Вмешательство извне

Глава 14. Переломный момент       Сейчас замок Фобоса не был похож на мрачное поместье Дракулы – повсюду росли прекрасные цветы, пели птицы. Солнечный свет, проходя сквозь красивейшие витражи, выписывал причудливые картины на стенах тронного зала. Всё цвело и благоухало. Впрочем, так было не только в тронном зале. Весь замок сейчас был таков. Удивительный сад, разбитый под окнами тронного зала, казался средоточием небывалой, причудливой красоты, где были собраны самые невероятные растения и цветы со всего Меридиана, источавшие дивные, чарующие ароматы.       Даже само солнце и небеса были светлы и приветливы.       Но всё это было фальшью, обманом, который норовил выйти наружу при любом удобном случае, стоило только отвернуться той, ради кого и разыгрывался этот, вне всяких сомнений, убедительный спектакль. И то, что происходило сейчас в саду, только подтверждало это.       Они шли по аллее мимо клумб с чёрными цветами, стебли которых были усеяны острыми шипами. Цветы эти что-то шептали на пределе слышимости, но было невозможно разобрать – что именно.       Фобос, правитель-тиран Меридиана, и генерал Медведев, глава «Особого отдела» ФСБ Российской федерации. У обоих были свои причины находиться сейчас здесь. И оба не были ради компании другу друга.       Медведев флегматично разглядывал цветы, которые на первый взгляд казались похожими на чёрные розы, и ловил себя на мысли, что пытается расслышать, что же они шепчут. Он не хотел быть здесь. Он вообще не хотел иметь дела с Фобосом. Уж точно не после того, как тот устроил чужими руками диверсию. Но князь, как и было уговорено, возместил весь ущерб золотом. В неофициальном порядке. И, быть может, действительно мог быть полезен в решении как минимум проблемы со Странником. Агентам в Штатах, наконец, удалось выяснить, что тот покинул конспиративное жилище и обустроился на новом месте. А ещё выяснилось, что на служебный ноутбук, всё ещё отслеживавший работу датчиков, размещённых по всему городу, несколько дней назад пришло анонимное сообщение, содержащее компромат на самого Медведева. По счастью, делом занимались лояльные лично генералу агенты, и информация не пошла дальше. Но сам факт был очень тревожным! Во-первых, кто мог накопать столько фактов, само существование которых Дмитрий Алексеевич, как он считал, надёжно скрыл от всех любопытных глаз? Во-вторых, кто мог связаться со Странником и передать этот файл на его служебный ноутбук? Как это сделать знали очень немногие люди. Это подводило к «в-третьих». В-третьих, похоже, где-то среди высших сотрудников «Отдела» завёлся крот. И это было хуже, чем удар в спину, ведь генерал лично проверял каждого! Не углядел? Кто? Кто мог это быть? Только тот, кто был в курсе о миссии Странника. И – одновременно – этот же человек был в курсе тайной деятельности Медведева. А это было уже совсем нехорошо. Сейчас этот лазутчик попытался воздействовать на суждения Странника о генерале, подсунув ему компромат. И, похоже, довольно успешно, раз вместо того, чтобы связаться с Медведевым и лично прояснить ситуацию как с роботом, так и с компроматом, Странник предпочёл прекратить сотрудничество. Но кто знает, что сделает этот лазутчик в будущем? Необходимо было срочно его устранить… Но это была вторая на очереди проблема. Первой был князь.       - Как вам мой сад, генерал? – спросил Фобос, каким-то образом поняв, что Медведев закончил размышлять над важными вопросами.       - Слишком много… фальши, - в неопределённом жесте пошевелили тот пальцами. Стражи на замковых стенах внимательно следили за своим сюзереном и его земным гостем.       - Это неизбежная необходимость, - пожал Фобос плечами.       - Как и наше сотрудничество, - хмыкнул генерал, вызвав усмешку князя.       - Кстати о сотрудничестве. Я бы не отказался от вашей помощи, - сказал Фобос.       - Помощь? А сами вы не справляетесь? - с некоторой иронией переспросил Медведев, облачённый в свой любимый серый костюм, смерив князя взглядом. Он прекрасно знал, что хочет сказать правитель Меридиана. Ему претила мысль об этом, но, похоже, только так можно было получить от Фобоса то, что нужно. Впрочем, вопрос нужно ли ему хоть что-то от Фобоса ещё оставался открытым. Глава «Особого отдела» невольно тронул диск «подавителя», закреплённый на поясе. Звягинцев со своим коллективом не сидели сложа руки и продолжали шлифовать технологию. Теперь этот прототип показывал, на что она будет способна в будущем. Небольшое устройство для персонального использования должно было срабатывать автоматически при повышении, как это назвали учёные, магического фона, обеспечивая защиту носителя от воздействия магии. - В чём именно требуется помощь?       - Стражницы и повстанцы, генерал, - картинно и, на взгляд Медведева – слишком наигранно, вздохнул Фобос. – Как оказалось – мои слуги и методы, которыми мы пользовались, были не эффективны.       Медведев знал, что разговор пойдёт именно об этом. И если в вопросе стражниц он совершенно чётко сразу дал Фобосу понять, что не намерен вовлекать в их «игры» детей, то вот с мятежниками – это ещё приемлемо. И, тем не менее…       - С чего бы мне это делать? – Медведев оторвался от созерцания чёрных роз, всё же прикинув, какую бы выгоду извлечь из этой ситуации. Он знал, что для Фобоса такая просьба – факт весьма сильно бьющий по самолюбию, и князь наверняка долго размышлял, прежде чем заговорить об этом. Возможно, он тоже хочет что-то выиграть, но косвенным путём, не напрямую? Дело в коронации его сестры? В целом ситуация на Меридиане была шаткой. Попытка возвести на трон законную наследницу, скорее всего, была способом удержать власть. Насколько успел выяснить генерал, Фобос взошёл на престол после исчезновения сестры, за что в народе сразу прослыл узурпатором, поскольку власть в этом мире передавалась по женской линии. Впрочем, он не сделал и ничего, чтобы отмыть себя от этого клейма, да к тому же получил ещё и звание почётного народного тирана. Конечно, вслух об этом никто не говорил. По крайней мере не тогда, когда эти речи могли услышать лояльные режиму лица. Но если на престол, как и положено, взойдёт законная наследница… Фобос мог пойти на это, лишь предполагая, что сможет её контролировать, таким образом, де-факто, продолжая править королевством. Что ж, старый дешёвый трюк с марионеточным правителем, который был эффективен во все времена. Но, возможно, всё несколько иначе.       - Во-первых, это часть уговора, на который вы согласились, - напомнил князь. Он прекрасно понимал своего визави. Подозрение. Неприятие. И, конечно, Фобос прекрасно знал, что даже сейчас в глубине души Медведев не хотел признать, что какой-то средневековый князь с захолустной планеты сумел его обставить. Осознание этого, естественно, грело честолюбивую душу Фобоса, но он предпочитал не показывать этого. – Во-вторых, мятежники связаны со стражницами. Их союз – угроза моей власти на Меридиане, а в будущем – власти Элион.       - Насколько я понял, мятежники выступают как раз в поддержку Элион. Но без вашего участия в правлении, - нахмурился Дмитрий Алексеевич. Князь, конечно, темнил. Но у генерала и без того было полно забот, чтобы заниматься ещё и выведением на чистую воду правителя другого мира. Пусть себе забавляется, играя в престолы, сколько душе угодно.       - Они – наивные идеалисты, не ведающие о том, как тяжело бремя правления, - пожал плечами Фобос. Мысли о мятежниках всегда приводили его в плохое расположение духа. Мягко говоря. – Они не понимают, что даже если я уйду, то Элион, не готовая к власти, не прошедшая должного обучения, попросту погубит Меридиан своими неумелыми решениями.       - Довод разумный, - кивнул Медведев. Он прекрасно представлял себе, как мыслят революционеры и сочувствующие им. А ведь фактически мятежники собирались устроить государственный переворот на Меридиане. Конечно, Фобос и сам устроил нечто подобное, но в том случае это был единственный выход сохранить преемственность власти – с исчезновением Элион князь остался единственным законным наследником. Возможно - генерал допускал такую мысль – князь был виновен в исчезновении Элион. Но опять же – какое ему дело?       - Кроме того, - тем временем Фобос продолжал приводить аргументы, которые считал весомыми, - узнав о нашем союзе, мятежники и стражницы, скорее всего, попытаются помешать и вам. К тому же, если я не проведу «коронацию» Элион, то сам не смогу вам помочь.       - Что вам известно о мятежниках? – флегматично осведомился Дмитрий Алексеевич.       - Об этом вам стоит поговорить с лордом Седриком, - Фобос подошёл к чёрным розам, нежно погладив одну из них. – Он располагает всей нужной информацией. И, конечно, насчёт стражниц…       - А-а-а... те пятеро девочек. Это забавно, - Медведев горько усмехнулся – разве стоило рассчитывать, что Фобос так просто откажется от попыток убедить главу «Особого отдела» помочь в решении вопроса со своими волшебными противниками? Нет, конечно, не стоило. - Вы - могущественный маг и не можете с ними справиться, - генерал наградил князя оценивающим взглядом, в котором умело скрывал презрение.       - Всё не так просто, как кажется, - раздражённо ответил Фобос. Землянин раздражал его. Впрочем, это ещё мягко сказано. Дерзость этого человека, непочтительное отношение – всё это приводило князя в ярость. Но ещё больше ему не нравилось то, что этот землянин в любой момент мог переломить ситуацию в свою пользу благодаря своей машине, мешающей использовать магию. Тем не менее, этот союз сулил большие выгоды, если правильно выстроить линию поведения с генералом. Прагматичный идеалист с принципами? Что ж, это будет интересно. Ради достижения своих целей Фобос был готов терпеть генерала, не имевшего ни малейшего представления о таких тонких вещах, как придворный этикет и уважение к царственной особе. Но как только сила Элион перейдёт к нему…       - И вы, естественно, хотите, чтобы они были уничтожены, - предположил Медведев, нахмурившись. – Я ведь уже сказал, что не собираюсь воевать с детьми, - резкий жест рукой как бы изображал, что он сказал – как отрезал.       - Я лишь надеюсь, что их с вашей помощью можно просто отвлечь на достаточно долгое время, чтобы они не помешали мне с коронацией. К тому же без их помощи повстанцы не смогут оказать достойного сопротивления и мои солдаты с лёгкостью их уничтожат.       - Допустим – только допустим – я это сделаю, - что ж, такая постановка вопроса была куда более приемлемой, чем то, на что недвусмысленно князь намекал ранее. И, всё же, у генерала не было никаких сомнений с том, какой результат действительно хотел бы получить Фобос в этом вопросе. – Вопрос в том, как вы можете помочь мне в решении проблемы Странника, - сделав ударение на «вы», изрёк генерал. Они уже обошли весь сад кругом и направились к вратам в замок. Стражи на стенах двигались с той же скоростью, следя за своим сюзереном и его гостем.       - Он очень… интересный человек, - тут уже задумался князь. И задумался он над тем, не переоценил ли свои силы. Он уже успел ознакомиться с досье, которое собрал на Странника Медведев. И возможности этого человека, описанные там, вызывали определённые… опасения. Манипуляции материей, энергией, телепортация – и это только то, что он проявлял чаще всего. Пожалуй, он один был так же опасен, как все стражницы впятером. Впрочем, из этого следовал лишь один очевидный вывод – нельзя сталкиваться со Странником в открытом противостоянии. А уж по части интриг, ловушек и обмана Фобос мог любому дать фору. По крайней мере, сам князь считал именно так.       - Как вы это мягко сказали, - усмехнулся генерал. Порой его поражала способность политиков построить фразу так, что в ней слово «плохо», «дерьмо» или что-то в том же духе, заменялось каким-нибудь выспренним словосочетанием, либо синонимом, отчего смысл фразы менялся разительно. Фобос был такой же. – Он опасен. И сейчас – после вашей дилетантской диверсии - он наверняка раздумывает над тем, чтобы прибыть сюда и провести среди нас с вами разъяснительную работу. Это, конечно, метафора. Но посыл понятен, - Медведев ухмыльнулся. – Исходя из того, что известно о его характере, столкнувшись с роботом-ассасином, пытавшимся по ВАШЕЙ вине убить стражниц – он как минимум должен был воспылать праведным гневом. Конечно, о нашем… договоре, - Медведев буквально выплюнул это слово, показывая своё отношение к ситуации и князю, - он не знает. Но это не имеет значения. Как понимаете, в открытом бою нам против него не выстоять, тем более, если он приведёт с собой стражниц. Странник сейчас представляет куда большую угрозу, чем пять школьниц ещё не до конца овладевших своими силами.       - Я прекрасно осознаю опасность, которую представляет этот человек. И если бы ВЫ не отправили его следить за стражницами, то вся ситуация была бы намного проще, - Фобос просто не мог не ответить выпадом на выпад. Теперь, пожалуй, уже не имело значения, из-за кого события сложились так, как сложились. Нужно было действовать.       - Ближе к делу, князь, - они вошли под сень дворцовых стен, крашенных строгими, исполненными в тёмных тонах гобеленами и картинами, изображавшими батальные сцены ил мифов и легенд Меридиана. Слуги, едва завидев князя и его гостя, метнулись прочь из коридора.       - Ловушка, - односложно ответил Фобос. Пока он ещё не представлял, как именно можно заманить Странника в ловушку, но сам факт того, что это – единственный способ, который даёт хоть какие-то шансы против него, был неоспорим.       - Коротко. Ёмко. Уважаю, - Дмитрий Алексеевич даже изобразил наигранные аплодисменты, хлопнув в ладоши пару раз. Конечно, он понимал, что Фобос его расценивает как ресурс, способный сыграть ключевую роль в достижении его целей. И ресурс настолько ценный, что ради этого шаткого союза он пошёл на совершение диверсии. Так что теперь пусть терпит. А расторгнуть союз всегда можно. Но лучше сделать это, когда настанет момент. Какой? Когда угроза Странника и разоблачения от лазутчика перестанут висеть над головой дамокловым мечом. Тогда и с князем можно будет поквитаться. – Я сам и наши аналитики тоже считаем, что победить его можно лишь непрямым способом.       - Генерал, ваша манера вести беседу несколько… выбивает из колеи, - всё же Фобос не удержался и раздражённо нахмурился. Глубоко вдохнул, выдохнул. Оно того стоит. Просто обязано того стоить. – Остаётся решить, как устроить эту самую ловушку.       - Что ж, у меня в рукаве уже есть один козырь, - молвил Медведев, когда они миновали череду коридоров и вошли в бальный зал, полнящийся светом. Огромные окна из чистейшего стекла поднимались ввысь на несколько метров, давая столько света, что в нём почти можно было утонуть. Рамы, сделанные из чистого золота, исполненные в виде стеблей диковинных растений, лепнина на потолке, в центре которого свисала огромная люстра на несколько сотен свечей, а в углах – люстры поменьше, но того же стиля. Паркет с изящным светло-бежевым геометрическим узором приятно пружинил под ногами. Небольшие изящные скамьи и стулья были расставлены у стен, дабы гости могли отдохнуть во время проведения бала.       - Козырь? – переспросил Фобос. Это интриговало.       - Как вы уже знаете, некоторое время назад я отправил Странника исследовать аномалии в Хитерфилде, которые оказались порталами в ваш мир. Для этой цели он получил исследовательское оборудование плюс ещё кое-какой подарочек. Моя страховка как раз на такой случай       - Вы ему не доверяли, - впервые с момента начала этой беседы Фобос позволил себе улыбнуться уголками губ. Получилась почти улыбка Джоконды, впрочем, князь Меридиана об этом, конечно, не знал.       - Вы бы поверили человеку, который появляется неизвестно откуда, демонстрирует возможности, которые ещё секунду назад казались фантастикой, и предлагает сотрудничество, подкрепляя всё это щедрым даром в виде знаний и технологий, намного опережающих всё, что есть в вашем распоряжении? – изогнул бровь генерал.       - Нет, - ответил князь, продолжая улыбаться. Кажется, у них с генералом было больше общего, чем казалось вначале.       - Так вот, из всего предоставленного набора Странник обратил внимание на устройство, которое мы называем «нейрозащитником» - оно создано, чтобы препятствовать воздействую на разум носителя, - пояснил Медведев, потерев переносицу. На самом деле, отправляя Странника на это задание, генерал надеялся, что его «подстраховка» не понадобиться. Но, выходит, понадобиться. - Он исследовал его и узнал, что этим аппаратом можно управлять дистанционно и таким образом переключить в режим подавления воли носителя. Он это исправил и решил, что побил моего козырного туза. Но настоящий сюрприз был в другом. «Нейрозащитник» - лишь отвлекающий манёвр. Козырем было одно из научных устройств, с которыми он работал, выискивая аномалии - мы поместили внутрь аппарата пси-сканер и теперь нам известны слабые места в ментальной защите Странника.       - Если я правильно понял, это означает, что мы можем поработить его волю, заставить его служить нам... В идеале, - теперь Фобос изобразил аплодисменты, явно радуясь тому, что сейчас узнал от генерала. Медведев оказался не просто прагматичным идеалистом с принципами. Он был умным и коварным прагматичным идеалистом с принципами. И этими своими принципами он, похоже, готов был оправдывать всё. Услышанное даже повысило уровень уважения к землянину – тот действительно ловко обвёл потенциального противника вокруг пальца.       - В теории. А даже если не получится подчинить его, то всё равно можно будет получить доступ ко всем его знаниям, - кивнул Медведев. Ему очень не понравился тот хищный, полный азарта, блеск, зажегшийся в глазах князя при упоминании о возможности подчинить волю Странника. Сам генерал хотел бы избежать этого – такой вариант рассматривался лишь как крайняя мера. Проблема была в том, что с возможностями Странника с этой крайней меры, скорее всего, придётся начинать. Но вот возможность порыться в памяти и знаниях, хранящихся в голове путешественника между мирами, показалась генералу довольно заманчивой. Раз уж Странник решил прекратить сотрудничество с «Отделом», можно было напоследок выудить из него как можно больше знаний, которые в будущем дадут колоссальное преимущество России.       - Замечательно, - Фобос не лукавил. Прямо сейчас ему в руки плыл куш, ничуть не меньший, чем сила его родной сестры! Конечно, если всё получится как надо. Но генерал не производил впечатления человека некомпетентного.       - Не знаю, что вы там себе воображали, но всё будет гораздо сложнее, чем кажется даже при самом пессимистичном прогнозе, - ухмыльнулся генерал. Алчность – вот что было во взгляде Фобоса. Алчность, обладатель которой мог бы стать достойным наследником клана Ротшильдов или Рокфеллеров в этом плане.       - Я это прекрасно понимаю, - пожал плечами князь. Он действительно понимал, что такие возможности выпадают очень редко. И, конечно, воспользоваться ими не так-то просто. Прямое доказательство – ситуация со стражницами, Элион и мятежом, который ширился как лесной пожар. Но… Быть может, всё удастся увязать в один узел, а потом разрубить его, решив три проблемы разом? – Как вы намеревались воздействовать на разум Странника?       - Особым оружием – психотронным излучателем.       - Так в чём же проблема?       - Проблема в самом Страннике и структуре его ментального барьера. Чтобы эффективно его поразить, нужно бить мощно и наверняка, то есть вблизи. Почти в упор. Как вы понимаете, если не выгорит, то второй попытки уже не будет.       - Хм… А что насчёт магии? – в надежде поинтересовался князь. Да, теперь, немного поговорив с генералом, он действительно проникся его опасениями по поводу путешественника. А ведь теперь, когда Странник вошёл в контакт со стражницами, вероятность заключения союза с ними не была нулевой. Сама возможность такого взаимодействия между врагами, инициатором которой Фобос невольно стал, заставляла пробежать по спине неприятный холодок. Собственно, князь даже признавал отчасти правоту генерала – если бы не диверсия, которую устроила марионетка, то проблема Странника просто не возникла бы. Но, к сожалению, князь не мог в той ситуации отдать прямой и чёткий приказ своему временному «зомби», и теперь приходилось расхлёбывать последствия того, как был понят завуалированный посыл князя. Строго говоря, можно было заявить, что Фобос сам себя перехитрил, стремясь вынудить Медведева к сотрудничеству. Признавать это было неприятно.       - А вот здесь, пожалуй, всё может быть более обнадёживающим, - ответил Дмитрий Алексеевич. Они уже давно миновали бальный зал и по анфиладе двигались в направлении библиотеки. Теперь по пути встречались стражники, буквально влипавшие в стены и примерзавшие к своим постам при виде сюзерена. – В любом случае лучше с магией, чем без. Но никаких данных по сопротивляемости Странника магии у нас нет.       - Ясно, - Фобос крепко задумался. По большому счёту шанс был призрачным. Но он был, и это уже кое-что. К тому же идея решить три проблемы разом казалась всё более и более привлекательной.       - Итак, я рассказал вам про козырь. Теперь поделитесь своими соображениями.       - Как вы смотрите на то, чтобы решить все наши проблемы разом? – меланхолично поинтересовался князь. У него ещё не было чёткого плана – лишь общая идея. Но и она уже казалась вполне жизнеспособной.       - И как же вы предлагаете это провернуть? – здоровый скепсис в голосе Медведева был слышен отчётливо, но Фобоса это не заботило. – Мы говорим о том, чтобы заманить в ловушку не только Странника, но лидеров мятежа и стражниц, ведь так?       - Именно так, - кивнул Фобос, - взявшись за подбородок.       - Амбициозно, - да, князь умел мыслить масштабно, этого не отнять. Впрочем, генерал пока не вполне представлял, как можно осуществить нечто подобное. – Их необходимо разделить, если мы уж заговорили об этом. И аккуратно подтолкнуть к совершению нужных нам действий.       - Можно пустить слух о том, что мне удалось раздобыть два мощных магических артефакта, которые теперь хранятся в замке…, - начал Фобос, но потом задумался.       - Вы полагаете, что это сработает? – усомнился Медведев. – Тем более после неудавшейся засады у Торус Филни, когда вы сработали сходным образом? – у генерала было несколько других предложений, но в итоге всё сводилось к тому, чтобы Странник, мятежники и стражницы оказались в нужных местах в нужное время.       - Иногда старые методы – самые лучшие, - усмехнулся князь. Да, в целом он был согласен с генералом – идея с артефактом не нова. Нужно будет придумать что-то ещё. Но всё это обсуждаемо. Однако нужно торопиться – не известно, когда враг пожелает начать действовать. – Стражницы – всего лишь дети. Мятежники не имеют должной подготовки. Из всех наибольшую опасность представляет Странник, но как быть с ним – это по вашей части. Хотя я окажу всемерное содействие.       - Хорошо, - кивнул Медведев. Гулкое эхо шагов разносилось по коридору, когда они, наконец, оказались у входа в библиотеку, где князь устроил себе рабочий кабинет.       - Я уверен, что шпионы повстанцев клюнут и на такую наживку – они слишком легковерны, а мы свои прежние ошибки уже учли. Всё будет чрезвычайно правдоподобно. А через мятежников «наживку» получат и стражницы. Всё остальное – дело техники. Нам остаётся лишь решить, что именно будет наживкой, а так же куда пригласить наших «гостей», - колдун усмехнулся.       - Вы до сих пор не выявили всех шпионов?       - Иногда полезно иметь их во дворце. Как раз для таких случаев.       - Что ж, будем надеяться, что вы правы, - заключил генерал, когда дверь в библиотеку бесшумно распахнулась перед князем, пропуская их внутрь. Небольшое пространство у входа – своеобразный тамбур – был превращён в кабинет. Тут стоял массивный добротный стол, несколько удобных стульев, канделябр с оплывшими свечами горделиво устроился на краю стола, придавив стопку каких-то бумаг, несколько книг лежали небрежно раскрытые на разных страницах. Чернильница с пером. И ещё одна книга – массивный фолиант в кожаном переплёте, закрытый на замок. Медведев с нескрываемым интересом и удивлением пригляделся. Надпись на обложке была на арабском. «Некрономикон». Генерал лишь усмехнулся. - Я предоставлю вам всё необходимое, чтобы наш план удался. Подавители магии, техника…       - Хм… Разумно, - кивнул князь. Это действительно было разумно. Но и опасно – ему не очень хотелось, чтобы в замке находились военные технологии землян, которые можно было в случае чего использовать против самого князя.       - Это разумно. Странник и назойливые девчонки не будут ожидать такого поворота событий, - согласился князь.       - А ещё прямо сейчас я дам вам вот это, - с этими словами Медведев протянул Фобосу пистолет необычной формы с гофрированным дырчатым дулом, который всё это время был у него в кобуре. - Это гипногенератор. Психотронное оружие, если это название вам о чём-то говорит. Он специально настроен таким образом, чтобы пробить пси-барьер Странника... Конечно при условии, что ему хватит энергии. Впрочем, это не главное. Возможно, если вы одновременно выстрелите и воздействуете на Странника при помощи магии, то он может быть побеждён.       - Хорошо, - принимая пистолет и с интересом его разглядывая, сказал Фобос. – А теперь обсудим детали.       В таверне со скромным, но говорящим названием «Приют странника», было не очень много посетителей, однако это и неудивительно, ведь на дворе лишь наступило раннее утро. Тихий пока ещё гул голосов немногочисленных посетителей разливался по залу, вместе с ароматами готовящейся еды и свежей выпечки. Посетители – и обычные горожане, и стражники, вяло переговариваясь каждый в своём кругу, с увлечением поедали свои блюда, простые, но сытные.       За одним из довольно низких и грубо сработанных деревянных столов разместился суровый низкорослый бородатый гражданин бандитского вида и, ни на кого не обращая внимания, уже выпивал третью пинту пива, каждый раз утираясь рукавом своего походного плаща после глотка. Чуть поодаль расположилась шумная группа солдат-гуманоидов, которые состояли на службе Фобоса. Вояки яростно спорили, чему способствовала известная степень подпития, в которой они находились:       - Так и что лорд Седрик?       - Я же говорю - я мельком видел, как он с группой верных стражей ещё неделю назад отправился куда-то с обозами.       - Тю! Так это многие наши видели, - сложив губы трубочкой, молвил второй вояка.       - А они видели, как вчера Седрик вернулся с обозами, гружёными какими-то ящиками? Как их перенесли во Вторую башню? Я видел, когда совершал ночной обход, - настаивал один из бойцов на своём. И, судя по всему, настаивал уже долго – на столе возвышались три пустые бутылки, от которых сильно разило спиртным духом.       - Да ладно! И что, по-твоему, в них было? – ещё один скептик как раз приложился к кружке, после чего заел выпитое изрядным шматом мяса от окорока, который лежал перед ним на тарелке.       - Не знаю, - пожал плечами воин, так же прикладываясь к кружке. – Часть ящиков отнесли в библиотеку. Куда дели остальные – не знаю. Но я видел, как Седрик говорил с князем в библиотеке.       - И подслушивал, - ехидно хохотнул четвёртый участник возлияния.       - Не подслушивал. Просто случайно расслышал часть их разговора. Они говорили что-то о каких-то артефактах и прибытии землянина…       - Землянин, - почти выплюнул это слово первый, снова выгнув губы трубочкой. – Не кажется, что князь слишком многое ему позволяет?       - А что мы знаем? Если Фобос так поступает, значит, есть на то причины.       - А я не верю, что в ящиках артефакты, - заявил тот, что уплетал окорок, запивая пивом. - Если бы Фобос действительно раздобыл что-то такое, то уж точно не дал бы никому об этом узнать, пока не наступит время.       - Я видел то, что видел! – гаркнул первый боец. – Может и не артефакты, но теперь возле библиотеки постоянная охрана. Фрост с Охотником там так и трутся.       - Это ни о чём не говорит..., - заплетающимся языком флегматично изрёк пятый участник компании, спавший всё это время и на мгновение выплывший из объятий Морфея – похоже, именно он и поглотил большую часть содержимого бутылок.       - Да и ящик какой-то странный - железный, с какой-то меткой на нём, - первый солдат почесал макушку.       - Меткой? – переспросили остальные.       - Да... кажется круг и три чёрных... штриха что ли? - солдат почесал голову ещё раз, но уже сильнее, однако, так и не смог вспомнить, как именно выглядит знак, который с лёгкостью узнал бы землянин. - Кажется так. Штрихи по бокам круга.       - Ха! Не верю! Пить надо меньше и закусывать больше и не будет мерещиться всякая ерунда! – воскликнул кто-то из стражников.       А между тем солдаты сидели слишком близко к выходу и их могли слышать прохожие. Одним из таких случайных прохожих был Бланк.       Неделя минула с тех пор, как произошёл инцидент с роботом. Всё это время Странник старался как можно реже показываться в местах, где его могли бы увидеть потенциальные агенты ФСБ, присланные Медведевым. А то, что такие агенты наверняка в городе появятся после случившегося, Игорь не сомневался. К тому же сейчас он избегал контакта со стражницами, чтобы не привлекать к ним ещё большего внимания со стороны «Отдела».       Случившееся вновь заставило Странника задуматься, правильно ли он поступил, вмешавшись в ход событий этого мира. Вилл была права - если бы не он, Медведев никогда бы не получил технологию переместителя, большую часть того, что потом было использовано для создания роботов разных классов, и так далее. Никогда бы не случилось нападение на стражниц, выживших лишь потому, что «подавитель магии», использованный ассасином, влиял на его системы прицеливания. История этого мира шла бы своим чередом, была бы такой, какой должна быть, не вмешайся он со своим неуёмным альтруизмом и патриотизмом.       И почему тогда, год назад, он решил, что Медведев может быть тем человеком, который сумеет разумно распорядиться теми знаниями и технологиями, которые приобрёл Игорь за время своего путешествия? Почему вообще появилась мысль поделиться с кем-нибудь?       Но теперь всё серьёзно изменилось. В этом Странник винил себя и был прав. И никому теперь не известно, что может произойти в следующий момент. Игорь никогда не считал обязательным придерживаться политики невмешательства. Почти во всех прочитанных или увиденных фантастических произведениях, да и некоторых посещённых мирах именно этой политики придерживались многие высокоразвитые цивилизации, получившие доступ к перемещениям в космосе, времени или способные путешествовать в иные миры. Чего стоит одна «Первая директива» Звёздного флота Объединённой Федерации Планет.       Но теперь уже ничего не исправить. Такова цена вмешательства. Однако быть может, его вмешательство поможет избежать разрушения барьера между Меридианом и Землёй? Ведь отчасти это была одна из причин, по которой он решил связаться с Медведевым. Теперь будущее этого мира не было таким уж стабильным.       За истёкшее время он успел много раз прокрутить в голове события того вечера, когда стражницы сообщили о нападении. И каждый раз думая об этом, у него возникало ощущение какой-то неправильности. Это совершенно не было похоже на Медведева – за время знакомства с этим человеком Игорь успел кое-что о нём понять. Вряд ли бы генерал отправил робота-убийцу за детьми. Медведев был, что называется, правильным мужиком. По крайней мере, складывалось такое впечатление. Возможно, стоило связаться с ним и послушать, что тот скажет, а не разрушать все мосты? Сейчас, когда гнев немного поутих, такая мысль уже не казалась крамольной.       И, всё же, в свете того компромата, который неизвестный доброжелатель слил Страннику, подозрения в отношении генерала лишь усиливались. В конечном итоге просто размышляя о причинах случившегося, до них докопаться было невозможно. Решив, что лучше, всё-таки, переговорить с генералом, Странник уже несколько раз пытался выйти с ним на связь, используя возможности своего нано-плаща по созданию различных устройств, и был неприятно удивлён тем, что связь установить не удалось ни разу. Ещё больше он удивился, когда попытки телепортироваться на «Объект 217», где сейчас должен был находиться генерал, так же не увенчались успехом. Это значило, что системы защиты тайной базы были серьёзно усовершенствованы. Это лишь подливало масла в огонь подозрений, ширившихся с каждым днём усилиями собственного воображения.       Теперь нужно было искать какие-то другие способы достучаться до Медведева.       Деревья густым частоколом заслоняли небо, трепеща на ветру. Их скрип, похожий на тайные разговоры, время от времени оглашал округу, и от этого становилось неспокойно на душе. Ноги утопали в размокшей земле, пачкаясь в грязи – недавно прошёл сильный дождь. Но для Бланка подобное было скорее приятным бонусом, чем досадной преградой. Проводник любил грязь. И не любил воду, если только её не нужно пить. В остальном его отношения с водой походили в точности на оные у кошки.       