Вмешательство извне

Глава 18. Аперитив.

      «Фильм должен начинаться с землетрясения, а потом напряжение должно нарастать (вплоть до кульминационного пункта)»       Альфред Хичкок.       «Войны начинаются, когда вы их начинаете, но они не останавливаются, когда вы этого захотите»       Никколо Макиавелли.       Недоверчивый взгляд калеба прожигал в Страннике дыру. И в Докторе тоже. Первый показался киборгу слишком «мутным» самонадеянным типом себе на уме, железобетонно уверенным в собственной правоте. Второй виделся ещё более «мутным» самонадеянным типом себе на уме, притом что это был ум чудаковатого эксцентричного, острого на язык гения из разряда тех, которые походя могут изобрести атомную бомбу и взорвать её, хотя занимались изысканием самого простого способа приготовления яичницы. По крайней мере, так казалось Калебу. Его «социальная система» вообще страшно ругалась на Доктора, оказавшись не в силах определить его психологический тип. Хоть со Странником в этом плане было чуть проще. Но не намного.       Они уже пятнадцать минут беседовали, неспешно двигаясь к машинному отделению по погрязшим в ремонте коридорам корабля, щеголявшим металлическими заплатками, приваренными наспех, заедающими дверьми, копотью, кое-где ещё искрящей проводкой, следами боёв, дырами в стенах, залатанными на скорую руку, сбоящим освещением и кучами хлама, убрать который пока руки не доходили, поскольку было много более важных дел.       - А здесь довольно… живописно, - мимоходом заметил Доктор, проходя мимо очередной горы хлама и отвлекаясь от беседы с Джексоном.       - Следы нашей встречи с нацистами, - сухо констатировал Дэвид, чувствуя себя рядом с этим необычным стариком, как студент первого курса перед именитым профессором. Каким-то невероятным образом Доктор вызывал именно такое чувство, просто находясь рядом.       - Не самые приятные люди, - понимающе кивнул «шотландец», осматривая всё вокруг. Кораблей такой конструкции он ещё не встречал. Нет, конечно, за долгую жизнь он встречал корабли самых разных классов и типов, включая пресловутые «летающие тарелки» и «купола». Во внешнем оформлении этого корабля не было ничего примечательного. А вот его внутреннее содержание оказалось как минимум интригующим.       - Мягко сказано, - кивнул Джексон. Нацисты не только нанесли серьёзный ущерб самой базе, но ещё убили либо взяли в плен многих членов экипажа – сейчас на корабле не хватало как минимум половины команды. И это терзало Джексона чувством вины. Как командир он не смог уберечь своих подчинённых. Конечно, все знали, что, будучи членами «Фронта освобождения» они вряд ли доживут до старости. Но, всё же, это не помогало смириться с потерей стольких жизней. «Надо будет сегодня выпить», - подумал Джексон, ощущая в душе комок холода, который всё никак не желал таять.       - Так вы говорите, что силовая установка вашей базы была создана на стыке технологии и магии, - многозначительно молвил Доктор, очень терпеливо дожидаясь, пока коммандер вырвется из дурманящих объятий самобичевания.       - Ключевое слово – была. Теперь у нас три малых силовых установки, справных наполовину.       - Это не проблема, - безапелляционно и очень уверенно заявил Доктор, поморщившись – мимо прошёл отряд вооружённых бойцов. – Я очень хорошо умею чинить энергетические установки. Честно… Кстати, надеюсь вы покажете мне чертежи вашей утраченной силовой установки? Похоже, это совершенно уникальная технология, с которой мне ещё не доводилось сталкиваться.       - Можно подумать, что вы верите в магию, Доктор,- хмыкнул Странник, шедший рядом с Калебом. Он буквально кожей ощущал волны недоверия, исходившие от юного киборга. Впрочем, это Игоря совершенно не волновало. Не доверяет – ну и пусть. Не страшно.       - Магия – это лишь другой способ познания мира, отличный по форме от традиционной науки, но ставящий перед собой те же цели, - пожал плечами повелитель времени. – Признаться, за свою жизнь я ещё не встречал «магии», у которой не было бы научного объяснения. Даже в случае с каррионитами.       - Ну да. Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, - понимающе кивнул Игорь.       - Каррионитами? - заинтересованно переспросил Джексон, услышав незнакомое название.       - Долгая история, которую я не буду рассказывать, - махнул рукой Доктор. – Что насчёт чертежей?       - Поможете починить реакторы и определиться с нашим местоположением – будут вам чертежи, - ответил коммандер. Отряд бойцов, с которым он встречал «дорогих гостей» в ангаре, был отпущен, как только Доктор и Странник прошли сканировании на наличие оружия. И, всё же, коммандер чувствовал себя неуютно рядом с этими безоружными незнакомцами. А глядя на Странника у Джексона вообще складывалось впечатление, что оружие тому совершенно не нужно. Но дарёному коню в зубы… В их ситуации, грозившей в скором времени перерасти в голодный бунт, выбирать не приходилось. Хорошо ещё экипаж пока не знает о проблемах с продовольствием.       - ТАРДИС как раз сейчас обновляет ваши навигационные базы данных.       В целом разговор между Доктором и Джексоном сводился к тому, что первый изрекал очередную пространную или цветастую тираду, а второй односложно на неё отвечал. Калеб и Странник тоже вели «непринуждённый» диалог.       - Так значит ты - член сопротивления? – криво усмехнулся Игорь, глянув на киборга, интонацией выделяя слово «член».       - А разве не очевидно? – не придал значения явной провокации Калеб.       - Не-ет. Ты должен был ответить: «Я не член сопротивления, я – его мозг!» - вновь усмехнулся Игорь, прекрасно понимая, что некоторые шутки будут понятны только ему самому. Особенно те, что за авторством Дмитрия Пучкова, фильмы в «правильном» переводе которого в своё время заслуженно пользовались бешеной популярностью. – А впрочем, не важно. Хотя это даже символично – некоторые вещи не меняются, в какую бы реальность я ни попал.       - Я ещё раз спрашиваю, путешественник – откуда ты знаешь моё имя? – вопрос был задан максимально холодным тоном. Такой тон у Калеба, как впрочем, и любой другой, получался очень хорошо. И ему действительно хотелось выяснить, откуда этот человек его знал. Раньше они не встречались, а выяснить что-то о Калебе за пределами «Фронта освобождения» было невозможно.       - А откуда тебе известно, что я путешественник? – это был совершенно не тот Калеб, которого знал Игорь. Начиная с самого очевидного – этот был киборгом, и заканчивая характером, Калеб, шедший рядом, почти полностью отличался от юного вождя повстанцев, сражавшихся против тирании Фобоса на Меридиане. Разве что любовь к плащам у них была общей.       - Отвечать вопросом на вопрос – это такая традиция у всех путешественников?       - Это лично моя традиция. Но раз уж ты спросил – я знал другого Калеба. Базовую версию тебя, каким бы ты был, закончись Вторая мировая война как ей положено – победой СССР.       - Ну-ну, - ответ был… странным. Впрочем, зная то, что об этом человеке сообщил «Шеф», нельзя было сбрасывать со счетов возможность честного ответа Странника.       - Вы совершенно не похожи – тот Калеб был круче, - в очередной раз увидев ироничную ухмылку на лице Игоря, этому Калебу захотелось двинуто тому в челюсть.       - Надеюсь, вы не задержитесь на нашем корабле. И от вас не будет проблем, - выдохнул юноша таким тоном, что тало предельно ясно, насколько сильно тот жаждал, дабы Доктор и Странник поскорее исчезли из поля зрения.       - Ума не приложу, что я такого сделал, чтобы вызвать такое искреннее недоверие, - Игорь пожал плечами. Впрочем, он тоже был настороже. Калеб знал, что он – путешественник. В этом мире о данном факте был осведомлён очень узкий круг лиц, включая правительство Рейха. Скорее всего, где-то среди этих людей был осведомитель «Фронта». Не то чтобы это было неожиданно. А вот само по себе наличие мощного движения сопротивления нацистской власти по прошествии семи с лишним десятилетий с окончания войны и установления власти Рейха – вот это было неожиданно. Даже удивительно. Такое движение не могло существовать без серьёзной внешней поддержки, ибо в ином случае уже давно было бы раздавлено фашистским режимом. Интересно, кто же такую поддержку оказывал?       - А вы бы стали доверять кому-то, кто появляется настолько подозрительно вовремя и совершенно безвозмездно предлагает помощь? – Калеб отключил «социальную систему», от которой сейчас всё равно было мало толку.       - Мы ответили на ваш сигнал бедствия. Но гипотетически – если бы это были какие-нибудь летающие мозги со щупальцами, то им бы я точно доверять не стал.       - А вы всё ещё можете оказаться «летающими мозгами со щупальцами». Просто замаскированными, - парировал Калеб. Мысленно он уже молился всем известным богам, чтобы их группа как можно быстрее оказалась в инженерн6ом отсеке – за то недолгое время, что киборг провёл в обществе Странника, он понял одну неприятную вещь: он терпеть не мог Странника!       - Хо-хо, чувство юмора у вас, всё-таки, есть. Значит для железного дровосека ещё не всё потеряно, - улыбнулся Игорь, прекрасно осознавая, как к нему относится собеседник. Калеб мог считать, что идеально владеет проявлением собственных эмоций, но это было не так – едва заметные даже профессионалу детали выдавали его.       Наконец впереди показались двери инженерного отсека. Массивные, бронированные, хорошо экранированные на случай нештатных ситуаций, сейчас они были раскрыты настежь, открывая взорам пространство отсека. Инженерный отсек всё ещё представлял собой жалкое зрелище –следы копоти и гари не были убраны, сами силовые установки, увитые тремя ярусами платформ и площадок, где продолжались ремонтные-наладочные работы, уже не выглядели так, словно побывали в мясорубке, но всё равно оставляли желать лучшего. Отсек был не велик, не больше какого-нибудь склада. Три реактора, которые было прекрасно видно снаружи, расположенные в ряд, формой напоминали сегментированные продольные половинки цилиндров, лежащие на полу, облепленные различными коммуникациями и тому подобным. Каждый был в длину не меньше тридцати метров.       - Что ж, вот и «инженерный», - констатировал Джексон, шагая внутрь отсека. – Держу пари, Абдул будет рад вашей помощи, - сказано это было так, что становилось понятно – Абдул, кем бы он ни был, на самом деле точно рад не будет.       - Хм… Силовые установки похожи на реакторы модели «Мёбиус-2В», скрещённые с двигателем искривления. Оригинальное решение, - взялся за подбородок Доктор, когда они вчетвером оказались перед тремя реакторами. Работа здесь кипела: силовые установки натужно гудели, вокруг мелькали роботы и техники, раздавались крики, указания, стук и звон, вспыхивала сварка.       - Это устаревшие нацистские «Tatkraft-235», снятые вместе с двигателями с трёх разведывательных рейдеров ранних серий «Хонебу», - поясни коммандер, взглядом ища в зале Абдула. Тот обнаружился рядом с третьим реактором в шлеме и перчатках дистанционного управления роботов. Сам робот – человекоподобная машина с шестью руками, отображаемая на экране терминала, стоявшего рядом, к которому и была подключена «машинерия» главного инженера, что-то делал в активной зоне реактора. Рядом находились ещё двое техником – мужчина и женщина, которые, похоже, помогали Абдулу в проведении неизвестной процедуры.       - Абдул! – позвал Джексон. Робот на экране, производивший какую-то тонкую работу, вздрогнул и замер. Как и сам главный инженер. Только второй к тому же чертыхнулся в придачу.       - Шайтан тебя побери, командир! – Я чуть не угробил нас всех из-за твоего внезапного визита, - снимая шлем и перчатки, сообщил араб, сверкая лысиной, с таким суровым выражением лица, что мог сойти за настоящего злого шахида.       - «Чуть» не считается. Я всегда верил в твой профессионализм, - достаточно учтиво, но совершенно без зазрения совести ответил Дэвид. Если бы главный инженер из-за такой мелочи, как внезапный отвлекающий фактор, действительно мог напортачить, то, во-первых, он не был бы главным инженером, а, во-вторых, не служил бы на космической базе. Но это уже была своеобразная традиция – Абдул Заки с подчёркнуто важным видом каждый раз «обижался», что его отвлекают от неимоверно важного дела, а Джексон делал вид, что извиняется.       - Чем обязан? – сложив руки на груди, спросил Абдул, мазнув взглядом по Игорю и Доктору.       - Ты уже слышал, что мы взяли на борт гостей?       - Я так понимаю, что это они?       - Да. Доктор и Игорь, - повелитель времени вежливо кивнул, когда его представили. И тут же начал действовать, нацепив свои солнцезащитные очки.       - Я вижу у вас тут незначительная утечка рабочего тела реактора. Неприятно, но пока не смертельно. Кстати – хороший тут защитный кожух. Значительно лучше, чем на «Мёбиусах». Если бы не он…       - Доктор? – этот скептический вопрос и поднятая вверх бровь были единственной реакцией главного инженера.       - У меня не спрашивай, - самоустраняясь, поднял руки коммандер. – Но они предложили помощь, а в нашей ситуации…       - Ясно.       - А что не так с моим именем? Оно прекрасно отражает суть того, чем я занимаюсь. Уж точно лучше всяких странных людских имён вроде «Джон», «Джим», «Джордж» и так далее.       - Ясно, - всё тем же тоном произнёс всё тот же односложный ответ Абдул, оценивая стоящих перед ним людей.       - Вы не слишком разговорчивы, - кивнул Доктор. – Это хорошо – я не люблю, когда меня перебивают, если я говорю что-то очень умное.       - Абу, наглости вам не занимать, - наконец усмехнулся Заки, что-то для себя решив, и взгляд его сразу как-то потеплел. – Так вы можете помочь?       - Я могу сделать из вашего утлого звёздного судёнышка настоящий корабль, на который будет не стыдно смотреть. Но пока ограничимся возвращением ему былой прыти. Придётся внести ряд ключевых изменений в ваши реакторы, переделать систему распределения энергии… Кстати, командор, чертёж той самой утерянной силовой установки мне нужен уже сейчас, поскольку я собираюсь заставить ваши «Tatkraft-ы» работать сходным с ней образом.       - Ладно. Абдул? – Джексон кивнул главному инженеру, застигнутый напором Доктора врасплох. Хотя мог бы и предвидеть такой расклад.       - Будут вам чертежи, Доктор, - кивнул Заки. Неуёмная энергетика Двенадцатого, который, казалось, только и ждёт момента, чтобы сорваться с места и начать что-то делать, передалась инженеру, вдруг поверившему, что положение ещё не настолько отчаянное, каким казалось минуту назад. – А вы? – взгляд его упёрся в Игоря.       - Кто я такой, чтобы мешать мастерам работать? – усмехнулся тот, пожав плечами. Если Доктор хотел возиться с реакторами – его дело. Сам же он лучше разберётся с навигационными системами этого корабля и общим его ремонтом. К тому же где-то на ТАРДИС Игорь видел капсулу с «наногенами». Не его нано-плащ, конечно, но технология аналогичная. Эти микроскопические машины могли серьёзно облегчить работу экипажа «Тени» в плане починки оставшихся повреждений.       - И действительно – не мешайте, - заключил главный инженер, сразу утратив интерес к путешественнику.       - Ах, да! – Доктор, уже метнувшийся к терминалу, от которого к шлему и перчатками Абдула тянулись шнуры подключения, вдруг встрепенулся, - ещё мне нужны будут консультации ваших магов. У вас ведь есть маги, верно? Всегда хотел поговорить хоть с одним настоящим.       - Калеб, - проводи нашего второго гостя на мостик. Пусть поработает с навигационными картами, - покачал головой Дэвид. Доктор был слишком энергичен для пожилого человека. – А я пока организую Доктору кого-нибудь из наших волшебников.       - Есть, - с явным разочарованием отозвался юноша, покосившись на Странника. Похоже, отделаться от его компании достаточно быстро киборгу было не суждено. С другой стороны может оно и к лучшему: Шеф был бы рад узнать, что путешественник под присмотром. Если бы только можно было с ним связаться… Но Калеб мог лишь получать входящий сигнал. И очень часто задавался вопросом – как у Шефа получалось с ним связываться, где бы Калеб ни находился как в плане расстояния, так и в плане реальностей. Здесь была какая-то загадка. «Проклятье! Когда же он выйдет на связь?» - тревожно подумал юноша, справедливо полагая, что уж глава «Фронта освобождения» уже наверняка должен быть в курсе исчезновения мобильной базы «Тень» в результате столкновения с флотом нацистов.       Но сейчас стоило подумать о чём-то более практичном.       - Идём, - произнёс он Игорь, и, не дожидаясь его, пошёл прочь.       Ночь тёмным покрывалом забрала всё вокруг, укутав прохладной темнотой. Звёзды серебрились в небе, надменно и холодно глядя на всё, что происходит внизу, а полотнища северного сияния, протянувшиеся по всему небосводу, невероятным своим танцем озаряли всё вокруг бледным потусторонним светом зеленоватого оттенка.       Запах гари и жжёной плоти повис в воздухе, и ветер, уносивший прочь пепел, всё никак не мог унести с собой и этой тяжёлый дух, полнящийся смертью и ужасом.       Тишина. Она была неестественная, невыносимая и всеобъемлющая. Слишком тихая.       Чёрные останцы деревьев торчали вокруг из чёрной, спёкшейся, покрытой пеплом земли, как кости или надгробия. Джунгли здесь были уничтожены – сожжены мощнейшей магией. Стена леса, кольцом обступавшего сожжённую плешь, темнела вдали – километрах в двух. Деревья шатались на ветру, но из джунглей не доносилось ни звука, ни крика.       Крутов угрюмо копал. Как и Первин рядом с ним. Остальные – Павлов, Соловей, Петров просто стояли рядом и молчали. Изломанное тело Зиновина лежало здесь же, в добротном гробу, присыпанное нанесённым ветром пеплом.       На душе у всех было хреново, и говорить совсем не хотелось. Бурые лужи вязкой, дурно пахнущей жижи – всё, что осталось от огромной твари.       Хай Лин сидела поодаль, обнявшись со своей бабушкой, и уже не рыдала, а тихо плакала. Ян Лин гладила её по спине, шепча что-то утешительное, и тоже не стеснялась слёз. Плащ Странника обрамлял фигуру юной стражницы, но явно был ей велик.       Фрейнар и Магнус лежали в полузабытьи – в волшебный сон их погрузил Аноар, избегавший смотреть на ещё более угрюмого, чем обычно, Мориона. Старику было стыдно, что он не смог противиться чудовищной воле неведомой твари, и напал на товарищей.       Наконец Крутов и Первин закончили копать. Их лопаты тут же распались облаками чёрной пыли, влившейся в броню Сергея Ивановича.       - Закрывайте, - отрывисто распорядился генерал, бросая последний взгляд на своего погибшего подчинённого и запечатлевая его в памяти навсегда. Остальные члены его группы быстро водрузили на гроб Зиновина крышку. Щёлкнули особые замки. Соловей, Павлов, Петров и Первин взялись за ручки гроба и поднесли его к выкопанной могиле.       Северное сияние всё никак не унималось, придавая всему вокруг фантасмагорический оттенок.       Верёвки были продеты в специальные кольца. Гроб начали осторожно опускать. В полной тишине были слышны легчайшее дуновение ветра и каждый шорох. Каждый вдох.       Гроб опустился на дно. Верёвки были отпущены. И хотя русские никого не звали специально, маги всё равно встали рядом, склонив головы. Они тоже молчали, понимая, что не им сейчас говорить.       Крутов нахмурился и вздохнул. В нос сразу сильно ударил тяжёлый запах гнили, которым веяло от той жижи, в которую постепенно превращалась кровь чудовища, что едва не погубило их всех.       