за спиной. А прямо впереди – небесный океан, где кроме облаков не видно ничего иного. Ни птиц, ни даже земли внизу. И, всё же, этот свет успокаивал после зловещей ночной тьмы в компании с мертвецами.       - Как же здесь… светло, - раздался позади голос Хай Лин. Более спокойный и… умиротворённый, чем ещё минуту назад. Девушка вышла их портала, прикрывая глаза «козырьком» ладошки.       - Да, здесь определённо лучше, чем там, - с готовностью согласилась Ирма. Остальные стражницы предпочли молчать, наслаждаясь теплом солнечных лучей, изгоняющий дремучий страх, сковавший их сердца.       - Стражницы? Что вы здесь делаете? – через арку прохода, обрамлённую витражами, на площадку, являвшуюся, по сути, большим балконом, ступил Тибор. Седобородый старец выглядел удивлённым.       - Хотим добавить вам новых проблем, - ответила за всех Вилл, невесело улыбнувшись. Вымученно. – Нам нужно поговорить с Оракулом.       - Что ж…, - маг склонил голову, наградив гостей долгим взглядом. Взглядом, от которого не укрылись детали – мимика, жесты, нервные вздрагивания. – Следуйте за мной. Похоже, я знаю, что за причина привела вас сюда.       Сигма-17.       Система, которая была на слуху уже несколько дней. Система, где был уничтожен «Свободный порт – 7». Теперь она представляла собой оживлённый муравейник – корабли военных и полиции заполонили систему, шныряя патрулями повсюду, где только возможно. Гиперворота взяли под усиленную охрану, как и остальные важные космические объекты, вроде станций. Система ещё не была освоена, а потому здесь отсутствовали линии торговых путей, сеть сканеров ближнего и дальнего обнаружения тоже находилась пока в проекте. Тем не менее, присутствие военных и полиции создавало ощущение… безопасности. Запоздалой безопасности, которая уже не играла никакой роли для тех, кто погиб при взрыве «Свободного порта»       Чёрно-сине-зелёная бездна космоса сияла безразличными звёздами. Ей было всё равно. Ей всегда всё равно.       Страннику всё равно не было. Возможно, окажись он в этом мире чуть раньше, напади на след, что привёл его сюда, чуть раньше, и трагедия «Свободного порта» не случилась бы. Да, иногда ему казалось, что от него зависит столь многое. Или не зависит, но могло бы. Одно он знал точно – он бы не стал стоять в стороне и постарался бы помочь.       Сейчас же ему оставалось лишь наблюдать издали за тем, как в обломках станции – тех, что ещё не были изъяты для расследования – копошились корабли немногочисленных следственных бригад. Вряд ли они там могли найти что-то, что не нашли за почти неделю, прошедшую с уничтожения станции. Но это их дело. Делом Странника теперь было не попадаться на глаза патрулям и сделать то, зачем он сюда прибыл.       По счастью, гипервратами он не воспользовался, предпочитая путешествовать по обжитым системам через сеть природных аномалий-червоточин. Это было не всегда безопасно, поскольку не он один стремился оставаться незамеченным официальными властями, контролировавшими гиперврата, но преимущества нивелировали все издержки от столкновений с пиратами и прочими криминальными элементами.       Небольшой пояс астероидов. Здесь и находилась точка перехода, приведшая Игоря в Сигму-17. Странник путешествовал по галактике уже несколько дней, и, наконец, добрался сюда. Ему пришлось пролететь территории нескольких колоний-государств. Не без приключений - время от времени ему докучали пираты. Но, увидев, что его корабль по огневой мощи во много раз превосходит их посудины, они сразу же ретировались и начинали поиск более сговорчивой жертвы. Однако, просто ради шутки Игорь дал своему кораблю гордое и величественное имя «Пепелац», которое теперь красовалось на правом борту боевой машины, аккуратно выведенное золотой краской. Игра на контрастах. Конечно, для тех, кто знает, о чём речь.       