Уже пару часов он углублялся в чащу леса, следуя тайным тропам, многие из которых были ведомы лишь ему самому. Некоторые же его намётанному глазу были видны ровно так же, как обычному горожанину – улица перед ним. Тропы, проложенные мятежниками. Именно их он и искал, вовсе не блуждая по лесу, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Он шёл целенаправленно, и точно зная дорогу. Грязный, зелёный, он прекрасно сливался с окружением. Естественный механизм защиты от хищников, которых в лесах Меридиана было полно.       Тем не менее, к концу второго часа поисков, он, наконец, услышал то, что надеялся услышать – людские голоса. Следуя на них, Бланк вскоре вышел к краю леса, пролегавшему у дороги. И там, среди кустов и на деревьях, в кучах пожухлой листвы и оврагах прятались люди.       Бланк знал их. Мятежники. Приглядевшись, он увидел и Калеба, залёгшего в засаду и почти слившегося с местностью благодаря своему коричневому плащу, присыпанному листвой того же цвета. Маленький юркий проводник скользнул к нему, стараясь особенно не шуметь, но, конечно, его сразу заметили – уж слишком очевидным было появление Бланка, которого всюду сопровождал удушающий смрад.       Недобрым взглядом мятежники проводили зелёного коротышку, справедливо полагая, что из-за его присутствия очередная засада на обоз с продовольствием может быть раскрыта. Но самого Бланка это, похоже, не волновало.       - Привет! Бланк искать Калеб, - проговорил проводник, наконец-то добравшись до предводителя мятежников. Только последнее слово он крикнул, ибо случайно обо что-то споткнулся, сверзившись Калебу буквально на голову! Калеб обернулся, легонько оттолкнув незваного гостя.       - Чего тебе? – шепнул юноша, явно будучи не в восторге от присутствия своего пахнущего компаньона, внезапно свалившегося ему как снег на голову. Буквально.       - Э-хе-хе, такое дело, - Бланк почесал лысую зелёную макушку, присев у склона оврага. Выглядел он то ли взволнованно, то ли тревожно. - Я слышать, что у Фобос есть опасный артефакты. Магия, - продолжил он, не обращая внимания на недовольный вид предводителя повстанцев, лежавшего по-пластунски и наблюдающего за дорогой. – Стражники в таверна говорить.       - Стоп. Что за артефакты? – Калеб резко развернулся, и не заметивший, что сидит на краю плаща мятежника, Бланк, издав протестующе-возмущённый возглас, снова покатился по земле.       - Бланк не знать, Бланк слышать солдат Фобоса - они говорить. И много-много пить.       - Пьяные солдаты говорили, что у Фобоса появились мощные магические артефакты? – скепсис в голосе предводителя мятежников можно было есть ложкой. Если бы не одно «Но». Большое и синее «Но». Шпионы в замке докладывали, что неделю назад Седрик с отрядом воинов и несколькими фургонами покидал замок, а два дня назад они вернулись. И фургоны были загружены под завязку. Пьяные солдаты с речами об артефактах, и донесение шпионов. Может ли это быть как-то связано? Или просто пьянчуги несли околесицу?       - Да. В таверне, - кивнул проводник. – И не в одной.       - Что они ещё говорили? – если существовал хоть малейший шанс, что солдаты говорили правду, Калеб не имел права проигнорировать сообщение проводника. К тому же тот вряд ли бы стал сознательно что-то выдумывать. Раз пришёл сюда, значит, уверен, что услышанное им – правда. Хотя… Бланк довольно чудаковат, и от него можно всего ожидать. Например, он мог принять разговор пьяниц, лыка не вяжущих, за чистую монету. А их, может, уже посетила «белочка». И, всё же, просто отмахиваться было нельзя.       - Бланк слышать о ящиках, один в библиотеке. Много охраны и Фрост с Охотником, - Бланк сделал круговой жест руками, показывая, насколько много охраны в библиотеке Фобоса. – Другие ящики где – не известно. Но в замке.       - Ящик в библиотеке? - переспросил Калеб. Возможно, Бланк был прав. Возможно, Фобос и правда раздобыл нечто, что не должно было стать достоянием гласности. Артефакты? Возможно. Но с тем же успехом это могло быть что угодно. В конце концов, солдаты вряд ли сами могли знать, что же именно привёз Седрик, и просто строили догадки. Но игнорировать это было нельзя. Стоит переговорить с Ватеком и попросить его подробнее разведать на этот счёт. А потом – в зависимости от результата – встретиться со стражницами.       - Что делать будем? – глазами более преданными, чем взгляд Хатико, спросил проводник.       - Надо всё перепроверить. А потом рассказать стражницам. Если хоть отчасти сказанное солдатами – правда, то без их помощи мы нам точно не обойтись, - ответил мятежник, но на этом их разговор прервался – вдалеке послышался рёв вьючных животных и голоса солдат. Продовольственный обоз приближался.       Можно сказать, что это была традиция – настолько девочки часто собирались в ресторане после школы. Этот раз не стал исключением. Всё тот же «Серебряный дракон» всё так же встретил стражниц с «распростёртыми объятиями», обдавая их чарующими ароматами китайской кухни, взглядами клиентов и улыбкой Ян Лин.       Для каждой из подруг поход сюда был чем-то особенным, даже немного личным. Это было их место, своего рода Крепость одиночества или пещера Бэтмена. Своеобразный штаб стражниц, где они могли чувствовать себя уютно и безопасно, где могли спокойно поговорить о тех вещах, о которых на людях говорить не следовало. О Фобосе и Меридиане, об Элион и о том, как её выручить. О Страннике и ФСБ. Последние беспокоили особенно, хотя за неделю, прошедшую после нападения робота, никаких событий, связанных с ними не произошло. Путешественник пару раз наведывался в ресторан, но лишь в качестве клиента. Он перекидывался парой слов с Ян Лин, держа её в курсе событий и сдавая ей агентов, которые теперь вместо него занимались наблюдением за стражницами. Посетовал, что не смог связаться с Медведевым лично, рассчитывая прояснить ситуацию с роботом. И всё – больше от него не было ни слуху, ни духу.       Впрочем, самих стражниц это даже устраивало – меньше проблем.       Но сегодня, похоже, день обещал быть интересным.       Двери ресторана открылись, звякнув колокольчиком и впуская быструю, и голодную аки стая пираний Ирму.       - Чур, я занимаю место у окна! – заявила шатенка, уже несясь к стойке, чтобы сделать заказ и обращая на себя внимание всех клиентов, которые намеревались просто перекусить, совершенно не ожидая столкновения с бойкой, и не желающей считаться с чужим комфортом Ирмой Лер.       - Да хоть где, Ирма. Только веди себя хоть немного спокойнее – ты клиентов распугаешь, - поучительным тоном отозвалась Хай Лин, вместе с остальными устремляясь вслед за подругой.       - Девочки, добрый день, - улыбнулась Ян Лин. – Внучка, - «Хай-Хей» не избежала лёгких объятий, в которые её заключила бабушка, и изобразила смущённость.       - Бабуль, как тут дела?       - Всё в порядке. Хотя к вам пришли гости. Они уже ждут, - старушка лукаво подмигнула, но это не ввело стражниц в заблуждение – Ян Лин явно была встревожена.       - Гости? – переспросила Вилл, накрутив рыжую прядь волос на кончик пальца. Ей очень не хотелось сейчас нырять с головой в решение очередной магической или какой-либо в принципе проблемы. Хоть денёк бы отдохнуть!       - Да. Вы знаете, куда идти, - кивнула пожилая китаянка.       Они знали. Пройдя в подсобку, девочки спустились в подвальное помещение, уже давно облюбованное ими и превращённое в подобие клуба. Старенький диван и кресла окружили небольшой столик в центре посещения, ещё более старый телевизор стоял в отдалении. Судя по его виду, он мог помнить ещё Великую депрессию. Уютный полумрак разгонял свет нескольких ламп.       Первое, что ждало девочек здесь – удивительный и непередаваемый аромат, не узнать который бело попросту невозможно.       - Бланк? Калеб? Что вы здесь делаете? - удивилась Корнелия, поморщившись от запаха, источаемого проводником – хоть запах этот и был уже знакомым, но привыкнуть к нему было невозможно. Калеб уютно расположился на диване, но как только появились стражницы, встал. Бланк копошился у мусорного ведра в углу и бросил короткое «Привет».       - Ну, во-первых, всем привет. А во-вторых, у меня плохие новости, - начал юноша.       - Блеск! И почему ты никогда не приходишь с хорошими новостями? Это такая меридианская традиция? – насупилась Ирма, плюхнувшись на диван.       - Такова жизнь, - философски изрёк мятежник, пожав плечами. Улыбнулся Корнелии. Та ответила тем же.       - Так что за новости? – без особого энтузиазма спросила Вилл, скрестив руки на груди.       - Бланк, тебе следует пользоваться духами, когда появляешься в ресторане, - Тарани прошла мимо подруг, занимая место в кресле. – В конце концов, именно для этого их и придумали в Европе.       - Их придумали специально для Бланка? – с наивностью невинного ребёнка спросила Хай Лин.       - Их придумали, чтобы скрыть… зловоние, источаемое европейскими аристократами, которые мылись от силы раз в год, - совершенно спокойно ответила мулатка.       Раздалось дружное девичье «ФУ!!!».       - Хе-хе, Бланк – европейский аристократ, - мечтательно возвестил зелёный проводник, приняв важную, даже почти царственную позу, от чего стал выглядеть до невозможности комично. Стражницы дружно рассмеялись.       - Давайте уже к делу, - Калеб, однако, был настроен серьёзно.       - Ну, хорошо. Если вы настаиваете, сэр Калеб, то мы изволим вас выслушать, - улыбаясь, изрекла Вилл, настроение которой немного улучшилось и ей захотелось немного продлить тему аристократии.       - Девчонки, - прошептал юноша, покачав головой.       - Что за новости? – Корнелия, однако, сохраняла серьёзность.       - Да, Бланк всё слышать. Бланк сказать Калеб, - голос Бланка доносился уже непосредственно из мусорного ведра, стоявшего в углу.       - Бланк слышал разговор солдат Фобоса в таверне...       - В нескольких! – раздалось из того же ведра.       - В нескольких тавернах, - вздохнул Калеб, который не любил, когда его перебивали. - Они говорили, что князь раздобыл некие магические артефакты, которые доставили в замок. Наши люди в замке подтвердили, что Седрик и небольшой отряд стражи действительно на несколько дней покидали замок, а после вернулись, доставив ящики с неизвестным содержимым. Но сказать точно, что именно было в этих ящиках, нельзя.       - Ну вот... а день так хорошо начинался, - было видно, что расстройство Ирмы наигранное. - Вдруг это просто лапша на уши?       - Лапша? Кто сказать про лапша? – Бланк вынырнул из мусорного ведра, вертя головой как подводная лодка – перископом.       - Не обращай внимания, - махнула ему рукой Хай Лин. Проворчав что-то неразборчивое, Бланк скрылся в своём «убежище».       - Кто его знает – по словам Бланка некоторые солдаты, говорившие о ящиках, были пьяны, - пожал плечами Калеб. Несмотря на то, что информация проводника частично подтвердилась, у него всё-равно оставались сомнения на её счёт. Уж очень всё это было похоже на тот случай, когда его заманили к Торус Филни. С тех пор он стал осторожнее. – Хотя Ватека и раскрыли, но тем, кто ещё работает в замке, я полностью доверяю.       - Слишком похоже на Торус Филни, - нахмурилась Тарани.       - Ты читаешь мои мысли, - уселся на диван рядом с ней юноша.       - То есть нас, скорее всего, хотят заманить в ловушку? – уточнила Вилл. Новость не то чтобы была уж слишком неожиданной, но после озвученных друзьями подозрений и сама стражница призадумалась над тем, а стоит ли верить словам солдат, которые услышал Бланк. Самому проводнику она, конечно, верила. Он наверняка слышал всё то, о чём рассказал. Вопрос – была ли хоть крупица правды в том, что он слышал?       - И что ты предлагаешь? – взгляд Корнелии так же был полон скепсиса.       - Я предлагать – ничего, - важно донеслось из мусорного ведра, но никто не обратил на это внимания.       - Не знаю, - вздохнул Калеб. Ситуация требовала какой-то реакции, но какой именно – решить было не просто. Возможности выяснить, что же именно привёз Седрик, уже были исчерпаны. И почти безрезультатно. Если всё – липа, то хорошо, можно и не напрягаться. Но разве мог позволить себе Калеб просто всё проигнорировать? А если есть хоть малейший шанс того, что в этот раз Бланку действительно повезло услышать нечто важное? Если Седрик и вправду привёз нечто, способное коренным образом переломить ход противостояния Фобоса со стражницами и повстанцами в пользу князя? Он не мог себе позволить так рисковать. Он должен был знать точно.       - Кстати, забыть сказать, - Бланк снова вынырнул из ведра, важно воздев указательный палец к потолку. – Солдаты ещё говорить о каком-то землянине.       - Что?! – дружно воскликнули стражницы, совершенно не ожидая услышать нечто подобное!       - О каком землянине? – буквально подлетела к нему Хай Лин, схватив за плечи. – Что они говорили, Бланк?       - Бланк не знать, - шмыгнул носом зелёный проводник, немного смутившись своей неосведомлённости, но гордый произведённым эффектом. – Просто солдаты говорить, что Фобос ему позволять слишком много.       - У меня плохое предчувствие, - протянул Калеб.       - Ты прямо как Хан Соло, увидевший Звезду Смерти, - хмыкнула Ирма, впрочем, разделявшая чувства лидера мятежа.       - Звучит зловеще, - согласился Калеб, не имея ни малейшего представления о том, про что сейчас говорила шатенка.       - Вы думаете – этот землянин именно тот, о ком мы все подумали? – спросила Вилл.       - Если ты подумала о том, о ком подумала я – то да, - тут же выпалила Ирма, хитро улыбаясь. Каламбур выходил столь забавным по ею мнению, что просто грех было не воспользоваться.       - А о ком вы подумали? – ещё больше запутался Калеб. Порой он просто не понимал девчонок. И ладно бы всё ограничивалось дамами из Меридиана, так нет! Эти стражницы иногда были совершенно… странными.       Ирма уже раскрыла рот, как её одёрнула Корнелия:       - Ирма, ещё одно слово насчёт того, что кто-то о ком-то подумал, и завтра ты проснёшься из-за того, что твоя кровать превратится в кактус! – совершенно серьёзно произнесла блондинка.       Ирма закрыла рот.       - Есть предположение, что речь шла о генерале Медведеве, главе «Особого отдела» ФСБ Российской Федерации, - внесла, наконец, долю серьёзности в беседу Тарани. Впрочем, она всегда так поступала, когда разговор уходил куда-то не туда. Или когда Ирму уж слишком заносило.       - Блин, она, всё-таки, это сказала, - поникла Хал Лин, уже перестав держать Бланка.       - Вы знаете что-то, чего не знаю я? – изогнул бровь Калеб. Прозвучавшее сейчас имя он слышал впервые. И это значило, что рассказывают ему далеко не всё. Это было… обидно.       - Мы просто ещё не успели тебе рассказать, - от Вилл не укрылось мимолётное изменение выражения лица и глаз юноши. И она поняла, что он сейчас чувствовал. Пожалуй, на его месте она сама чувствовала бы себя так же. Но у них действительно просто не было возможности рассказать Калебу обо всём, что было связано со Странником. В прошлый раз они встречались с вождём восстания за несколько часов до первого появления Странника, а потом вся неделя была настолько загружена учёбой и тестами в школе, что ни о каком Меридиане и речи быть не могло. Вернее – могло, но без внеплановых остановок.       - Ну, я здесь, и слушаю, - теперь уже Калеб изображал подчёркнутую серьёзность.       - Ну, как бы это сказать…, - начала Хай Лин. - На прошлой неделе на нас вышел агент ФСБ…       - Который оказался не агентом, а пришельцем из другого мира, отзывающимся на кликуху «Странник», который следил за нами, работая на секретный отдел ФСБ, который возглавляет генерал Медведев, которому Странник слил кучу суперкрутых технологий, который натравил на нас боевого робота, - тут же на одном дыхании выпалила Ирма, совершенно не заботясь о лексической грамотности своей тирады, грамматике и тому подобных лингвистических мелочах.       - Стоп-стоп-стоп! – запротестовал Калеб, изображая выученный на Земле жест, который использовали футбольные судьи. – А можно помедленнее и боле развёрнуто?       - Пф! Это было краткое изложение «Истории знакомства стражниц со Странником» для чайников и ленивых, - надулась Ирма – её старания не оценили. И она решила заесть обиду печеньем, ваза с которым стояла на столе. Зря она это решила. Во-первых, Бланк никуда не ушёл, и его «благоухание» изрядно воздействовало на вкусовые ощущения. К тому же печенье это стояло здесь так долго, что превратилось в сухарь. Впрочем, поняла это шатенка, когда стало уже слишком поздно – укус был совершён. И тут же последовала ответная реакция – Ирма закашлялась и принялась отплёвываться.       - Ирма! – хай Лин метнулась к ней, тут же оказывая первую помощь – хлопок ладони по спине решил проблему.       - Итак, что ты думаешь? – когда эпопея с Ирмой, чуть не подавившейся печеньем в лучших традициях Джорджа Буша младшего, завершилась, поглядела на Калеба Корнелия.       - Я не совсем понял, но, кажется, вы без меня умудрились вляпаться в проблемы, - призадумался парень. Он уже достаточно пробыл на Земле, чтобы более-менее разбираться в политической карте мира и знать основные страны. Россия была одной из таких стран. И хотя он не особенно интересовался политической стороной, но понимал, что если русский генерал и его агенты обратили внимание на стражниц, то хорошего в этом мало.       - Скорее они сами нас нашли, - горько усмехнулась Тарани. – Оказывается, наша магия не так незаметна, как мы думали.       - Что за история с этим Странником?       - Чуть больше недели назад он заявился в ресторан, причём появился весьма эффектно, и рассказал нам очень интересную историю о том, как следил за нами, работая на ФСБ, - вспоминать об этом всё ещё было неприятно. Да и сам Странник до сих пор не вызывал у Вилл доверия, хотя и помог им справиться с роботом-убийцей. – Сказал, что он – путешественник между мирами, решивший на почве патриотизма временно сотрудничать с русской Федеральной службой безопасности, предоставив им часть добытых в странствиях технологий. И так далее, и тому подобное. Помимо прочего упоминал генерала Медведева, как своего непосредственного… не знаю, начальника?       - Генерала, на которого Страннику слили компромат, - уточнила юная мисс Кук.       - А можно поменьше незнакомых слов? – взмолился Калеб. – Что вы о нём думаете?       - О Страннике или генерале? – переспросила Ирма.       - Об обоих. - Странник, вроде бы, не враг, - нахмурилась Вилл. – Но вот генерал – с ним не всё ясно. Но именно благодаря Страннику у ФСБ появилась возможность путешествовать в Меридиан…       - И вы думаете, что этот генерал – тот самый землянин, о котором говорили солдаты Фобоса? – представив все последствия подобного, Калеб ощутил, как мурашки дружными рядами забегали у него по спине.       - Это очень даже возможно, - кивнула Корнелия. – Но мы и сами почти ничего не знаем про этого генерала. А то, что знаем – только со слов Странника.       - Хм…, - Калеб задумался. Новая вводная его совершенно не обрадовала. Внезапно появилась третья сторона конфликта, позиция которой не ясна, как и взаимоотношения со всеми остальными «участниками процесса». Нужно было больше сведений.       - Так что ты думаешь?       - А что насчёт Странника? Если дело касается его генерала, быть может, он согласиться нам помочь?       - Но вот согласимся ли мы принять его помощь, - угрюмо пробурчала Вилл.       - Хватит, Вилл. Он уже доказал, что нам не враг, - возразила Тарани.       - Может оно и так, но я всё равно не могу ему полностью доверять, - ещё более угрюмо пробурчала хранительница сердца.       - Я думаю – надо разведать, - беззаботно выдала Ирма, наконец оправившись после фиаско с печеньем.       - Это конечно безумие, но я с тобой согласен, - кивнул Калеб, наконец, приняв решение. – Мы можем долго гадать, заманивают нас в ловушку, или нет, но ведь так ничего и не выясним. А если существует хоть малейший шанс, что Фобос действительно получил в своё распоряжение нечто, да к тому же заключил союз с этим… Медведевым, - русская фамилия далась юноше нелегко, то мы просто не можем позволить себе сидеть, сложа руки. Нам надо пробраться в замок Фобоса и выяснить всё точно. А уж на месте будем решать.       - Ты прав - это безумие. Сейчас же позвоню санитарам, - кивнула Ирма, делая шаг в сторону телефона, но наткнулась на Тарани. – Что? Фобос и так усилил охрану, что мышь не проскочит. Как ты себе представляешь наше «скрытное проникновение» на этот раз? – слова «скрытное проникновение» она специально выделила кавычками соответствующим жестом.       - Да, если мы на это пойдём - наших сил уже может не хватить, - выдохнула Вилл, прокручивая в уме все варианты «скрытного проникновения», которые они уже использовали. И она приходила к одному, не самому приятному для себя, выводу. - Нам нужна помощь, а повстанцы её оказать не смогут, - рассуждала рыжая девочка. - Не теперь, когда Элион с Фобосом. Мне не хочется этого признавать, что теперь мы можем обратиться только…       - Странник? – закончил за неё Калеб.       - Да. Он спас нас, - подтвердила Хай Лин, улыбнувшись – Вилл, наконец-то, признала, что этот таинственный путешественник, который самой китаянке отчего то сразу понравился, действительно мог помочь.       -Ну и чего же мы ждём? Можете с ним связаться? - Калеб уже всё решил и был настроен на деловой лад. А душевные терзания Вилл па тему «верить или не верить» ему были совершенно не интересны, если этот Странник мог быть полезен. В конце концов, Калеб решил самостоятельно составить мнение об этом человеке. А для этого нужно было с ним встретиться.       - Ладно, - вдохнула Вилл, похоже, признавая своё поражение – все остальные стражницы уже давно для себя решили, что Страннику можно доверять. Теперь и Калеб туда же. «Куда катиться мир?», - подумала чародейка, доставая из кармана своего портфеля тот самый телефон, который отдал стражницам путешественник. - Но прежде, чем осуществлять взлом с проникновением, нужно убедиться в том, что на этот раз не будет сюрпризов как в случае с засадой у Торус Филни.       - Да я уже понял, что вы будете мне это припоминать до конца моих дней, - сокрушённо выдал Калеб, усмехнувшись. - Напрягу наших лазутчиков в замке – может ещё что узнают. А потом Вилл нажала кнопку «Вызов».       