Вмешательство извне

Глава 2. Necrorise       «Пять тысяч местных рублей в электронном эквиваленте – вот и всё, что мне удалось получить за незначительное количество золота, созданного из некоторых ненужных вещей. Местные торгаши своего не упустили! Чёрт! А ведь на периферии системы за это же золото я мог получить вчетверо больше!» - сокрушался Игорь, пересчитывая полученные за торговую операции «барыши». Он рассчитывал на куда большее. Впрочем, надежды, конечно, были безосновательный – он был в столице не просто сектора, а в столичном мире целого межзвёздного государства. Естественно, цены здесь будут не настолько существенными из-за огромного предложения. «Ну да ладно. Теперь остаётся только корабль, а где-то в этом районе города я как раз недавно видел офис компании, торгующей ими», - выйдя из здания торгового центра, Игорь оказался на улице: высокие и эстетичные здания из композитных материалов, между которыми в разных направлениях деловито сновали ховеркары да корабли различных конструкций, чистый – что удивительно – воздух. Всё это разительно походило и в то же время отличалось от того, что в своё время он видел на Корусанте. Это было очень странное чувство – ловить себя на мысли, что то-то и то-то здесь почти такое же, как в столице Республики времён войн клонов, а вот то и то – совершенно отличается, хотя предназначено для тех же целей.       Солнце медленно уползало за горизонт, окрашивая облака приятными оранжевыми оттенками и бликуя на гладких боках зданий, превращая их в настоящие башни из золота. Толи это было случайно, то ли архитекторы специально подбирали такие материалы для строительства, но факт оставался фактом – сейчас, во время заката, центр города казался из-за этого эффекта новым Эльдорадо, местом, столь богатым, что из золота тут сделано буквально всё. Конечно, пешеходы и транспортные потоки никуда не делись, создавая привычный уже звуковой фон города. Так в этот вечерний час выглядела столица колонии Либерти. Сами улицы города были довольно чистыми. Прохожие встречались не так часто, как можно было ожидать что впрочем, неудивительно - население планеты едва ли превышало полмиллиарда человек, несмотря на то, что по размерам планета была сравнима с Землёй. Время от времени в поле зрения Игоря попадали роботы, целеустремлённо прокладывавшие путь в каком-либо направлении. «Так. Кажется я на верном пути. Ага - а вот и нужное здание...», - Странник остановился перед высоченным небоскрёбом, голографическое изображение над входом которого не оставляло ни малейших сомнений относительно рода деятельности компании, владеющей им.       Войдя в здание, Игорь оказался в большом светлом фойе, в центре которого располагалась приёмная. По крайней мере, ему так показалось. Людей здесь было не так уж много – человек пять-семь. Кто-то просматривал голографические каталоги кораблей, кто-то уже совершал сделку. Он подошёл к этой «приёмной», и обратился к работавшему там служащему:       - Добрый день.       - Здравствуйте. Чем могу быть полезен? - служащий увидел потенциального клиента и изобразил на лице дежурную улыбку.       - Я бы хотел приобрести корабль. Желательно как можно скорее - я очень тороплюсь, - ответил Странник.       - Какой именно корабль вы бы хотели приобрести? – живо поинтересовался мужчина, довольный тем, что дела уже с утра идут в гору.       - А что у вас имеется в наличии? – вопросом на вопрос ответил Игорь. Конечно, во всей этой беседе не было особого смысла – сразу было понятно, что его отправят просматривать каталоги. Но Игорь счёл, что надо было соблюсти приличия. Если, конечно, так можно выразиться.       - Подойдите к одному из справочных терминалов, - указывая на десяток подобных аппаратов, выстроившихся в ряд прямо за приёмной, произнёс служащий. Как Игорь и ожидал. Он поблагодарил дилера и тут же направился в указанном направлении.       Терминал был совершено прост и даже неказист, зато с ним мог управиться и ребёнок – пара кнопок, экран, голографический проектор. Всё управлялось той самой парой кнопок. Открыв первый каталог, Странник принялся просматривать его. Причём довольно внимательно. Над терминалом в воздухе возникла световая модель истребителя, чем-то напоминающего орла с обратной стреловидностью крыла. Машина была хороша, но не по карману. Пришлось листать дальше – огромный, будто составленный из прямоугольников, неказистый грузовик точно не подходил. Дальше – мелкий, но юркий, способный больно укусить, лёгкий истребитель с каплевидной кабиной. Тоже дорого. И так далее, и так далее.       Покончив с первым каталогом, Игорь принялся изучать второй, а после – третий. Там были представлены корабли, производимые в других колониях. В наличии их, естественно, не было, но можно было оформить заказ, и купленный корабль был бы доставлен сюда в течение недели. Удобно, но сейчас у Странника не было столько времени. И денег. Потому, что помимо собственной цены корабля в таком случае необходимо было оплачивать доставку из своего кармана. Конечно, это не было проблемой – наноботы плаща могли создать сколько угодно золота из любого материала. Но Странник не хотел привлекать к себе излишнего внимания, соря деньгами – наверняка кто-нибудь задался бы вопросом, что это за человек такой и откуда у него столько денег.       Тем не менее, просмотр каталогов не был уж совсем бесполезным делом – незаметно ни для кого Игорь подключил к терминалу свой нано-плащ и потихоньку скачивал чертежи и всю документацию на представленные корабли. Для этого достаточно было просто коснуться его краем рукава.       Но, в итоге, выяснилось, что из всего представленного ассортимента звездолётов Игорь мог себе позволить только один – он стоил ровно пять тысяч кредитов. Все остальные шли по большей цене. И, конечно, это была убогая машина, которую скорее можно было сравнить с кукурузником. Но делать было нечего – пришлось брать. Ведь создавать корабль здесь, на планете, используя скопированные чертежи – слишком опасно. Незарегистрированная машина точно привлечёт внимание. Поэтому лучше раскошелиться и предоставить компании-продавцу урегулировать все юридические моменты.       Через полчаса Игорь уже был в ангаре и оценивал своё новое приобретение. По факту этот корабль стоил даже меньше пяти тысяч кредитов, всё остальное – доплата за оформление документов. И глядя на аппарат, было понятно, почему он был так дёшев: небольшой корабль, окрашенный в оттенки коричневого, напоминал ощипанную стрекозу или одноместный частный вертолёт – настолько он был мал и хлипок.       Едва увидев его воочию, Странник горько усмехнулся. «Это же просто дырявое корыто, драндулет! Вполне вероятно, что по лётным характеристикам он уступает даже «пополану», у которого с корнем была выдрана гравицаппа! Да к тому же никчёмная броня, ещё более никчёмное оружие, а генератор защитного поля вышел из строя наверно ещё в прошлом столетии!» - пронеслись невесёлые мысли в его голове. Единственное, что обнадёживало - у корабля был доступ к гиперворотам, да антиграв ещё кое-как работал, поддерживая звездолёт в нескольких сантиметрах над землёй. Сей почтенный механизм смутно напоминал одноместный частный вертолёт или ощипанную стрекозу, окрашенную во все оттенки коричневого - продолговатая кабина, опущенная к земле под углом примерно градусов шестьдесят пять - семьдесят, от верхней части которой отходило некое подобие хвоста, где располагался обычный ионный двигатель. Вот и весь его внешний вид. Вооружение было крайне непрезентабельным – две чахлые маломощные пушки в носовой части. Но в центральных системах можно было обойтись и ими – благо, полиция тут работала весьма оперативно.       