Кроме пиратов особых проблем никто не доставлял – Странник добирался до окраин освоенной части галактики по официальным маршрутам. По крайней мере, до тех пор, пока не стало очевидно – грядёт война. Ещё на территории Бретонии стало заметно увеличение числа военных патрулей, курсировавших в системах. И чем дальше Странник забирался, тем серьёзнее всё становилось – уже пересекая границу Кусари он видел линейные корабли и канонерки в составе обычных патрулей, а когда добрался до Райнланда… Ну, там и вовсе всё было плохо. Военные блокпосты у гиперворот и в ключевых точках систем не придавали уверенности в своей безопасности. Скорее наоборот – настораживали. И заставляли искать альтернативные пути перемещения по галактике.       Конечно, Игорь представлял себе подоплёку происходящих в секторе Сириуса событий. Большинство информационных каналов его корабль принимал исправно. Как и давал доступ в общегалактическую информационную сеть. Кто бы мог подумать, что нападение на посла Райнланда настолько гальванизирует общество, накаляя до предела копившиеся между галактическими державами противоречия? А ведь террористы «Ордена» не собирались останавливаться на достигнутом. Блуждали слухи об убийстве какого-то высокого сановника Кусари, уничтоженного вместе с секретной космической базой. А буквально вчера СМИ взорвала новость об аресте президента Либерти, Джакоби. Ситуация накалялась.       Впрочем, следил за новостями Игорь вполуха. Особенно в последние дни, когда начал уходить с официальных маршрутов, и исследовать системы на предмет природных аномалий-червоточин, о которых узнал, прослушивая переговоры пиратов. Преступный мир сектора Сириуса, как оказалось, тоже был встревожен явной нацеленностью держав на вооружённый конфликт. Но это скорее был азарт от предвкушения богатой добычи, ибо война – самое время для криминала.       Как бы то ни было, но отказавшись от использования линий торговых путей, перемещение по галактике стало проходить заметно медленнее. К тому же сказывалось время, которое требовалось, чтобы найти очередную червоточину, даже примерно зная, где она находиться. Постоянными спутникам Игоря в эти дни стали космические свалки, поля астероидов, туманности и радиация. А так же – компьютерные игры. Странник не уставал мысленно благодарить предусмотрительного человека, загрузившего в бортовой компьютер целую прорву игровых программ – от восьмибитного восьмисотлетнего старья, до современных игр, разработанных специально под машины, не имеющие голографического проектора или полного погружения.       Однако, любое путешествие неизбежно заканчивается. Сигма-17 встретила его уже привычным безмолвием и миллионами астероидов, вращающихся вокруг. К счастью, Странник уже давно научился первому правилу безопасного перехода через природную аномалию – щиты на максимум и полный стоп в точке выхода. Чтобы минимизировать ущерб от возможного столкновения… да с чем угодно. Потому, что когда он нырнул в гиперпространственную прореху, пульсирующую яркой энергетической воронкой, в первый раз, но на выходе оказался не просто посреди поля астероидов, а на поле боя, где сражались две местные преступные группировки. Пришлось резко маневрировать, чтобы избежать и столкновения с летающими скалами, но и отрываться от бандитов.       Но теперь долгая дорога была позади.       Игорь взглянул на местное светило, яркость которого была приглушена автоматическим светофильтром.       - Вот я и на месте, - тихо сказал он сам себе, опустив взгляд в нижний правый угол окна кабины, куда выводились показания особого детектора, который не был предусмотрен в конструкции «Титана» производителями, но был добавлен наноботами Странника. - Эта система прямо судьбоносная - сначала «Свободный порт 7», теперь след переместителя, - произведя пару манипуляций, Игорь наложил показания детектора на карту системы, где сразу отобразилась нужная тока, и навигационный компьютер выстроил до неё кратчайший безопасный путь. - Кажется, точка, где сработал другой переместитель, находится в той газовой туманности, - Игорь ещё раз глянул на видневшуюся впереди зеленоватую дымку, которая не вызывала у него особенного энтузиазма. По той причине, что он уже уяснил урок этого мира – очень часто такие туманности могли быть радиоактивны. Однако делать было нечего. – Ну, поехали, - он подал энергию на двигатели, и корабль стремительно понёсся в нужном направлении.       