Цена вмешательства...       Ещё одним подтверждением того, что Игорь влез, куда его не просили, стал новый звонок от стражниц, застигший его в засаде – Странник следил за агентом, который сейчас хозяйничал в «служебном доме», где ещё совсем недавно обитал он сам. Агент прибыл через два дня после ухода Игоря в самоволку и теперь, похоже, выполнял ту работу, которую прежде делал сам путешественник.       Слежка велась не просто так – Игорь хотел выяснить, каковы теперь намерения генерала в его собственном отношении, а так же в отношении стражниц. И вообще – можно ли использовать этого агента, чтобы уже через него выйти на связь с Медведевым. Но если с первыми двумя пунктами всё было более-менее понятно – активных действий агент не предпринимал, ограничиваясь лишь наблюдением, то со вторым не всё было ясно. Судя по всему, человек, пришедший а замену Игорю в этой миссии – средних лет мужчина настолько неприметной внешности, что он мог оставаться незаметным даже будучи единственным человеком посреди пустой площади, ни разу ни с кем не связывался. Даже не звонил по телефону.       И вот, когда Страннику уже надоело ломать комедию, и он решил явиться пред светлы очи «шпиёна», дабы вынудить того связаться с Центром и таким образом побеседовать с генералом, прояснив всё насчёт нападения робота и происхождения компромата, в кармане плаща задребезжал телефон. Конечно, этот аппарат лишь выглядел как классический неубиваемый «кирпич» производства фирмы Nokia, но функцию связи выполнял исправно.       Скрывшись за поворотом, где заборы домов были несколько выше, чем везде в пригороде Хитерфилда, Игорь достал аппарат и поднёс к уху.       - Да, - произнёс он слегка удивлённым тоном, размышляя на тему: «неужели опять они во что-то вляпались?». При этом он очень натурально изобразил сонный голос в надежде, что звонившие решат, будто разбудили его, и им станет стыдно.       - А-а-а... Э-э-э-э... Извини, не помешала? – Вилл, которая и взялась звонить, сейчас чувствовала себя очень неловко. И ведь чувство это возникло ни с того, ни с сего! К тому же было очень странно слышать сонный голос по ту сторону трубки – на дворе уже было далеко не утро.       - Уже нет. Что случилось? – нарочно зевая, чтобы тем самым ещё сильнее укорить стражницу, спросил Игорь. Ему отчего-то нравилось немного подтрунивать над Вилл. Пожалуй, из-за её реакции. Впрочем, куда забавнее было наблюдать эту реакцию на безобидные розыгрыши вживую. По телефону – совсем не то.       - Если вдруг я тебя разбудила – то мне совсем не стыдно, - вдруг выдала Вилл, которая, похоже, раскусила хитрость Игоря. Тот неслышно усмехнулся – бывает. - Нам нужна твоя помощь в одном деле. Можешь прийти в наш ресторан? – спросила Вилл, стараясь окончательно побороть неловкость и запихнуть её так далеко, чтобы она не выбралась.       - Да, не проблема, - ответил Игорь, и зевнул особенно сильно. Ну и что, что его разоблачили? Пусть теперь Вилл сомневается в своих выводах.       - Я же сказала – мне не стыдно. Ждём, - и связь оборвалась.       Странник ещё раз усмехнулся.       - Девчонки, - многозначительно изрёк он, воздев указательный палец вверх, чем привлёк внимание немногочисленных прохожих. И зашагал к ближайшей автобусной остановке.       «Видно моё вмешательство имеет более серьёзные последствия, чем я предполагал... Но уж если я в этом виноват, то мне и отвечать», - именно такие мысли блуждали в его разуме в этот момент.       Ждать стражницам и их гостям пришлось долго. Лишь через сорок минут «мистер Фримен» вошёл в ресторан с чёрного хода по предварительной договорённости с Ян Лин, которая встретила его ещё на входе, и спустился в подвал. Он был бодр и свеж как огурец, облачённый в свой неизменный чёрный нано-плащ.       - Всем доброе утро! - Игорь пребывал в приподнятом настроении, хоть для этого и не было повода. И не преминул воспользоваться возможностью ещё немного, как это называется в определённых кругах, «потроллить» Вилл.       - Утро? Ты что с дуба рухнул? - Корнелия шутку не поняла.       - Ну, это у вас утро с девяти до двенадцати, а у нас - когда проснулся, тогда и утро, - Игорь разъяснил обстановку и буквально рухнул на диван рядом с Ирмой. Она отодвинулась подальше от человека, которого сейчас справедливо считала своим конкурентом по части странных шуточек.       - Это и есть тот, о ком вы говорили? - Калеб обернулся к Вилл, сомнительно оглядывая Странника.       - Да. Это я. Позвольте представиться - меня зовут Игорь.       - Калеб, - в ответ представился юноша.       - Знаю-знаю, - кивнул путешественник. – Вождь сопротивления. Так в чём вам нужна помощь? – Странник обернулся к Вилл. Та, при поддержке Хай Лин, вкратце изложила суть ситуации.       - Хм. Значит, вы хотите пробраться во дворец и, и… Разведка боем с последующей импровизацией, если ваши подозрения действительно оправдаются? - Странник погрузился в раздумья. – Но при этом вы пока не уверены, что игра стоит свеч.       - Всё именно так, - кивнул Калеб. За те несколько минут, что Странник был здесь, у него уже успело сложиться мнение об этом человеке, как не относящимся серьёзно к тому, что другие считают важным. – И мы решили, что если в деле может быть замешан Медведев, то тебе стоит знать.       - И принять участие, - усмехнулся Игорь. Известие было не из приятных. Если Медведев «спелся» с самозваным правителем Меридиана, то это говорило не в пользу генерала, окончательно разрушая тот позитивный образ, который и без того дал трещину в последнее время. С этим действительно нужно было разбираться.       - Что-то вроде того. Ты можешь переместить нас прямо в замок? - поинтересовалась Тарани. Она прекрасно помнила, как Странник демонстрировал способность к телепортации, внезапно исчезнув во вспышке света из ресторана в тот день, когда напал робот – он помог стражницам устранить все следу нападения в «Серебряном драконе», когда вернулись родители Хай Лин. И, дабы не быть застигнутым ими, решил скрыться столь нетипичным образом.       - Нет, - качнул головой Игорь. - Я должен знать точные координаты места, куда отправляюсь. Координат замка у меня нет. Без них велик риск, что появиться в толще земли, внутри стены или вообще в космосе... Да и потом - ведь вы теперь можете сами открывать порталы после того случая с «Печатью Фобоса», - он посмотрел на Вилл.       - Вряд ли Фобос позволит появиться незапланированному магическому порталу в своём замке, - сообщила хранительница.       - Разумно, - согласился Игорь. - А что насчёт сомнений? Калеб, насколько лично вы доверяете сведениям об артефактах и Медведеве?       - Пятьдесят на пятьдесят, - ответил молодой мятежник. – Но мои люди в замке могут постараться выяснять больше – как только прибудем на место, я отдам распоряжение.       - А знаете что? – вдруг резко спросил у собравшихся Странник, заговорщицки подмигнув. - Вообще я привык импровизировать! – заявил Игорь, которому уже порядком поднадоело бездействие и пассивная роль наблюдателя-контролёра, которую он исполнял в течение почти года с момента своего появления в этом мире. И, хотя он прекрасно сознавал, что лезть во дворец князя нахрапом – не лучшая мысль, но душа жаждала действия. - Давайте сначала на месте оценим обстановку, а потом будем думать, что да как, - предложил он.       Через полчаса группа в составе стражниц, юного меридианского «команданте» и, собственно, Странника, уютно расположилась в лесу, прилегающем к замку Фобоса, что возвышался посреди заполненной водой, увитой мощными корнями ползучих растений низины, в которой отражалось закатное оранжевое сорнце, румянившее облака.       Лес казался… странным. Деревья, хотя и выглядели здоровыми и сильными, обильно поросшими листвой, шелестевшей на лёгком ветру, вызывали ощущение некоей непонятной фальши. Иногда глядя на них Игорь ловил себя на мысли, что видит совершенно не то, что есть на самом деле. Ещё больше настораживало отсутствие живности – лес казался вымершим, ибо даже ни одной птицы не пролетало над кронами и ни одно животное не оглашало округу своим голосом. Впрочем, в большинстве лесов, в которых до этого бывал Игорь, «местное население» тоже не спешило заявлять о себе. Тем не менее, именно этот лес вызывал странное, тягостное ощущение.       - Мрачное место. И опасное - здесь много патрулей. Не стоит тут задерживаться, - Калебу было не по себе – даже он никогда не рисковал так близко подбираться к замку без крайне серьёзной нужды. Тем не менее, отлучившись на некоторое время, он вернулся и сообщил, что связался с агентами в стане противника и предложил подождать до вечера, пока те не выйдут на связь снова. Стражниц предложение не обрадовало, ибо подразумевало вероятность длительного объяснения с родителями на тему «почему так поздно пришла домой?»       Однако, несмотря на это, поворчав и повозмущавшись, стражницы согласились, что дело достаточно важное, чтобы можно было пойти на такие «жертвы». А потому вся группа залегла на пригорке, поросшем густым кустарником, с которого открывался хороший обзор болотистой равнины, поросшей могучими лианоподобными растениями, перед резиденцией Фобоса.       Вечерело. Солнце степенно клонилось к закату. Прохладный ветер с равнины разил тиной, но был приятнее, чем жара, иссушавшая Хитерфилд на Земле. А будущие юные диверсанты и один путешественник коротали время за непринуждённой беседой.       - Не нравятся мне эти деревья, - когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, сказал Игорь, поделившись, наконец, своими сомнениями. – Как будто они не те, за кого себя выдают.       - Пф! Здесь всё – не то, за что себя выдаёт! – важно отметила Ирма с видом человека, которому известна как минимум вселенская истина.       - То есть?       - Ради того, чтобы обмануть Элион, Фобос наколдовал иллюзию на замок и всю местность вокруг него, - пояснила Корнелия, обхватив колени руками. Ей всё ещё было больно говорить о своей лучшей подруге, попавшей в сети обмана вероломного князя. И временами Корнелия всё ещё винила себя и стражниц за то, что всё случилось именно так.       - Внушительно, - присвистнул Игорь, по-новому взглянув на всё, что их окружало.       В небе вдруг раздался крик какой-то птицы. Крик был похож на орлиный, да и сам силуэт пернатой на фоне тёмного неба выглядел внушительно.       Калеб встрепенулся.       - Кажется, подоспели вести из замка, - сказал он, взглянув на птицу, которая принялась снижаться.       - Славно. Промедли мы ещё – и мне точно будет грозить недельный домашний арест по возвращении, - пробурчала Вилл.       Калеб поднялся, вытянул руку, и пернатая гостья через пару секунд опустилась на импровизированную «жёрдочку», обдав всех вокруг ветром.       - Какая милая! – нежнейшим голосом сказала Хай Лин, подойдя к юноше и рассматривая птицу, оказавшуюся размером почти с орла. Впрочем, на этом сходство заканчивалось – клюв этого создания был ещё более загнут, чем у «короля птиц», оперение у глаз имело яркую раскраску, в области спины становясь буро-коричневым, а на груди – светло-серым. Птица недовольно взмахнула крыльями, когда юная чародейка подошла слишком близко.       - Не надо – она не любит посторонних, - сказал Калеб, свободной рукой отвязывая от правой лапки создания небольшой футлярчик.       - Голубиная почта версии 2.0. И что пишут? – поинтересовалась Тарани, когда Калеб, наконец, справился с узлом, и, сделав движение рукой вверх, дал понять птице, что ей можно улетать. Та взмахнула мощными крыльями и быстро поднялась в небо. Калеб открутил крышку футляра и вынул свёрнутый трубочкой листок. Тарани зажгла в ладонях небольшой огонёк, чтобы можно было прочесть написанное.       - Артефакты существуют. Библиотека и тронный зал, - прочёл Калеб. – Землянин – генерал, - нахмурился, посмотрев на подруг и Странника.       - Генерал, - повторил Игорь с явным неудовольствием. Всё же, он до конца надеялся, что упомянутый ранее в разговоре землянин – это не Дмитрий Медведев. Но теперь сомнений в этом почти не оставалось.       - Как-то очень неинформативно, - Ирма с подозрением покосилась на листок, что держал вождь повстанцев.       - А ты рассчитывала, что мне пришлют целый свиток, в котором записаны все зловещие планы Фобоса в мельчайших подробностях? – усмехнулся юноша, сминая лист.       - Ну… да. Было бы неплохо, - кивнула шатенка, улыбнувшись.       - Так как насчёт импровизации? – поинтересовалась Вилл, вопросительно посмотрев на Странника. – Теперь мы, вроде, знаем всё, что можно было узнать обычными средствами.       - Есть мыслишки. Предлагаю два варианта. Первый – маскировка под местных и тихое проникновение.       - И каким же образом ты это себе представляешь? – скептически спросил Калеб.       - Да вот таким, - Игорь вынул из кармана плаща небольшой предмет – стальной шар с несколькими выпуклостями и странными отверстиями. Нажал на красную кнопку, и тут же его окутала непрозрачная, молочного цвета, светящаяся дымка, а в следующий миг на месте странника стоял второй Калеб!       - Вот это номер! – выдохнула Вилл.       - Я тоже хочу себе такой! – Хай Лин сразу воспылала энтузиазмом, представив, сколько можно будет сделать интересного, имея такое устройство. Особенно когда речь пойдёт о театральных выступлениях.       - Это что, голограмма? – не веря собственным глазам, спросила Тарани, ткнув пальцем в Калеба-двойника. Всё ощущалось совершенно натуральным!       - Совершенно верно. Плотная голограмма, - подтвердил тот, вновь принимая облик Странника. – Я… скажем так – изучил технологию, пока путешествовал по территориям Объединённой Федерации Планет…       - Звёздный Путь? – почти взвизгнула от восторга Хай Лин. – Ты был в мире, где существуют Кирки и Спок?       - Боже, только не сейчас, - Качнула головой Корнелия, прикрыв рукой лицо. Все стражницы прекрасно были осведомлены о страсти Хай Лин к фантастике и всему, что было связано с пришельцами.       - Да, был, - Странник ещё даже не успел это сказать, как юная китаянка уже стояла перед ним, глядя на него теми же глазами, что и Кот в Сапогах из мультфильма про Шрека.       - Ты просто обязан мне всё рассказать! – безапелляционно заявила она.       - Хорошо-хорошо, - похоже, ему просто не оставалось ничего другого, как согласиться с выдвинутыми требованиями. – Но давай позже.       - Ловлю на слове, - кивнула Хай Лин, буквально сияя от счастья.       - Так, что насчёт второго варианта? – Ирма, оказавшаяся за бортом внезапно возникшего ажиотажа, неожиданно для всех не пошутила, а задала дельный вопрос. Впрочем, такое случалось.       - Второй вариант предполагает отвлечение стражи. И пока доблестные защитники замка будут сильно заняты, мы сможем незаметно пройти в замок. Но потом в любом случае придётся разделиться - я отправлюсь в тронный зал, а вы - в библиотеку – тогда мы сможем быстро проверить, действительно ли Фобос раздобыл… «артефакты», - ответил Игорь, обозначив кавычки пальцами в воздухе.       - Один в тронный зал? Да это же самоубийство! - Калеб не ожидал такого. - Да и как мы отвлечём стражу?       - Всё просто - мы устроим психическую атаку, - Игорь хитро прищурился. Почти по-ленински.       - Чего? А это как? - девочки и бывалый мятежник переглянулись.       - Это как матросы на зебрах, только круче и безбашенней, - иронично ответил Игорь, ещё больше сбивая с толку стражниц и мятежника. – Поясняю - я могу создать несколько голограмм. Они и отвлекут стражу, - потирая руки, произнёс Странник. – Плюс в том, что голограммы могут копировать абсолютно что угодно. Так можно хоть самого Ктулху сюда призвать.       - Кту… кого? – переспросил Калеб, вновь услышав незнакомое слово.       - Поверь – тебе лучше не знать, - хихикнула Хай Лин, представив натурального Ктулху под стенами замка Фобоса. А вернее – замок Фобоса на фоне Ктулху.       - Можно совместить оба варианта, - как всегда рассудительная Тарани сказала веское слово, заметно сбавив градус несерьёзности. – Проникнуть в замок под видом стражи, а потом в нужный момент начать «психическую атаку», - теперь уже кавычки в воздухе ставила она. – Если, конечно, ты не можешь просто сделать нас невидимыми…       - Хм… А это мысль, - взялся за подбородок Игорь. На самом деле он собирался предложить этот вариант как третий – с невидимостью – но его опередили.       - Ты это можешь? – подозрительно сощурилась Ирма.       - Невидимость? Да, и не только это, - кивнул путешественник, видя, как от этого известия лица стражниц буквально воссияли.       - Почему ты сразу не сказал? – тут же спросил Калеб. На месте Странника он бы начал с этого варианта.       - С невидимостью слишком скучно и просто, - пожал тот плечами, на что мятежнику оставалось лишь недоумённо вздохнуть - ну за что ему это? Почему этот, вроде бы, взрослый парень, немногим старше него самого, не может быть серьёзным? - Кстати - вы помните устройство, которое мешало вам использовать магию? Я его изучил. Интересная штука - создаёт завихрения торсионного поля... Короче я придумал, как от него временно защитится и сделать так, чтобы вы могли использовать магию, даже если подобное устройство будет работать поблизости. Вот, возьмите, - Странник вновь полез в карманы, выудив оттуда пять небольших чёрных дисков с какими-то сложными и непонятными элементами.       - Что это? - Вилл взяла один и стала рассматривать. Вещица размером не больше донышка от блюдца была довольно тонкой, но увесистой для своих габаритов.       - Я не придумал им названия, но эти… «штуки» стабилизируют торсионные поля и эфир в определённом радиусе, что позволит вам пользоваться магией. Однако энергию они расходуют чудовищно быстро, так что следите за звуковым сигналом, - Игорь дал каждой из подруг по одному диску.       - Хорошо. Приготовления завершены. Можем взяться за дело, - Хай Лин первой двинулась в сторону замка. Корнелия подхватила Калеба и взлетела, а Ирма уже намеревалась проделать то же самое с Игорем:       - Но-но! Только без рук! - он сделал умное лицо и с нарочито важным видом взмыл в воздух. – Персональный антигравитационный двигатель - очень полезная вещь...       Пробраться в замок оказалось проще, чем они думали – группа под покровом невидимости, которую создал всё тот же стальной шар Странника, успешно приземлилась в коридоре на третьем этаже главной башни замка.       - Теперь нам надо разделиться, - шепнул Игорь, предварительно оглядев длинный изгибающийся влево коридор, проходивший мимо окон. Стражи здесь не было. - Калеб, ты знаешь, как быстро незаметно пройти в библиотеку Фобоса?       - Да, - кивнул юноша – находясь в поле преломления, окутавшей «диверсантов» сферой особого поля, люди могли видеть друг друга, но для взглядов со стороны заметить их было невозможно.       - Сколько времени на это уйдёт?       - Минут десять-пятнадцать, - ответил молодой мятежник.       - Тогда через пять минут я начну психическую атаку. Калеб, это тебе, - стальной шар перекочевал из рук Игоря к мятежнику. Тот недоверчиво покосился на незнакомую странную вещь. – Советую поторопиться – заряд этой игрушки продержится ещё максимум полчаса. Ну а я, пожалуй, пойду, - и Странник направился к винтовой лестнице, включив систему маскировки плаща и растворяясь в воздухе.       - Ну что? Все за мной. Если помните, библиотека находиться как раз в этой башне, несколькими этажами ниже, - Калеб взял на себя роль проводника.       Всё было как обычно - ничего интересного. Как и вчера. Как и позавчера.       Ранее заболоченная местность вокруг замка ныне выглядела скорее как пойма реки, залитая водой, из которой то там, то здесь торчали огромные вьющиеся одеревеневшие лианы.       Стражники, ходившие по стенам замка, прекрасно помнили, как эта местность выглядела ещё совсем недавно – болото, полное колючих растений, в котором увязла бы любая вражеская армия, буде такой станется идти войной на князя Фобоса. С чего вдруг князь решил придать окружению замка более… приятный вид, стражники не знали, да и особенно на эту тему не задумывались. Дело их было нехитрое – исправно нести службу. А чтобы думать – на то есть командиры, лорд Седрик, да сам Фобос.       В любом случае вряд ли кому-то захотелось бы сюда соваться. Да никто и не совался, за исключением мятежников, хотя и те были здесь редкими гостями в последнее время. Стража на крепостной стене замка именно так и думала, вглядываясь в подступившую к стенам ночную тьму, разгоняемую лишь светом факелов, трепетавших на ветру. Но на этот раз они ошиблись: внезапно в небе раздался громкий рёв, вспыхнуло пламя, а вслед за этим показалось и то, что его создавало – огромный огнедышащий трёхголовый змей! Он стремительно пикировал, изрыгая пламя из трёх своих пастей, от чего на миг стало так же светло, как днём!       Любой русский человек с лёгкостью узнал бы в это создании сказочного Змея Горыныча, который выглядел довольно необычно и зловеще в данной местности, но вполне вписывался в магическую реальность Меридиана. Змей стремительно рухнул перед замком, подняв тучи брызг…       Теперь стража будет занята на очень долгое время.       Стражницы и Калеб соблюдали чрезвычайную осторожность, чтобы не попасться какому-нибудь патрулю - их количество уменьшилось в связи с неожиданной атакой, но стража всё ещё охраняла замок. В окнах, попадавшихся на пути, то и дело сверкало и ревело – яростное существо, образ которого создали перед замком технологии будущего, бесновалось, изрыгая пламя и стараясь сокрушить стены могучими ударами. Даже Элион не осталась в стороне, явив свою силу – змею это явно не понравилось. Впрочем, согласно плану, он не мог никого убить. В любом случае тем, кто сейчас был снаружи, не было никакого дела до происходящего в самом замке. А бойцов на стены высыпало очень много, и они в меру своих сил пытались сражаться с фантомной тварью, что лезла в замок. Судя по звукам, доносившимся с крепостной стены – им это не сильно удавалось.       