Пока дилер, заключавший сделку, объяснял все юридические тонкости владения собственным космическим кораблём, Игорь, слушая его вполуха, подумал: «Да-а-а-а... местный аналог «запорожца». Но и это поправимо». В полном философского смысла безмолвии он созерцал сию удручающую картину. К счастью, скопированные из местной информационной сети подробное описание и технические характеристики множества типов кораблей и видов корабельного вооружения вскоре должны были пойти в дело – Игорь не собирался позориться, летая на чём-то… подобном. Информация уже была занесена в память ИИ, управлявшего наноботами его плаща. Оставалось только найти достаточно материала, чтобы заняться переделкой приобретённого корабля.       Когда же, наконец, все формальности были улажены, документы, коды и ключ переданы «счастливому владельцу», и сделка окончательно свершилась, под довольный взгляд продавца, сбагрившего наконец, корабль, который никто не хотел брать, Игорь направился к выходу. Корабль должны были доставить на ближайший космодром в течение часа. Оставаться здесь уже не имело смысла – нужно было подготовиться к путешествию.       Нетерпение.       Это чувство вопреки всему всё ещё было свойственно Сандро. Даже после того, как запретная магия изменила его, лишив всего, за исключением существования, отняла у него чувства, делавшие его человеком, он ещё мог ощущать нетерпение. В отсутствие большинства других чувство оно становилось подобным одержимости, которая так же была свойственна магу. Оно гиперболизировалось, захватывая сознание и руководя действиями.       И сейчас оно было особенно сильно.       Поляна с каменной плитой, из центра которой торчала «колонна» с шаром, была оцеплена кольцом скелетов-воинов, стоявших недвижно на протяжении уже нескольких дней. И всё это время Сандро пытался понять, как устроена плита с колонной и шаром. Он тщательно зарисовал все символы и знаки, все формулы и линии. Он сверялся с книгами и рукописями, само существование которых было овеяно легендами, зачастую – очень мрачными. Он пытался расшифровать этот неизвестный язык. Но это было невозможно – ничего подобного не встречалось нигде и никогда. Об этом говорили книги. Магия тоже оказалась бессильна дать ответы – плита просто не отзывалась ни на какое воздействие, а при попытке использовать переводящее заклинание на срисованных символах, записи вспыхнули синим пламенем, и некроманту пришлось всё копировать заново.       Но это не имело значения, ибо цель уже была близка. Цель, которую он видел каждый день, каждую секунду. Она громоздилась над лесом невообразимой колонной из жидкого металла, вспарывая небеса.       Сандро был уверен, что у этой задачи есть решение. А уж на что он точно не мог жаловаться, так это на отсутствие времени. Так что он продолжал работать. В итоге он пришёл к выводу, что во всей этой конструкции важен лишь шар. Плита была либо аналогом магического круга, формулы, управляющей… чем-то, либо вообще носила скорее обрядовый смысл.       Зиккурат всё ещё впечатлял тёмного мага своим невероятным величием - гигантская игла из материала, похожего на ртуть, по которой время от времени проходила рябь – не из-за ветра, а подчиняясь каким-то иным законам или неведомым процессам, происходящим внутри Зиккурата. Сандро ужасался при мысли о том, насколько могущественны были те, кто воздвиг это исполинское сооружение. Но это одновременно вселяло в него и веру в то, что Зиккурат вернёт ему жизнь, остановит превращение, обратит его вспять. И всё же, чем дольше продолжались исследования, чем дольше Сандро пытался постигнуть тайну этого реликта, тем отчетливее понимал, что в данный момент зашёл в тупик – его знаний попросту не хватало.       Это стало неприятным открытием. До этого всегда он справлялся с теми задачами, которые вставали перед ним. Но сейчас задача была совершенно нетривиальной. О Зиккурате не было известно ничего, за исключением легенды, и пары записей в очень древних книгах, к которым теперь у него не было доступа…       Будь колдун человеком, он бы сейчас вздохнул. И это – отсутствие возможности дышать, ощущать запахи, да и просто наполнить лёгкие свежим воздухом – было одной из тех вещей, с которыми он не намерен был мириться. Как и с тем, что остатки чувств утекали, будто песок сквозь костлявые пальцы. Ему приходилось всё чаще обращаться к «Ларцу прошлого», чтобы не только напомнить себе, каково это – быть живым человеком, но и не дать чувствам угаснуть окончательно. Ларец позволял ему чувствовать то, что он чувствовал когда-то, когда ещё не был изменён. И тень, память этих чувств после каждого применения ларца сохранялась с ним на какое-то время, будоража в его нутре те рудименты, что ещё оставались от эмоций. Но теперь эффект постепенно увядал. И это… пугало. Да, страх. Он ещё не ушёл полностью, хотя уже был бледной тенью того чувства, что свойственно любому живому существу.       Сандро не хотел потерять себя, окончательно превратившись в лишённую эмоций безжалостную нежить. Он должен был сохранить то, что ещё осталось.       Нужно было вновь воспользоваться артефактом. Благо, что он перенёс лагерь прямо сюда, и далеко идти было не нужно – его шатёр стоял метрах в десяти от поляны, с расположившейся на ней плитой.       Решительным шагом некромант направился к шатру. Вскоре он уже касался заветного артефакта, который всегда оставлял на столе. Провёл своими костяными пальцами по изящным узорам, тронул камень, которым была инкрустирована крышка. Сандро никогда не знал, какое из воспоминаний «Ларец» позволит ему пережить на этот раз. И это, пожалуй, даже придавало его общению с этой вещицей определённый налёт азарта.       Наконец, он бережно открыл крышку «Ларца», и…       Солнце сияло так ярко, что даже утро выдалось на редкость тёплым, подогретое его озорными лучами. Небо было чисто – облака будто решили сегодня взять выходной и не показываться в поле зрения. Приятный умиротворяющий шелест деревьев успокаивал, настраивая на созерцательный, философский лад.       Сандро вдохнул полной грудью, ощущая сладковатый аромат цветов. Да, вокруг было довольно много клумб, которые стараниями садовников являли собой настоящие произведения искусства. Кроме того в эти утренние часы здесь почти не было студентов Академии, а это тоже являлось неоспоримым плюсом – никто не мешал ему наслаждаться природой в академическом парке. Парк этот, надо сказать, был весьма примечателен тем, что создавался с помощью магии, а потому был поделён на разные климатические зоны – тут были лес умеренного климата, и жаркая пустыня, заснеженные равнины и так далее. Словом, тут были представлены все климатические зоны и характерные для них экосистемы Меридиана. А благодаря пространственной магии всё это умещалось на небольшом пятачке двора академии в пару гектаров.       Сандро не любил экзотику. Ему вполне хватало обычного классического леса средней полосы. Привычное место для привычного дела. Юноша бережно перевернул страницу книги, продолжая своё восхождение к вершинам знаний. Сейчас он чувствовал какое-то особенное умиротворение. И ему совершенно не хотелось, чтобы это ощущение уходило.       Но, как водится, судьба не всегда внемлет нашим желаниям. Вот и сейчас он, к сожалению, был здесь не один – группа студентов устроилась поодаль, у журчащего ручья, весело о чём-то переговариваясь и своими действиями наталкивая на мысль, что собрались они тут на пикник: один парень уже развёл костёр, другой ставил палатки, а девушки, в одной из которых Сандро узнал рыжую бестию Саэстис, раскладывали на накидках, постеленных на землю, еду. Корзины, которые они принесли с собой, стремительно пустели.       Весёлый галдёж этой кампании сбивал весь настрой к самообучению. Сандро закрыл книгу, хоть это и отозвалось слабым протестом его совести и неутолённой жажды знаний, и принялся с каким-то вялым интересом наблюдать за группой студентов.       