По счастью особенно сильно маневрировать не приходилось – это астероидное поле не было слишком «густым», и потому было достаточно лишь иногда подворачивать рули, чтобы избежать столкновения. А ещё по счастью в системе, в связи с гибелью «Свободного порта-7» и прибытием большого количества кораблей правоохранительных служб и военных, резко снизилась активность криминальных структур. Космические флибустьеры не горели желанием встречаться с вояками.       Туманность - сначала небольшое зелёное облако, разрасталась, и довольно быстро. Находилась она не так уж и далеко, а потому полёт занял не более получаса. Теперь же она загородила весь «горизонт» клубами сизого и зелёного. А через несколько секунд могучий «Пепелац» вонзился в неё сияющей выхлопом ионных двигателей точкой.       «Внимание! Радиус действия сенсоров уменьшился! Радиационная опасность» - предупредил пилота синтезированный компьютером женский голос. Странник кивнул – примерно этого он и ожидал. Отключил автопилот, беря полёт корабля под свой контроль – мало ли что могло прятаться в этой туманности?       «Пепелац» продолжил свой полёт.       Туманность укутала корабль зелёным непроглядным саваном, мгновенно породив чувство безграничного одиночества, потерянности и ничтожности в масштабах вселенной. Конечно, Игорь знал, что стоит немного отвернуть, и уже через несколько минут он окажется снаружи, что сенсоры корабля сразу засекут другие звездолёты, копошащиеся в системе. Но, признаться, это чувство – одиночества и отрешённости, смешанного с тайной космоса и ощущением его величия – ему нравилось. Оно будоражило воображение, заставляя подсознательно ожидать уж если не чуда, то встречи с чем-то невероятным, неведомым, новым.       С непознанным.       Тем временем карта показывала, что он приближается к цели.       - Уже близко, - кивнул Игорь, словно соглашаясь с навигационным компьютером. Показания детектора давали понять, что до нужной точки было чуть больше тысячи километров. Делов – на пару секунд.       И вот – оно! Пункт назначения!       Игорь тут же остановил корабль, и грозная машина послушно замерла в зеленоватой кисее туманности, обдуваемая потоками радиоактивных частиц. Но щит пока держался.       - Вот оно. Здесь след отчётлив, – пробормотал Странник. Тронул часы на запястье левой руки, которые тотчас развернулись в высокотехнологичный наруч, над которым высветилась голографическая проекция чего-то, чему не было названия. Но он умел читать эту картину. «Так. Ну и куда этот след ведёт? Интересно - это в пределах данного мира, но далеко за пределами колоний и в недалёком будущем. Что там такого? Ладно, была-не была!», - Игорь стал возиться с панелью управления кораблём - передал часть энергии от реактора на корабельный переместитель, также добавленный в конструкцию корабля наноботами, и в космосе перед «Пепелацем» разверзся портал. Корабль медленно двинулся в сияющее кольцо энергии...       - Рассказанное вами не является для нас новостью. Мы достаточно долго наблюдаем за тем, что происходит в Меридиане, - сказала Галенор. Сказала с таким выражением лица, что сразу становилось понятно – всё предельно серьёзно. Стражницы и маги Совета находились в одном из залов Предвечной цитадели, всё ещё поражавшей девочек своим величественным и спокойным великолепием. Только здесь страх, завладевший их сердцами на Меридиане, наконец, отступил.       - А сегодня мы ощутили мощный всплеск тёмной магии на Меридиане, - Оракул говорил спокойно, но ни у кого не было сомнений в том, что он встревожен. – Настолько сильный, что прежде такого не случалось. Я уже подумываю, что мы зря убрали завесу.       - Так вы говорите, что мёртвые восстали из могил? – уточнил Тибор. Старому магу не верилось в это с первого раза. Потому, что это было… слишком. Потому, что не осталось никого, владеющего такой магией – Кандрокар постарался.       - Да. Именно так, - подтвердил Калеб. – Вы знаете, что могло поднять мертвецов?       - Это тёмная магия. Некромагия или некромантия - суть одна. Этот вид магии даёт тому, кто ей обучен, власть над умершими и их душами, позволяет поднимать мёртвых, вселяя души в безжизненные тела, позволяет из останков создавать ужасных кадавров, наделяя их подобием жизни, но не жизнью, позволяет пленять души и призывать призраков... И это далеко не всё. Это - самый мерзкий и извращённый вид магии. Не думала, что есть кто-то, кто стал бы ей учиться, - даже как-то растеряно проговорила Галенор. Известие, хотя и не стало большой новостью, но лишь усилило опасения бывшей стражницы. Усилило опасения Совета в целом.       - А почему? – без задней мысли поинтересовалась Вилл. Теперь, успокоившись, приведя чувства в норму, она ощущала себя гораздо лучше. Чувство безопасности дарило покой и умиротворение.       - Потому, что маг, ставший на этот путь, обречён на ужасное изменение - он сам становиться живым мертвецом, - мрачно ответил Тибор, вспоминая пору своей молодости, когда некроманты ещё не были… редкостью. – Участи, хуже этой и представить невозможно. Такой маг лишается эмоций. А со временем - воспоминаний, им овладевает холодный интеллект, безжалостный и жестокий. Это происходит не сразу. Некромант ощущает, что теряет себя, чувствует весь ужас происходящего, но изменения необратимы. В конечном итоге существо, в которое он превращается, абсолютно чуждо всему человеческому – жестокая немёртвая тварь, лишённая моральных ориентиров, ибо жизнь и смерть для неё ничего не значат.       - А-а-а-а... Тогда всё понятно, - и вот сейчас Вилл снова стало немного жутко. Она представила себе такого мага. И поёжилась. «Кем надо быть, чтобы захотеть для себя подобной участи?» - подумала она. И не смогла найти ответа на этот вопрос.       - Но, судя по всему, кто-то всё же решился на это, - констатировала Тарани.       - Да. Но до сего дня мы считали, что магов, практикующих некромантию, не осталось в мирах, защищаемых Нами, - молвил Тибор. - Последний из них был упокоен пять столетий назад. Конечно, потом некоторые пытались учиться этой проклятой магии но, осознав свою ошибку, избирали другой путь. А Кандрокар позаботился о том, чтобы этот вид магии стал запретным, - ответил престарелый маг. Сейчас он вспоминал эпоху своей молодости. Бурной молодости. И испытывал смешанные чувства. – Однако, в Гильдии магов Меридиана до Великого Раскола, произошедшего примерно полтора века назад, волшебники отличались особой терпимостью. Там можно было обучиться как светлой, так и тёмной магии. Многие документы Гильдии были утрачены во время Раскола, как и весь архив запретных рукописей, так что теперь мы не знаем многого из того, чему там могли обучать, равно как и о многих событиях прошлого Гильдии. Возможно, там могли быть и трактаты по некромагии       - И, всё же, факт остаётся фактом - кто-то поднимает мёртвых из могил, а мы не знаем, как этому помешать, - подвела итог Ирма. Услышанное не прибавляло ей энтузиазма. Кому понравится, когда какой-то сумасшедший маг поднимает из могил усопших? Вот ей не нравилось. И это она ещё не размышляла над тем, зачем кому-то вообще могло понадобиться совершать что-то подобное.       - Именно поэтому мы научим вас одному способу, как упокоить нежить. Но перед этим мы хотели вас попросить о кое-чём, - в разговор, наконец, вступил Оракул.       - О чём же? - заинтересовалась Корнелия.       - Как вы понимаете - обстоятельства складываются не лучшим образом. Мы не могли предвидеть этого - с одной стороны кто-то освободил заключённых из тюрьмы Меридиана, с другой – могучий и не известный нам маг-некромант, преследующий свои таинственные цели. Похоже, ситуация начинает выходить из-под контроля Совета. Мы сами не справимся с этим. Вы тоже. Кроме того, Совет просто не имеет права на вмешательство. По крайней мере, на прямое вмешательство.       - Вы просите о помощи? - догадалась Хай Лин.       - Да. Несмотря на наши опасения, мы просим вас связаться со Странником и землянами, которые научились путешествовать в Меридиан, - подтвердил Оракул. – Поскольку они не проявляли враждебности, Совет решил, что нам как минимум стоит с ними переговорить. И – возможно – нам удастся прийти к каким-то договорённостям.       - Но почему вы так резко изменили своё мнение о них? – справедливо заметила Тарани.       - Мы не изменили наше мнение, владычица огня. Мы просто хотим рассмотреть проблему со всех сторон. И, конечно, сыграло роль восстание мертвецов на Меридиане. Я чувствую, что эта проблема куда серьёзнее, чем то, что стоит за рыцарями мщения, - ответил лысый маг. – А вы ещё очень юны, и вам многому предстоит научиться как стражницам. И потому мы решили, что вам может понадобиться помощь. А вернее – всем нам. Тогда у нас, возможно, появиться шанс справиться с этим кризисом с минимальными потерями. Мы никак не могли предположить, что после того, как Фобос будет повержен, зло лишь активизирует свою деятельность…       - Мы свяжемся с ними, - пообещала Вилл       Воронка межпространственного перехода затягивалась, озаряя всё вокруг пульсирующим затухающим сиянием.       Корабль Странника замер.       Сам Странник замер, потрясённый тем, что открылось его взору, едва только он совершил переход.       Увиденное было невозможно. Немыслимо. Непостижимо. И, тем не менее, оно было прямо здесь – переди по курсу. Позади. Слева и справа.       Мутная серая дымка царила здесь. Но так казалось лишь на первый взгляд, ибо истинным повелителем этого места в метафорическом смысле слова было нечто совершенно иное. Нечто, очертания чего проступали в этой дымке. Немыслимые титанические очертания колоссального объекта, в сравнении с которым даже планеты казались мелкими игрушками – детскими стеклянными шариками на фоне целой планеты.       Огромное, уходящее, кажется, в бесконечность, немного изгибающееся вдали, поле. Серое поле стали или какого-то иного материала, усеянное как колосьями – техническими узлами, какими-то устройствами, надстройками, башнями, платформами и орудийными системами! Оно простиралось повсюду, теряясь в дымке!       Такое огромное, что дух захватывало, а все слова мигом вышибало из головы при одном только на него взгляде.       Сенсоры корабля выдавали сущую нелепицу – они не могли даже примерно просчитать размеры объекта, выхватывая из пространства лишь его часть. Не могли просчитать массу. Но было понятно, что объект представляет собой нечто воистину потрясающее. Даже этих данных было достаточно, чтобы Странник понял, с чем столкнулся.       Сфера Дайсона.       Гигантский, титанический объект, созданный неведомой цивилизацией вокруг центральной звезды этой системы. Объект, на строительство которого наверняка были пущены почти все планеты и остальные тела в этой системе!       Мало кто из людей видел нечто подобное. Да что там! Никто из людей никогда не видел ничего подобного! Только теоретические выкладки. А меж тем вот она, во всём своём неземном великолепии. Сооружение не просто циклопических - невменяемых размеров. Искусственное сооружение, находящееся в космическом пространстве. Но не это было главным. Главным было то, что сфера, похоже, содержала в себе всю эту звёздную систему, со всеми её планетами! Цель же у создателей технологического чуда была совершенно банальной и прозаической - аккумулировать и вытягивать с её помощью энергию из центральной звезды системы, которую проглотил этот левиафан.       Заиграл сигнал тревоги, отрывая Странника от созерцания невозможной картины. Вот именно из-за таких моментов он и любил свои странствия, пусть причина у них и была весьма трагичной. Но сейчас действительно было не время.       Игорь сориентировался по приборам.       Оказалось, что корабль вышел из портала рядом с огромными, похожими на три сросшиеся скалы - гиперворотами владельцев всего этого технического богатства. Было совершенно очевидно, что сфера и вся система находятся под контролем иного разума – особенности местной «архитектуры» не имели ничего общего с человеческой. А ещё выяснилось, что Игорь был здесь не один - внушительная группа колониальных истребителей, тотчас отобразившихся на радаре, выстроившись в атакующем порядке, рвалась к генераторам защитного поля, которое преграждало путь внутрь сферы. И у них явно были проблемы – сверхманёвренные машины пришельцев, похожие на кристаллических кальмаров, огромным роем заполонили пространство и постоянно атаковали людей, стремительно уменьшая численность атакующей группы. Роем, в котором насчитывались десятки тысяч мелких юрких, невероятно манёвренных и внушительно вооружённых кораблей. Не говоря уже о том, что против людей работали и стационарные системы ПВО. Вспышки ведущегося вдали неравного боя были хорошо видны и здесь.       