Странник быстро поднимался по винтовой лестнице. Этажи башни проносились один за другим. У него не было времени обращать внимание ни на убранство замка, ни на излишнюю роскошь, которая порой бросалась в глаза, ни на то, что происходило снаружи замка – звуки сражения доносились и сюда. Просто чудо, что его фантомный Змей Горыныч ещё держался. Из рассказов стражниц он знал, что их подруга Элион оказалась очень одарённой волшебницей. Несколько раз он удачно разминулся с большими отрядами стражи, спешившими на подмогу товарищам на стенах – он успел вовремя уйти с дороги, иначе наверняка кто-нибудь налетел бы на невидимого обычным зрением невидимого путешественника, а это было совершенно ни к чему. Как бы то ни было, вскоре он поднялся на нужный этаж, оказавшись в центральной части замка, а оттуда было не далеко до тронного зала...       Стражницам и Калебу повезло – весь путь по лестницам и хитросплетениям коридоров замка династии Эсканоров они прошли незамеченными. Пожалуй, такое путешествие могло бы показаться слишком лёгкой прогулкой, если бы, конечно, не обстоятельства. Впереди по коридору уже маячил вход в княжескую библиотеку, с которой у стражниц были связаны не самые приятные воспоминания – кому понравится блуждать в лабиринте из стеллажей, заполненных книгами. Впрочем, девочки подозревали, что как минимум Тарани такое могло прийтись по нраву.       Первое, что бросилось в глаза – отсутствие стражи у дверей.       - Здесь должна быть стража, - прошептала Тарани с сомнением.       - Наш козырь – внезапность. Сомневаюсь, что они ожидают нападения внутри самого замка, - ответил Калеб.       Тихо, крадясь будто мыши, они подошли к массивным двустворчатым дверям, отделявшим книгохранилище от коридора.       - Не нравится мне это, - прошептала Вилл.       - Тогда пойдём домой, - тут же ткнула её в бок Ирма.       - Как только войдём – нейтрализуем Фроста и Охотника, - Калеб не был намерен отступать теперь. Даже если это ловушка, то они к ней готовы.       - Хорошо. Итак – три, два, один, - начала обратный отсчёт повелительница огня, когда стражницы заняли позиции по обе стороны от двери – ровно так, как делали это спецназовцы в куче фильмов, которые они видели…       Двери, ведущие в тронный зал, были распахнуты, а сам зал - пуст. Два стражника рядом несли вахту, бдительно следя за коридором. Светлый зал, приветливый, он, казалось, был создан для того, чтобы убаюкивать. Бежевые и жёлтые тона стен и пола рождали приятную теплоту в душе, изящные картины заставляли восхищаться мастерством авторов, их написавших. Резные колонны, подпиравшие потолок казались лёгкими, воздушными, а огромные окна-витражи расцвечивали всё вокруг всеми цветами радуги.       За окнами яростно сверкало и полыхало, заставляя тени плясать по тронному залу и взбираться на сам трон, исполненный в виде переплетающихся цветочных лоз.       Странник вошёл осторожно, бесшумно, будто бесплотный призрак, не потревожив ни красной ковровой дорожки, ни стражников, напряжённо сжимавших свои огромные алебарды.       «Странно. Что-то уж слишком всё просто. Мне это не нравится», - Игорь трансформировал плащ в бронескафандр, напоминающий те, которые были у республиканских солдат-клонов. Неспешно прошёл в центр зала, всё ещё оставаясь невидимым для невооружённого взгляда.       Трон был в дальнем конце зала, но здесь не было совершенно ничего, что могло бы хоть как-то сойти за магические артефакты. По крайней мере – на первый взгляд.       «Нужно осмотреться лучше», - решил Игорь, напряжённый как взведённая пружина и готовый в любой момент дать бой.       И тут двери с грохотом захлопнулись, покрывшись сизой плёнкой колдовского барьера, как и окна!       - Так я и знал! Ловушка! - Странник стал оглядываться, оценивая ситуацию - за несущими колоннами началось движение: сначала один, затем другой и, наконец, третий проявились роботы-убийцы, точь-в-точь как тот, что пытался убить стражниц. Они отключили стелс-режим! Его здесь ждали!       Игорь был окружён!       Огненный шар испепелил дверь, и вся компания ворвалась в библиотеку, готовая обрушить на любого, кто находится там, всю мощь стихийной магии… Но там никого не было! Бумаги, лежавшие на столе у входа, разлетелись в стороны от мощного тока воздуха, Ирма чуть не споткнулась о кресло, что было у стола, но и только. Здесь не было стражи. Здесь не было даже самого артефакта! Лишь стеллажи с книгами, стол, на котором покоились несколько фолиантов, за которым Фобос обычно читал, да несколько стульев!       И ни намёка на артефакт.       - Что это значит? - Калеб остановился в растерянности, уже начиная догадываться.       - Я объясню тебе, что это значит, мятежник, - голос лорда Седрика раздался из тени книжных стеллажей. - Пора преподать вам урок, - тёмная змееподобная фигура очертилась в тенях.       - Урок? Только не это! Надоело учиться! – Хай Лин мгновенно атаковала оборотня волной воздуха, поднявшей вихрь бумаг!       - Нет. Не на этот раз! - воздушная волна не достигла Седрика, выползшего на свет - перед ним прямо из воздуха проявился двухметровый, страшный даже на вид, робот! Один из его собратьев в своё время вступил в бой с солдатами Фобоса на подземной базе Землян.       - Что? - опешила Хай Лин.       - Это ловушка! – воскликнула Ирма, повторяя интонации и крылатую фразу адмирала Акбара из «Звёздных войн». Но сейчас ей было совершенно не до этого. - Быстро все отсюда!       - О, не так быстро, - Седрик был явно доволен - в дверях, позади стражниц, стояли ещё три робота. - Теперь вы будете раздавлены! - всё это время лорд держал что-то в руках, а теперь стражницы разобрали, что именно - миниатюрный подавитель магии! А потом роботы атаковали…       Механические убийцы теснили Странника, заставляя его обороняться и отступать к трону. На этот раз они были вооружены мечами, защищёнными силовым полем - их нельзя было разрубить световым клинком. Роботы продолжали атаковать, и атаковать грамотно – с трёх сторон, одновременно, двигаясь вместе с противником, не давая ему вырваться из окружения, чтобы использовать ситуацию в свою пользу, заставив роботов мешать друг другу.       Удар сверху!       Перекат!       Подсечка!       Блок!       Игорь уклонялся и отражал атаки одну за другой на скорости, не доступной обычным людям. Но даже при этом он не успевал уследить за всем – мощный удар эфесом меча сзади по голове едва не вышиб дух, но Страннику удалось извернуться и в немыслимом кульбите, всё же, достать одного из врагов!       Взмах сияющего зеленью клинка – и железная голова смертоносной машины покатилась по полу с характерным лязгом, а сам робот, располосованный от паха до шеи, двумя половинами рухнул, чтобы больше никогда не встать.       Двое оставшихся моментально сменили тактику: один продолжил атаку, увеличив скорость и силу ударов, буквально не давая продохнуть, а второй резко разорвал дистанцию. Его дезинтегратор почти мгновенно накопил энергию для выстрела.       Вспышка!       Странник прыгнул в последний момент, и синий сгусток энергии угодил во второго робота: на секунду тот остановился, отразив своим мечом смертоносный импульс.       Взрывы сотрясали библиотеку.       Занимался пожар.       Седрик ошибся, полагая, что стражницы не смогут пользоваться магией – они могли. И потому казавшаяся лёгкой операция по устранению надоедливых мелких волшебниц и мятежной крысы превратилась в настоящий бой, на который Седрик не рассчитывал.       Роботы в очередной раз открыли залп из импульсных лазеров, прошивая насквозь стеллажи, колонны, кресло и стол князя, оставляя в полу оплавленные отметины. Стражницам и в этот раз чудом удалось уклониться, но долго так продолжаться не могло – единственный путь к отступлению был отрезан, а в лабиринте стеллажей они точно не спасутся вовремя.       - Чёрт! Живучие, гады! - Тарани швырнула ещё один огненный шар и спряталась за стеллажами, которые тут же были прошиты насквозь лучами и загорелись.       - Мы всё делаем не так. Это роботы. Их надо водой и электричеством, - Корнелия помогала Калебу, запутывая Седрика и одного из роботов мощными стеблями растений.       - Если бы оно у нас было, электричество, - посетовала Вилл, изо всех сил виляя в воздухе, дабы не попасть под обстрел – благо, что библиотека князя позволяла и не такие вольности.       - Тогда лёд! Заморозим их! – предложил Калеб, благоразумно не приближавшийся к роботам. Он стремительно и ловко перемещался вокруг поля боя, время от времени сталкивая на могучие машины стеллажи, чтобы хоть немного их замедлить.       - Точно! Ирма! – Хай Лин уже была готова сотворить чуть ли не настоящий ураган.       - Сейчас! - шатенка мигом обдала мощным потоком воды всех роботов, и тут же морозный ветер закружился в библиотеке, подхватывая бумаги, и моментально обращая в лёд всё, чего коснулась вода! Но смертоносные машины, прежде чем обратиться в ледяные статуи, успели ещё раз произвести залп, вынуждая стражниц вновь уклоняться. Седрик, впрочем, этого уже не видел – едва поняв, что всё пошло не по плану, он ретировался, оставляя заботу о стражницах диковинным военным машинам землян, справедливо полагая, что у тех был шанс уничтожить своих врагов.       - Это ненадолго! – воскликнула Хай Лин, видя, как мощная ледяная корка, покрывшая боевые машины, начала трескаться.       Внезапно раздалось громкое жужжание.       - Что за... Постойте - это тот самый звуковой сигнал! - поняла Тарани. - Вилл! Надо уходить, пока мы ещё можем!       - Знаю. Все за мной! - Вилл метнулась к выходу из библиотеки и все последовали за ней, а вдогонку им уже неслись светящиеся штрихи лазерных импульсов...       Тронный зал был испещрён дырами и воронками: Страннику приходилось уклоняться теперь уже от выстрелов из двух дезинтеграторов - второй робот-убийца тоже предпочёл такую тактику. Один стрелял, пока другой перезаряжал своё оружие. И с каждым мгновением их орудия перезаряжались всё быстрее, а путешественник выдыхался – усталость уже сказывалась на его движениях, и один раз он, всё-таки, пропустил атаку – синий сгусток едва не оторвал ему руку, но спасла броня, поглотив и трансформировав энергию в другие формы.       «Чёртовы роботы! Ладно! Теперь я совсем разозлился!» - продолжая уклоняться и отбивать выстрелы противников, Странник отдал мысленный приказ наноботам - от его бронескафандра отделилось тёмное облачко, увернулось от пущенного в него заряда, и стало стремительно приближаться к одному из роботов. Мгновением позже оно проникло внутрь робота. Тот замер на миг, а потом рассыпался в пыль!       Но оставался ещё один - он бросил свой меч в Игоря и тут же выстрелил из дезинтегратора. Странник уклонился от брошенного меча и еле успел подставить световой клинок – выстрелом его отбросило к стене...       И тут он, наконец, почувствовал чьё-то присутствие, чью-то силу...       Но было уже поздно: тьма обрушилась на него, словно гора. В голове будто бомба взорвалась, разорвав волю в клочья и мощным ударом погрузив сознание на дно психики, во мрак забвения. Последнее, что он увидел – железный ящик, стоявший за троном. Такой, в каких военные обычно перевозят оружие и боеприпасы.       А «нейрозащитник» вышел из строя, приняв на себя значительную часть пси-воздействия.