Сейчас, летом, когда у них были законные каникулы, они все могли позволить себе расслабиться. Всего на два месяца, но и этого, по мнению юного, но подающего большие надежды, мага, было достаточно. Сандро тоже мог позволить себе расслабиться. Но как-то не получалось – что-то всегда гнало его вперёд по дороге знаний, попутно заставляя проверять все те пути, тропинки и едва хоженые тропы в области магии, на следование по которым мало кто отваживался. Что-то, твердившее о необходимости знать как можно больше и стать как можно сильнее. Тщеславие? Сандро качнул головой. Он никогда не был тщеславным. Никогда не стремился к славе. Признание окружающих не имело для него никакого смысла. Но тогда почему он с такой… яростью набрасывался на новые знания, буквально потроша их как хищник – жертву?       У него не было ответа. Может быть, дело было в его происхождении? Он был родом из обычной крестьянской семьи, проживавшей на землях ван Клиффа. Какое могло быть у него будущее, если бы не пробудившийся в десять лет магический дар? Работа в поле или винограднике, выпас и разведение скота, ремонт дорог и так далее и тому подобное. Работа у утра до захода солнца. Не важно, какая – характер её менялся бы в зависимости от времени года. Важно то, что всё это повторялось бы изо дня в день на протяжении всей скучной и унылой жизни.       Болото.       Сейчас Сандро это понимал. И ему претила сама мысль о том, что он мог так и остаться крестьянином, не сотвори однажды на деревенском празднике – совершенно случайно и неожиданно даже для самого себя – заклинание «Вспышка» во время одной из игр. Естественно поднялся большой переполох…       Нет, сейчас он не хотел вспоминать о своём детстве. Взгляд его вновь устремился к группе студентов, устроившихся на пикник. Один из парней уже умудрился где-то достать лютню и весьма недурно исполнял на ней какую-то затейливую мелодию. Девушки подпевали, а второй парень при этом отыгрывал комическую сценку, используя магию света для создания световых движущихся фигур, исполнявших роли в этой сценке. Звонкий смех, радостные возгласы, непринуждённая атмосфера… Что ещё нужно молодому студенту магической академии Тиарана, единственной на всём Меридиане?       Возможно – хорошая компания?       Сандро грустно усмехнулся, улёгшись на спину и сунув в рот травинку. Он-то уж никогда не отличался «компанейностью». В детстве – да, он любил шумные компании и общие игры. В детстве, которое было «до». А пот «после» - он изменился. И даже сам не знал, почему. То, что раньше казалось ему увлекательным и весёлым, стало представляться ненужным и бесполезным. Всё, что не шло на пользу учёбе, утратило место в его жизни. Ну, почти всё. Женской красоте, сколь бы он ни был увлечён учёбой, противостоять был не способен.       Впрочем, никаких активных действий с его стороны в отношении студенток он не предпринимал. Ему достаточно было просто созерцать их, любуясь тем, как они веселы, очаровательны, как они проводят свою жизнь. Иногда этого казалось мало, но… Суровое «рацио» всегда брало верх, твердя, что сейчас не время для отношений, ибо он ещё не обучен, не имеет собственной практики и надёжного источника доходов, и так далее, и тому подобное.       - Эй, занудный «С», неужели это ты? – вдруг, ни с того, ни с сего, раздался со стороны веселящейся компании задорный, полный энергии и просто приторного дружелюбия, голос, который заставил Сандро вздрогнуть. Голос Таны.       «Ну, почему?» - мысленно простонал Сандро, ибо надеялся, что его укрытие в виде кустов, в тени которых он и обосновался, давало ему надёжную защиту от посторонних взглядов. Надежды были тщетны, ибо рыжая бестия, помахав ему рукой, решительно встала и под дружные ободряющие возгласы товарищей направилась прямо к лежбищу юного любителя магических наук.       - Я же вижу, что это ты! Не вежливо не здороваться!       Пришлось встать и отряхнуть своё одеяние, сделав максимально бесстрастное лицо.       - Добрый день, - выдавил из себя Сандро, ощущая смесь из досады и неожиданной робости, когда Тана, наконец, подошла к нему, сияя улыбкой.       - Вот – другое дело, - добродушно молвила девушка, придирчиво оглядывая юного волшебника с головы до ног. – Чего ты такой помятый?       - Отдыхал.       - Лёжа под кустом с книгой в руках? – скептически хмыкнула Саэстис, скосив взгляд на увесистый том в руках юноши. – Надеюсь, хоть в этот раз не из запретной секции, а то твой прошлый эксперимент был…       - Не напоминай, - Сандро поморщился так, будто одним махом проглотил целый лимон. Да, его знакомство с «Книгой Эйбона» было… неудачным. Хорошо хоть никто не пострадал. Кроме самого Сандро и его самолюбия.       - «Боевая магия Зоата. Искусство войны и принуждения к миру» Джоффрея Кини? – девушка изогнула бровь, явно удивлённая выбором «чтива». – Не думала, что твои интересы настолько обширны. Но Кини? Этот хвастун? На что спорим, что половина книги – это завуалированные хвалебные оды себе самому?       - Я не люблю спорить. Но ты права, - согласился Сандро, не кривя душой. – Полезного в этом талмуде не много. Хотя есть действительно интересные вещи – в конце концов, даже чтобы так приукрашивать, нужна хоть какая-то основа, - грустная улыбка тронула губы Сандро.       - Так, - Тана подбоченилась, придав себе как можно более важный и внушительный вид. – Неужели ты планируешь всё свободное время чахнуть за учёбой?       - А что такого? – искренне удивился маг. – Да и если так, то тебе до этого какое дело?       - А такое, - сдвинула брови волшебница, приближаясь к образу разгневанной фурии. – У меня душа болит, когда я вижу, как ты бездарно проводишь время, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью! – выпалила она, огорошив Сандро таким ответом. Он такого точно не ожидал.       - Вот уж не думал, что ты обо мне беспокоишься, - немного растерянно сказал он, взглянув в глаза Саэстис. Там не было ни тени притворства. Искренний, тёплый, доброжелательный взгляд. Как давно Сандро не позволял себе… да почти всего? Как давно он с головой ушёл в работу, не обращая внимания на простые мирские радости? Довольно давно, надо признать.       - Естественно беспокоюсь. В конце концов, мы же без пяти минут коллеги и почти друзья!       - Друзья? – переспросил юный маг, не веря своим ушам. Потому, что всё его общение с Таной сводилось либо к таким вот странноватым беседам, либо к вынужденному участию в её очередной авантюре, в которую Саэстис буквально силком его загоняла вместе с ещё несколькими «счастливчиками». Хотя, конечно, порой результат таких авантюр выходил довольно… занимательным. И даже забавным. Но Сандро точно не мог предположить, что Саэстис к нему относится как к «почти другу».       - А что? – этот вопрос совершенно выбил парня из колеи, и он даже не нашёлся, что сказать. – Вот и славно. Прекращай тут киснуть и давай к нам! – это было даже не приглашение. Приказ, который не терпит осуждения.       - Но…, - но отпираться было бесполезно – Тана схватила Сандро под руку и буквально потащила к компании товарищей…       Вспышка белого света.       Буря чувств.       Чернота.       Некромант пришёл в сознание в своём шатре, у стола, с которого взял «Ларец прошлого». Судя по солнечному свету, расцвечивавшему стены шатра в жёлтый и оранжевый, снаружи был уже вечер.       - Так долго? – лич вопросительно поглядел на изящную, хрупкую на вид шкатулку, которую всё ещё держал в руках открытой. Изнутри струился приятный мягкий свет, постепенно затухая. Колдун поспешно закрыл крышку, и «Ларец», ставший раз в пять больше, чем был, быстро принял свои изначальные размеры.       Сандро поставил его на стол и представил, как закрывает глаза – колдовской огонь, пылавший в его глазницах, погас. Теперь только так он мог на время отключить своё зрение – концентрацией воли. А ведь будь он человеком, достаточно было просто смежить веки.       Он прислушался к себе. К тем отголоскам памяти, которую всколыхнул «Ларец». Да, чувства, что артефакт выволок наружу, всё ещё были свежи. Сандро удовлетворённо кивнул. Продолжая потоком воли «осматривать» отголоски нового сеанса. Радость, удивление, неудовольствие, досада, необычайный душевный подъём – он, как оказалось, очень ценил беседы с Саэстис, хотя долгое время сам этого не понимал…       Но сейчас он уже не мог позволить себе тратить время впустую. Глазницы мага вновь зажглись, превратив его в ещё более зловещее создание, чем казалось до этого. Он повернул голову к выходу из шатра. Здесь и сейчас он не мог больше сделать ничего. Найти вход в Зиккурат, как сказал шар, он не сумел ещё до того, как, собственно, произошла эта «беседа». И пока у него не было идей, как это сделать. А значит, нужно было менять подход.       