Вмешательство извне

Глава 12. Рубикон.

«Alea iacta est» (Жребий брошен) Гай Юлий Цезарь «Уж я вам сказал: «Рубикон перешли», возврата назад не может быть, кхе, да, да…» И.Е. Репин. «Далекое близкое»       Оракул молчал, хмуро глядя на монитор компьютера. Тени блуждали по лицу мага, и было понятно, что сведения, доступ к которым предоставил временно обретший сознание с разум компьютер Эдвин, ему не слишком нравились. И это было мягко сказано.       Стражницы тоже не особенно сдерживали проявления эмоций.       - Вот… скотина! – сухо выдохнула Корнелия, сжав кулаки. Уловившие её душевный порыв растения в кадках у стен принялись буйно расти, оплетая и ломая всё вокруг.       - Бабушка…, - с придыханием, приложив ладонь ко рту, вымолвила Хай Лин. – Времени…       - Уходим! – резко отвернулся от монитора Химмериш. – Пусть остальным занимается «Бюро». То, что нам нужно, мы узнали, - сказал он, взмахом руки создавая портал.       - Куда…, - Вилл не успела задать вопрос – маг прервал её:       - Я кое-что возьму из комнаты Эйдесов Кандрокара. Направляйтесь вниз. Выясните, где именно они держат Ян Лин. Я догоню вас, - с этими словами Оракул скрылся в провале энергии, оставив девушек один на один с тем, что им удалось узнать.       На мониторе был открыт файл с красноречивым названием «Нулевой испытуемый». Там же красовалась фотография Ян Лин.       - Дайте мне только добраться до этого Адама Холла, - сжав кулаки, зло проговорила Орубе.       - Доберёмся до него вместе, - тон Вилл был под стать тону воительницы. – Но сначала спасём Ян Лин.       Взмах рукой. Розовая вспышка. И кабинет опустел. Остался только Эдвин, компьютер, временно оживлённый магией Вилл.       - Скатертью дорога, - проворчал он вслед исчезнувшим стражницам. И только сейчас до него дошло, что без Вилл и ему самому осталось не долго. – Вот чёрт! – это были его последние слова.       В кабинете директора ЧВК «Дикие гуси» воцарилась тишина. И лишь беспорядок, учинённый обыском, да работающий компьютер говорили о том, что здесь недавно кто-то был.       Лифт спускался медленно. Тягуче медленно. Собственно, я ещё никогда в жизни не ездил на таком медленном лифте. А ещё – замкнутое пространство, толпа народу на небольшой площади. В тесноте, да не в обиде, как сказал бы Сидорович, усмехнувшись в усы. Это у него юмор был такой. Чёрный. Или что-то вроде того. Ситуацию усугубляла паршивая музыка, которая лилась из динамиков, скрытых под панелями в потолке.       Радовало две вещи. Во-первых, лифт как раз был рассчитан на перевозку больших групп людей, и перегрузка ему не грозила. Во-вторых, мы до сих пор не рухнули вниз, нас не расстреляли скрытые системы защиты и тому подобное. Это значило… А вообще хрен его знает, что это значило! Возможно, рейнджеры полностью перехватили контроль над системами здания. Возможно, их выжгло электромагнитным импульсом, когда Джокер открывал свой дипломат. А, возможно, нас внизу ждала засада…       - Ненавижу медленные лифты, - раздражённо бросил Джефф, переминаясь с ноги на ногу – пространства для какого-то более существенного манёвра у него попросту не было. – Но какая ностальгия! Сразу вспоминаю Цитадель с её «замечательными» лифтами, - слово «замечательными» он выделил интонацией, чтобы всем и каждому вокруг было понятно – если вдруг доведётся побывать на этой самой Цитадели, её лифтами пользоваться не стоит. – Хотя… иногда они так сближают, - произнёс он, и я скривился от того, насколько слащаво это прозвучало. Впрочем, бородач имел право – каким-то чудесным образом ему повезло оказаться… весьма близко с двумя нашими дамами.       - Джефф, судя по интонации ты имел в виду что-то непристойное, - с лёгкими нотками сарказма заметила СУЗИ.       - Нет, что ты! Я имел в виду тесную… дружбу, да! – тут же начал оправдываться пилот. Но на воре, как говорится, и шапка горит.       - Правда? Просто порой ты говорил таким же тоном при просмотре…       - Нет, СУЗИ, молчи!       - … очередного фильма из своей порно-коллекции в семь зеттабайт.       - Не-е-ет! – уже почти обречённо выдал Моро, а я присвистнул – семь зеттабайт! Либо Моро – настоящая секс-машина, в чём я лично сомневался, либо у него серьёзные проблемы в личной жизни. Что, в принципе, не удивительно, учитывая недуг, которым он страдал до недавнего времени.       - Мистер Моро, вы же в курсе, что для биотики кости любого организма достаточно хрупкие? – примерно с таким же сарказмом, как и СУЗИ, осведомилась Самара. И вот тут было впору холодку пробежать по спине.       - Проклятье! – ворчал Драк, зажатый штурмовиками со всех сторон. Крогану приходилось стоять смирно, чтобы никого не покромсать лезвиями своей брони. – Надоело ждать! Когда уже эта штука доедет?       И будто услышав его мольбы, лифт плавно остановился. Нас мигом окутало голубоватое свечение биотики – Самара подняла барьер. И вовремя – двери ещё не успели раскрыться, как я мельком увидел в проёме…       - Ракета!!! – заорал я. Но что толку?       Миг.       Грохот взрыва!       В голове звенит. Всё кружится. Кто-то куда-то стреляет. Кто-то куда-то бежит. Топот ног. Могучая фигура Драка устремляется вперёд с таким рёвом, что заглушает стрельбу.       Грохот.       - Грей! Грей! – кто-то трясёт за плечо. – Грей, чтоб тебя!       Удар был хлёстким и резким. Боль отрезвила. Воссоединение с реальностью далось не без труда, но я справился. Перед глазам – бородатая рожа Джокера.       - Очнулся? – облегчённо сказал тот.       - Куда ж я денусь? – в голове ещё звенело, но говорить и двигаться я вполне мог.       Грохот. Треск электричества и выстрелов. Мат. Отрывистые команды рейнджеров. Взрывы.       - Засада?       - Она самая, - подтвердил очевидное Джокер.       - Прям как по учебнику, - не весело усмехнулся я. – Ладно. Внесём свой небольшой вклад в общий хаос. Если, конечно, Драк нам хоть что-то оставит, - сказал я, подползая к краю стенки у выхода. Радовало, что в искорёженном взрывом лифте остались только мы. Значит, пока никто из «наших» не ранен и не убит.       Я выглянул из лифта. И сразу понял, что мы сильно попали. Лифт привёз нас в большое помещение – размерами оно не уступало холлу при входе в штаб «Диких гусей» и было двухъярусным. Квадратные колонны предоставляли отличные укрытия как нашим, так и противнику. А противник, надо сказать, окопался как следует – их импровизированные баррикады были накрыты чёртовыми защитными экранами, что полыхали синим под обстрелом штурмовиков «Бюро». А ещё там были тяжёлые пулемёты, и кто-то постреливал из рельсотронов – характерные кольцевые следы воздуха, почти превратившегося в плазму от невероятно высоких температур, то и дело прошивали помещение, с лёгкостью пронзая колонны, кроша их, пробивая стены и пол. С момента начала боя не прошло и минуты, а почти всё помещение уже было завалено осколками, обломками камня и изрыто выбоинами.       Драк помчался вперёд прямо под вражеский огонь на баррикаду, принимая его на броню, которая и не думала пробиваться – пули бессильно рикошетили от неё! С рёвом он занёс молот и в прыжке обрушил сокрушительный удар на защитное поле баррикады!       Яростно взвились молнии, заглушая своим треском всё!       Вспышка!       Щит пал, и, не теряя ни мгновения, Драк пошёл в рукопашную, раздавая могучие удары направо и налево, а так же кромсая врагов клинками брони… Выстрел рельсотрона впился ему в спину, отбрасывая на добрый десяток метров!       - Твою мать! – шептал Моро, всё ещё не привычный к перестрелкам. Он рассказывал, как участвовал в космических сражениях, но это вовсе не то же самое, что сражения наземные. Впрочем, и я был не слишком рад происходящему – прямое боестолкновение лично для меня всегда было наихудшим вариантом. Я предпочитал действовать тихо. Хотя, когда надо, мог и пошуметь. Но в таком месиве, которое творилось здесь и сейчас, легко было схлопотать шальную пулю даже при всей возможной осторожности.       - Так… Сейчас, - тщательно прицелившись, чтобы не задеть никого из наших бойцов, я выцеливал противника в чёрном экзоскелете – того, который стрелял в Драка. Наконец, тот показался из-за колонны, собираясь дать ещё один залп по кроганы, ворочавшемуся в груде камней – он сшиб колонну! Плавно нажал на спуск. Невидимый глазу луч «Неймса» мгновенно достиг цели, пробил его защитное поле и срезал подчистую большую часть «рельсы» с кистью руки бойца. Раздался крик. – Ходу! Перебежками! – тут же я рванул с места, не дожидаясь, когда в лифт полетит ещё одна ракета или грана. Моро, пригнувшись, юркнул следом.       А ситуация пока была не однозначной – ни штурмовикам «Бюро», несмотря на всё их тяжёлое оружие, ни «Гусям» с их технологическим превосходством пока не удалось переломить ход боя в свою сторону. С обеих сторон были уже убитые и раненные. Ситуация осложнялась тем, что единственный выход из зала на противоположной от нас стороне был так же забран защитным экраном. И через него к «Гусям» уже спешило подкрепление – десяток тяжеловесов в экзоскелетах, каких я раньше не видел. Более массивные, гладкие, они были полностью покрыты чёрной бронёй, защищавшей от предыдущей версии основные узлы и сервоприводы. Турели на плечах несли какое-то незнакомое оружие, а в руках каждого – всё те же рельсотроны.       - Чёрт! – скрываясь за колонной вместе со мной и едва не получив ранение – кто-то глазастый полоснул автоматной очередью совсем рядом – произнёс Джокер, разглядев подкрепление. – Да они же нас в фарш превратят!       - Не…, - договорить я не успел – сверкая синим прямо в центр построения вражеских штурмовиков, вошедших в зал и лишившихся прикрытия защитного поля у входа, с секундной задержкой прилетели два энергетических сгустка! Первый развернул ставшую уже привычной обширную биотическую сингулярность, резко замедлив врага, а второй подорвал её с диким грохотом, взметнув в воздух тучи пыли!       Казалось бы, на этом история вражеского подкрепления должна была закончиться. Но тут из облака пыли взрезали воздух штук двадцать ярких оранжевых лучей, метя в штурмовиков «Бюро». Я уже было подумал, что тем хана. И тут в дело вступили те странные ранцы, которые бойцы «бюро» таскали на спине – из них выдвинулось что-то наподобие антенн, и лучи тотчас исказились, оставив в стенах и полу оплавленные борозды.       В ход незамедлительно пошли рельсотроны. Скорострельные, мать их, рельсотроны!       И тогда выстрелил Моро. Сверлящий звук этого выстрела был таков, что мне показалось, будто кто-то пытается высверлить дырку в моём черепе. Ударная звуковая волна просто смела всё перед собой, расходясь веером к позициям врага. Вражеских штурмовиков буквально сдуло, раздробив их оружие и броню, и они так и остались лежать у стены, не подавая признаков жизни. В тот же момент неясная размытая тень мелькнула за второй баррикадой, оттуда раздалось несколько приглушённых выстрелов, началась какая-то возня, и через пару секунд защитное поле баррикады отключилось. За баррикадой на миг возникла СУЗИ, тут же вновь скрываясь под маскировкой.       Видя такой расклад, «Дикие Гуси» решили отступить и перегруппироваться – те, что ещё были в состоянии, быстрым рывком потянулись к выходу, яростно отстреливаясь.       - Куда?! – негодующе взревел Драк, наконец, поднявшись, и пускаясь в погоню. – Я хочу сражаться!       Под ожесточённым огнём наших штурмовиков «Гусям», всё же, удалось отступить за барьер, отделявший единственный выход из помещения, и его тотчас перегородила массивная бронированная дверь, в которую нёсшийся на всех парах кроган и ткнулся носом, едва успев затормозить.       Воцарилась относительная тишина.       - Хорошо, но мало, - пробасил Брак, присев у дверей перевести дух. – Потери? – глянул он на командира штурмовиков.       - Четверо убитыми, двое – раненными, - сухо ответил тот.       - Могло быть хуже.       - Учитывая, что этот чёртов лифт – единственный путь сюда, то да, могло быть хуже, - всё так же сухо ответил командир. Отвернулся, подойдя к павшим товарищам. Снял их жетоны. – Берём их пушки, - ткнул пальцем в сторону вражеских штурмовиков, закованных в экзоскелеты. Десять массивных тел лежали у стены. Мощная броня потрескалась, местами из-под неё торчали элементы сервоприводов. Под некоторыми телами растеклись лужи крови. Бойцы «Бюро» потянулись к ним.       - Эй, Моро! - Драк встал, сделав пару шагов к Джокеру. Тот нервно дёрнулся, начав было поднимать «Резонатор», но вовремя спохватился. – Вот и нужно было тебе их всех порешить? – каким- то странно-тоскливым взглядом инопланетянин одарил вражеских штурмовиков, которых сейчас обирали бойцы «Бюро». – Эти-то новые экзоскелеты наверняка посильнее прежних. Я хочу заценить, каковы они в бою.       - Это ты так говоришь «спасибо, Джефф, что не дал им превратить нас всех в мясной фарш своими дыроколами», да, старик? – похоже, Джокер постепенно отходил от горячки боя, и теперь выглядел вполне спокойно. НО я не спешил расслабляться – если нам на входе подготовили такой «тёплый» приём, то я терялся в догадках, что же нас могло поджидать дальше. Наверняка главные козыри «Гуси» выложат на стол, когда их совсем прижмёт.       - «Спасибо»? – как будто удивился кроган. – Я не знаю такого слова, - ярость битвы ещё бурлила в его крови, зовя в бой. Бить, крушить, ломать, взрывать – вот чего ему хотелось. Но он был старым воином, опытным. Он умел контролировать это чувство и направлять его в нужное русло. – Короче – в следующий раз с новыми штурмовиками разбираюсь я, понял?       - Кто я такой, чтобы спорить с кроганом в волшебной броне и с молотом грома? – пожал тот плечами. А когда Драк отвернулся, направившись к забранному защитным полем и бронированной дверью выходу, усмехнулся. – Ну, прямо Тор из скандинавских мифов. Драк Одинсон.       - Метафора вполне уместна, - появившаяся из воздуха СУЗИ заставила меня рефлекторно напрячься. Её маскировка была настолько идеальной, что попросту невозможно было увидеть даже искажения контуров объектов.       - Я даже знаю, кем был бы ты в этой мифологии, - мне почему-то захотелось продолжить тему. Возможно – для своеобразной психологической разрядки. Но вообще – хрен разберёт. Просто показалось уместным.       - И кто же?       - Локи, бог огня, обмана и озорства, - да, я не просто так ходил в школу. Кое-чему я там действительно научился. Хотя интерес к скандинавской мифологии у меня возник благодаря комиксам издательства «Marvel», у которых как раз была серия о приключениях Тора.       - Насчёт огня и обмана – не уверено, но вот с последним всё в порядке, - усмехнулся пилот.       Самара о чём-то беседовала с Драком. Штурмовики закончили перевооружение – теперь у почти половины были либо уцелевшие вражеские рельсотроны, либо излучатели, которые с помощью лома и мата пришлось выдирать из наплечных турелей экзоскелетов.       - СУЗИ, можешь отключить барьер и открыть дверь? – спросил я. Очень не хотелось тратить здесь время, разбираясь с этим препятствием. Применять «Неймс» для решения этой проблемы я бы не рискнул – не известно, что там, за стенами. Может «Гуси» тут и ядерный реактор устроили? А, может, луч случайно заденет ту самую Ян Лин, из-за которой и начался весь сыр-бор.       - Здесь нет панелей доступа или технических узлов. Все системы, похоже, автономны и независимы, - ответила гиноид.       - Тогда, может…, - Джокер красноречиво поднял «Резонатор». Но больше сделать ничего не успел. Потому, что сначала в лифте сверкнуло розовым, и оттуда, ошарашенно озираясь по сторонам, вышли стражницы с Орубе. А потом – буквально пару секунд спустя – что-то с грохотом рухнуло в шахту лифта, превратив этот самый лифт в лепёшку, и тут же сверху, радостно тикая, посыпались часы, разбиваясь об остатки кабины.       Стражницы вздрогнули.       - Что здесь…, - Корнелия огляделась и осеклась. И так было ясно, что здесь произошло. – Впрочем – не важно, - она всё никак не могла свыкнуться с тем, что стала не только свидетелем, но и участницей сражений, в которых гибли люди. Это заставляло её сердце обливаться кровью.       Хай Лин не сказала ничего. Боялась, что если откроет рот, то разрыдается в голос. Ей хватило смертей ещё в Кандрокаре. Вообще всё это было не правильно! Никто не должен был умирать! Ведь они же – стражницы. Они должны защищать жизнь. А тут… Погибшие бойцы «Бюро». Погибшие бойцы «Диких гусей». И всё это – ради спасения одной Ян Лин? Всё это – из-за того, что она уговорила остальных спасти её бабушку? Так не должно было быть! Это не правильно!       Тарани с Ирмой всё понимали и стояли рядом, держа подругу за руки. Старались поддержать.       - Я…, - Вилл сглотнула ком, подступивший к горлу. Осознание того, что лишь чудом они избежали смерти, и их не раздавило в лифте, пришло только что, и по спине пробежал жгучий холодок. А ещё она надеялась, что после Кандрокара больше не увидит смерть людей. – Мы пришли как только смогли.       - Выяснили что-нибудь? – спросил я. Я прекрасно видел, каково им сейчас. Но помочь им не мог. Что ж, по крайней мере, эта Орубе, похоже, не испытывала того, что чувствовали сейчас стражницы. По её взгляду было видно – она уже видела смерть. Она – боец.       - Ян Лин здесь, на секретных этажах. Но не известно, где именно, - ответила чародейка. Собрала волю в кулак. – Похоже, что над ней проводили эксперимент… Не знаю, что именно означали те формулировки из файла.       Часы посыпались сплошным потоком. Они уже не разбивались. И с каждой секундой их становилось всё больше. Тиканье и звон распространились по залу.       - Чёрт побери! – обернулся Джефф, когда гора часов высыпалась из шахты лифта, начав медленно расползаться внутрь зала.       - Это… что? – не веря своим глазам, спросила Ирма, когда одни часы вдруг разделились на две такие же вещи, а те – на четыре.       - Это проблема, - ответил я, понимая, что ситуация с часами уже вышла из-под контроля. Пара выстрелов «Неймса» обратила всю эту гору часовых механизмов в атомную пыль. Но это не имело смысла – вся шахта лифта уже была забита ими под завязку, и оттуда сразу посыпались новые!       - Мне кажется, или у нас теперь действительно мало времени? – спросил Моро. Мы переглянулись.       - Нашествие часов? – удивилась Тарани. - Как это вообще может быть…, - стена, за которой скрывалась шахта лифта, вдруг дала трещину, - проблемой?       Выудить рацию, которую я получил ещё во время воссоединения с основной группой, из кармана, получилось быстрее, чем у ковбоя – револьвер из кобуры.       - Маршалл! Маршалл, приём, это Грей!       - Маршалл на связи. Какого чёрта нарушаете радиомолчание? – голос главы оперативного отдела «Бюро» звучал максимально недовольно. На заднем фоне рация выдавала звуки стрельбы.       - Часы стали проблемой. Надеюсь, наш добрый доктор дал нам решение? – погибать, оказавшись погребённым под грудой деревянных часов с кукушкой – более идиотскую смерть трудно придумать. А получать премию Дарвина у меня желания не было.       - Группа зачистки уже работает. Отбой.       - Вот и поговорили, - глядя на чёрную пластиковую коробочку в руке, произнёс я. Не на такой ответ я рассчитывал. Впрочем, у «Бюро» наверняка были свои резоны немного «отпустить» ситуацию с часами, иначе Дарлинг бы рассказал, как с ними совладать. Он же во время брифинга ограничился лишь упоминанием решения. Что бы это ни значило. Я надеялся, что хоть Маршалл в курсе и просветит меня. Но, похоже, мне и моим товарищам в «бюро» не слишком доверяли. Ладно, группа зачистки здесь. Надеюсь, они знали, что делать с часами, которые так и продолжали медленно выползать из разрушенного лифта. Пришлось снова пройтись по ним «Неймсом».       - Мы теряем время, - нетерпеливо напомнила Орубе, совершенно не обращая внимания на то, как это прозвучало в свете темы с часами, чьё тиканье уже начало меня раздражать. – Как вы собирались выбраться из этого каменного мешка?       Ответом ей послужил окрик Драка:       - Посторонись! – и как только все посторонились, он с разбегу нанёс сокрушительный удар волшебным молотом прямо по защитному экрану, прикрывавшему бронированную дверь!       Свирепо вспыхнули молнии, ослепляя всех!       Громыхнуло так, будто радом разорвалась граната!       Обдало тёплым воздухом и запахом озона.       - Эй! – крикнул кто-то из стражниц.       - Предупреждать надо!       - Я и предупредил.       Зрение вернулось секунду спустя. И я обнаружил, что защитного поля больше нет. Более того – в двери появилась огромная вмятина как раз в том месте, на которое пришёлся удар по щиту.       - Мда… Слабовато, - озадаченно изрёк ящер, почесал подбородок и разминая руки. Замахнулся ещё раз.       - Нет!       - Стойте! – тут же наперебой воскликнули Ирма и Вилл, подбегая к пришельцу. Тот остановился, взглянув на девочек.       - Ну, чего вам?       - Незачем всё крушить, - Вилл взглядом указала на сеть трещин, разошедшуюся по полу от того места, где во время удара стоял Драк. Трещины эти змеились и по стенам.       - Если вы знаете другой способ пройти дальше…, - пожал тот плечами, отходя в сторону.       - Знаем, - заявила Вилл. Мощь волшебного молота крогана её необычайно удивила. А ещё она поняла, что если он ударит второй раз, то просто обрушит потолок зала. – Корнелия, будь любезна.       - Иду, - кивнула блондинка. Она чувствовала камень в стенах зала, а значит, могла ими повелевать.       - Используете своё шаманство? – понял кроган. Признаться, его до сих пор удивляло то явление, которое местные люди называли магией. У себя на родине, да и вообще в пространстве Цитадели за более чем тысячу лет он повидал много необычного. Но местная магия была необычнее всего. Впрочем, он всегда понимал ценность необычных способностей. С военной точки зрения они повышают боевой потенциал. С биологической – способствуют выживанию. Однако стражницы не были воинами в привычном Драку смысле слова. Да и полноценными шаманами их не назвать – слишком молоды, нет ещё в них нужной мудрости. Впрочем, у людей всё не как у нормальных кроганов.       Корнелия подошла к стене у закрытой бронированной двери. Коснулась ладонью холодной шероховатой поверхности камня. Прикрыла глаза. Волосы её встрепенулись на ветру, появившемуся не известно откуда. В следующий миг от её ладони вверх и вниз по стене поползла ровная прямая трещина, которая, описал вокруг двери буку «П».       Мощный толчок!       - Все – отойдите! – сказала чародейка. Штурмовики и так были на безопасном расстоянии. Подруги и Самара с Драком быстро ретировались.       И тогда, издав громкий треск, каменная арка с заключённой в ней дверью, тронулась с места, и рухнула назад, лишь в последний миг зависнув в воздухе, и, не издав более ни звука, плавно отлетела в центр зала, следуя указательному жесту Корнелии, где и опустилась на пол.       - Знаешь, - Джокер повернулся к СУЗИ, - я тоскую по тем временам, когда нашей главной проблемой был Сарен Артериус. А теперь, вот, магия, всякая сверхъестественная чертовщина, путешествия во времени…       - Джефф, в магии – к моему удивлению – не оказалось ничего сверхъестественного. Находясь в Кандрокаре, у меня, наконец, появилась возможность проанализировать…       - СУЗИ, я же ностальгирую тут! – усмехнулся Моро. Что ж, я, пожалуй, был с ним согласен. Раньше было лучше – небо было выше, трава – зеленее, да и орки были – не чета нынешним. Стариковские мысли, если подумать. Но сейчас для этого точно не было времени.       Драк, облачённый в свою внушительную броню, первым ступил в провал коридора, что таился за бронированной дверью. Пора было закончить начатое…       Двадцать минут спустя кровь всё так же оставалась здоровой, о чём свидетельствовала картина, которую на мониторы лаборатории ТАРДИС выводил электронный микроскоп. Самого микроскопа как отдельного устройства нигде не было видно, и Крейн решил, что народ Доктора, видимо, шёл по пути создания универсальных устройств, совмещающих в себе множество обычно не характерных функций.       - Итак, похоже, всё в порядке, - заключил Доктор. Все эти двадцать минут он буквально терзался от ожидания. Он проверил и перепроверил состояние пациентов. Трижды. Проверил и перепроверил образец. Тоже трижды. Поработал с настройками стазиса, чтобы ещё больше замедлить развитие у больных ретровируса. Умудрился сыграть грустную мелодию на неизвестно как оказавшейся в лаборатории электрогитаре. Поговорил с коммандером Джексоном. Даже попытался связаться со Странником. Последнее ему, однако, не удалось. Впрочем, это его не слишком встревожило – Доктор знал, на что способен Странник. Пожалуй, после того, как он поработал его «лечащим врачом», вызволив из концлагеря, он знал его лучше, чем сам Странник знал себя. Доктор был уверен в двух вещах относительно миссии, с которой на заражённые инопланетной фауной палубы отправился отряд во главе с Калебом. Во-первых, телепатические подавители наверняка помешают низшим биоформам заметить незваных гостей, нарушая их восприятие и, по сути, делая их слепыми во всех смыслах. Второе, в чём он был уверен – Страннику вполне по силам справиться с тем, на что телепатические подавители действовать не будут. Однако даже сейчас Двенадцатый оценивал вероятную успешность плана как шестьдесят к сорока. Стоит ли говорить, что сам он ни за что не рискнул бы соваться в улей так, как это сделали люди? Нет, он бы сразу переместился к Разуму Улья на ТАРДИС, и всё заняло бы от силы несколько секунд. Но сейчас он должен был спасти пациентов. А при нынешнем раскладе план имел шансы на успех только с участием Странника.       В общем, на всё про всё у Доктора ушло минут десять, и оставшиеся десять минут он изнывал от скуки, время от времени бросая полные грусти, смешанной с толикой разочарования, взгляды на Крейна. Когда он разрешил тому взойти на борт ТАРДИС, тот показался ему толковым специалистом. Так оно и было. Но собеседник из него был скверный. Потому, что Джонатан либо отмалчивался, либо был крайне немногословен.       И вот, наконец, Доктору надоело ждать у моря погоды. Не было никакого конкретного срока, который следовало выждать, дабы удостовериться в том, что образец крови действительно здоров и больше не превратится с бледную жижу. Это была перестраховка, являвшаяся вовсе не лишней, учитывая все особенности заразы, с которой они столкнулись. Но многократная проверка образца после обработки «наногенами» не показывала никаких отклонений. А уж Доктор его проверил такими способами и на таких уровнях, о существовании которых Крейн и не подозревал. Кровь была полностью здорова.       - Вы абсолютно уверены? – это было первое, что сказал Джонатан за двадцать минут. Всё это время он с интересом, который старался не выказывать, наблюдал за Доктором. И чем дольше наблюдал, тем страннее тот ему казался.       - Абсолютно.       - Что насчёт разумности вируса и мимикрии?       - Я проверил образец настолько дотошно, что обязательно бы обнаружил попытку вируса замаскироваться. Скрыться от аппаратуры ТАРДИС невозможно. Мимикрии такого уровня не существует.       - Что ж, если вы так говорите, - Крейн пожал плечами. У него не было повода не доверять заключению Доктора. И, всё же, какой-то тревожный осадок на сердце оставался. Чувство, как будто он забыл что-то или не учёл. Какую-то мелочь.       Внезапно раздался звуковой сигнал, похожий на звон колокола, повторившийся три раза!       Доктор сразу встрепенулся!       - Они справились! – ликующе воскликнул он, ураганом срываясь с места, и притормозив лишь у выхода. – Запускайте «наногены». Процедуру я вам показал. Вылечим наших пациентов.       - Хорошо. А вы?       - А я занят, - отрезал Двенадцатый, устремляясь в рубку управления по хитросплетениям коридоров ТАРДИС, в которых мог ориентироваться только он сам.       Сигнал повторился, и Доктор прибавил ходу. Благо, что теперь лаборатория располагалась не далеко от рубки – он попросил ТАРДИС сделать небольшую перепланировку. Взбежав по железной лестнице. Доктор сразу направился к центральной колонне и консоли управления. Развернул монитор экраном к себе. Как он и ожидал - поступали данные с полностью активированных телепатических подавителей! Данные очень необычные, интригующие. Они полностью описывали ментальную сеть и связь между существами, захватившими нижние палубы «Тени», а так же давали параметры альфа-узла, то есть – полную информацию о параметрах телепатических сил и излучения разума, до этого момента повелевавшего существами.       Не теряя ни мгновения Доктор принялся настраивать телепатическое поле ТАРДИС под параметры альфа-узла и транслировать его в нужном диапазоне через подавители. Спустя пару секунд начали приходить отклики. Сотни, тысячи откликов! Существа встраивались в новую телепатическую сеть во главе с ТАРДИС! Отклики огоньками зажигались на мониторе, превращаясь в галлифрейские цифры. Контроль над чудовищами был успешно перехвачен!       Доктор позволил себе улыбнуться. Он всегда радовался, когда его планы срабатывали. Жаль только, сейчас не с кем разделить этот триумф. Впрочем, не следует расслабляться – существа коварны и вполне могут адаптироваться. Значит нужно быстро решить, что с ними делать теперь. Но сначала – пациенты. Всё же, он не слишком доверял способности Крейна правильно провести активацию «наногенов» с последующим их медицинским применением.       И Доктор вновь сорвался с места.       Калеб шёл молча, таща на себе Странника, пребывавшего в беспамятстве. Импланты Калеба едва улавливали пуль путешественника, а дыхание у того было настолько поверхностным и медленным, что в прежние времена его уже сочли бы умершим. Но он не умер. По крайней мере, пока. И Калеб, будучи не в силах тому помочь, спешил, чтобы успеть доставить его в лазарет. Хотя и подозревал, что, скорее всего, с этим человеком всё не так просто. Ведь он уже впадал в состояние, подобное летаргии, когда интенсивно использовал свои сверхъестественные способности. А потом он очнулся. Возможно, и сейчас был похожий случай? Калеб сомневался – в тот раз Странник выглядел лучше.       Они возвращались – юный киборг, несущий на своём плече путешественника, и трое выживших в улье бойцов. Обессилевшие, в потрёпанной силовой броне, изъеденной кислотой, покрытой шрамами, вмятинами и царапинами. Они были похожи на оборванцев. Или на сталкеров, бродящих по миру, уничтоженному каким-то биологическим безумием. Да. Коридоры, залы и прочие помещения заражённых палуб не избавились волшебным образом от биомассы, облепившей их и превратившей в подобие кишок и прочих неаппетитных внутренностей.       Улей всё ещё существовал. Но теперь биомасса не разрасталась, перестав захватывать новые области палуб. Главным же было то, что твари и мутанты, обитавшие здесь, просто замерли. Они как будто заснули или отключились подобно роботам. Выглядело это, пожалуй, даже более жутко, чем если бы они нападали. Каждый раз, проходя мимо очередного такого истукана, Калеб напрягался – вдруг атакует? Боеприпасов для огнестрельного оружия и энергии в излучателях почти не осталось. Напряжение достигало пика, если доводилось проходить слишком близко к этим чудищам. Тогда становилось понятно, что они не стоят неподвижно – лёгкие колебания тела, движения, характерные для дыхания, напряжение и расслабление мышц, тихие звуки, похожие на хрип или клёкот. В такие моменты Калебу хотелось припустить отсюда бегом. Но он опасался, что от этого будет только хуже.       Шли молча. Тому было две причины. Первая – у «победителей» сложилось странное впечатление, что стоит им только нарушить гнетущую, почти абсолютную тишину, воцарившуюся в улье сразу после активации подавителей, как твари, пребывающие в некоем подобии транса, очнутся. Во-вторых, победа была пиррова. Сюда шёл целый отряд – более двадцати бойцов. А обратно шли пятеро, включая самого Калеба и Странника, хотя с последним ещё не всё понятно. И пусть все они понимали, на что шли, это не умаляло печали по павшим товарищам.       Пару раз Калеб пытался связаться с Джексоном и доложить, что операция завершена. Но связи не было. Поэтому ему просто оставалось идти, выбирая кратчайший путь к единственной в заражённых секторах действующей телепортационной платформе. Благо, что его навигационная система не была выведена из строя, и карта маячила в нижней части поля зрения окном дополненной реальности.       Вообще за время этого «похода обратно» Калеб понял, что отделался легче всех – его даже не поцарапало серьёзно. А ещё он понимал и то, что если бы не Странник, то сейчас он бы лежал грудой расплавленного метала и пепла в реакторной, превращённой в адскую топку взрывом его силовой установки. И это в лучшем случае. В худшем его самоуничтожение привело бы к взрыву реактора с самыми печальными последствиями для экипажа и корабля. Он понятия не имел, как именно, но, похоже, Странник спас ему жизнь. И не только ему, а всему экипажу «Тени». Такое не могло не изменить отношения киборга к путешественнику. Теперь он видел в нём не безмерно раздражающего подозрительного придурка, а человека в высшей степени надежного, когда доходило до дела. Человека, способного даже пожертвовать собой ради спасения других. Это вызывало уважение.       Путь назад, во время которого Калеб выступал ведущим, а бойцы следовали за ним, занял не более часа. И вот, когда они, наконец, миновали тот зал, в котором с тварями улья сражались ещё Рейтер с Ватеком, что был изъеден кислотой, у юноши появилось странное чувство, описать которое словами было крайне сложно. Он и не пытался. Просто казалось, что с тех пор, как они спустились сюда, прошла целая вечность.       Всё так же молча небольшой отряд, совершивший невозможное, добрался до телепортационной платформы. И только взойдя на неё, Калеб вновь попытался связаться с коммандером:       - Коммандер Джексон, это Калеб. Приём, - улетел в пространство его радиосигнал. И на этот раз ответ не заставил себя ждать!       - Калеб?! Чёрт побери! У вас получилось! – радостный возглас Дэвида буквально взорвал эфир, нарушив тягучую, гнетущую тишину, давящую на психику.       - Вы… знаете?       - Здесь Доктор. Он получил сигнал, как только вы активировали выданные им устройства. Сейчас его корабль контролирует пришельцев, - Джексон говорил с каким-то воодушевлением, эмоциональным подъёмом. Калеб его понимал – начиная с нападения нацистов у коммандера не было ни минуты покоя. И сейчас, похоже, последствия той атаки, наконец, были урегулированы.       - Понятно, - сухо сказал юноша. Ему сейчас точно было не до хорошего настроения. – У нас большие потери, коммандер.       - Кто? – и киборг буквально ощутил, как в одно мгновенье изменился душевный настрой Джексона.       - Тайнар, почти весь отряд. Выжили я, Саймон, Тодд и Ксандр. И Странник. Но он сейчас в состоянии, похожем на кому.       - Ясно, - уже без былой радости и задора сказал Джексон. У всякой победы была своя цена. И сейчас ему выставили счёт. – Где вы?       - Уже на платформе.       - Хорошо, - произнёс Джексон, а в следующий миг платформа активировалась…       Это действительно были лаборатории. «Дикие гуси» под своим штабом устроили настоящий исследовательский комплекс с автономной системой энергоснабжения и такой защитной, что он, пожалуй, выдержал бы и прямое попадание ядерной ракеты.       Пока мы продвигались вглубь комплекса, построенного так, что все помещения казались как бы нанизанными на главный коридор, нам никто не встретился. Но всё говорило о том, что совсем недавно здесь были люди и кипела работа: распахнутые настежь двери кабинетов и беспорядок внутри, работающее научное оборудование в лабораториях, валяющиеся на полу кое-где папки и листы документов, забытые в спешке, ручки, закатившиеся под стол, тлеющие в пепельницах сигареты, недопитый чай… Кто-то в суматохе даже умудрился потерять тапок с заячьей физиономией.       - Слишком тихо, - пробасил Драк, когда мы завершили осмотр очередной лаборатории и прилегающих к ней вспомогательных помещений. Все компьютеры были уничтожены, документы – сожжены. Сотрудники явно не горели желанием делиться с нами своими секретами. – Наверняка нам готовят какую-то пакость.       - Дают нам зайти подальше, а потом включат системы защиты, - предположил я. Лично я на месте противника так бы и сделал, увидев итог столкновения «Гусей» с нашим отрядом в приёмном зале. Даже если автоматические системы защиты – если, конечно, они тут вообще есть – не уничтожат весь наш отряд, то всё равно у нас будут потери.       - Трусливая тактика, - кроган с грохотом опустил молот оголовьем на пол. Сейчас с нами была половина штурмовиков – остальные отправились вместе со стражницами в другую часть комплекса. Так можно было осмотреть большую площадь за меньшее время. Хотя идея разделения сил была мне не по душе. Но учитывая, что кроме штурмовиков с девочками отправились СУЗИ, Самара и Джокер, можно было считать их боевой потенциал достаточным, чтобы справиться с любой угрозой.       - Зато эффективная.       - Ну да. Интересно, куда тут все подевались?       - Наверное, где-то есть убежище.       - Надо было хоть кого-то оставить в живых, - посетовал кроган. – Допрос многое бы прояснил.       - Надо было, - согласился я. Но мы оба прекрасно понимали, что в той ситуации это было почти невозможно.       Штурмовики тем временем прочёсывали ближайшие кабинеты. Отсутствие каких-либо действий со стороны противника нервировало. Какого же чёрта они медлят? Или те, кого мы одолели в зале приёма – все силы «Гусей», которые дислоцировались тут? Я в этом сильно сомневался.       - Ну, куда дальше? – поднимая молот, спросил Драк. Совсем не так он представлял себе лобовую атаку на секретный комплекс частной военной компании. И это затишье его раздражало. – Направо или налево?       Я набрал воздуха в грудь, чтобы ответить, но в этот момент случилось именно то, чего я опасался – заработали системы защиты комплекса!       Коридор, до этого казавшийся скучным и безопасным вдруг разделили десятки энергетических экранов, отсекая все пути к спасению, а из потолка высунулись турели с излучателями! Недолго думая, я пальнул из «Неймса» в ту, что вылезла над нами, превращая её и часть потолка в атомную пыль, но десятки других турелей открыли огонь по штурмовикам, оказавшимся запертыми в силовых клетках…       Лестницу, ведущую на этаж ниже, они нашли совершенно случайно – если бы не Ирма, которой приспичило в дамскую комнату, принявшаяся носиться вокруг в поисках заветной двери, отряд прошёл бы мимо нужного поворота. А так исследовательский порыв шатенки позволил не только отыскать дверь, обозначенную буквами «Мэ» и «Жо», но и лестницу на нижний этаж.       Теперь отряд спускался, справедливо рассудив, что с обследованием верхнего этажа справятся Драк и Грей с остальными штурмовиками.       - Плохо, что нигде нет карты, - нудил Джокер, идя рядом с Орубе. Та старалась отстраниться, поскольку испытывала к пилоту странную, ничем не обоснованную антипатию. Но это оказалось невозможно – лестница была узкой. – Серьёзно! В каждом уважающем себя заведении на стене висит план этажа со схемой эвакуации при пожаре!       - Значит, они себя не уважают, - буркнула Хай Лин. Сейчас её волновала только судьба бабушки. В настоящий момент она использовала свою магию, пытаясь найти Ян Лин так же, как недавно в Хитерфилде искала Грея и его команду – усилив свой слух до уровня Супермена. – Можете помолчать? Я пытаюсь найти бабушку.       Моро пожал плечами. А Хай Лин, прислушавшись, поняла, что даже если бы тот продолжал разглагольствовать, то ничего бы не изменилось. Мешанина звуков, которую она сейчас слышала, была слишком богатой. Шаги и дыхание множества людей. Голоса и гудение различных механизмов и устройств. Гудение электричества в кабелях и шум воды, текущей по трубам. Жужжание насекомых. Даже ток собственной крови в сосудах и биения чужих сердец! Хай Лин смогла примерно определить направление, откуда доносилось больше всего звуков, создаваемых людьми – где-то внизу, впереди и справа.       Послышались обрывки разговора мистера Грея и Драка. А потом сверхчуткий слух чародейки неожиданно уловил два других голоса. Незнакомых.       «…пошло несколько не по плану», - это был спокойный мужской баритон. Бархатистый, но властный, таящий угрозу.       «Реальность всегда вносит свои коррективы», - от звука второго голоса Хай Лин вздрогнула. Это говорил не человек! Звучание его было подобно скрипу ножа по стеклу! Басовитый и мощный, он звучал объёмно, и казалось, будто расшатывает сами основы мироздания. В нём не было ни одного звука, который способен издать человек – все они были искажены почти до неузнаваемости, и казалось, что говоривший произносит слова с большим трудом.       «Вы получили духовный ключ?»       «Почти – процедура в самом разгаре», - голос мужчины, несмотря на скрытую силу, сейчас прозвучал неуверенно.       «Поторопитесь. Нельзя, чтобы агенты влияния Смотрителей вам помешали», - проскрежетал «не человек», вызвав у Хай Лин мурашки. Воображение рисовало обладателя этого голоса каким-то жутким чудовищем, скрывающимся в тенях. Ей даже на миг показалось, будто это таинственное существо знает, что его разговор подслушивают.       «Я уложусь в срок, хотя старуха и сопротивляется…», - больше Хай Лин не надо было слушать! Кем бы ни были эти двое, они что-то делали с её бабушкой прямо сейчас! Нужно было действовать немедленно!       - Я нашла! – воскликнула китаянка, буквально взорвав тишину, царившую вокруг. Страх за жизнь бабушки сплавился в её душе со злостью и праведным гневом, увлекая девушку вперёд – стрелой она взвилась в воздух, ускоряясь.       - Стой! Это опасно! – попыталась остановить её Орубе, но было поздно.       - За ней! – тут же скомандовала Самара, и отряд пустился вслед за волшебницей.       В этот момент этажом выше раздался взрыв…       Ещё один выстрел «Неймса» прорезал несколько защитных экранов, заставляя те лопнуть как мыльные пузыри. И я тут же спрятался за стеной – крупнокалиберные пули прожужжали мимо, разнося в клочья дорогостоящее лабораторное оборудование.       Излучатели, с которых всё началось, оказались не эффективны против диковинной защиты штурмовиков. Потери, конечно, были, но застигнутые врасплох парни быстро сориентировались и включили свои ранцы. Как и в прошлый раз, лучи стали рассеиваться, не достигая целей. Но все, кроме нас с Драком, оказались заперты в камерах силового поля.       Это было только начало. Едва штурмовики принялись отстреливать турели, как защитные поля начали двигаться, превращая силовые клетки в подобие гидравлических прессов!       Я стрелял непрерывно – «Неймс» легко вскрывал защитные поля, разделившие коридор на секции. Но всё-равно не успевал спасти всех. Драк же бросился вперёд сломя голову и метая молнии во все стороны своим молотом. Он буквально сметал барьеры, освобождая штурмовиков. Те же, до кого мы ещё не добрались, видя, как силовые поля сжимаются, грозя превратить их в лепёшки, а их оружие оказывается не эффективным, принялись расстреливать пол под ногами. Тем, у кого были рельсотроны, повезло – они успели вовремя проделать дыры и спрыгнуть…       И тогда турели, скрывшиеся в потолке после фиаско с излучателями, турели, про которые все забыли, показались снова. Только теперь с заменёнными на тяжёлые пулемёты орудиями.       Ураганный огонь!       Кто-то укрылся в кабинетах, стены которых тут же прошили свинцовые осы. Кто-то пытался стрелять по турелям из гранатомёта… Но, чёрт-побери! Наши потери росли – пятеро раненных и трое убитых! Даже специальная броня не спасала штурмовиков от пуль крупного калибра. Что уж говорить обо мне? У меня даже простого бронежилета не было, и приходилось прятаться, лишь изредка постреливая.       - Пришелец! – раздался, перекрывая грохот стрельбы, крику командира штурмовиков. – Если ты можешь что-то сделать с этой хернёй, то сейчас самое время!       Я мельком выглянул в коридор. И не поверил собственным глазам. Драк стоял под градом пуль, объятый шубой электрических разрядов, перетекавших на нег ос молота. Разряды ярко сверкали, а треск электричества был так же громок, как и стрельба. Пули буквально вязли в этой защите – а крогана уже обстреливали шесть турелей, позволяя всем штурмовикам, наконец, занять укрытия.       - Я как раз и делаю… что-то, - рыкнул ящер. И подбросил молот вверх!       Электрический вихрь устремился за ним!       Молот ударил в потолок.       Вспышка!       Грохот!       Треск и шипение!       От удара содрогнулся, кажется, весь комплекс! Вылетели стёкла в дверях и лабораторных установках. И вдруг всё затихло. Пулемёты больше не стрекотали, выплёвывая смерть, а гул защитных экранов исчез. Из коридора потянуло дымом, озоном, жжёным пластиком, пороховыми газами и раскалённым железом.       - Ну, вот и всё, пыжаки, - голос Драка прозвучал довольно бодро, и я вышел из лаборатории, в которой укрывался. Взору предстал форменный разгром. Драк стоял в центре коридора. Там как будто был эпицентр взрыва – всё вокруг крогана было черным-черно – пол, стены, потолок. Обожжённое и обугленное. Потолок был чёрен вообще весь. Турели, застыв в своих нишах, искрили или горели. Огонь расползался по потолку, заполняя коридор едким дымом. Над самим Драком из потолка торчал застрявший молот.       Штурмовики потянулись из укрытий. Принялись помогать раненным. Командир с грустью посмотрел на погибших – нужно было забрать их жетоны.       - В следующий раз начинай с этого, - резко сказал он Драку. Тот не ответил, хотя мог бы. Он понимал этого человека. Понимал, что значит терять своих бойцов. Мужчина отошёл. Кроган взглянул вверх на застрявший в потолке молот.       - Всё это, конечно, хорошо, но как мне теперь его оттуда достать? – задумчиво произнёс он, глядя на оружие как лиса на сыр в известной басне Крылова. НО долго думать ему не пришлось – молот оказался слишком тяжёлым. Секция потолка, где он застрял, затрещала, и прежде, чем ящер успел отойти, молот упал, огрев того прямо по голове…       Хай Лин замерла в воздухе, когда прямо у неё перед носом выросла бронированная дверь – точь-в-точь такая, как та, которую пришлось недавно выламывать Корнелии.       Это препятствие лишь распалило юную чародейку, которую вёл гнев на похитителя Ян Лин, и она обрушила на дверь поток воздуха такой силы, что та вздрогнула и выгнулась, а стена с косяком мгновенно подверглась сильнейшей эрозии выветривания!       - Хай Лин! – донёсся сквозь вой ураганного ветра оклик Вилл – вся эта воздушная масса, сталкиваясь с дверью, устремлялась назад, буквально сдувая с лестницы стражниц и штурмовиков!       Розовая вспышка!       Хай Лин вдруг почувствовала, что ей сила резко уменьшилась. Взглянула на себя – теперь она была не в облике стражницы. Но это уже не имело значения – дверь перед ней была разворочена, буквально разорвана изнутри, ведь чародейка заставила воздух внутри двери сжиматься и расширяться с огромной силой и скоростью. Это и дало нужный результат.       Наконец, подошли остальные.       - Хм… А я думал, что в сегодняшнем прогнозе погоды не было штормового предупреждения, - глубокомысленно прокомментировал случившееся Джокер. Разбушевавшаяся стражница – это жутко. Так он решил, увидев демарш Хай Лин. Пожалуй, это было почти так же жутко, как первое столкновение с Коллекционерами. Только те не могли силой мысли заставить воздух в лёгких взорваться.       - Что случилось, дитя? – подошла Самара, мягко положив ладонь на плечо волшебницы. Женщина так и не поняла, из-за чего девочка повела себя подобным образом.       - Хай-Хей, всё в порядке? – это уже Ирма. Она протиснулась между Самарой, Моро и Вилл.       - Я нашла её, мою бабушку! – затараторила китаянка. Сейчас как никогда прежде она ощущала неумолимый и стремительный бег времени. Буквально физически она чувствовала, что его становится всё меньше и меньше. А они сейчас просто его тратят! – Вернее того, кто её похитил.       - Ты… услышала? – догадалась Вилл. Если так, то всё становилось на свои места. А это значило, что они уже близко.       - Я подслушала его разговор… с кем-то. Это точно был не человек. Они что-то делают с бабушкой прямо сейчас! – девочка рванулась к двери, но рука Самары, всё ещё лежавшая на её плече, мягко и настойчиво её остановила.       - Бросаться в бой сломя голову – не лучшая затея, - сказала юстициар. Всё-таки удивительно, насколько люди и азари были похожи. Не только внешне, но даже психологически. Вот сейчас она смотрела на эту юную девочку – почти младенца по меркам азари – и могла с лёгкостью представить на её месте представительницу своего народа. На очень многие ситуации люди и азари реагировали одинаково. А у молодёжи и в том, и в другом случае всегда была «горячая» кровь.       - Да. Послушай синюю леди – она дело говорит, - поддакнула Ирма. Самара испепелила её взглядом, не оценив «синюю леди».       А потом рассусоливать стало уже некогда – в дыре развороченной бронированной двери показались силуэты бойцов «Диких гусей»…       Темнота была мягкой и обволакивающей.       Она была удобна, приветлива и уютна. В неё хотелось укутаться, погрузиться как можно глубже. Но что-то мешало. Что-то преграждало путь к вечному наслаждению забвения и неге небытия.       Что?       Ответа не было.       Как же долго всё это происходило? Не известно. Здесь не было времени, не было никаких ориентиров. Всё здесь было однородным. Было лишь чувство, что если окунуться во тьму, то станет хорошо.       - ХорошшоО? – слово, произнесённое голосом с очень странным акцентом, уничтожило безмятежную тишину, что вечно властвовала… здесь. – НеужЖелиИ эЭто – то, чегоО вы хотеЕли?       Что делать? Кому адресованы эти слова? Кто говорит?       Первые мысли потекли вялым ручейком, который подстегнуло неожиданное изменение в привычной картине сущего. Странный голос с не менее странным акцентом, который удваивал гласные, путал ударения и тянул шипящие.       - Так чеггоО жЖе вы хотеЕли?       Вопрос буквально повис в воздухе – слова, произнесённые неизвестным, вдруг возгорелись ярким пламенем. Это не понравилось тьме. Это заставило её надуться, обидеться. Но от этого она не стала менее привлекательной. А они всё горели, это слова: «Так чего же вы хотели?»       Вы? Мы? Он? Я?       Я!       - Я…, - первая робкая попытка сказать что-то, сформулировать чёткую мысль, далась с неимоверным трудом. Тьма не хотела отпускать. Тьма не хотела мыслей. Да и покидать её - что уж говорить – не хотелось. Но сейчас кроме стремления во тьму появилось чувство, что нужно ответить. Что это будет правильно.       - ВреЕмя, мисСтер… хм… ФриИмен. ПоОмните эЭто? У нас не таАк многоО вреЕмени.       - Я… кажется, я хотел…, - ответ всё никак не приходил. Это было очень странно, ведь вопрос казался таким простым.       - Я помогуУ, - сказал голос.       И настал свет!       Яркий, нестерпимый, невозможный! Он заставил тьму отступить, превратиться в тень, но не исчезнуть совсем. Он был болезненным, причинял неудобство. Но почему же тогда появилось чувство, что с его приходом стало лучше? Почему тьма при всей её притягательности не вызывала такого чувства, хотя, безусловно, была приятна? Как приятен покой, бездействие и забвение после долгой изнурительной работы. Свет же был приятен иначе. Как движение после долгого вынужденного пребывания в скованном состоянии. Как журчание ручья весенним утром. Как движение самой жизни.       У света был источник. Нестерпимо яркий, он, всё же, был виден – огромный диск, исторгающий потоки света, что изгоняли праздность, пробуждали мысли и звали в путь.       Вспышка!       Появился небольшой город. Городок скорее. Обнесённый бетонным забором военного образца, с пятиэтажными домами, площадью, собственной школой, военной частью. Люди на улицах. Дети, играющие на площадках. Солдаты, патрулирующие улицы. С далёкого стрельбища доносится стрёкот автоматов, а в школе звонок призывает к учёбе…       Это место было смутно знакомо. Сам этот городок, каждая его улочка, каждое здание, включая недостроенное, что стояло у пустыря. Оно должно было стать новым клубом, но не срослось. Знакомы были леса, окружавшие городок, и поле, простиравшееся радом – за чахлой речушкой и лесом.       Это место было не просто знакомо!       Внезапно его осенило!       Когда-то очень давно он жил там!       Именно поэтому виды улочек, детских площадок – в особенности той, где была избушка Бабы Яги и терем – старого и нового зданий школы, соединённых переходом на уровне второго этажа, площади с краснозвёздной трибуной и всего остального находили в душе такой сильный позитивный отклик.       Это был его дом!       Стоило лишь появиться этой мысли, как дальше уже нельзя было ничего остановить и повернуть вспять. Образы один за другим разворачивались в последовательное повествование длиною в жизнь. Необычную жизнь, полную удивительных вещей.       