Не раздумывая, Странник рванул вперёд. Потому, что где бы он ни оказывался, главным его кредо было помогать людям. Потому, что это было правильно.       - Что ж вы сюда полезли? - процедил Странник, моментально сориентировавшись в обстановке. Мелькнула мысль: «Какого хрена эти колонисты здесь забыли? Тем более без поддержки как минимум секторального флота и чего-нибудь вроде боевого экспедиционного планетоида?» - мысль мелькнула и исчезла. Потому, что пришла пора действовать. Корабль ворвался в гущу боя сверху, поливая синие кристаллические машины неведомых пришельцев залпами смертоносной энергии. Атаки с тыла те не ожидали, и множество кораблей, не успев среагировать, были разорваны в клочья мощными скорострельными излучателями, ведущими каждый – свою цель. «Пепелац» вклинился в порядки врага вихрем плазмы и взрывов, давая возможность кораблям колонистов перестроиться.       «Господа! Я полагаю, что вам не помешает помощь!» - обратился Игорь к колонистам по радиосвязи, закладывая лихой вираж – инопланетяне быстро поняли, что на поле боя появился новый игрок, и не плохо бы его устранить – с десяток юрких машин зашли на «Пепелац» в задней и верхней полусфере.       «Чёрт возьми, ты кто такой? Впрочем, не важно. Помощь нам нужна. Прикрывай тех, кто уничтожает генераторы - мы должны попасть внутрь», - отозвался командир эскадрильи, слишком занятый для того, чтобы ещё и удивляться новому действующему лицу. Помогает – и то ладно.       «Понял», - и «Пепелац» стремительно понёсся в направлении ближайшего генератора – огромного серо-чёрного шара, размером с планетоид, ощетинившегося орудийными башнями, возле которого вились несколько десятков колониальных истребителей, отбивавшиеся едва ли не от сотни вражеских кораблей.       Вспышки смертоносных энергий вспарывали пространство. Ракеты роями смертоносных жал вырывались на волю, преследуя вёрткие кристаллические корабли. Взрывы. Взрывы. Взрывы.       Пришельцы всё прибывали. Их уже было слишком много – максимум через пару минут наступление колонистов должно было захлебнуться, сметённое целым цунами вражеских кораблей. Их энергопушки взрезали пустоту космоса сизыми выстрелами, каждый из которых мог бы запросто расплавить самую прочную корабельную броню. А где-то вдали уже тащились здоровенные, будто увеличенные в несколько раз копии истребителей, кристаллические крейсеры. Гигантские космические «кальмары», возвещавшие самим своим видом скорый конец безрассудной атаки людей.       Странник отвлёк на себя несколько истребителей, тем самым, дав возможность колонистам взорвать третий генератор. Вспышка ярчайшего термоядерного взрыва на миг окутала всё вокруг, сбив работу сенсоров и заставив светофильтр лобового стекла заработать на полную, защищая зрение пилотов. Оставался ещё один генератор, и тогда они проникнут внутрь сферы. На миг эфир наполнился радостными возгласами.       А пришельцы стреляли без перерыва - Игорю приходилось закладывать крутые виражи и иные фигуры высшего пилотажа, чтобы его не задело, однако это было весьма непросто – корабль у него был мощный, но манёвренность оставляла желать лучшего, принесённая в жертву этой самой мощи и «непробиваемости».       Всполохи за окном слева. Что-то барабанит в щит, сжигая его так, будто он сделан из бумаги, а не является самым мощным из всего, что ставилось на людские сверхтяжёлые истребители.       - С-собаки! – цедит Игорь, выкручивая штурвал и прибавляя скорости. Даже гасители инерции с трудом справляются. Сила вдавливает Странника в кресло. Пришельцы не отстают, поливая смертоносными сгустками неведомой энергии. И ему некогда думать о том, как там дела у других – самому бы выжить. Десять отметок на радаре позади.       - Щас вы у меня получите! – положение не безвыходно. Странник тронул какую-то кнопку на панели управления – тут же в хвосте его корабля открылось небольшое отверстие, и оттуда высыпала россыпь небольших шарообразных предметов, мигом охватив большую площадь. Странник рванул на всех парах, в то время как пришельцы поравнялись с «россыпью». Скорости слишком велики. Они не успевают отвернуть.       