Наконец, он принял решение. Тотчас в шатёр, призванный ментальным зовом, явился скелет-капитан. Облачённый в добротный, но проржавевший, а местами – дырявый доспех, он, тем не менее, оказался на удивление хорошим воином для такой низкоуровневой нежити. К тому же воспоминая о жизни до «поднятия» всё ещё были при нём. В отличие от эмоций. И этот опыт делал его способным командиром. Именно поэтому Сандро доверял ему командовать отрядами скелетов, которые привёл сюда с собой.       - Здесь пока делать нечего, - сказал он, обратившись к слуге, что молчаливо внимал господину, таращась на него пустыми глазницами белого черепа. - Я вернусь в замок, а вы продолжайте работу. Во что бы то ни стало, нужно найти вход, иначе всё будет впустую.       - Слушаюсь, господин, - прошипел-прощёлкал в ответ неупокоенный слуга, не меняя позы. Безграничная преданность – вот что давала магия поднятия нежити. Преданность, основанная на заклятии и силе самого некроманта.             - Через некоторое время мы обоснуемся здесь - я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё отыскал путь в эту долину, - неожиданная мысль пришла сама собой, и казалась более подходящей не самому Сандро, а… Тане Саэстис. - Я перенесу сюда свой замок. Но прежде, чем я это сделаю, мне нужно изучить шар и те силы, что блокируют здесь работу любой магии, связанной с перемещениями. Шар я возьму его с собой для дальнейшего изучения, - теперь Сандро говорил уже скорее не со своим слугой, а сам с собой. Была у него привычка время от времени проговаривать свои мысли и планы вслух. В любом случае единственные, кто могли его услышать – его слуги, восставшие из мёртвых по его же воле и по определению не способные предать. Жестом он отослал немёртвого капитана и начал готовиться к отбытию.       А поздним вечером, проведя процедуру изъятия шара, которая прошла на удивление гладко и без какого-либо противодействия со стороны последнего, Сандро двинулся в обратный путь. Один. А зачем ему сопровождение? Ни одно живое существо, находясь в здравом уме и трезвой памяти, не станет иметь дела с некромантом - себе дороже.       Замок, в котором оказались стражницы, был прекрасен – строители и архитекторы, работавшие над ним, вероятно, были гениями и искуснейшими мастерами, настолько он был красив. Каждая его часть, даже самая малая, поражала воображение своим изяществом и красотой и будто излучала мягкое сияние, вселявшее в человека благоговейный трепет и восторг. Однако не это удивило девушек - замок в прямом смысле слова висел в воздухе, паря в облаках, обдуваемый всеми ветрами этого мира. Чистейшее голубое небо простиралось от горизонта до горизонта, а под замком, куда ни кинь взгляд, лежало бархатистое одеяло белых облаков. Складывалось впечатление, быть может, близкое к истине, что в этом мире нет больше ничего - только замок и облака, в которых тот парит.       Кандрокар. Сердце Бесконечности. Средоточие света. Таким этот мир предстал перед стражницами. Знакомство уже свершилось. Первая встреча стала совершеннейшей неожиданностью, как и известие о том, что «Кандрокар» это не просто пафосная часть названия волшебного камня, дающего стражницам силу, а имя целого удивительного мира, полного тайн и загадок. Первые восторги и удивление сменили неподдельным интересов и благоговением.       Девочки уже побеседовали с магами Совета Братства и самим Оракулом. Они многое узнали из этой беседы - об истории стражниц, о том, зачем была нужна завеса и сам Совет, о том, что теперь завеса снята за ненадобностью и именно поэтому силы стражниц так возросли. Однако, это было ещё не всё.       Они были в Зале Совета – внушительном помещении, исполненном в виде амфитеатра с восходящими рядами каменных скамей. Внушительные колонны подпирали свод зала, а в просветы между ними можно было с лёгкостью увидеть пушистые горы облаков и светлое синее небо. Их здесь было девять – сами стражницы, Ян Лин, Элион, Калеб и даже Оракул Заветного города. А от Конгрегации присутствовали – Галенор, бывшая стражница огня, уже не молодая, но всё ещё обладающая роскошными светлыми волосами длиной до пояса и сам Оракул, глава Братства, лишённый всяческого намёка на шевелюру и сверкавший лысиной с татуировкой в виде Сердца Кандрокара, едва на неё падал луч света. И если Галенор казалась строгой учительницей, готовой спросить с любого за его недочёты, то Оракул вызывал впечатление монаха-буддиста, долгое время обучавшегося в Шаолине. Этому способствовали и его светлое одеяние, чем-то напоминавшее монашеское, и само лицо, простое, умиротворённое, но носящее печать многовековой мудрости. Самим своим присутствием этот человек как будто располагал к себе, вызывая чувство глубочайшего почтения и готовность верить его суждениям. Все объяснения уже были окончены, ответы на многие вопросы – получены. Но…       - Но мы хотели поговорить с вами ещё о кое-чём, - сказала Галенор, оглядев стражниц долгим, испытующим взглядом, под которым Ирма поёжилась, Тарани почувствовала себя неуютно, а Хай Лин притихла. Тон, которым была произнесена фраза, говорил о том, что беседа будет важной.       - О чём же? - всё ещё находясь под впечатлением от услышанного и увиденного, спросила Вилл, серьёзно посмотрев на бывшую стражницу.       - Недавно мы узнали о том, что люди Земли научились путешествовать в Меридиан...- произнёс Оракул. - Это вызывает у нас беспокойство, - он говорил мягко, почти вкрадчиво, его голос вызывал странное ощущение успокоения и безмятежности. Вилл тряхнула головой, чтобы сбросить оцепенение.       - Но почему? Ведь Медведев, который действительно мог быть угрозой для Меридиана и Земли теперь арестован и находится в тюрьме, - удивилась Корнелия.       - Верно! – вклинилась Ирма, на миг позабыв, что находится в обществе волшебников, облечённых огромной властью и пользующихся безмерным уважением во множестве миров. Какое ей было дело? Ну, вообще-то, было. Однако импульсивность в решениях – она такая. – К тому же, как я поняла, Медведев хоть и был мутным типом, но власть ему была не нужна.       - Никто не может дать гарантии, что не найдётся на Земле какой-то человек или группа лиц, которые захотят использовать такую возможность для достижения власти, - вздохнул Оракул. – Вы, полагаю, представляете, что может произойти, если эти научные достижения окажутся не в тех руках, - стражницы промолчали. Потому, что и правда, представляли. – Так же тревожит то, что земляне создали устройства, мешающие использовать магию.       - Конечно – ведь без магии любой маг остаётся обычным человеком, - Калеб прекрасно понимал опасения, озвученные Оракулом. Потому, что маг, лишённый магии, оказывается лишён власти. А чего боится тот, кто властью обладает? Конечно же её лишиться. Казалось бы, у него не должно быть таких мыслей. Но он пока не доверял Кандрокару. Не доверял Оракулу. Он верил стражницам, которые стояли с восставшими жителями плечом к плечу, свергая тиранию Фобоса. Но где был Кандрокар? Они заявляли, что защищают все миры. Может и так. Но… как они это делают? Отправляя стражниц? Не слишком ли этого мало? Всего пять девочек на множество миров? Нет, Калеб пока не мог сходу довериться Оракулу и Совету Братства, о котором сегодня узнал впервые. Даже если остальные решили, что те вполне доверия заслуживают.       - Калеб, сожалею, что ты неверно истолковал наши мотивы, - склонил голову Оракул. Похоже, он был слегка огорчён. – Магия – неотъемлемая часть большинства миров, а многие существа нуждаются в ней как человек - в пище. Более того – для некоторых магия сродни крови, эссенции жизни. Созданные землянами устройства в случае их распространения могут нарушить баланс…, - Оракул замолчал, позволяя все обдумать услышанное.       - Хм… С такой стороны мы на этот вопрос точно не смотрели, - задумчиво сказала Тарани.       - Ведь это ещё не всё, мудрейший? – уточнила Ян Лин. Пожилая женщина явилась сюда, в Кандрокар, чтобы сопровождать стражниц, объяснить им, как устроено это место и каковы его правила. Но, пожалуй, не только поэтому. С этим местом была связана её молодость. Прошлое стражницы. Воспоминания, будоражили кровь, а порой – бередили старые раны.       - Да, Ян Лин, - кивнула Галенор. – Не всё.       - Нас волнует и тот, кто называет себя Странником, ведь именно его надо благодарить за эту новую проблему, - лысый маг посмотрел на стражниц. Но взгляд его был таков, что, казалось, будто он смотрит сквозь них, в необозримые дали вселенной.       - Он помог нам. Без него мы бы не справились с союзом Медведева и Фобоса, - Тарани встала на защиту путешественника, ставшего почти другом, хотя и понимала, что с определённой точки зрения Оракул прав.       - Если бы он не вмешался в ход событий, всё было бы гораздо проще и понятнее, - покачала головой Галенор. – Наверняка он и сам это знает, потому и помогал вам. Старался исправить свою ошибку.       - К сожалению, есть ошибки, последствия которых не исправить так просто, - впервые с момента, как разговор зашёл о недавних событиях, заговорила Оракул Заветного Города. Казалось, что до этого она просто внимательно слушала, составляя своё мнение о произошедшем.       - В любом случае, он проявил себя скорее как друг, - констатировала Ирма. Да, она сама поначалу относилась к Страннику скептически. Но теперь-то уже все точки над «i» были расставлены.       - Друг? А вам известно, что вы и вся столица Меридиана чуть не погибли тогда в лесу, когда Элион перенесла туда всех, кто был в зале, включая Медведева? - изумилась Галенор.       - Что вы имеете в виду? - девочки и даже Калеб непонимающе переглянулись.       - Значит, он вам не сказал… этот ваш друг.       - Чего не сказал? - настороженно поинтересовалась Корнелия. Очень не хотелось думать, что Странник мог от них что-то утаить.       - Это случилось уже после того, как Фобос был повержен. Мы могли лишь наблюдать, но были не в силах вам помочь - Совет не имеет права вмешиваться. Как оказалось, этот землянин, Медведев, переправил на Меридиан ужасное оружие, названия которого мы не знаем, и спрятал его в замке князя. А потом оно начало действовать, неся смерть и разрушения. Замок Фобоса был просто распылён ужасающим взрывом, - ответил Оракул, взмахнув рукой – в воздухе соткалось изображение замка Фобоса, исчезающего в слепящей вспышке света, ударная волна от которой, мигом прокатилась по округе, сметая всё на своём пути – деревья, дома, животных…       - Единственное, что может вызвать подобные разрушения - ядерная бомба, - неприятный холодок закрался в сердце Вилл, когда она увидела эти страшные картины. Неужели такое действительно могло быть? Но как? Когда? - Но мы ничего подобного не видели. Не было ни взрыва, ни вспышки, ни ударной волны… Мы бы точно это заметили, - возразила хранительница Сердца. Но не вполне была уверена в том, что сказала. Ни одна из стражниц не помнила того, о чём сейчас говорили маги Совета. Они сейчас могли бы даже поклясться на Библии – такова была уверенность девочек в том, что никакой ядерной бомбы на Меридиане не было. Но, всё же… А вдруг? И ужас от осознания этого «а вдруг?» и того, что кроется за ним, вонзился в души стражниц стальными когтями.       - Это невозможно! – решительно заявила Элион. – Мы бы… были мертвы. Или точно запомнили, ведь правда? – она оглянулась на стражниц, ища поддержки, но взгляды подруг выражали лишь озабоченность.       - Нет ничего удивительного в том, что вы ничего не помните, - ответил Оракул. – Но это действительно было. И, вместе с тем – этого и не было. Мы всё видели, но не могли вмешаться – кто-то, обладающий силой, превосходящей даже объединённые возможности всей Конгрегации, поставил барьер. А когда надежда уже была потеряна, некто неизвестный, кто не дал нам оказать вам помощь, сам вмешался в ход событий, остановив время и повернув его вспять. Для вас всех, кроме Странника. Мы могли быть лишь свидетелями их разговора, - теперь изображение, сотканное в воздухе магией Оракула, изменилось – посреди лесной дороги, где, застывшие будто статуи, стоили стражницы и Элион, Калеб и мятежники, Медведев и Крутов, беседовали двое. Странник, облачённый в белую силовую броню, и таинственный незнакомец – худощавый, бледный, в строгом костюме синего оттенка и с дипломатом в руке. А вдали, такой же застывший в своём неистовом буйстве, сиял всепожирающим атомным пламенем, ядерный взрыв. Ситуация казалась столь фантасмагоричной, что даже видя это, стражницам и Элион трудно было поверить увиденному. Что уж говорить о Калебе. Одна лишь Оракул Заветного Города, похоже, восприняла всё не только стоически, но и предельно серьёзно. - Судя по всему, собеседник Странника тоже был землянином, и именно он остановил время, - закончил Оракул.       - Или он просто выглядел как землянин, - потрясённо сказала Ян Лин. Она безгранично доверяла Оракулу. Безоговорочно. И если он говорил, значит, так оно и было. Волна настоящего ужаса охватила пожилую женщину, когда она поняла, какой опасности избежала её внучка и остальные стражницы! Что бы там сейчас ни говорили о своей взволнованности маги Братства, она была благодарна этому незнакомцу с дипломатом, который спас их всех от гибели. Спас её родную Хай Лин.       - Но это невозможно. Невероятно! – воскликнули вразнобой стражницы. Ирма непонимающе оглядывала всех присутствующих в зале, как будто надеялась, что ей скажут, будто это всё – глупый розыгрыш. Только в поле зрения глупцов, гораздых на такие розыгрыши, что-то не наблюдалось.       - Как бы то ни было, нам надо узнать, что на самом деле произошло тогда, и о чём говорил ваш друг с этим человеком, - после этих слов, произнесённых Оракулом, в разговоре повисла пауза...       Интересно, почему всем тёмным магам так нравится готический стиль архитектуры? Наверно из-за тоски, ужаса и чувства собственной ничтожности, которые он навевает на среднестатистического обывателя. Поэтому совершенно логично и предсказуемо, что некромантам, как ярым адептам тёмной магии этот архитектурный стиль нравится особенно. И правда – вы когда-нибудь видели тёмного мага или уж тем более некроманта, проживающего в замке, сплошь и рядом усаженном цветами и деревьями, светлом и вызывающем гордость, духовный подъём и умиление? В замке, в садах и парках вокруг которого поют разноцветные птички, резвятся симпатичные зверьки, а любой, оказавшийся там, тут же испытывает чувство умиротворения и душевного подъёма?       Нет!       Если бы существовал «Кодекс тёмного мага», то наверняка в самой первой главе, первом же параграфе было бы записано: «Любой, уважающий себя тёмный маг или некромант обязан в своей жизни сделать три вещи:       1) Поддаться Тёмной Стороне Силы,       2) Захватить мир (или разработать план по его захвату, пригодный к реализации),       3) Обзавестись мрачным замком, построенным в готическом стиле»       Увидев такой замок, Сеня Ганджубас из «Властелина колец» в переводе Гоблина, наверное, съязвил бы насчёт того, что это мега-избушка в исполнении Зураба Церетели ну или ещё что-то в этом роде...       Магическая телепортация перенесла Сандро на десятки тысяч километров, высадив всего в нескольких милях от его замка. Но для этого некроманту пришлось несколько дней пересекать джунгли в долине Зиккурата и добираться до горного перевала. Потому, что выяснилась одна важная вещь – в долине магия, связанная с перемещением, не работала. Нельзя было, находясь в долине, телепортироваться, создавать порталы, даже наколдовать простейшую левитацию. Это было очень неудобно, но Сандро понимал логику этой защитной меры. Будь это в его власти, он бы и сам поступил так же на месте создателей Зиккурата.       