Учёба в школе и ВУЗе. Шалости и игры. Друзья. Москва. Знакомство, ставшее судьбоносным. Мечта и отношения, изменившие его жизнь. Сделка, о которой он не подозревал, но которая сделала возможным всё. Трагедия и вечный поиск средь множества миров. Поиск, обернувшийся отчаянием и глупым, трусливым желанием всё забыть. Вмешательство в дела и события, в которые не следовало вмешиваться. Опальные князья и генералы. Мёртвые маги и встреча с той самой, ради которой он продолжал казавшийся безнадёжным поиск. Разочарование и боль. Утрата и вина, поглотившая его. Зиккурат, пронзающий небеса, и заговор, масштабы которого трудно вообразить. Апатия и Беслан, заставивший его действовать вновь. Попытка добиться справедливости на родине, и враг-кукловод, стоявший за всеми бедами везде и всюду. А потом – поиск сторонников. Двойники. Правда о сделке, что дала ему силу и осуществила мечту, но отняла любовь. И желание искупить вину, исправить свою ошибку. Вернуть того, кого он освободил по незнанию. Верные и не верные решения. Прагматичные решения. Чудовищные решения. Партия в «шахматы», фигурами в которой выступали не только люди, но и целые миры. Раскол со Вторым. Вторжение ящеров и возвращение туда, где всё началось снова. Схватка с чудовищем и встреча с Абсолютом. Но ещё – возрождение души благодаря встрече с… НЕЙ. Они ушли вместе, когда всё закончилось. Когда он подумал, что всё закончилось, а силы стали его покидать. А потом была ЕЁ смерть и бессмысленность бытия. Но Перекрёсток всё изменил. Как и письмо, приведшее его в итоге…       Образы недавнего прошлого лавиной обрушились на Странника, заполняя лакуны в его памяти, заставляя вспомнить всё, что привело его сюда!       И теперь он был готов.       - Я знаю ответ на твой вопрос, незнакомец, - сказал Игорь, сбрасывая наваждение. Теперь он полностью осознавал себя. Его фантом проявился в неистовых потоках света, обретая плотность. Символ того, что его сознание и личность полностью восстановились, а отток жизненных сил прекратился. – Я хотел помогать людям.       - ХороОшший отвеЕт, СстраАнник, - удовлетворённо произнёс голос. Прямо перед Игорем в пространстве света возникла дверь. Обычная офисная дверь. Ничем не примечательная, за исключением небольшого символа бесконечности на ней, вписанного в треугольник. Со скрипом она отворилась, являя взору человека бесконечность непознаваемого и непознаваемую бесконечность. Не было слов, чтобы описать то, что он увидел за дверью. Там не существовало ничего привычного. – С ваАми хотяЯт поговориИть, - сказал голос.       И тогда Игорь услышал слова, донёсшиеся с той стороны.       - А с вами оказалось очень сложно выйти на связь, Странник. Хотя, учитывая ситуацию, это было вполне ожидаемо. Помните меня?       Он помнил. Он прекрасно помнил голос того, кто изменил его жизнь в прошлый раз.       - Наблюдатель, - выговорил путешественник. Он совершенно не был удивлён. Здесь и сейчас в удивлении просто не было смысла. – Хранитель Перекрёстка.       - Скорее – Смотритель. Но терминология не существенна. Мне и моим коллегам очень хочется знать, что у вас происходит.       - Ну, что ж. Я расскажу.       И Игорь начал свой рассказ…       Когда этажом ниже раздались звуки выстрелов, я сначала подумал, что это наши штурмовики – те, кто специально пробили себе путь вниз из силовых клеток – нарвались на неприятеля. Но – нет. Рация, захрипевшая голосом Моро, указана на иную причину начавшегося боя.       - Грей! Драк! Меня кто-нибудь слышит? – орал пилот.       - Ну, слышу, - ответил кроган.       - Чёрт! У нас большие проблемы! Срочно нужна ваша помощь.       - Понял. Где вы? – вклинился я. Похоже, их отряд нашёл путь вниз, но там их ждали.       - Этажом ниже, - донеслось из рации вперемешку с взрывами и чьим-то матом. Я невольно усмехнулся. Это же был почти классический ответ на телефонный вопрос «ты где?». Ответ, естественно, звучал, как «я здесь». Коротко, ёмко, но совершенно не информативно. – От того места, где мы разделились, по полу идут разноцветные полосы. Следуйте по белой, но сверните налево у лаборатории А-12. Там ещё рядом на стене будет стенд с правилами пожарной безопасности и туалет неподалёку.       - Ясно. Держитесь, - сказал я, уже намереваясь идти по указанному маршруту. Но у Драка было своё мнение.       - Не, слишком далеко, - качнул он головой. – Если их зажали при выходе на этаж, да ещё подтащили что-то мощное, с чем мы тут не сталкивались…       - Понял, - кивнул я. В таком случае ситуация действительно была не самой радостной для отряда стражниц. Я выкрутил «Неймс» на минимальную мощность, нацелив в пол.       - Эй, парни, слышали? – окликнул штурмовиков ящер. Его кровь снова начинала бурлить от предвкушения нового боя. – У наших проблемы.       - Значит, пора нам поквитаться с этими «птичниками», - выразил один из них общее мнение.       И я выстрелил в пол, мгновенно проделывая в нём сквозную дыру…       Обстрел не прекращался ни на секунду. Рельсотроны, излучатели, обычное стрелковое оружие, ракеты. А теперь и что-то новое, мощное, незнакомое, стреляющее настоящими шаровыми молниями.       Их спасло только то, что Самара сразу подняла биотический барьер, а затем к ней подключились стражницы – каждая использовала свою стихию, чтобы создать дополнительный слой защиты. Купол ураганного ветра отклонял обычные пули и ракеты с гранатами. Купол воды, вращающейся с бешеной скоростью, позволял незначительно отклонить снаряды рельсотронов и ослабить шаровые молнии. То, что отклонить или ослабить не удавалось, разбивалось о биотический щит, усиленный магией Сердца Кандрокара. Не стояли без дела и Тарани с Корнелией. Огненные шары непрестанно уносились в сторону атаковавших, взрываясь не хуже гранат, а заграждения из камней, вырванных из стен и пола, не только не давали врагами прицелиться или приблизиться, но и отправляли иногда в их сторону бетонные «гостинцы».       - Мы так долго не продержимся, - констатировал очевидное Джокер, зажимая уши – вой ветра и рокот бурлящей воды с непрекращающимся визгом вражеских рельсотронов был серьёзным испытанием для барабанных перепонок.       - Ну, так стреляй! – огрызнулась Тарани, создавая на кромке барьеров очередную порцию огненных шаров и посылая их вперёд. Противники, уже зная, чем это может грозить, заняли укрытия. Взрывы не заставили себя ждать.       Там, за развороченной бронированной дверью, уже вырванной напрочь, было просторное помещение, от которого в разные стороны уходили коридоры. Укрытиями здесь служили такие же квадратные колонны, как в зале наверху. И здесь их постигла та же участь – быть разбитыми в ходе сражения.       - Через щит? Как? Нас разорвёт звуковой волной, - сейчас Джефф был предельно серьёзен. Ситуация обязывала. Но она была такова, что выхода из неё он не видел. Штурмовики тоже были не в восторге – хотя барьеры и давали отличную защиту, но не позволяли через себя стрелять. А одной обороной сражения не выигрываются.       - Джефф, это мысль. Нужна атака волнами, - СУЗИ оставалась спокойна, как и всегда. Она с огромной скоростью анализировала все доступные данные и выстраивала вероятностные прогнозы развития боя с учётом возможностей всех членов группы и противника. Сейчас достаточно эффективным ей казался только один вариант.       - Волнами? Это как? – спросила Вилл. Она держалась из последних сил. Сердце Кандрокара хотя и черпало силы из мистического источника, но это не отменяло того, что Вилл тратила и собственную энергию для усиления щита Самары. Учитывая, что снаряды рельсотронов и шаровые молнии, даже ослабленные, обладали чудовищной мощью и проникали сквозь все преграды, кроме самого барьера, энергии волшебница теряла много. Очень много.       - Поняла! – воскликнула Орубе. – Тарани! Корнелия! Нужен ваш объединённый залп!       - Что? – оглянулась блондинка.       - Сейчас! – тут же отозвалась мулатка, поняв, что эта идея – их единственный шанс. – Делай как я! Загоним их в укрытия!       Десяток мощных огненных шаров зажёгся у кромки водного купола. Они разрослись, стали больше. И тут к ним начали подтягиваться камни. Их вырывало из пола, потолка и колонн, поднимало с земли и тянуло к огненным шарам.       Поняв, что сейчас что-то будет, «Дикие гуси», усилили натиск. Они пустили в дело всё, что у них было – лучи впивались в камни, что подставлялись под них специально, плавя их. Визгливые рельсотроны прошивали насквозь любые преграды, кроме щита.       Но атаку стражниц уже было не остановить.       Впервые с начала боя вражеским рельсотронам удалось пробить барьер. Но снаряды отклонились, утратили всю свою мощь. Следом полетели шаровые молнии.       И в этот момент Корнелия с Тарани нанесли удар. Это была настоящая стена огня и каменной шрапнели. Чародейки направили всю свою магию вперёд! Огненные шары и огромные глыбы устремились к врагам.       Кто-то скомандовал «В укрытие!». Поднялись защитные поля.       А потом наступила вакханалия разрушения! Огненные шары, касаясь препятствий, взрывались один за другим. Колонны крошились, пол и стены трескались. Камни, летящие со скоростью снарядов, довершали хаос, заставляя защитные поля схлопываться…       - Ирма! Хай Лин! – скомандовала Орубе. И девочки, перестав поддерживать дополнительную защиту, тоже атаковали. Почти одновременно. Купол ураганного ветра обратился стеной ураганного ветра, настоящей бурей, сметающей всё на своём пути. А вслед за ней, подчищая то, что осталось, устремилась настоящая цунами локального масштаба.       От такого защитное поле не спасало!       Ураган и волна поднимали бойцов «Гусей», били их о стены, уносили прочь в коридоры. Спустя буквально пару мгновений в помещении не было больше ни одного противника!       - Это было эффективно, - сказала Самара, одобрительно посмотрев на «молодёжь». Строго говоря, по меркам азари, все на этой планете были молодёжью. Но именно за тех, кто сейчас был рядом, юстициар чувствовала ответственность. Особенно за стражниц. И она была рада, что эти человеческие девочки показали себя достойно. Хотя и не одобряла в принципе саму практику Кандрокара делать стражницами детей.       - Это было ненадолго, - поправил её один из штурмовиков, проходя в зал. – Занять оборону! Приказал он. Его коллеги грамотно рассредоточились, занимая выгодные для ведения боя позиции, и держа на прицеле коридоры, в которые унесло неприятеля.       Стражницы и остальные вошли следом.       - Куда идти, Хай Лин? – спросила Вилл, которую под руку поддерживала Орубе. Чародейка очень устала.       - Туда, - девочка указала на один из коридоров по левой стороне.       Вдруг где-то вдали справа раздались выстрелы, взрывы, грохот. И задорный смех Драка.       - Похоже, нашему подкреплению нужно подкрепление, - скаламбурил Джокер. Но так же быстро, как началась, перестрелка и закончилась. А спустя десяток секунд из крайнего правого коридора с возгласом «Свои! Не стрелять!» показался отряд во главе с Драком и Греем.       - Похоже, вы и без нас справились, - не ясно, чего в этих словах было больше – досады от того, что он не вступил в бой, или удовлетворения тем, что и второй отряд оказался кое на что способен.       - Долго шли, - заявила Ирма, прислоняясь к колонне. Так долго и в таких количествах она магию ещё никогда не использовала, и теперь чувствовала себя как после трёх уроков физкультуры подряд.       - Хе-хе, хороший ответ.       - Хай Лин, похоже, нашла, где держат её бабушку, - заметила СУЗИ. Чем больше она общалась с органиками, тем лучше их понимала. Конечно, чаще всего ей доводилось общаться с людьми. Это был странный, не всегда логичный, но очень ценный опыт, который помогал ей самой формировать себя как личность. А с недавнего времени СУЗИ обнаружила, что… ощущает, чувствует. То, что происходило с ней, можно было описать только этим словом. Она не вполне понимала, как такое может быть, ведь чувства - удел органических форм жизни. Быть может, её матрица личности достигла новой стадии развития? Или она слишком долго была в контакте с органиками и переняла от них слишком много? Как бы то ни было, чувства, которые у неё появились, сбивали с толку. И, тем не менее, СУЗИ была… рада? Она ещё не понимала эмоции, не умела их контролировать. Это было слишком необычно. Но прямо сейчас она ощущала сочувствие к Хай Лин. Машина сочувствовала человеку.       - Тогда чего же мы ждём? – взглянул на девочку кроган. – Веди.       - Что с ним? – спросил Джексон, стоя в лазарете у медицинской капсулы, в которую пометили Странника. Прочие же медицинские капсулы были свободны – пациенты Крейна и Доктора уже были на ногах. «Наногены» сделали своё дело. Собственно, они сделали даже больше. Использовав их на заражённых ДНК чудовищ улья, Доктор и Джонатан пришли к обоюдному согласию в том, что было бы неплохо поставить на ноги всех пациентов лазарета разом. Что и было проделано с большим успехом. Сейчас медицинский блок пустовал. За исключением персонала, коммандера, калеба, Доктора и Странника здесь не было никого. Только в карантинной зоне находились исцелённые от ретровируса – никто не собирался позволять им разгуливать по кораблю без соблюдения всех мер предосторожности.       - Если бы не эти показания, то я бы сказал, что он в коме, - ответил Крейн, показывая графики, синусоиды и столбики цифр со снимками активных зон мозга Игоря на экране терминала управления капсулой.       - Он в фазе быстрого сна. Или чём-то, что на неё очень похоже. Возможно – трансовое состояние, - сказал Доктор, сложив руки на груди. – Посмотрите, как двигаются под веками его глаза.       - Хм… Действительно. Однако, когда его принесли, он был настолько сильно истощён, что находился на пороге смерти. К счастью, мы вовремя начали реанимационные процедуры. Но такой эффект за столь короткое время… Я такого никогда раньше не видел.       - Да, его регенерация тканей и способность так быстро восстанавливать энергетический баланс организма – большая редкость, - тут Доктор был искренен. Ему редко встречались существа, а уж тем более – люди, способные за пару секунд отрастить себе утраченные части тела и внутренние органы. За исключением самих Повелителей Времени в процессе Регенерации на ум приходила ещё пара-тройка рас, и всё. Вообще он сейчас нисколько не тревожился за состояние Странника – был абсолютно уверен, что тот выживет. Тревожило его другое. Твари улья. Что с ними делать? Это первое. Второе – те, кто сейчас находились в карантинной зоне. Казалось бы, что они полностью исцелились после применения «наногенов». Казалось бы. Все проведённые тесты не выявили никаких отклонений. Как Доктор и ожидал. Исцелённые вели себя спокойно, с пониманием отнеслись к своему положению. Как Доктор и ожидал. Но они всё-равно его тревожили. Почему? Потому, что на самом деле Двенадцатый не был уверен в «наногенах» на этот раз на все сто. Крейну он сказал иное. Но таково уж было первое правило, которое связала с Доктором в его прошлом воплощении Ривер Сонг. Доктор врёт. Он соврал, чтобы попытаться сделать для заражённых хоть что-то. Чтобы проверить – а сработает ли против разумного вируса разумное медицинское оборудование, которое прежде срабатывало всегда и творило чудеса? И пока казалось, что всё сработало.       - Кто он вообще такой? – Крейн посмотрел на Повелителя времени, ушедшего в свои мысли. – Не человек?       - О, человек! И ещё какой человек, - с готовностью ответил тот. – Собственно, его возможности иллюстрируют, чего может достичь человек, идя по пути…       - Только не говорите «духовного развития», - скривился Джексон. Он не верил ни в Бога, ни в чёрта, к религии и прочим «духовным практикам» относился в высшей степени скептически.       - Как угодно – вы капитан, - пожал плечами Двенадцатый. Этот Джексон не был типичным солдафоном в его понимании, а потому не вызывал антипатии. Он скорее походил на капитана пиратского галеона, который притворяется офицером флота. – Он просто демонстрирует скрытый потенциал – и я сам удивлён этим фактом до сих пор – который доступен каждому человеку, а скорее всего – каждому разумному существу.       - Вот что-то мне не хочется, чтобы такой потенциал демонстрировала та мерзость, что засела в реакторной палубы Б-13, - проговорил Калеб. Собственно, он не знал, зачем здесь остался. Странника он сдал специалистам, и те были уверены, что тот выкарабкается. Он практически вернул ему долг жизни. И, тем не менее, что-то заставило его остаться.       - Да, было бы очень неприятно, - согласился Доктор. При мысли о том, что Рой мог бы получить способности Странника становилось как-то неуютно. А ведь ещё предстоит разбираться с суперсолдатами Рейха, которым часть этих способностей, всё-таки, привили. Он прекрасно помнил того человека, который совершил невозможное и просто за счёт грубой физической силы ворвался в ТАРДИС когда они были в святая святых антарктической базы. Лишь однажды до этого Доктор встречал существо столь же сильное. Грант. Мальчишка, чьё желание стать супергероем исполнил космический кристалл.       - Кажется, он приходит в себя! – вдруг воскликнул Крейн, продолжавший следить за показаниями Странника – только что они пришли в норму.       - О, давно пора, - сказал Доктор так, будто это было в порядке вещей.       Странник открыл глаза. И первое, что он увидел – свет. Яркий, болезненный. Он зажмурился, дожидаясь, когда глаза привыкнут. В теле чувствовалась странная слабость, смешанная с лёгкостью, но в остальном никаких негативных ощущений не было.       - Как вы себя чувствуете? – прозвучал из динамика где-то за головой незнакомый мужской голов. Игорь, наконец, открыл глаза, и увидел склонившегося перед изогнутым стеклом медицинской капсулы, в которой он лежал, мужчину в белом врачебном халате. Смутно припомнил, что уже где-то видел его раньше.       - Вполне сносно, доктор…       - Крейн. Джонатан Крейн, - представился врач. Игорь едва подавил смешок – не только внешность, но и имя этого человека были точь-в-точь такими, как у одного из одиозных злодеев комиксов издательства «DC», известного как Пугало.       - С возвращением почти из мира мёртвых, - подключился Доктор. Как бы там ни было, он был рад, что Странник выкарабкался. Чего, конечно, не скажешь о большинстве членов отряда, с которым тот шёл на миссию. Доктор почувствовал укол вины. Он должен был предусмотреть, что адаптация роя будет проходить гораздо быстрее при поглощении нового генетического материала, который был взят у людей с корабля. Особь, которую он исследовал в ТАРДИС, была менее продвинутой, чем те, что встретились отряду. Потому и телепатические подавители действовали на них хуже.       - Всё было настолько плохо? – Игорь изогнул бровь. Попытался подняться – капсула с шипением отворилась, позволяя ему сесть как на койке, свесив ноги. В голове ещё была каша. Последнее, что он помнил – реакторную и тушу Разума Улья. А ещё – разговор с Наблюдателем.       - Более чем, - сухо ответил Калеб. Странник посмотрел тому в глаза. И понял – именно киборгу он обязан жизнью.       - Благодарю, - искренне сказал он, склонив голову в знак уважения.       - Мы в расчёте, - парень немного смутился. Но зато теперь он чувствовал, что полностью исполнил свой долг.       - Это я должен выразить вам благодарность. Вам и Доктору, - Джексон крепко пожал ему руку, хлопнув по плечу. – Если бы не ваша помощь, то мы все бы давно погибли.       - Я делал то, что должен, - скромно отозвался Доктор. Иногда ему хотелось быть в центре внимания, чувствовать себя героем, принимающим благодарности от спасённых. Иногда – нет. Сейчас был как раз второй случай.       - Не прибедняйтесь, Док! Даже наши штатные волшебники не смогли сделать столько, сколько удалось вам двоим.       Калеб вдруг замер. Он услышал то, чего не слышал .казалось, целую вечность. Визг и треск настройки секретного канала связи, по которому с ним общался глава «Фронта освобождения», самый таинственный человек современности, о котором не было известно ничего, кроме его прозвища!       - Тихо! Резкий, даже повелительный возглас калеба обратил на юношу всеобщее внимание. – На связи Шеф!       Воцарилась тишина.       Связь, наконец, была установлена – со стороны показалось ,что киборг впал в состояние транса. Он замер, глядя в одну точку. Но так только казалось.       Сквозь треск и шипение помех, которые быстро исчезли, пробился голос, состоящий из сотен других голосов, меняющихся при каждом слове. Голос того, чьё слово для «Фронта» было законом:       - Калеб, - это было приветствие. Интонация соответствовала.       - Шеф, - интонация юноши изображала глубокое почтение.       - Вы прибыли по указанным координатам?       - Да.       - Хорошо.       - Не слишком. Мы подцепили зайцев. Крайне опасных зайцев.       - Вот как? Мне нужен полный пакет данных обо всём, что с вами произошло с момента прошлого сеанса связи.       - Высылаю, - Калеб произвёл необходимые манипуляции в виртуальной среде своей памяти и сознания, формируя подробный отчёт. Спустя мгновение файл ушёл. Ещё пару мгновений царила тишина – Шеф знакомился с информацией. А потом он сказал чередой меняющихся голосов:       - Это многое меняет. Твари не должны выбраться с корабля. Их необходимо уничтожить. Но мне нужны материалы Крейна и этого Доктора по ним, а так же один генетический образец.       - Но…       - Я знаю, что это опасно. Иного выхода нет. Я должен встретиться с вами – тобой, Джексоном, Доктором и… Странником. Направляйтесь в парящий замок, в башню, закрытую силовым полем.       - Этого… не может…, - невероятная догадка вдруг пронзила сознание киборга, но Шеф не дал ему полностью раствориться в ощущении озарения.       - Калеб, действуй. Времени мало.       И связь прервалась.       Какое-то время Калеб ещё смотрел в пустоту, пытаясь переварить то, что произошло.       - Ну, что? Что сказал Шеф? – положил ему руку на плечо коммандер. В голосе Дэвида слышалось волнение.       - Что ждёт нас в парящем замке, возле которого мы припарковались…       Наверное, я сглазил нас всех. Когда стало известно, что стражница Лин каким-то неведомым образом узнала, где держат её бабушку, я уж было понадеялся, что дальше будет проще.       Чёрта с два!       Мы, может, сделали шагов пятьдесят от места встречи по нужному коридору, как началась настоящая маленькая война! Драк хотел сразиться с противниками в новых экзоскелетах? Он получил такую возможность. Мы получили. Только в отличие от него не испытывали от этого восторга. О каком восторге может идти речь, когда вдруг со всех сторон, пробивая стены как туалетную бумагу, в нас полетели десятки снарядов, выпущенных рельсотронами? Серьёзных потерь удалось избежать только благодаря своевременному предупреждению Хай Лин, которая с помощью своего усиленного слуха выступала для нас своеобразным детектором жизненных форм.       Первый залп прошёл мимо, превращая в дуршлаг стены коридора, где нас застала атака. Не дожидаясь второго, Самара и стражницы повторили свой трюк с барьером, спасший их недавно. Но силы у них уже были не те. Через секунду, дырявя стены с глухим противным визгом, нас накрыл второй залп. И стало понятно, что долго щит не протянет.       - Какого чёрта? Они что, видят нас через стены? – воскликнул кто-то из штурмовиков.       - Похоже – видят, - подтвердила СУЗИ. Как поступить в текущей ситуации, она ещё не просчитала. А потому… чувствовала неуверенность?       Залпы продолжались, заставляя стражниц и азари выдыхаться.       - Так! Мне это надоело! – Драк решительно направился к границе щита с явным намерением порвать в клочья трусов, решившихся на такое подлое нападение.       - Стой! Ты же погибнешь! – окликнула его Ирма. Ей этот ящер-старикан почему-то нравился, и она не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое.       - Кто я, по-твоему, девочка? – оглянулся на неё Драк, криво усмехнувшись. Той самой усмешкой, которая не сулила врагам ничего хорошего. – Я - воевода клана Накмор, и выбирался из более дерьмовых ситуаций. Я беру на себя левый фланг. А вы разберитесь с теми, что справа.       Он шагнул наружу, подняв молот над головой. Мгновенно его окутала шуба разрядов. И – что самое невероятное – в ней вязли выстрелы рельсотронов!       А потом я просто не поверил своим глазам. Драк побежал. Но это было похоже на то, как если бы им выстрелили из пушки! Мгновенным рывком он набрал невероятную скорость и вонзился в стену, пробивая её своим телом как гигантская шаровая молния! А ещё пару мгновений спустя где-то вдали слева раздались гром, взрывы и приглушённый рёв крогана. Стрелять с той стороны сразу перестали.       - Да он прямо терминатор какой-то! – потрясённо присвистнула Тарани. Но залпы с правого фланга не позволили прохлаждаться.       - Чёрт, они такие настойчивые, что теперь просто обязаны на нас жениться, - Джокеру надоело повторение одной и той же ситуации, когда враг атакует, а они прячутся под щитом.       - Хай Лин! Знаешь где враги и сколько их? – у меня появилась отчаянная идея. Но, похоже, только такая идея сейчас и могла сработать. Лишь бы хуже не было.       - Да. Восемь человек. Похоже – в экзоскелетах.       - Вилл, вы ведь умеете телепортироваться? – стражницы и Самара почти выдохлись, и потому я спешил.       - Да, можем, - подтвердила рыжая чародейка, с трудом поддерживая барьер.       - Я поняла! – воскликнула Тарани. – Вы хотите, чтобы мы телепортировались на позиции противника!       - Да, - кивнул я. Идея была не самой безопасной – на нашей стороне будет только элемент неожиданности, да пара секунд смятения в рядах противника. И за это время нам надо будет их всех уложить, иначе… - Сможете устроить?       - Постараемся, - кивнула Вилл. Она понимала, что в текущей ситуации это будет сложно – одновременно держа щит, правильно навести телепортацию. Нужна была хоть небольшая передышка. И тут она посмотрела на Хай Лин. – Хай-Хей!       - Что? – оглянулась та.       - Нужна помощь. Отвлеки врагов.       - Каким образом? – захлопала ресницами китаянка.       - Ну, не знаю… У тебя же есть суперслух. Может получится суперкрик – наори на них. Но только так, чтобы слышали только они, - Вилл и сама понимала, что звучит это бредово, но сейчас ничего другого в голову не шло.       - Попробую, - кивнула китаянка, концентрируясь. Задача была нетривиальной – она ещё никогда не пробовала использовать магию подобным образом, и не знала, что из этого получится, и получится ли вообще. Но сейчас было время действовать, а не размышлять. Как обычно она мысленно потянулась к источнику своих сил, к Сердцу Кандрокара. Представила себе желаемый результат. И закричала, направляя этот звук туда, где слышала врагов.       Когда Вилл предложила свою идею, я удивился её дерзости. Но когда Хай Лин беззвучно закричала, а стрельба по нам вдруг прекратилась, мне было уже не до удивления.       - Вилл, пора! – тут же спохватился я, и волшебница, кивнув, подняла свой магический кулон.       Яркая розовая вспышка поглотила нас…       Он уклонился от выстрела, и тут же нанёс удар. Но противник оказался достаточно проворным – молот, сверкающий молниями, просвистел мимо буквально в миллиметре от чёрного нагрудника экзоскелета.       Их осталось четверо – Драк, крутившийся как юла, и трое «гусей» в новой силовой броне. Остальные пятеро уже были выведены из строя – кто-то лежал со сломанной шеей, чью-то броню разворотило чудовищным ударом, от которого бойца снесло и пробило им стену. У одного была сломана нога, и он матерился, пытаясь стрелять. Но поймать крогана в прицел было очень сложно – он оказался сверхъестественно проворным для своих габаритов. Ещё двоих хорошо прожарило молниями, отключив их броню и превратив в истуканов.       Всё вокруг было разрушено, исходило дымом, искрило или горело. Стены – разрушены или в зияющих дырах, мебель и оборудование – в хлам. Их прорванной трубы с шумом хлестала вода, затапливая пол. Потолок был чёрен как смоль – Драк прекрасно помнил, как их подловили недавно, и даже не дал турелям высунуться, закоротив их в скрытых нишах, как только врубился в ряды противников.       Но после первого сокрушительного успеха, достигнутого благодаря набранной огромной скорости, пришло понимание, что на этот раз бой будет действительно жарким. Бойцы, оставшиеся в строю, держались вполне уверенно.       Рассчитывая, что крогану после размашистого удара потребуется пара мгновений, чтобы погасить инерцию молота, его противник рванулся вперёд и вниз, метя вибро-клинком в сочленение брони на колене Драка. Но тот с лёгкостью изменил направление движения молота, обрушивая удар сверху!       Грохот!       Разряды вспыхнули вокруг ящера! Пол вокруг треснул!       Но противник ушёл вбок перекатом, тут же нанося удар клинком в живот. Звон и скрежет металла.       На броне Драка – ни царапины!       - Хе-хе! – ящер рванулся, наваливаясь на штурмовика и намереваясь исполосовать его лезвиями своей брони, которые уже показали, что способны резать любой обычный материал.       Воздух перед ним вспорот выстрел рельсотрона, заставляя отшатнуться назад. И тут второй ударил сбоку, подловив крогана!       Оглушительный звон!       Крогана швырнуло на десяток метров, впечатав в стену спиной. Стена пошла трещинами. Но Драк был жив.       - Что же ты за тварь такая? – зло сказал тот боец, что сходился с ним в ближнем бою, пока двое других поддерживали его издали. Вовсе не на такой результат при применении рельсотрона он рассчитывал. Ящера должно было разорвать в клочья или пробить насквозь.       Выстрел!       Выстрел!       Выстрел!       Драка буквально вбило в стену, которая рухнула, окутав всё вокруг клубами пыли. Крогана отнесло последним ударов куда-то в соседнее помещение.       - Визоры! – скомандовал «боец ближнего боя», и два его коллеги спустя пару секунд уже видели в тепловом диапазоне и сквозь стены, продолжая стрельбу.       Яростно вспыхнули разряды, разгоняя пыль и оглушая неистовым треском. Драк стоял! Он стоял на колене, держа молот над головой. Его окутывал барьер молний, и рельсотроны не могли его пробить – едва снаряды приближались, как один или несколько разрядов касались их, быстро заставляя остановиться.       Кроган был потрёпан. Во многих местах броня помята, погнуты шипы и лезвия. Но она не была пробита!       - Стреляйте! Ещё! Посмотрим, надолго ли вас хватит, пыжачье дерьмо! – крикнул ящер, вставая. И тогда на него обрушился настоящий смертоносный шквал – стрелки перевели оружие в режим автоматического огня, и десятки расходящихся кольцами следов прошили пространство. Полетела первая шаровая молния – третий боец подобрал чужое оружие.       - На, жри! Посмотрим, сможешь ли переварить! – крикнул он в ответ.       Мгновение.       Щит держит атаку рельсотронов.       А потом его коснулась шаровая молния.       Вспышка!       Взрыв чудовищной силы встряхнул и разметал всё вокруг, превращая и без того разрушенные помещения в одни большие руины! Потолок пошёл трещинами, просев сразу в нескольких местах.       Клубы пыли.       Штурмовиков отбросило ударной волной. Всего пара мгновений, чтобы подняться. А потом из облака пыли, которое уже не подсвечивали разряды, раздался немного ошалелый, с неестественным хрипом, голос Драка:       - Ладно, парни! Я тоже хочу пострелять!       Громыхнуло!       Десяток энергетических шаров размером с теннисный мяч, с небольшим разлётом подобно шрапнели, шипя, вынеслись из облака пыли, вонзившись в одного из вражеских стрелков.       Яростная вспышка огня и света, грохот, чудовищный жар!       От врага ничего не осталось, а там, где он стоял, всё вокруг превратилось в раскалённый ад!       - Хе-хе! Мне нравится мой новый дробовик! – донеслось из пыли.       - Блядь! – прокомментировал командир штурмовиков. – На ножи его! – и рванулся вперёд, «качая маятник». Шары пролетели мимо, обдавая жаром и устремляясь ко второму стрелку. Но тот тоже рванулся к ящеру по ломаной траектории.       Драк не успел выстрелить снова – стремительным чёрным силуэтом противник возник рядом, сходу проводя серию молниеносных ударов клинком и вынуждая крогана защищаться, подставляя под удары тот самый дробовик – огромную складную «дуру», инкрустированную золотом, складывающимся в узоры.       Звон металла.       - Ты неповоротливый, - уклоняясь от серии ответных ударов, заметил боец.       - Зато толстокожий, - специально пропустив удар и лишь в последний миг сместившись, чтобы клинок чиркнул по боку, ухмыльнулся Драк, схватив руку противника.       Сзади налетел второй, сбивая крогана с ног ударом под колено. Но он тут же резко поднялся, боднув первого противника головой – тот отшатнулся, разрывая дистанцию с ящером, решившим заключить его в стальные медвежьи объятия, чтобы шипы и лезвия его брони сделали остальное.       Но у Драка не вышло.       Второй боец орудовал сразу двумя клинками. И делал это настолько умело, что пока Драк совершал рывок в сторону другого штурмовика, тот сумел подловить его в конце движения и вонзил-таки лезвие между сочленений брони у колена!       - Аргх! – рыкнул Драк, когда левую ногу пронзила жгучая боль. Сухожилия, кости, мышцы – вибро-клинок резал всё. Противник не был дураком – но сразу выдернул оружие и отскочил. Было похоже, что теперь перевес на стороне «Гусей». – Неплохо. Очень неплохо. Жаль только, что вам, людям, нужна силовая броня, чтобы сравниться с кроганом, - регенерация, усиленная чарами, наложенными на броню, уже начала свою работу, так что в перспективе травма была пустяком. Но прямо сейчас она лишала подвижности и могла стоить жизни.       Противники не были расположены к разговору – они напали вдвоём. Слаженно и синхронно, дополняя и продолжая атаки друг друга.       Звон металла, искры. Свист рассекаемого воздуха. Кроган защищался, как мог, стараясь больше не подставлять под удар уязвимые места брони. Но он не мог защищаться вечно. А противники всё больше наседали как раз слева, где возможности Драка из-за раны были ограничены – один отвлекал, другой атаковал.       Пропустив ощутимый удар кулаком в челюсть, Драк решил, что терять ему уже нечего. И поддался кровавой ярости. Он взревел как товарный состав и кинулся вперёд в простой лобовой атаке. Штурмовики отпрянули, смущённые неожиданной сменой поведения оппонента. Но они недооценили каким быстрым может быть кроган-воевода в состоянии боевой ярости!       Он настиг того, что был с двумя клинками, схватил за руку и мощным ударом головы буквально обрушил его на пол, разбив шлем экзоскелета!       - Я!!! – взревел кроган.       Удар ногой в грудь. Треск ломающейся брони.       - НАКМОР!!!       Второй удар, ещё более чудовищный, чем первый. Хруст костей.       - ДРА…, - рёв захлебнулся бульканьем и хрипом – клинок второго вошёл воеводе прямо в горло! Но тот обернулся, глянув на врага налитыми кровью жуткими глазами, и криво усмехнулся.       А потом – вдруг – со свистом шипы и лезвия его брони выстрелили сами собой, прошив насквозь всё на своём пути!       Штурмовик захрипел, пошатнулся. Его рука, сжимавшая клинок в шее Драка, ослабела, утягивая оружие за собой. Брызнула оранжевая кровь. Она смешивалась с красной.       Кроган и штурмовик рухнули на колени одновременно. Кровь хлестала из раны Драка. Но та затягивалась буквально на глазах, а броня сама собою выправляла вмятины!       Кроган усмехнулся.       - Это был отличный бой, - зажав раку, прохрипел он. Противник ничего не сказал – его экзоскелет был пробит в десятке мест. Изо всех дыр сочилась кровь. Боец был уже мёртв. Но в этот момент со свистом на свои места вернулись шипы и лезвия, прошив того снова. Он упал.       Драк завалился на правый бок.       - Не знал, что эта броня так умеет, - произнёс он. Теперь оставалось ждать, когда регенерация поднимет его на ноги. Но он был определённо доволен – этот бой оказался хотя и скоротечным, но одним из лучших. А ещё он понимал – если бы не новое снаряжение, он бы уже помер…       Я был готов открыть огонь сразу, как только нас высадило в лаборатории. Но буквально мгновение спустя я понял, что в этом нет нужды. К счастью, так же быстро это поняли и остальные.       На полу вокруг нас лежали восемь штурмовиков в чёрной силовой броне. Лежали и не двигались, прижав руки к голове в области ушей.       - Какого…? – Джокер с удивлением переводил взгляд с поверженных врагов на Хай Лин и обратно. Я был удивлён не меньше.       - Что ты с ними сделала? – тряхнула подругу за плечи Вилл, опасаясь самого худшего. Даже в такой ситуации она старалась никому не навредить, пусть враги и не разделяли этой точки зрения.       - Они в отключке, - ответила та немного растерянно и смущённо.       - Подтверждаю, - СУЗИ присела на корточки рядом с одним из тел, подключившись к системам его брони. – Этот человек без сознания, как и остальные.       - Подруга, это впечатляет! – панибратски хлопнула китаянку по плечу Ирма.       - Как? – выдохнула Вилл, испытывая облегчение, к которому примешивалось усиливающееся удивление.       - Сама не знаю. Как-то… получилось, - пожала Хай Лин плечами, улыбнувшись уголками губ. Сейчас её заботило только спасение бабушки, а не обсуждение произошедшего.       - Победить, не пролив ни капли крови в ситуации, которая кажется безнадёжной? – задумчиво изрекла Самара, глядя на стражницу. Магия действительно поражает воображение. Многие на твоём месте бы не сдержались, - теперь она обращалась к Хай Лин.       - Нам пора идти, - не желая продолжать смущающий разговор, двинулась та вперёд.       - Кстати – слышите? – спросила Тарани.       - Что именно? – уточнил кто-то из штурмовиков.       - В том-то и дело, что ничего. Похоже, Драк… справился, - мулатка замялась, поскольку прекрасно понимала, как именно мог справиться кроган, обладающий тысячелетним военным опытом.       - Или справились с ним.       - Тогда бы в нас снова стреляли, - качнул головой ещё один боец. – Чёрт! Жаль, что нельзя переодеться в их костюмчики.       - Зато можно и нужно взять их оружие, - вторил ему кто-то, и пара штурмовиков сразу занялась мародёрством, лишая бессознательных «Гусей» всего, что могло стрелять. Это было своевременно, поскольку боезапас к их штатному оружию почти исчерпался.       - Думаете, старик нас найдёт, если мы двинемся дальше? – спросил я у Самары и остальных, так как вопрос был скорее задан всем сразу.       - У него есть рация, - пожала плечами азари. Ей, однако, настораживало, что Драк сам до сих пор не вышел на связь. Могло быть так, что он серьёзно ранен. Но она сомневалась, что «Гусям» удалось его убить – слишком крепкий для них орешек.       - Кстати, - тут я выудил свою собственную рацию из кармана, настроил нужный канал. – Драк, это Грей, как меня слышишь? – и плевать на то, что Маршалл говорила о соблюдении радиомолчания. Противник и так знал, что мы здесь, и, вполне вероятно – кто мы.       Рация шипела статикой, не спеша воспроизводить бас крогана. Я начал думать о худшем варианте развития событий. Судя по выражению лица Ирмы – она тоже.       - Драк, это Грей! Слышишь меня? – снова послал я в эфир. Но рация молчала. Однако, когда я почти уверился в том, что случилось непоправимое, она, наконец, захрипела голосом крогана:       - Слышу, - прозвучало это очень недовольно. – Вот не дадут отдохнуть, - и я вдруг понял, что чертовски слышать старого ящера. Пусть даже он сейчас кряхтел и говорил сварливо, как старый вредный дед. Да он и был этим дедом.       - Тебе нужна помощь? – я знал, что в отношении такого гордеца, как воевода, вопрос прозвучал глупо. Но не спросить было бы неправильно.       - Нет. Хоть меня неплохо потрепали, но регенерация иже почти со всем справилась. Я возвращаюсь. Отбой, - связь прервалась.       - Ну, что ж – с ним всё в порядке, - зачем-то констатировал я, исполнив роль «Капитана-очевидности».       Пока я беседовал с Драком, командир штурмовиков – как выяснилось, того звали Брюсом Томпсоном – пытался связаться с теми членами своей команды, которые проникли на этот этаж раньше, спасаясь из силовых клеток. Он то и дело повторял в передатчик: «… Стилтон! Эмерли! Тревис! Феретти! Сантьяго! Чёрт, отвечайте!» Они не отвечали. Томпсон до этого уже несколько раз пытался связаться с ними. С тем же результатом. А это значило лишь одно…       - Возвращаемся, - решил я. И без разницы, что формально, со стороны «Бюро», нашей группой руководил именно Томпсон. Без разницы, что фактически эту роль присвоил Драк. – Встречаемся с кроганом, и дальше двигаем за Хай Лин.       И почему-то никто не стал спорить.       Чёрные тучи клубились вокруг. Они казались мрачными древними мегалитами, оставленными миллионы лет назад неизвестной цивилизацией. Они вставали вокруг стенами и настоящими утёсами. Меж них сердито сверкали молнии, ярко подсвечивая чёрную угрюмость и рождая гром такой силы, что от одного его звука челнок вздрагивал как осиновый лист.       А ещё был ветер. Сильный ветер. Не ураган, конечно, но тоже приятного мало. Он сносил лёгкий транспорт в сторону, и Джексону, который его пилотировал, приходилось постоянно корректировать курс.       Крупные капли дождя остервенело барабанили по лобовому стеклу. Впрочем, они были настолько крупными, что выбивали отчётливо различимую дробь по всему корпусу летающей машины.       Замок, окутанный чёрными тучами, приближался. Светлый камень, мрамор, витражи, воздушные, кажущиеся невесомыми, формы. Портики, изгибы, балконы, башни, стены… Они были мрачны, укрыты тенями, отступавшими лишь на миг – перед светом молний. Но и тогда замок казался не обителью света, но костями неведомого чудовища, затерявшегося среди зловещей тьмы.       Отчётливо были видны очертания сияющей во тьме и белёсой дымке дождя защитной сферы, источающей ровный сиреневый свет. Она была достаточно велика и вмещала в себя угловую башню с частью стен и прочим близлежащим «хозяйством».       Предвечная Цитадель.       Ну, кто бы мог продумать!       Странник глядел на замок, парящий в бесконечном штормовом небе, и на него волнами накатывали воспоминания. О первом посещении этого места. Тогда он прибыл сюда, потому, что вмешался в ход событий. Но конкретно в тот раз причиной был ещё и некромант Сандро, чья судьба оказалась так похожа на его собственную. Он вспоминал и остальные свои посещения Предвечной Цитадели. В том числе и тот, когда она сгорела в огне ядерного взрыва, когда казалось, что уходит целая эпоха, а мир рушится, стремясь уничтожить всё. И тот раз, когда он, спустя много лет, увидел здесь призрак новой Цитадели, что строила сама себя, проявляя энергетические контуры будущих строений и медленно придавая им плотность. Он вспоминал, как говорил тогда с Оракулом, который должен был быть мёртв…       И вот сейчас, глядя на приближающуюся с мрачной величественностью парящую крепость, Игорь узнавал её. Она выглядела как в тот самый – последний – раз. Что бы это могло значить? Затронута ли она изменениями, переписавшими историю множества сопредельных миров? А если нет? Что стало с Конгрегацией? Ответ на вопрос, почему как минимум с шестидесятых годов двадцатого века – если верить Ян Лин, ей внучке, Калебу и многим другим – Кандрокар перестал контактировать с другими мирами, был прямо перед носом. Игорь предполагал, что с этим как-то связаны чёрные тучи, которые нескончаемым потоком валили из окон верхнего этажа главной башни, той самой, где был зал Орамеров.       Транспорт тряхнуло. Сидящий напротив Доктор недовольно проворчал:       - Да я ТАРДИС с закрытыми глазами лучше управляю.       - Справедливости ради – мне кажется, что большую часть времени она сама собой управляет, - Игорь отвлёкся от воспоминаний, решив скоротать оставшееся до посадки время за беседой. Калеб сидел поодаль, угрюмо уставившись в пол, и выглядел донельзя задумчивым.       Снова тряхнуло. Молния яростно вспыхнула совсем рядом, ударив громовым раскатом по хлипкой машине как по колоколу.       - Ничего-ничего, - тихо приговаривал Джексон, выравнивая аппарат и начиная кружить над крепостью в поисках пригодной для приземления площадки.       Доктор опять что-то проворчал. Собственно, он был вынужден трястись здесь с остальными только потому, что ТАРДИС заартачилась, наотрез отказываясь приземляться на Предвечной Цитадели. Да и вообще она тут чувствовала себя крайне неуютно. Потому Повелителю Времени пришлось пересесть на транспорт классом заметно пониже.       - Так почему ТАРДИС не хотела сюда лететь? – спросил Игорь, когда Джексон повёл корабль на снижение.       - Здесь нет времени, - тоном, открывал великую вселенскую тайну, изрёк Доктор, даже будучи в скафандре умудряясь казаться пафосным. А ведь он ещё и солнцезащитные очки надвинул на глаза. Якобы для большей солидности.       - Ну, не зря это место называли Сердцем Вечности, - пожал плечами Странник. То, насколько спокойно он воспринял заявление об отсутствии в этой области самого времени, в иной ситуации и с иными действующими лицами Доктор воспринял бы как личную обиду. В иной ситуации он пустился бы в пространные объяснения природы данного феномена, а вернее – в попытки его объяснить. Как же ему сейчас не хватало обычного попутчика, а не такого же путешественника, как он сам! – Когда… будет время, расскажете мне вашу историю полностью.       - Мастер каламбуров, да? – усмехнулся Игорь на последнюю сентенцию Доктора. А затем сказал: - Хорошо. Расскажу.       Корабль качнуло, и он замер.       - Так, мальчики и девочки – все на выход, - сноровисто выбираясь из пилотского кресла, объявил Джексон. – И не забудьте зачехлить свои скафандры, - дополнил он, нахлобучивая на голову шлем.       Все они вчетвером действительно были в скафандрах. Игорь, Калеб и Дэвид щеголяли в белых, слегка громоздких, но на вид надёжных космических костюмах. И лишь Доктор выделялся на общем фоне кричаще-оранжевой расцветкой своего скафандра и жёлтым шлемом. К тому же его «одёжка» на вид казалась матерчатой и хлипкой настолько, что её пальцем проткнуть можно. Впрочем, это было ложное впечатление.       Дверь отворилась, и Джексон выбрался на волю, в грозу, ветер и дождь. Вслед за ним, переваливаясь пингвинами, вышли и остальные.       Вид потрясал!       Высоченные башни и зубчатые стены вздымались в считанных метрах слева. Сверкали молнии, подсвечивая величественную Цитадель. А там, позади, громоздились отвесные скалы чёрных злых грозовых туч, среди которых выделялся огромный диск «Тени», защитное поле которого периодически рождало красивую энергетическую волну.       Впереди же – вход в башню, из которой вправо уходил мост, ведущий к той части крепости, что была закрыта энергетической сферой. Отсюда – с площадки балкона, расположенного буквально в сотне метров от неё – сфера казалась внушительной и завораживала переливами света.       Ветер был сильным, норовил подтолкнуть в сторону, и даже просто стоять на ногах было непросто.       - Так вот ты какой, - прошептал Калеб, погладив рукой перила балкона. В завывании ветра и громе его голос, даже переданный по общему каналу связи и звучавший в шлемофонах, расслышать оказалось невозможно.       Дождь хлестал косыми струями не переставая.       Поняв, что из-за сильного шума общение привычным способом почти невозможно, Джексон махнул рукой, призывая следовать за ним.       Они вошли в башню, оставляя мокрые следы на мраморном полу и восторгаясь прекрасными барельефами, фресками, что украшали стены. Изяществом работы резчиков, мастерством строителей и гением архитектора. И только Странник знал, что у крепости не было ни архитектора, ни зодчих.       Они взошли на мост, кажущийся ненадёжным. Он был на вид лёгким, словно сотканным из паутины, и не вызывал доверия, ибо казалось, что от очередного громового раската он просто обрушиться, увлекая людей в бездну. А ещё он был скользким от воды, что ручьями стекала с него вниз.       Но это был единственный путь к сфере. Никто не знал, что будет, когда они дойдут. Сфера исчезнет? В ней откроется проход? Появится тот, кого члены «Фронта освобождения» знали только как «Шефа»? А, может, пробудится Ктулху и уничтожит вселенную? Последняя мысль посетила Странника, и определённо показалась ему подходящей к антуражу.       Джексон пожал плечами, мол «делать нечего – придётся идти». Они ступили на мост, идя осторожно и держась за скользкие фигурные перила. В небе над замком прогудел десантный катер, поводя орудиями по окнам и стенам Цитадели. Просто на всякий случай – коммандер подстраховался, не желая быть застигнутым врасплох какой-нибудь напастью. Учитывая здравый смысл и то, что творилось с его удачей в последнее время, это было совсем не лишней предосторожностью.       Калебу было не по себе. Он впервые был в Кандрокаре. Как и Джексон. Как и Доктор. Они вообще были здесь первыми посетителями за последние семь десятилетий. Он слышал много историй об этом месте. Скорее даже легенд. О Сердце Вечности, блюстителях мира и порядка, о Совете и Оракуле, защищающих все миры. Это были величественные истории, полные надежды на лучшее. Истории родом из другой эпохи. До Рейха. А современная история была только одна. О лжецах и шарлатанах, которые всё время говорили красивые слова, но никого не защитили, когда военная машина Рейха стала подминать один мир за другим, топя их в крови.       Презрение – вот что чувствовал Калеб к тем, кто когда-то обитал здесь, в светлых палатах и залах. К тем, кто лишь разглагольствовал, но не захотел подтвердить слова на деле. Лично он всегда считал, что Кандрокар струсил. Что все местные маги, узрев чудовище нацизма, поднимающее множество голов как у гидры и поглощающее миры, в страхе разбежались кто куда. Может, так оно и было. Но глядя на всё вокруг у киборга зародилась странная мысль – что если на Кандрокар напали в самом начале? Все эти тучи, молнии, бесконечный ливень – это не соответствовало тем описаниям Сердца Вечности, которые сохранились в легендах.       А ещё его тревожил приказ Шефа – доставить ему генетический образец твари улья, а так же все материалы на этих существ, полученные Крейном и Доктором. Всё уже было при нём, хотя с последним пришлось повозиться, чтобы никто ничего не узнал. Однако юношу не отпускал один вопрос – зачем? Что с этим собирается делать Шеф, если сам же приказал, по сути, уничтожить чудовищ на борту? Калеб не хотел гадать. Возможно, все ответы он скоро получит.       Доктор… Он наслаждался видом. За долгие столетия путешествий в пространстве и времени он видел очень многое. Удивительные по своей красоте природные феномены, туманности, вид которых завораживал, поразительные звёздные конструкции великих цивилизаций, прекрасные города и пейзажи… Где бы и когда бы он ни оказывался, он всегда находил то, что радовало глаз, пусть далеко не всегда занимался именно созерцанием – на такое его редко хватало из-за деятельной натуры. И, всё же, в какой-то степени он считал себя эстетом, порой находя красоту там, где никто другой даже не подумал бы искать.       Предвечная Цитадель была красива. Он не сравнивал её с чем-то, виденным прежде. Он воспринимал её такой, какова она есть здесь и сейчас. Мрачная, величавая, завораживающая. Она вызывала у него странное чувство прикосновения к чему-то запредельному. А ещё она хранила тайну – на подобное у Доктора был нюх. И он намеревался эту тайну раскрыть.       Джексон просто шёл вперёд. Он слишком устал, вымотался эмоционально за последние дни, чтобы чего-то ожидать, интересоваться и любопытствовать. Он просто хотел передышки, и смотрел за тем, как крупные капли дождя неистово барабанят по мосту, как заливают лицевой щиток шлема, который то и дело приходилось протирать рукой в перчатке. Дождь успокаивал своей монотонностью, помогал структурировать мысли. В какой-то мере даже позволял отрешиться ото всего.       Сияющая пурпуром стена энергии выросла перед ними неожиданно. Казалось – вот они только ступили на мост. А уже дошли. Сфера приятно переливалась оттенками основного и белого цветов. А ещё она издавала тихий хрустальный звук, который был слышен даже сквозь окружающий шум непогоды.       Они остановились перед барьером, ожидая, что будет дальше. Но ничего не произошло. Сфера не исчезла и не раскрылась, дождь не прекратился, тучи не рассеялись. Чудо не свершилось, а великий Ктулху не пробудился к великой печали своих последователей.       Доктор, будучи верен себе, тут же вынул из кармана звуковую отвёртку, и принялся ею жужжать, направляя на разные участки сферы. Он хотел изучить параметры барьера, чтобы его обойти. Но тут, будто проснувшись, сфера сверкнула перламутром, и из неё прямо напротив людей стал «выдуваться» энергетический пузырь поменьше – диаметром в четыре метра. Больше всего это было похоже на два мыльных пузыря, когда меньший прилип к большому.       Пузырь «надулся», приняв окончательные – внушительные – размеры, оставаясь соединённым одной стенкой с главной сферой. В нём тут же протаял проход. Доктор деловито шагнул внутрь. Следом прошли остальные. Край пузыря мгновенно зарос, отрезая людей от внешнего мира. Сразу стало тихо.       - О! Истинное наслаждение! – блаженно воскликнул Джексон, которого уже начало мутить от превышающего все допустимые нормы буйства звуков.       Доктор снова зажужжал отвёрткой. И его лицо сразу стало очень задумчивым.       - Интересно, - произнёс он с видом энтомолога, которому в сачок попался птеродактиль.       - Что именно? – взглянул на него Джексон.       - Внутри нашего пузыря меняется ряд физических параметров и констант.       - В таком случае, я знаю, что тут произошло, - сказал Игорь.       - Просветите нас, - тень раздражения и сарказма в голосе Доктора были едва заметны.       Однако Странник не успел ничего сказать – отвёртка Доктора пиликнула, и вдруг в общей стене пузыря и сферы открылся путь внутрь защищённого пространства, позволяя увидеть часть Предвечной Цитадели своими глазами, а не через полотно энергии.       Их встречали – на той стороне моста показалась одинокая фигура в белом ниспадающем одеянии. И Странник замер как вкопанный. Замерли Джексон и Калеб. Даже Доктор, будто поддавшись общему настроению, застыл на месте, вглядываясь в черты лица приближающегося незнакомца. Но незнакомцем он был для него. Игорь же прекрасно знал, кто идёт навстречу.       Это был Оракул!       - Рад, что мы, наконец, встретились, - тихим спокойным голосом, моментально располагающим к себе, молвил хозяин Цитадели, подойдя к гостям.       - Удивительно…, - только это и смог выговорить Игорь, оказавшись лицом к лицу с Химмеришем, что не изменился ни на йоту с их последней встречи. Он, конечно, подозревал что-то в этом роде. Но одно дело – подозревать, а другое – видеть собственными глазами.       - Сколько лет прошло, Странник, - маг приветливо улыбнулся путешественника, чем и вовсе выбил того из колеи – тот Оракул, которого помнил Игорь, всегда вёл себя сдержанно. – Я и не думал, что мы когда-нибудь встретимся снова после вторжения. Хотя – признаюсь – надеялся.       - Вы… Вы же… Оракул? – с самым глупым видом, какой только возможен, спросил Калеб. Он ведь рассчитывал встретить здесь главу «Фронта освобождения», а не персонажа из легенд. Если только… челюсть калеба отвисла и вообще бы упала, если бы не шлем скафандра. Потому, что ему в голову пришла логичная, очевидная, но абсолютно невероятная мысль: «А что если Оракул и есть Шеф?»       - Вы знакомы? – одновременно с парнем и примерно тем же тоном осведомился Джексон.       - Да, - кивнул Химмериш, усмехнувшись. Похоже, ему доставляло удовольствие лицезреть шокированные физиономии у половины гостей. – Это ответ на оба ваших вопроса. А ещё на тот, Калеб, о котором ты только подумал – я руковожу «Фронтом освобождения».       Снаружи сверкнула особенно сильная молния.       - Ох-ре–неть! – по слогам выговорил Джексон, шокированный откровением.       - Пойдёмте. Нам есть о чём поговорить, - сказал «виновник торжества», и, развернувшись, степенно пошёл к башне…       - Она там! Я точно знаю! – крикнула Хай Лин, указав на внушительную гермодверь, в которую легко мог пройти трёхметровый великан, одновременно уклоняясь от шквала микроракет, просвистевших мимо. Череда небольших взрывов прошлась по стене позади, вырывая из неё куски. В ответ полетел огромный огненный шар, грозя неминуемым мощным взрывом, но юркий дрон уклонился с просто завидной лёгкостью.       Вражеские штурмовики наседали – воздух гудел от шаровых молний, полнился визгом рельсотронов как с нашей, так и вражеской стороны.       Противник встретил нас на подступах к… что бы там ни скрывалось за дверью, это было что-то чрезвычайно важное, ибо дверь охранялась лучше президента США – штурмовики «Гусей» в силовой броне, турели, защитные поля, явившие новую степень коварства. В потолке были установлены проекторы силового поля, способные наводиться на небольшие цели вроде людей. И они существенно повышали «толстокожесть» врагов, ибо их поля оказались способны держать даже удар волшебной «колотушки» Драка, а так же выстрелы нашего с Моро оружия. Вовремя разрушить их мы не смогли, ибо враг, наконец, понял, что наибольшую опасность сейчас – при всём уважении к стражницам и парням из «Бюро» - представляли я, Моро и Драк с нашим уникальным оружием, способным произвести катастрофические разрушения.       Огонь был сконцентрирован на нас, не давая даже носа высунуть из-за укрытия. Хотя колонны, которые легко пробивались «рельсой», и укрытием-то назвать язык не поворачивался.       Именно из-за разрушительности нашего с Джокером оружия нам приходилось стрелять на минимальной мощности, тщательно целясь. Максимальная мощность за один выстрел смела бы всё на своём пути, превратив весь зал, дверь, и – вероятно – все помещения за ней либо в серую атомарную пуль в моём случае, либо в кровавую кашу и щебень в случае Моро.       Драку было проще, чем нам.       А вот кому точно не было легко, так э то стражницам, нашим штурмовикам и СУЗИ с Самарой. Девочки и азари выдохлись во время поддержания щита при прошлых сражениях, и сейчас с трудом защищались, чудом умудряясь уклоняться от атак.       Противник держался уверенно. Два десятка бойцов в силовой броне при поддержке турелей, ненавистных дронов и мощных защитных полей могли сдерживать хоть армию, вооружённую классическим оружием.       Нужно было срочно что-то делать – бой только начался, а уже казался проигранным.       Дроны сновали повсюду, мешая нормально сидеть в укрытиях.       Я вдруг рефлекторно пригнулся, и там, где ещё миг назад была моя голова, колонный пробил «привет» рельсотрона. Выругавшись, я метнулся в сторону, к другой колонне, так как «приветы» последовали один за другим! Благо ,что меня как раз закрыла каменная стена, созданная Корнелией… Не целясь, на полной мощности, я пальнул в потолок, проделывая в нём идеально круглую дыру диаметров в пять метров. И в потолке на следующем этаже. И на следующем…. В образовавшийся провал сразу посыпались обломки, куски мебели, оборудование, искры. Фонтаном забила вода их перерезанных труб. На несколько мгновений э то отвлекло противника, и я успел скрыться за другой колонной.       Но тут налетели дроны. Мне оставалось лишь процедить «твою мать» и кинуться прочь, когда три машины принялись, зайдя с флангов, обстреливать меня микроракетами. От основного залпа я уклонился, но один взрыв прогремел слишком близко, задев ногу. Боль обожгла. Я покатился, думая, что вот здесь они меня и достанут, но нет – всех троих вдруг накрыло электрическим взрывом, и машины рухнули на пол, дымя и искрясь.       Я знал, кого благодарить. СУЗИ. Она умела создавать такие электрические взрывы.       Драк мчался на противников слева, и прямо за ним следовали огромные ледяные колья, скрытые его могучей спиной и шубой электричества. Он сходу врезался в ближайшего к турели, торчащей из пола, что хищно водила дулом, пытаясь по нему выстрелить, штурмовика. Громыхнуло, разбрызгивая разряды вокруг наподобие ударной волны. Но штурмовика уберегло силовое поле – один из проекторов на потолке как раз смотрел на него. Зато щит турели был снят и в неё вонзились ледяные шипы, разбиваясь о броню.       - Проклятье! – хмыкнул Драк, когда турель развернулась в его сторону – она стоически перенесла электрический выброс и ледяную атаку, но скорость её срабатывания замедлилась. Кроган воспользовался этим, скрываясь за противником так, чтобы он загораживал турели сектор обстрела…       Моро как мантру повторял свое классическое: «Чёрт! О, чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!» Он оказался вместе с бойцами «Бюро» на правом фланге. Их зажали, поливая огнём, целых три турели и несколько штурмовиков. Пулемётные очереди и лучи полосовали пространство. Но в этот раз штурмовики «Федерального бюро контроля» были готовы. Не зря они обирали поверженных противников – трофейные генераторы защитного поля держали удар. А потом в ход снова пошли их ранцы, делая лучевое оружие бесполезным, и – кажется – замедляя снаряды рельсотронов, пусть и незначительно. И вот шквал огня по врагам открыли уже они из захваченных рельсотронов. Моро стрелял ,как мог. Враг это почувствовал – три мощные турели, контролировавшие обширный сектор, и не дававшие передохнуть Драку и стражницам, получив с полсотни попаданий каждая, разорвало в клочья, и даже защитное поле их не спасло. Тут же налетели оставшиеся дроны, изрыгая ливень ракет. Бойцы кинулись врассыпную, но что толку? Их было слишком много, а места для манёвра – не очень. Их щиты не являлись панацеей – волна взрывов, накрывших позиции «Бюро», справилась этой преградой.       Крики. Кровь. Боль. Много раненных. К счастью, у штурмовиков была противовзрывная защита. Но не у Джокера – сразу несколько ракет вонзились в его щит, просаживая полностью и отбрасывая к стене, о которую он знатно приложился головой.       Дроны, исчерпав боезапас, в самоубийственном пике устремились к раненным. Но так уж сложилось, что сейчас они двигались роем, кучно, и тут на их пути возникла биотическая сфера стазиса. Смертоносные машины замерли в воздухе, окутанные плёнкой энергии, а миг спустя их разметало в клочья биотическим взрывом, который подхватили взрывы зарядов самих дронов…       Самара была вместе со стражницами. Азари уже поняла все плюсы от совместной с ними работы, и теперь они вместе были раздражающим фактором почти для половины противников, постоянно тревожа их атаками. Да, силы уже были не те, и нанести серьёзного ущерба не получалось. Но, по крайней мере, они отвлекали врага и ещё могли защищаться.       В и без того неописуемый шум вклинился звук, превосходивший все остальные в разы. Сверкнуло белым. Десяток светящихся шариков вонзился в турель слева от гермодвери. Её тут же поглотила ослепительная жаркая вспышка. От мощи взрыва, последовавшего за ней, содрогнулся весь этаж, а всех, кто был рядом, отбросило в стороны. На месте турели красовался раскалённый кратер!       - Сейчас я покажу вам, что такое конец света! – направляя дробовик на новую цель и постоянно маневрируя, прорычал Драк. Враги не стали дожидаться, пока он исполнит обещание – десяток шаровых молний метнулся к нему… Он не успевал уклониться ото всех. Но внезапно провалился в яму, которая образовалась в полу прямо перед ним за миг до смерти! Корнелия избрала для себя роль защитницы, и исправно её выполняла, управляя камнем, из которого были сделаны стены, пол и колонны. Она решила развить идею, и сконцентрировалась на группе вражеских штурмовиков, которые пытались пробить барьер Вилл – тут же каменные плиты под ними буквально взорвались, подбрасывая в воздух!       Секундная заминка!       Но мне этого хватило, чтобы чёткими выстрелами срезать оставшиеся проекторы силового поля. А две из оставшихся турелей вдруг почему-то повернулись в сторону своих же хозяев – рядом с ними на мгновение мелькнул силуэт СУЗИ. Турели открыли огонь, вынуждая вражеских штурмовиков отвлечься…       Корнелия не останавливалась – все обломки камня, что валялись вокруг нас, устремились к «Гусям», в полёте меняя форму и становясь похожими на пластилин. С характерным звуком они облепили почти всех штурмовиков, мгновенно застывая и обращая людей в настоящие статуи, у которых были свободны только головы!       - Да ладно! - воскликнула Ирма. – А так можно было?       - Можно, но не долго, - Тарани, получившая передышку, указала на «статуи» - их каменный покров трескался, поскольку штурмовики, заточённые под этой коркой, стремились вырваться наружу. Н опока они выбирались, их оставшихся на свободе коллег связал боем Драк.       Я вышел из укрытия, серьёзно хромая. При каждом шаге раненную ногу жгло огнём. Но пора было заканчивать.       - Сдавайтесь! – крикнул я противникам, пальнув в потолок ещё раз, с не менее внушительным результатом, чем в предыдущий, чтобы привлечь внимание. И нацелил своё грозное оружие на «скульптурную композицию», где некоторые «статуи» уже почти вернули себе былую подвижность. Но для них было слишком поздно – исход боя решила Корнелия. – Вы окружены!       Так оно и было – оставшиеся в строю бойцы «Бюро» зашли справа. Они готовы были изрешетить любого, кто попытается рыпнуться. Стражницы очень красноречиво демонстрировали, что не намерены шутить. Десятки ледяных глыб парили над Ирмой, кулаки Тарани были объяты пламенем, Хай Лин, держащая в ладонях настоящий ураган. Лишь Вилл Слишком устала для демонстрации силы, а Корнелии достаточно было лишь повести бровью, и штурмовики, с которыми сражался Драк, вдруг провалились в пол как в трясину, и на поверхности остались лишь их матерящиеся головы.       - Не честно! – обиженно пропыхтел кроган, которому прилично досталось.       - Если мы не можем победить, что…, - «Гусь», выбравшийся первым из своей статуи, нажал что-то на внутренней стороне запястья…       - Вилл, перемети его! – заорал я, с ужасом поняв, что тот собирается делать! Он был камикадзе!       Яркая вспышка поглотила всё.       И прогремел взрыв! Такой мощный, что вполне мог обрушить целый этаж!       Но он прогремел не здесь! Вилл, не раздумывая, сделала то, что нужно, отослав чёртова смертника подальше, а Корнелия тут же погрузила «статуи» в пол.       Бой был завершён.       - Джефф! – появившись из воздуха, СУЗИ устремилась к пилоту, который всё ещё был без сознания.       - Он, что…, - Вилл не договорила, обессилев, опустилась на пол. Накатила такая слабость, что ей уже ничего не хотелось – только прилечь и уснуть. А ещё лучше – впасть в спячку. Корнелия выглядела не лучше, но её поддерживала Орубе, выглядевшая крайне не важно. Несмотря на то, что она какое-то время прожила на Земле, до сегодняшнего дня она слабо представляла, как здесь ведутся сражения. Теперь знала. И понимала, насколько была глупа и наивна, полагая, что её боевые искусства сыграют хоть какую-то роль. Сегодня ей противостояли не стражи порядка, застигнутые врасплох, как это было однажды. Здесь были матёрые опытные головорезы. Орубе едва не погибла, пытаясь по привычке идти в ближний бой с обычным бойцом «Гусей», у которого даже силовой брони не было, ещё когда они только прибыли на лифте. Он не стал дожидаться, когда она подберётся на расстояние удара, сразу начав стрелять, и едва не убив воительницу, которую спасли лишь отточенные годами тренировок реакция и рефлексы. А когда ей, всё же, удалось сблизиться, оказалось, что боец был мастером ножевого и рукопашного боя… В скоротечном сражении, которое сразу пошло не в её пользу, она получила три ранения – в руку, бедро и щёку. Если бы «Гуси» тогда не отступили, вряд ли она бы сейчас стояла здесь. После этого она уже не совалась в ближний бой – забрала трофейное оружие и прикрывала стражниц как могла.       - Надеюсь, нам больше не придётся сегодня сражаться, - садясь на пол рядом с Вилл, сказала Самара. Она была вымотана. Точно так же она чувствовала себя лишь однажды. На базе Коллекционеров, когда ей пришлось очень долго удерживать барьер, защищая свою группу во главе с Шепардом от роя ищеек.       Я ковылял к двери, у которой уже стояла Хай Лин, пытавшаяся разобраться с панелью управления. У неё не получалось. Как же мне всё это надоело! Беготня, стрельба, смерти. Хотя сегодня я особо и не стрелял. Уж лучше бы похищенной старухе оказаться за этой гермодверью, или я за себя не отвечаю.       Попутно я следил за тем, как Джокеру оказывали первую помощь. К счастью, он был жив и его даже сумели привести в чувство. Но готов поспорить – он наверняка получил сотрясение и пару переломов. Драк, стоявший рядом с СУЗИ, сетовал на её «незаметность» в бою. Она парировала, что если бы не постоянная вирусная атака, которой она подвергла дронов, турели, и силовую броню штурмовиков, то те были бы куда опаснее, а она серьёзно снизила их эффективность…       - Не открывается? – подойдя, участливо поинтересовался я у Хай Лин. Чародейка кивнула.       - Эй! – позвал я остальных членов группы. Они услышали. Начали подтягиваться. – У нас финальный рывок!       Я не стал разбираться, что к чему с панелью управления. Не стал ждать СУЗИ, чтобы она её взломала. Я просто направил «Неймс» на дверь по касательной и выстрелил. Из двери и стены испарился огромный кусок материи, освобождая нам путь…       - Так что вы помните, Оракул? – спросил Игорь под мерный звук шагов, эхом разносившийся по анфиладе. Предвечная Цитадель поражала своим убранством и изяществом. Но сейчас Странника заботила только информация. По правде, информации ему катастрофически не хватало.       - Я не изменился, если вы об этом, Странник, - молвил маг.       Они прошли анфиладу и оказались в большом круглом зале. И когда они вошли, увиденное потрясло гостей – казалось, тут были собраны все мыслимые и немыслимые артефакты и вещи, имеющие хоть какое-то отношение к магии! Древние фолианты, заключённые в энергетические коконы, ряды зачарованных доспехов и оружия. Кубки, чаши, щиты, украшения, часы разных форм и размеров, предметы одежды, и так далее, и тому подобное. Все они парили в воздухе, медленно вращаясь по спирали, достигали потолка и плавно опускались.       Сокровищница, заполненная почти до краёв!       Буйство форм и красок!       К своему удивлению Странник узнавал некоторые предметы – десяток Зубов Тонга, ещё один Рог Гипноса, посох Нериссы, лишённый силы, сердца других миров, уничтоженных во время экспансии Шао’ссоров. Кандрокар получил их на хранение от Второго, квантового двойника Странника, одного из предводителей вторжения, которому не было места в новой реальности.       Но были здесь и предметы, которые никак не вязались с представлениями Игоря о мирах, связанных с Кандрокаром. Сияющий холодом стали меч с золотой гардой в форме огненной птицы. Могучий артефакт, «Клинок Армагеддона», способный погубить целый мир. Он видел «Амулет гробовщика», исполненный в виде небольшого деревянного гроба-талисмана, и «Мантию вампира». Эти артефакты и им подобные могли существенно увеличить силу любого некроманта, который бы ими воспользовался. Здесь был даже череп костяного дракона – одного из тех чудовищ, которых некромант Сандро однажды использовал для атаки на Цитадель.       Во всех этих вещах вместе взятых было заключено столько магии, что дух захватывало. Вся эта мощь, будучи собрана в одних руках, давала почти безграничные возможности.       - Потрясающе! – Доктор совершенно не стеснялся. Он пронёсся по залу воодушевлённым вихрем, считывая показания звуковой отвёрткой отовсюду. – Впервые вижу в одном месте столько устройств для нетрадиционного оперирования законами вселенной…       - Магических артефактов, - буркнул Джексон, заворожённый зрелищем не меньше старика. Он ощущал себя пацаном, оказавшимся на заводе по производству конфет и игрушек одновременно.       - Магии не существует, - заявил Доктор. Он был в этом убеждён, и даже встреча с Каррионитами его не убедила в обратом. Для него магия была лишь иным, не традиционным способом постижения мира и его законов, с нетрадиционными инструментами воздействия на этот мир. Но в своей основе магия опирается на те же самые основные законы мироздания, которыми пользуется и наука традиционная.       - Ха! – было ему ответом.       - Вы – скептик-материалист? – спросил Оракул. Он оценивал Доктора. Потому, что из всей четвёрки, именно он ему был не знаком. И именно Доктор вызывал у него смутное чувство… тревоги? Он казался странным и непредсказуемым. А ещё Оракул видел в его взгляде мудрость, не доступную человеку. Он точно никогда раньше не встречал живых существ, чья связь со временем как таковым была настолько сильна, что порой Химмериш мог её видеть. И он понимал, что Доктор – не человек.       - Я оптимистичный реалист, - ответил Повелитель времени, пряча отвёртку. Увиденное здесь интриговало и подбрасывало массу вопросов. Но сначала – главный…       - Что здесь произошло? – это был даже не вопрос – требование. Двенадцатый наградил строгим взглядом Калеба, помешавшего ему задать действительно важный вопрос.       - Внезапное нападение, - ответ был дан тихо и спокойно, будто этот факт не имел серьёзного значения. Юноша молчал, глядя вы живые глаза Химмериша своими бионическими глазными имплантами. Сейчас он хотел получить ответ от того, кого всё это время считал трусом и героем одновременно, не подозревая о том, что Оракул и глава «Фронта освобождения» - одно и то же лицо. – Мне не известно доподлинно, что и как случилось. Просто однажды во время медитации я ощутил мощный всплеск незнакомой энергии, а миг спустя из окон Зала Орамеров главной башни повалили чёрные облака. Я даже не успел ничего понять, как увидел волну, расходящуюся от башни и несущую необратимые изменения. Я видел, как она меняла, переписывала членов Братства, превращая их в тех, кем они никогда не были, но могли бы быть, и стирая остальных. Единственное, что я успел – возвести настолько прочную и неприступную Завесу вокруг этой части Цитадели, насколько возможно. Я изолировал сам себя, чтобы не разделить участь остального братства. Добровольное заточение.       - Значит, вы, всё-таки, тот самый Оракул, которого я знал, - с большим удовлетворением заключил Игорь. Это был повод для радости. Ещё один осколок прежнего мира, сохранившийся несмотря ни на что. А ведь Игорю уже начинало казаться, что правы были те, кто говорил, что мир всегда был таким. Но нет – вот оно, живое лысое доказательство того, что история этой и сопредельных реальностей была переписана.       - Пока я нахожусь здесь – да, - горько вздохнул маг. – Но стоит мне сделать шаг за пределы завесы, как новая реальность либо перепишет меня, мою историю и личность на свой лад, либо сотрёт, как никогда не существовавший в новой хронологии анахронизм.       - О чём вы вообще говорите? – не выдержал Джексон. Он ожидал, что знакомство с Шефом даст кое-какие ответы, но всё только ещё больше запуталось. Начиная с того факта, что руководителем «Фронта» оказался глава грёбаного Кандрокара! – Что за новая хронология и изменения?       - Вы им не сказали? – взгляд Оракула устремился на Игоря и Доктора.       - А зачем? Проблема не их уровня, - пожал плечами Странник. И хотя сказанное было чистой правдой, ответ не понравился Калебу.       - Тем не менее, она имеет прямое отношение к тому, почему мы все здесь собрались, - сказал маг, изобразив строгую мину. – Коммандер, Калеб, ваш мир не был изначально таким, каким вы его знаете. Спустя какое-то время после того, как я оказался здесь, взаперти, я, всё же, сумел кое-как заглянуть во внешний мир. И тогда мне стало понятно, что он изменился до неузнаваемости. И все остальные миры. Всё, что было мне знакомо, перестало существовать, превратившись в свои искажённые подобия. Но самое очевидное отличие – Вечный Рейх. В мире, который был до волны изменения, Рейха не существовало. Полагаю, что кто-то, проникнув сюда, в Предвечную Цитадель, имеющую связь со всеми мирами, вмешался в ход истории каждого из них и изменил её так, как ему было выгодно.       - Это… правда, - с трудом признал Калеб. Информация была невероятно, даже неправдоподобной. Но это была эмоциональная оценка. Оценка же объективная, произведённая с помощью его социальной системы, включённой с самого начала встречи, была однозначна и неоспорима – Оракул говорил правду. Всё время.       - Ты уверен? – оглянулся Джексон. Потому, что он-то уверен не был. Но он прекрасно знал о возможностях Калеба распознавать ложь, и доверял его мнению. Но правда не укладывалась в голове.       - Да. Хоть и самом не верится.       - Кстати, Калеб, благодарю тебя за то, что выполнил моё поручение, и привёл путешественника ко мне, - Оракул склонил голову в знак признания заслуг юноши.       - Когда вы мне это поручали, речь шла о том, что путешественник хочет изменить историю и уже отправился в 1939 год. А оказалось, что история уже была изменена и мы в ней живём.       - Горькая правда, - подтвердил маг.       - О, вы так по мне соскучились, что поручили своему команданте меня найти? – поёрничал Игорь. Оракул изменился. Он больше не говорил загадками, не изрекал ветхих истин и мудростей. Нет, теперь он был лаконичен и строг, твёрд. И не сказать, чтобы такая в нём перемена Игорю нравилась.       - Вы собирались изменить историю Земли и Меридиана, - пожал плечами Химмериш. – У вас бы ничего не вышло, ведь источник всего – здесь. Но дел бы наворотили…       - Или испортил бы всё ещё больше, - согласился Странник. Он до сих пор корил себя за то, что повёлся на трюк с фальшивой фотографией. Но откуда ему было знать, что он попал в петлю времени и сам стал архитектором собственного поражения?       - Кстати, насчёт центра, - наконец, в беседу вступил Доктор. Потому, что никто до сих пор не задал главного вопроса. А вернее – двух. Но пока нужно было кое-что прояснить. – На антарктической базе нацистов мы с Игорем обнаружили…       - Постойте, вы что, были на «Базе – 211»? На главном тайном объекте Рейха? – вот тут Оракул не сдержал удивления и натурально округлил глаза. Такое выражение лица настолько не вязалось с его серьёзным образом, что этот диссонанс казался комичным.       - Да. Заявились туда с проверкой, выдавая себя за какого-то там барона и его коллегу, - отмахнулся Доктор от этого факта, как от ничего не значащего. – Конечно, нас разоблачили, но мы всё равно спустились на самый секретный уровень, и нашли там самый секретный секрет. Машину парадоксов.       - Мне это название ни о чём не говорит…       - Другая ТАРДИС – такой же пространственно-временной корабль, как и мой. Только этот корабль переделан не для путешествий во времени, а для поддержания нежизнеспособной при нормальных условиях линии времени со множеством взаимоисключающих парадоксов и временных анахронизмов, которые при нормальном течении времени были бы стёрты. Или вызвали бы катастрофу вселенского масштаба.       - Полагаете, что нацисты создали…       - Не нацисты, - качнул головой Доктор. Вот теперь, наконец, близилась серьёзная часть разговора. – Полагаю, что в этой истории они – лишь следствие или инструмент. Мне известен только один гений, способный создать такую машину…       - Кто? Кто же он? – воскликнул Оракул в нетерпении. То, что сейчас говорил Доктор, имело чрезвычайную важность и могло в корне повлиять на дельнейшие планы «Фронта освобождения»! Он должен был знать!       - Лучше скажите – что случилось с членами вашего братства, которые были в этой башне, когда вы создали Завесу? – спросил Повелитель Времени, и его строгий взгляд встретился со взглядом Оракула. Однако маг так и не успел ничего ответить, ибо из анфилады позади них вдруг донеслись шаги!       Все обернулись, готовые к бою – никому не было дано проникнуть сквозь Завесу, если Оракул того не желал! И, всё же, одному человеку это удалось. Он шёл степенно и размеренно, важно, с достоинством.       Чёрные, начищенные до блеска, сапоги.       Чёрные штаны-галифе.       Чёрный кожаный плащ и фуражка, над кокардой которой красовался серебряный череп. И знаки различия «СС».       К четверым людям и одному Повелителю Времени, улыбаясь, шёл Дитрих Крюгер собственной персоной! Глаза его алели даже в сиреневом свете защитной сферы, а улыбка казалась оскалом хищника, предвкушающего пир.       - Здравствуйте, - Крюгер остановился в двадцати шагах от тех, кому здесь положено было быть. Оберфюрер Дитрих Крюгер. К вашим услугам, - он картинно поклонился, сделав широкий жест рукой. Обманчиво спокойный и смертельно опасный.       - Это невозможно, - прошептал Оракул, используя все мыслимые магические средства, чтобы выяснить, кто же такой этот Крюгер, и как он сумел пройти сквозь Завесу. И то, что он узнал, ему очень не понравилось.       - И, тем не менее, - Игорь сжал кулаки. Он отлично помнил Крюгера. Помнил схватку с ним, в результате которой стал подопытным у изувера Штрассе, получил амнезию и оказался в концлагере на астероиде.       - Странник! Или лучше звать тебя Игорем? Я пришёл за реваншем, - провозгласил Крюгер, и сделал это настолько театрально, что не хватало только закадровых аплодисментов.       - Неужели? – процедил Игорь, и его объяла сияющая золотом аура.       - Да. Но сегодня я пришёл не один, - он указал в окно. И там, снаружи, тени вдруг сгустились. Они заклубились, завертелись, превратившись в огромное веретено неясно чёрной массы, а потом схлынули, оставляя после себя…       В воздухе парили двадцать человек. Двадцать атлетов с телосложением богов. Молодые мужчины и женщины. На них не было никакой брони, а в руках они не держали оружия. Но степень угрозы, которую они излучали, был просто запределен.       - Да вы, блядь, издеваетесь! – сардоническая усмешка появилась на устах Странника, ибо он понял, кого притащил с собой вампир. Нацистские суперсолдаты нового поколения, созданные на основе того, что узнал Штрассе, изучая его самого! И среди этих «уберзольдатен», смотревших на них пятерых сверху вниз, как небожители на смертную чернь, он увидел ещё одно знакомое лицо. Тот самый офицер, с которым его не раз сталкивала судьба. Ганс Геринг…       Перед нами простиралось внушительное помещение округлой, почти сферической формы. Стены, пол и потолок его были выложены шестиугольными сегментами свинцового цвета. В центре каждого из них, кроме покрывавших пол, зияли отверстия, из которых вибрирующий гул на очень низкой ноте. Гул этот пробирал до костей и заставлял трепетать разум. Но главным здесь было другое – в самом центре помещения, точно в фокусе сферы шестиугольников, находился парящий в воздухе чёрный додекаэдр внушительных размеров. Он мерно вращался и кувыркался, подчиняясь некоему завораживающему ритму, и в оконцах, которые находились на каждой его грани, можно было видеть…       - Бабушка! – со смесью радости и тревоги воскликнула Хай Лин, рванувшись вперёд к необычной тюрьме, в которой была заточена Ян Лин! Но женщина её не услышала - она как будто пребывала в глубоком сне, паря в воздухе в одном положении и лишь изредка вздрагивая.       Позади додекаэдра прямо в стене было странное устройство, напоминающее арку или дверной косяк, заложенный кирпичом. Только вместо кирпича – шестиугольники.       - Бабушка, очнись! – Хай Лин взлетела, забарабанив кулаками по стеклу.       - Мне здесь не нравится, - заявил Драк, внимательным цепким взглядом осматривая помещение. – Особенно мне не нравятся две эти штуки, - он ткнул молотом в сторону додекаэдра и арки.       - Забираем старушку и уходим, - согласился я. Было в этом месте что-то неправильное. Может, дело в низком постоянном гуле, может ещё в чем-то, но мне казалось, что здесь лучше не задерживаться.       - В этом помещении очень странные показания электромагнитного поля, - задумчиво проговорила СУЗИ.       - Да брось! Здесь очень странно вообще всё. Конечно, не так странно, как замок, парящий в небесах, но всё же, - гиноид поддерживала травмированного Джокера, и тот не преминул ввернуть своё слово.       - Хай Лин! Давай разломаем эту штуку! – предложила Ирма, глядя на подругу снизу вверх. Остальные стражницы уже подошли к додекаэдру. Вместе с Самарой.       - Согласна! – вторила ей Корнелия. Впервые за неделю она хоть в чём-то согласилась с Ирмой.       - Да, давайте, - отчаявшись разбудить бабушку традиционными средствами, кивнула Хай Лин, и отлетела подальше. В дело вступила магия. Огненные шары, потоки воды и глыбы льда, упругая волна воздуха и даже молнии.       Додекаэдр вздрогнул, наполняя зал звоном металла, но выдержал. Гул, который издавали шестиугольники, почему-то стал выше.       Тут моя интуиция буквально взвыла!       - Хай Лин?! – из динамиков геометрической фигуры раздался удивлённый голос её бабушки. – Неужели… ты и девочки здесь? – это было даже не удивление. Тревога, перерастающая в страх за дорогих людей! – Скорее, уходите отсюда! Вам нельзя здесь находиться, когда он…       Она ещё продолжала говорить, когда я крикнул «Отступаем, живо!»       Но было слишком поздно.       Фоновый гул, который издавали шестиугольные сегменты, усилился, будто став объёмным, и я почувствовал, что не могу пошевелиться!       И никто не мог! Все замерли на своих местах, Хай Лин упала на пол – благо, что парила не высоко. Мы даже не могли говорить и моргать!       И тогда в помещение кто-то вошёл. Я слышал шаги за спиной. Они зазвучали оттуда же, откуда сюда пришли и мы. Как глупо было зайти сюда всем вместе, не оставив позади группу прикрытия!       Шаги всё звучали. Шёл один человек. Наконец, он прошёл мимо, и я смог его разглядеть. Это был мужчина среднего возраста. Жгучий брюнет с частично поседевшими коротко стрижеными волосами и аккуратными бакенбардами. Высок, строен, подтянут. Немного продолговатое лицо с резкими чертами, римский профиль. Дорогой белый костюм, дополненный туфлями того же цвета, сидел на нём идеально. И вообще к нему, как ни к кому другому, подходило определение «дьявольски красив». Потому, что он выглядел как Мефистофель, принявший человеческий облик. Именно такое впечатление у меня возникло, когда он прошёлся по мне мимолётным взглядом своих карих, но холодных и зловещих как бездна глаз, которую они на миг явили, превратившись в два бездонных чёрных колодца. Он сразу напомнил мне Стрика…       «Мефистофель» медленно и степенно, не торопясь, подошёл к стражницам азари. Усмехнулся, взглянув на Хай Лин, застывшую на полу после падения в крайне неудобной позе. Ян Лин в своей темнице изо всех сил колотила в окно, что-то кричала. Но сейчас оттуда не доносилось ни звука.       - Итак, крысы, всё-таки, клюнули на приманку, - довольно, как кот, вылакавший крынку сметаны, улыбнулся мужчина, обернувшись к нам. – А я-то за вами с самого «Перекрёстка» бегал. Убийцы, наёмники, таинственные пришельцы, высокие технологии… А нужно было всего-лишь довериться старым проверенным веками методам. Захват заложников работает всегда.       У меня сейчас нашлось бы, что сказать этому козлине, кем бы он ни был! Вот, оказывается, кто стоял за нашими злоключениями на «Перекрёстке», вот кто организовал нападение в Хитерфилде! Лучше любых слов был бы выстрел в упор из моего «Неймса»!       - Вижу, вы не очень рады и даже растеряны.       «Да что ты говоришь!» - полная едкого сарказма мысль пронеслась в моей голове. Если бы я мог убивать взглядом, то сейчас бы эта способность стала оружием массового уничтожения.       - Каждый из нас лишь выполняет порученную работу. Вы – свою, а я – ту, которую поручили мне. Вы мешаете, и потому…       - Ты ничего им не сделаешь! – раскатом грома в зале раздался новый голос, сопровождаемый вспышкой света! И от звука этого голоса я возликовал, ибо не узнать голос Оракула было невозможно!       Раздалась затейливая мелодия, погасившая гул, и я почувствовал, что тело снова повинуется мне! Тут же выхватив оружие, я направил его на незнакомца в белом! То же самое проделали и все остальные, мгновенно окружив неприятеля.       - Кажется, заморыш, ситуация переменилась, - хищно оскалился Драк, нацеливая дробовик. Но на «Мефистофеля» это не произвело никакого впечатления. Казалось, он вообще сейчас не замечал никого, кроме Оракула!       - Ты меня вообще слышишь? – проревел кроган. И в этот раз на него обратили внимание. Всего один, брошенный мельком, взгляд – ящера сорвало с места и швырнуло в стену с такой силой, что с ней осыпалась часть шестиугольников!       Додекаэдр замедлил вращение. Замер. С грохотом обрушился на пол! Я тронул корок, намереваясь выстрелить, заметил, как те же движения сделали остальные, но Оракул поднял руку, останавливая нас.       - Не смей их трогать, - волшебник вышел вперёд, чеканя слова.       - Сколько в тебе сейчас силы, колдун? Треть? – склонив голову, спросил «Мефистофель». Оценивал. Но нападать не спешил. Хотя у меня сложилось гадкое впечатление, что если бы не присутствие Оракула, мы все были бы уже мертвы.       - Достаточно, чтобы справиться с тобой! – лёгким движением руки Химмериш выудил из складок своей мантии сегментированный куб, испускающий белое сияние. «Мефистофелю» это очень не понравилось. Он нахмурился, сделал шаг назад.       - Давайте…, - хотевшую что-то сказать Ирму оборвал грозный оклик Оракула:       - Молчи! – и мне стало не по себе от той интонации, какой было произнесено это слово. Сейчас это был не просветлённый мудрец, а воин, обладающий колоссальной силой и готовый убить своего врага. – Ты знаешь, что это? – он тряхнул кубом и тот недовольно загудел.       - Что ж, хорошо, - незнакомец не ответил. Но по глазам я понял – он точно знал, что принёс Оракул. И не хотел испытывать это на себе. – Значит, не сегодня, - молвил он, ухмыльнувшись, и тут арка позади додекаэдра вспыхнула, заполняясь энергией!       В ту самую – ничтожную – долю мгновения, что мы отвлеклись на это событие, мужчина в белом исчез, чтобы моментально появиться уже у самой арке, которая начала, полотнище энергии в проёме которой начало таять в глубину, являя картину совершенно иного мира!       - Стой, трус! – крикнул Оракул, и куб выпорхнул из его руки, взвился в воздух, устремляясь к «Мефистофелю».       - Огонь! – скомандовал Томпсон.       Но это уже не имело смысла, ибо незнакомец в белом костюме шагнул в брешь между мирами, и она исчезла в яркой вспышке, разрушившей арку…