Цепь ярких вспышек!       Беззвучные взрывы!       Преследователи уничтожены вовремя запущенными минами. Но теперь ему на хвост сели ещё с десяток пришельцев...       И тут вспыхивает в очищающем термоядерном пламени четвёртый генератор, обдавая всё вокруг жаром, излучением и светом!       У них получилось!       Защитное поле, ограждавшее путь внутрь сферы Дайсона, снято!       Небольшие корабли людей – все, что ещё были в строю – ринулись в зияющих провал, куда спокойно могла протий планета размером с Землю.       Странник шёл следом за ними.       «Что-то мне подсказывает, что я зря сюда прилетел», - защитный экран «Пепелаца» уже не просто трещал по швам – он отсутствовал, а Странник всё ещё отстреливался и умудрился, уворачиваясь от смертоносных выстрелов энергопушек врага, подбить ещё четверых. Но отделаться от остальных оказалось непосильной задачей – как будто эти черти адаптировались к его манере пилотирования и ведения боя.       Он ещё был на середине туннеля, ведущего вглубь сферы.       И тут – случилось!       Что бы ни сделали колонисты, но эффект был просто потрясающим в своей грандиозности!       Корабли инопланетян – весь этот чудовищный рой из сотен тысяч юрких кристаллических машин и огромных смертоносных крейсеров, все их защитные системы – вообще всё - внезапно остановились на мгновение! Все корабли. Замерло всё поле боя. А затем, сначала медленно, но с каждой секундой всё быстрее и быстрее какая-то неведомая сила стала затягивать весь вражеский флот внутрь начавшей обрушаться сферы, из трещин которой, будто вспарывая сферу изнутри, наружу изливались потоки яркого свечения.       Пришельцы пытались улететь, бороться с этой силой – но их корабли, даже включив двигатели на полную мощность, подёргиваясь и шатаясь, не могли оторваться и улететь. То, что происходило внутри сферы, было куда сильнее их. Иногда нагрузка доходила до критических величин, и корабли взрывались. Казалось, будто внутри сферы возникла чёрная дыра, которая действует только на пришельцев.       - Получи, фашист, гранату, - только это и пришло на ум Страннику при виде столь потрясающей своим величием и масштабом картины. Пожалуй, за все свои странствия он ещё не видел ничего столь же масштабного и величественного.       Разрушающаяся сфера Дайсона размером со звёздную систему.       Чудовищный по численности инопланетный флот, который затягивает внутрь.       Взламывающее поверхность сферы сияние, рвущееся наружу…       Игорь включил запись. Такое зрелище не должно было быть просто уделом памяти. Его нужно было сохранить.       Сенсоры уловили приближение колониальных кораблей. И Странник тронул штурвал, вывода корабль над сферой. Вскоре показались эскадрильи человеческих машин. Их было куда меньше, чем помнил Игорь. Но они победили. При полной, казалось бы, невозможности такого исхода. Они победили. Потрёпанные, но не сломленные.       Хоть Игорь и не был колонистом, но сейчас был искренне рад подобному исходу, разделяя эту радость с другими люди, участвовавшими в этой исторической операции – Игорь был уверен, что такое деяние обязательно войдёт в учебники истории. И он был частью этого. Пусть и не с самого начала.       Эфир полнился радостью. Поздравления, ликование, шутки.       «Эй, неизвестный!» - кто-то вышел на связь. «Не знаю, что ты здесь забыл, но ты подскочил очень вовремя. Так что спасибо!»       - Всегда рад помочь, - отозвался Игорь.       «Мы возвращаемся на флагман. Можешь лететь с нами – «Осирис» тебя примет».       - Благодарю. Однако у меня здесь ещё осталось одно дело.       «Как знаешь. Но всё равно – спасибо».       И в этот торжественный миг, когда Игорь почувствовал свою причастность к славной победе, общность с людьми, совершившими этот грандиозный подвиг, в кабине раздался сигнал. Сигнал, которого он уже не ожидал услышать никогда. Такую мелодию звонка мог издавать только особенный телефон, интегрированный теперь в системы корабля. Тот самый, что имел связь с другим… Странник немедля нажал кнопку приёма, подавляя волнение.       - Да. Я слушаю.       - Привет! Как я рада тебя слышать! - послышался тихий, забитый помехами, голос Вилл Вандом.