Местность, в которой оказался некромант, была не зловещей: зловонные болота и умирающий дремучий лес каждое дерево в котором было искорёжено неведомой силой и напоминало скорее исчадие тьмы. Они простирались на многие мили, в конечном итоге сменяясь клочками мёртвой земли, сливавшимися в плоскую, как стол, равнину, над которой постоянно стлался густой туман светло-зелёного оттенка. Сама земля здесь была серой и безжизненной, и, казалось, что по первому зову она готова исторгнуть из себя тех, кто в ней погребён... И, порой, делала это – иногда, в моменты, когда туман становился реже, сквозь прорехи можно было рассмотреть серую иссохшую землю, из которой торчали кости разных животных. Или людей… Мрачная, звенящая тишина владела этим мёртвым местом. Ни одной живой твари ни за что не пришло бы в голову забредать сюда – животный страх гнал их прочь. И лишь исковерканные тёмной магией деревья угрюмо скрипели на ветру, такие же высокие и «костлявые», как и хозяин этих мест.       Плотные чёрные тучи, закрывали небо непроглядной пеленой, сквозь которую никогда не было видно солнца. Здесь всегда было темно, за исключением ночного времени, когда тучи расступались, позволяя свету луны и звёзд изливаться на это царство смерти. Естественно, это было результатом магических действий Сандро - Завеса Тьмы. Именно она превратила огромный участок ранее плодородных земель, занятых лесом, в место, которым правит смерть.       А вдали, величественный в своей мрачной монументальности, возведённый из чёрного камня и костей, с башнями, угрюмо возвышавшимися над мёртвым лесом, виднелся замок. Мрачная его громада казалась средоточием зубцов, углов и шипов. Каждая из башен была увенчана шпилем, на конце которого красовался приличных размеров красный кристалл, который можно было рассмотреть даже издалека, а некоторые участки замка были подсвечены мертвенно-бледным зеленоватым сиянием. В сравнении с этим замком, насквозь пропитавшимся смертью и тёмной магией, резиденция Фобоса могла показаться детским садом. Замок Сандро, при первом же взгляде на него, вызывал чувство безотчётного страха, липким туманом заполняющего сознание, тянущим тонкие и холодные щупальца к сердцу, обращаясь там в животный ужас.       - Наконец-то, - произнёс некромант, двинувшись вперёд. Он шёл налегке, взяв с собой только шар, который не без труда удалось извлечь с постамента. К счастью, шар не препятствовал. Судя по всему, чем бы он ни являлся на самом деле, он был не против покинуть своё исконное место в компании некроманта.       Сандро шёл не спеша, и туман расступался перед ним, обнажая сухую, твёрдую как камень, безжизненную землю, усеянную костями животных. Когда замок был возведён, их сюда специально согнало особое заклятие. Чтобы их убить. Чтобы после их смерти заставить их служить некроманту в случае нападения на замок или в качестве шпионов.       И это была далеко не единственная предосторожность, к которой прибег Сандро. Потому, что он прекрасно знал, как относятся к некромантам остальные маги Меридиана. Магия, которая изменила его, превратив в ходячего мертвеца, была под строжайшим запретом. Он знал это. Ещё во времена его обучения в академии происходили бурные дебаты среди наиболее мудрых магов о том, имеет ли право волшебник вторгаться в чертоги смерти и тревожить души умерших. Конечно, победили те, кто ратовал за запрет подобного вмешательства. Поскольку помимо своей аморальности оно несло множество опасностей. Но когда этот запрет был принят, для Сандро было уже поздно.       Маг отогнал этим мысли. Сейчас они не имели смысла, ибо не приближали его к цели. Добраться до замка и исследовать шар, войти с ним в новый контакт. Вот что сейчас было важно. Возможно, так получиться получить подсказку в поиске входа в Зиккурат.       Конечно, Сандро мог сразу телепортироваться в замок. Но иногда ему хотелось пройтись по своим скромным владениям, затерянным в глуши лесов, покрывавших большую часть Меридиана. Не потому, что он любовался видами. Потому, что иногда нужно было проверить, не ослабли ли защитные чары или иные заклятия, которые охраняли подступы к его замку. Но даже этого он мог не делать лично, ибо всегда чувствовал, что и где нуждалось в исправлении и усилении. И, всё же…       Наконец, он добрался до замка. Мрачный, чёрный как смоль, он высился обсидиановой горой, ощетинившейся тонкими острыми башнями. Широкий ров перед ним был заполнен зеленоватой водицей, источавшей гнилостные миазмы. Для нежити она не представляла опасности, но для существа живого – определённо да. Одного хмурого взгляда было достаточно, чтобы, громыхая цепями, был опущен деревянный мост через ров, а стальная решётка, закрывающая ворота замка, скрежеща, поползла вверх, открывая проход.       Сандро двинулся вперёд.       Скелеты-лучники на стенах провожали его, встав по стойке «смирно». Сотни лучников. Зомби, полуразложившиеся, с бессмысленными взглядами, что копошились во рву, все как один подняли головы, приветствуя своего господина. Упыри – юркие, худощавые, похожие на мумий со ссохшейся, пергаментной кожей, фигуры, обладающие невероятной ловкостью, с когтями острее стали, как пауки ползали по стенам, перепрыгивали невероятными прыжками с одного места на другое, так же провожали взглядами некроманта, издавая приветственное шипение. Замок был полон нежити. И все они, восставшие, не покорившиеся смерти, слуги, приветствовали своего господина, вернувшегося из долгого путешествия.       Сандро не обращал внимания. Это не существенно. Сейчас нужно было добраться до лаборатории. Он прошёл по мосту, степенно миновал двор, где стояли ровными рядами рыцари, закованные в чёрные латы, и, взойдя по длинной лестнице, наконец, оказался в замке…       Лишь через час у Сандро появилось время изучить шар – после того, как он раздал необходимые распоряжения и подготовил всё необходимое. Сейчас Сандро был в своей обширнейшей библиотеке, совмещённой с лабораторией, и уже просмотрел несколько весьма увесистых книг на предмет упоминания в них артефактов, подобных шару, который сейчас покоился, водружённый на специально созданный костяной постамент у стола. Собственно, весь замок был библиотекой и хранилищем множества артефактов различного назначения, свойства и силы, большая часть которых была весьма опасна. Сандро собирал их на протяжении двух столетий и мог бы по праву сказать, что его коллекция – самая обширная в Меридиане.       Однако в книгах, которые он сейчас просмотрел, не упоминалось ничего, подобного шару. Сандро бросил взгляд на матово-чёрную, пронизанную золотистыми прожилками, сферу.       - Должно же быть хоть что-нибудь! - можно было подумать, что маг был взволнован. - Что-то должно быть! – Сандро, резко положил очередной фолиант на стол, и подошёл к шару, пытаясь уловить дуновение силы, которое тот излучал в долине. «Если в книгах нет того, что мне нужно, значит, я должен заставить шар говорить», - это было логичное решение. Если шар однажды с ним заговорил, он может сделать это снова. Если он посоветовал искать вход в Зиккурат, значит, есть вероятность, что артефакту известно, как его отыскать.       Сандро взмахнул рукой – с мест на полках стеллажей сорвались несколько артефактов – странная брошь, исполненная в виде семилучевой звезды, чёрный камень неправильной формы, вокруг которого как будто стлался туман, тотем какого-то малого народа, изображавший неизвестное свирепое существо, кажущееся до невозможности живым и золотой перстень с то появляющимися, то исчезающими на нём письменами неизвестного языка. Артефакты, подчиняясь воле мага, заняли места вокруг шара…       И тут он почувствовал!       Дуновение силы.       Что это? Лич как будто начал ощущать, что шар сам хочет с ним связаться. Он прервал полёт артефактов и буквально по наитию прикоснулся к шару. В следующую секунду повторилось то, что было тогда, в долине – все звуки непостижимым образом исчезли, смолкли, и опять раздался могучий голос:       - ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ДАЛЁК ОТ ЦЕЛИ, - начал шар. В его голосе не было никаких эмоций – он говорил ровно с той же интонацией и так же механистично, как… сам Сандро! – НАЙДИ ВХОД В СЛИНГЕР.       - Куда? – удивился Сандро. К удивлению примешивалось ещё одно смутное чувство, аналогом которого была радость. Но по большей части маг даже этого не замечал. Сейчас он должен был узнать как можно больше, чтобы продвинуться ещё на шаг ближе к своей цели. И в данный момент было даже хорошо, что его чувства почти атрофировались. Возможно, не будь так, он бы потратил драгоценное время на всякую ерунду. - Вход куда?       - В СЛИНГЕР, - лаконично ответил голос.       - Ты имеешь в виду Зиккурат? – уточнил маг, моментально схватив остро наточенную маленькую кость, заменявшую писчее перо, чистый лист, и принявшись что-то записывать, обмакивая кость в чернильницу, стоявшую на углу стола, заваленного кипами книг и свитков.       - ТАК ЕГО НАЗЫВАЮТ ЗДЕСЬ. НО ЭТО НАЗВАНИЕ НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА И НЕ ОТРАЖАЕТ ИСТИННОГО ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ ДАННОГО УСТРОЙСТВА, - объяснил шар. Голос его был настолько мощным, что при каждом слове тряслись стеллажи, с потолка сыпалась пыль, и, казалось, даже весь замок вздрагивал.       - Согласно тому, что я знаю, он должен наделять небывалым могуществом своего хозяина, - проговорил лич, продолжая что-то записывать, время от времени поглядывая на столь необычного «собеседника», проявившего явные признаки разума и личности.       - МОЖНО СКАЗАТЬ… ЧТО ЭТО ВЕРНО, - в голосе не было слышно ни тени эмоций. Землянин предположил бы, что с ним говорит робот.       - Но как мне найти вход? В книгах ничего об этом не сказано, – оторвавшись от стенографирования, спросил некромант, вопросительно воззрившись на шар. Поток силы, излучаемый странным артефактом, стал ещё более мощными.       - В ЭТОМ МИРЕ БЫЛ ОСТАВЛЕН КЛЮЧ. ОН ПРИВЕДЁТ ТЕБЯ КУДА НУЖНО.       - Где? Как он выглядит? Как его найти? - недоумевая, спросил Сандро. Ситуация стала ещё более запутанной. Теперь ему, по сути, предлагали искать иголку в стоге сена. Конечно, поиск самого Зиккурата был из того же разряда. Но на этот поиск ушло два столетия. Сандро не мог позволить себе что-то подобное вновь. Чувства уходили. И если в ближайшее время ему не удастся стать самим собой, то он окончательно обратиться в нежить, лишённую всего человеческого, движимую лишь холодным, жестоким, извращённым разумом.       - ЭТИМ ЗАЙМЁТСЯ ДРУГОЙ. ЗАЩИТИ СЛИНГЕР, И ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО. В ДОКАЗАТЕЛЬСТВО Я НЕМНОГО УВЕЛИЧУ ТВОИ СИЛЫ ПРЯМО СЕЙЧАС, - тут же из шара в направлении Сандро вылетел тугой ослепляющий энергетический поток...       Вечер был уже на пороге. Небо потемнело, а солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая облака в светло-изумрудные, с позолотой, оттенки. Ветер колыхал верхушки деревьев, плотным частоколом обступавших небольшое селение из двух десятков дворов, устроившееся подле дороги, ведущей во владения местного лорда.       Это был посёлок охотников и лесорубов. Внушительная вырубка простиралась к северу от селения – многие деревья уже были давно срублены и переработаны, оставив в качестве напоминания о себе лишь пеньки, иные же так и лежали на земле, дожидаясь, когда за них примутся.       Пахло хвоей, влажной землёй и травой – недавно прошёл дождь, мускусом от звериных шкур, выделыванием которых занимались едва ли не все жители деревни. Из труб на крышах некоторых домов валил дым – там готовили ужин.       Казалось бы, даже в такое время улицы селения должны были быть полны жителей – как взрослых, так и детей. Но не сегодня. Сегодня почти все они скорбели. Сегодня все они были на похоронах – умер старейшина деревни, и теперь небольшая процессия тянулась к погосту, устроенному далеко на отшибе, вдававшемся в лес, и от того вызывавшем даже в дневное время некоторый страх у суеверных людей, живущих в мире, полном магии.       Кладбище, обнесённое деревянным забором, было не большим – около сотни могил. Надгробные камни некоторых были ещё новыми и, глядя на них, можно было прочесть, чьи это могилы. Иные же выглядели очень почтенно – время их не щадило, надписи постепенно стирались, камни врастали в землю. Погосту было примерно столько же лет, сколько и селению – пара веков. И, естественно, оно постепенно росло.       Несколько десятков человек собрались вокруг свежевырытой могилы. Мужчины и женщины, изредка – дети. Почти вся деревня. Они пришли почтить память старейшины, отдать ему дань уважения и проводить в последний путь.       Жрец – худощавый седой мужчина с крючковатым носом, одетый в просторное белое одеяние, напоминающее сутану, зачитывал по памяти:       - …и свет озарит твой путь к обители душ. Пусть будет он лёгок, а предки примут тебя в своих чертогах, как принимают родные дитя новорожденное…       В толпе, хотя люди и старались не шуметь и не мешать жрецу проводить ритуал, иногда слышались тихие разговоры.       - И как мы теперь будем?       - Выберем нового старейшину.       - Кого? У нас в деревне не было никого мудрее Станниса.       - Ну…       - Тебя, что ли?       - Замолчите!       Эти разговоры циркулировали в народе, перемещаясь по толпе, и создавали своеобразный фон наравне с шумом трепещущей на ветру листвы деревьев вокруг и гнусавым голосом жреца.       - … да будет так! И да примет тебя Владыка Света! – возвестил тот, воздев руки горе, и над ним воссиял столп света, охвативший и тело старейшины в гробу. Ритуал был завершён. Кивком жрец дал понять, что можно приступать к погребению, когда спустя пару секунд свет померк.       Четверо дюжих мужчин, положив крышку на гроб, принялись заколачивать её гвоздями. Затем продели под днищем верёвки и, встав по обе стороны могилы, принялись осторожно опускать туда гроб…       И в этот момент что-то пошло не так.       Из гроба раздался стук!       Сначала люди даже не поняли, что произошло. Но когда стук повторился, мужики замерли, перестав опускать гроб, а толпа замолчала. И в этот момент сильный удар пробил крышку гроба, а в дыре показалась ссохшаяся рука мёртвого старейшины, сжатая в кулак!       Завизжали женщины и дети!       Мужики, державшие гроб на верёвках, вздрогнули и выпустили их из рук от неожиданности и внезапно нахлынувшего страха.       С грохотом гроб провалился в могилу, крышка слетела, и из него, трясясь как алкоголик в похмелье, выбрался мёртвый старейшина! Он поглядел вверх, на людей, что, не веря глазам своим, ещё обступали могилу, и тут же стал пытаться выбраться из неё, скребя руками по земляным стенкам. Но это было выше его сил – могила была слишком глубока, а стенки осыпались.       И тогда кто-то закричал не своим голосом:       - Бежи-и-им!       Народ оглянулся на крик. И ужас объял их всех.       Могилы! Из могил, не издавая почти ни звука, разрывая землю, выбирались мертвецы! Полные скелеты и полуразложившиеся тела, иногда даже просто части тел! Все они одновременно показались из своих могил, прорыв себе путь на поверхность.       И люди побежали, не в силах противиться страху и естественному желанию выжить.       Снег покрывал улицы Хитерфилда мягким пушистым покрывалом. Лёгкие крупные хлопья лениво падали с неба, постепенно превращая машины, здания и дороги в красивые декорации для окончания зимы. Зима и впрямь сдавала позиции – тёплых дней становилось всё больше, холода, пусть и довольно слабые, отступали.       Снег здесь выпадал редко, поскольку местный климат этому не особенно способствовал, и потому такие моменты особенно ценились горожанами. Особенно – детьми. Во дворах, на игровых и спортивных площадках можно было увидеть, как они с радостью обстреливают друг друга снежками, лепят снеговиков и вообще всячески используют мокрый, хорошо поддающийся лепке, снег в своих забавах.       Конечно, коммунальные службы города были совершенно иного мнения о снегопаде, зиме и всём, что с ними связано. Снегоуборочная техника колесила по улицам города, очищая дороги, тротуары и пешеходные дорожки.       Город, хоть и украшенный снежными шапками, а местами даже внушительными сугробами, продолжал жить своей жизнью, чуть суетливый, но светлый и приветливый. И, хотя Рождество и Новый год уже давно миновали, а некое праздничное настроение всё равно витало над Хитерфилдом. Просто в силу того, что зимняя белизна всегда как-то по-особому действовала на настроение людей.       Ресторан «Серебряный дракон» сегодня был полон посетителей. Находящийся в самом центре города, зажатый меж высоток, этот уютный уголок китайской кулинарии, обосновавшийся в трёхэтажном здании из красного кирпича, что было стилизовано под китайскую архитектуру, сегодня стал местом проведения чьего-то дня рождения. Столики были заняты празднующими, а потому стражницы были вынуждены собраться в подвале, который общими стараниями за почти год превратился из мрачного угрюмого помещения во вполне комфортную большую комнату, обставленную с некоторой претензией на уют.       Диваны и кресла в центре, старенький телевизор на ещё более древней деревянной тумбочка, которая, казалось, могла развалиться от малейшего дуновения воздуха, шкафы с дизайнерскими «изысками» экспериментами Хай Лин, буфетный столик, на котором всегда стояла большая тарелка, наполненная печеньем или конфетами. Чистота и порядок.       - Я вымоталась! – важно заявила Ирма, откидываясь в кресле и буквально в нём утопая – оно было слишком большим и вместительным для девочки её возраста.       - Да, - выдохнула Тарани тем же тоном. – Такого не было с тех пор, как мы разобрались с Фобосом.       - Но теперь это - наша работа, - философский настрой Вилл, залезшей на диван с ногами и обнявшей свой портфель-лягушонка, похоже, никто не разделял. Все девочки только пришли и были в зимней одежде.       - Похоже, что темницы в Заветном Городе не такие надёжные, как нам говорили, - Корнелия поддержала общий фон настроения, наматывая прядь волос на палец.       - Да! Давайте переведём всех узников в Кавигор, - злобно хихикнув, предложила Ирма, получив в ответ четыре удивлённых, с долей осуждения, взгляда. – Шучу-шучу!       - В каждой шутке лишь доля шутки, - серьёзно заметила Хай Лин.       - Кому вообще понадобилось освобождать Миранду и остальных слуг Фобоса? – взорвалась вопросом Вильгельмина, очевидно, не рассчитывая на ответ. Вопрос был риторическим, и она адресовала его потолку. Потолок, естественно, хранил молчание.       - Какие-нибудь реваншисты? – предположила Тарани, нахмурившись. Она сидела в другом кресле, но, в отличие от Ирмы, не производила впечатления человека, который в нём «тонет». – Кто-то вроде… Фроста, - девочка обхватила себя за плечи. В памяти ещё была слишком свежа последняя встреча с княжеским Ловцом, который не только смог выследить стражниц на Земле, но и почти захватил их, чтобы потом, шантажируя саму Тарани, заставить её украсть и принести ему Сердце Кандрокара. Тогда юная мисс Кук вновь почувствовала, какой беспомощной она на самом деле является, пока не обратится в стражницу. Первый раз был во время нападения робота-ассасина. И он тоже въелся в память отравляющим страхом.       - Возможно, - согласилась Корнелия. – Учитывая, что освободили Горгулью, Охотника и самого Фроста…       - И не забывай Рейтера, - тут же напомнила Хай Лин. – Ума не приложу, как ему удалось выбраться из Бездны Теней…, - девочка вдруг поникла. – Мы плохо поступили, подставив его. У него есть полное право на месть.       - Но в противном случае в Бездну Теней бросили бы Ватека, перед этим выведав у него всё про сопротивление, - Вилл попыталась приободрить подругу, погладив ту по плечу. – Меня больше тревожит появление Песочника в этой компании. Похоже, тот, кто устроил всем побег, владеет магией – без неё было невозможно вернуть в строй песчаного демона из Торус Филни. И у каждого из них свои счёты с нами…       - Беда-а-а, - подытожила Ирма, состроив грустную гримасу, чем немного повеселила подруг.        - Что вы думаете по поводу сказанного Оракулом Кандрокара о Страннике? – похоже, Корнелия хотела перевести тему, но получилось не очень. Однако, когда она сообразила, было уже поздно.       - Мне нравится его лысина, - тут же воспылав весёлостью, заявила Ирма. – Она прикольная. Я буду звать его «Мистер Лысый», или нет – «Большой «О», «Светлая голова»… Нет, не то! Во – «Лысый плащ»!       - Он не носит плащ, - Тарани провела рукой по лицу, в очередной раз подражая славному капитану корабля «Энтерпрайз».       - Не важно!       - Всё это очень странно. Я верю Страннику, но почему он не сказал о том, что произошло? – Хай Лин предпочла не обращать внимания на попытки Ирмы пошутить, хотя всё это выглядело с её точки зрения довольно забавно. Повелительницу воздуха терзали смутные сомнения по поводу услышанного в Кандрокаре, но она старалась отогнать их, заперев в глубинах сознания. Очень уж не хотелось ей сомневаться в Страннике.       - Быть может то, о чём он говорил с тем человеком, касается только его? - ответила вопросом на вопрос Тарани, предпочитавшая всегда искать рациональное объяснение и не делать поспешных выводов.       - Не знаю. Всё это слишком странно, - качнула головой Хай Лин.       - Беседуете? – между делом заглянула в «подвальный клуб» Ян Лин.       - Да, бабуль.       - О чём же? – хитрый ленинский прищур, получавшийся у китаянки абсолютно естественно, сделал её похожей на заговорщика.       - Ну, знаете – дела стражниц и всё такое, - «всё такое» Ирма постаралась изобразить жестами рук, но вышло что-то невразумительное.       - Кандрокар, Рыцари мщения, Странник, - загибая пальцы, перечислила Корнелия. – И если вам интересно моё мнение (а так оно и должно быть), то мне всё это не нравится.       - Вот оно как, - Ян Лин вдруг резко стала серьёзной. - Я, всё же считаю, что появление Странника не было случайным - оно предвещало нечто... Что нечто важное и, быть может, очень опасное произойдёт вскоре.       - Разве то, что Фобос едва не захватил власть на Меридиане не подходит под это описание? – Вилл с сомнением посмотрела на пожилую китаянку.       - Или то, что Медведев чуть не взорвал там ядерную бомбу? Или, всё-таки, взорвал? Чёрт! Я совсем запуталась с этими временными петлями! – возмутилась Ирма, всплеснув руками и хапнув горсть конфет из вазы на столе – заедать стресс.       - Не думаю, - покачала головой пожилая женщина. Наверху десяток голосов разразился радостными криками и поздравлениями. – Ох, мне пора, - тут же спохватилась Ян Лин, скрывшись за дверью.       - Интересно, что это может быть в таком случае? Вряд ли речь идёт об этих болванах-рыцарях, - задумалась Корнелия. – Они не тянут на «нечто важное и опасное».       - Это верно, - согласилась Вилл, выдохнув. Она чувствовала себя… уставшей. Была надежда, что после победы над Фобосом у них начнутся спокойные деньки. Хоть ненадолго. Но всё и дальше продолжало нестись галопом. А Вилл отчаянно хотелось хоть немного отдохнуть, и побыть просто собой, Вильгельминой Вандом, дочерью Сьюзан Вандом, а не стражницей Завесы, избранной на эту роль Советом Кандрокара. - Но мы в любом случае всегда можем связаться со Странником,- она хотела сказать что-то ещё, но не успела - в дверях появился Калеб. И по выражению его лица можно было предположить, что у него плохие вести.       - Добрый день, - обратилась к нему Тарани.       - В этом я не уверен, - ответил бывший предводитель повстанцев.       - Ну и что у нас плохого? – едко спросила Ирма, сама не подозревая о том, что подражает тону бортмеханика Зелёного из советского мультфильма «Тайна третьей планеты».       - Да как бы сказать, - Калеб поднял взгляд на девочек. И те с удивление обнаружили, что в его глазах плещется неподдельный страх. Они никогда прежде не видели его… напуганным. - Мёртвые восстали из могил.