С болью в сердце Сергей Иванович, оглядев всех, сказал:       - Я не священник и не знаю обрядов. Поэтому просто скажу так, как смогу, - в памяти стояли чёткие образы: тот самый день, когда Зиновин был принят службу, его первое задание и первые успехи, его внезапные появления, когда никто не ждал, разговоры о поэзии, к которой Зиновин был неравнодушен. Каждый человек слишком сложен, чтобы уместить его в несколько фраз. – Александр Павлович был замечательным человеком. Отличным спецом. Профессионалом, каких мало. Честь, дружба и долг были для него жизненным кредо, которому он всегда следовал несмотря ни на что, - Сергей Иванович замолчал, собираясь с мыслями. Он прекрасно понимал, что у них, вероятно, катастрофически мало времени. Но нельзя было бросать тело Зиновина без должного погребения. Не только потому, что это было бы аморально. Всем – и его людям, и чародеям после встречи с чудовищем нужно было что-то. Какое-то действие или событие, что выбило бы их из того тлетворного душевного состояния, в котором они пребывали, будто придавленные неподъёмной плитой. Что-то, что принесло бы катарсис. Очищение. – Каждый, кто связывает свою жизнь с армией или специальными подразделениями, прекрасно отдаёт себе отчёт, что дело это опасное и однажды он может не вернуться. НО кто, если не мы? Сегодня Зиновин Александр Павлович отдал жизнь, выполняя свой долг. Светлая ему память и земля пухом, - закончил генерал, но на душе не полегчало. За время своей работы в спецподразделениях и ФСБ ему доводилось терять людей. Теперь уже четверых, считая Зиновина. И каждый раз он воспринимал это как личную трагедию, хоть никому и не показывал, храня всё в себе.       Крутов наклонился, взяв горсть земли из кучи, что была подле зияющего чернотой провала могилы.       - Я знаю молитву об упокоении православных воинов, - глухо сказал Павлов, вслед за Крутовым подходя к куче земли и бросая её горсть на крышку гроба, о которую комья разбились с гулким стуком.       - Читай,- кивнул генерал. И Александр принялся читать нараспев:       - Непобедимый, непостижимый и крепкий во бранех Господи Боже наш! Ты, по неисповедимым судьбам Твоим, овому посылаеши ангела смерти под кровом его, овому на селе, овому на мори, овому же на поле брани от оружий бранных, изрыгающих страшныя и смертоносные силы, разрушающия телеса, расторгающия члены и сокрушающия кости ратующих; веруем, яко по Твоему, Господи, премудрому смотрению, такову приемлют смерть защитники веры и Отечества.       Молим Тя, Преблагий Господи, помяни во Царствии Твоем православных воинов, на брани убиенных, и приими их в небесный чертог Твой, яко мучеников изъязвленных, обагренных своею кровию, яко пострадавших за Святую Церковь Твою и за Отечество…       Слова молитвы продолжали лететь над могилой Зиновина, складываясь в скорбный напев. Они летели над пеплом и выжженной землёй в зеленоватом свечении северного сияния, и от их звучания в таком месте брала оторопь. Павлов всё продолжал молитву, и слова её, подобные чему-то невесомому и воздушному, уносились ввысь, вместе с собой забирая скорбь, тоску и хандру. Не всю, но на душе становилось чуть легче.       Наконец, Александр закончил. С хмурым видом он отошёл, давая другим членам отряда так же совершить обряд посыпания землёй. Маги последовали их примеру, хотя совершенно наверняка не были христианами. Молча, один за другим, Аноар, Морион и Ян Лин с внучкой тоже подходили к могиле, зачерпнув ладонями горсть земли, и бросали её, словно последний, прощальный подарок человеку, которого они почти не знали. Аноар что-то шептал себе под нос.       А потом броня Крутова распалась облаком тьмы, опустившимся в землю и пепел под ногами, которые вздыбились, закопошились, «потекли» и обратились лопатами – каждому по одной. Слова были не нужны – все прекрасно понимали, что следует сделать теперь…       Вскоре чернеющий зев могилы был засыпан, лопаты исчезли, снова обернувшись землёй и пеплом, а Крутов тяжело вздохнул. Но, кажется, теперь на душе стало легче.       - Надо запомнить это место, - сказал Сергей Иванович, когда всё было кончено. – Петров, запиши координаты. Как вернёмся назад в будущее, организуем Александру Павловичу нормальную могилку.       Петров кивнул, быстро что-то напечатав в своём наладоннике.       - Если позволите, - Аноар и Морион встали рядом, как и Крутов глядя на северное сияние, накрывшее всё вокруг – в том числе и их лица – бледной потусторонней зеленью. – Мы проведём один обряд.       - Обряд? – посмотрел на старика ген6ерал. Эта просьба казалась странной.       - Чтобы тёмная магия не смогла осквернить место упокоения и поднять усопшего как нежить, - пояснил повелитель стихий.       - Да, это будет не лишне, - согласился с ним Сергей Иванович, прекрасно помня, с чем и кем именно были связаны события, приведшие в итоге к обнаружению Слингера. – Делайте, что сочтёте нужным,- глубоко вдохнув носом, сказал он. Кажется, что воздух постепенно начал освобождаться от затхлого тяжёлого запаха смерти и ужаса, пропитавшего всё вокруг. – Как ваши коллеги? – кивок указал на лежавших чуть поодаль Магнуса и Фрейнара, над которым, подобно волнующемуся ручному зверьку, вилась единственная энергетическая сфера.       - Скоро придут в себя, - ответил Морион, приступив вместе с Аноаром к начертанию магического круга, долженствовавшего заключить в себя могилу.       - Что ж, хорошо, - кивнул Крутов, и взгляд его зацепился за Хай Лин. Девушка всё не отходила от бабушки, и, похоже, пока ничто не принесло ей успокоения. Первин, который в такой ситуации обычно проявил бы себя, сам сидел как в воду опущенный, тихо о чём-то беседуя в кругу товарищей.       Что ж, в любом случае Крутову нужно было с ней поговорить. Он двинулся к женщинам, краем уха уловив обрывки фраз разговора бойцов, похоже, вспоминавших Зиновина и события с ним связанные. За спиной Аноар начал бубнить заклятье сложным речитативом.       - Хай Лин, - обратился генерал, подойдя к волшебницам. Смотреть на них обеих было… больно. Девушка подняла на него заплаканные красные глаза, в которых плескалась раскалённая вина и медленно остывающий ужас, сжигавшие её душу. – Я вижу, что плащ Странника теперь слушается тебя.       - Да, - тихо и как-то бесцветно ответила та.       Крутов не собирался делать вид, что даже примерно понимает, что чувствует Хай Лин. Хотя, конечно, ему доводилось читать отчёты о людях, совершавших ужасные вещи, находясь под телепатическим контролем, а несколько раз во время работы в «Особом отделе» даже сталкиваться с подобным. В таких случаях нельзя было отделаться парой заученных дежурных фраз. Тут нужна была серьёзная работа психологов, а порой и психиатров. Впрочем, был и другой вариант, пожалуй, более доступный в текущем положении. Магическое забвение, амнезия. Уж что-то, а на это-то сил волшебников должно хватить.       - Какой приказ вы отдали нанитам, чтобы те сожрали и преобразовали тварь? - это нужно было прояснить. Потому, что это было важно.       - Что…, - Хай Лин непонимающе поглядела на уже немолодого мужчину, возвышавшегося перед ней. Та гремучая смесь чувств, что сейчас слиплись в тяжёлый ком в её душе, тянула её куда-то вглубь самой себя. Даже радость от спасения Ян Лин почему-то уже померкла и потускнела под налётом вины. И хоть разумом чародейка понимала, что ничего не могла поделать, не могла противостоять сокрушительной телепатии чудовища, вина внутри расползалась токсичной дымкой, заволакивая всё, а перед глазами постоянно стоял тот ужасающий образ – как она своими руками душит собственную бабушку, а та дела делает то же самое с ней.       - Разве это имеет значение? – тихо спросила Ян Лин. Она держалась лучше внучки. Но Крутова нельзя было обмануть этой маской спокойствия.       - Имеет, госпожа Лин, - кивнул Генерал. – Кстати, как вы себя чувствуете?       - Физически – вполне сносно. Спасибо вам.       Крутов кивнул, принимая благодарность. Что ж, хоть кого-то удалось спасти.       - Так что, мисс Лин? – взор Сергея Ивановича упёрся в хмурую как дождевая туча волшебницу. На его спине за плечом красовались ножны, в которых покоился ключ к Слингеру, по чьей-то диковинной прихоти имевший форму меча.       - Уничтожить, - ответила девушка. В носу свербело от пепла, и она чихнула.       - Будьте здоровы, - отозвался генерал, нахмурившись. Всё было именно так, как он и опасался. – И никогда больше так не делайте. Я не про чихание, кстати.       - Не использовать плащ?       - Не отдавать ему приказ на тотальное уничтожение, - качнул головой Сергей Иванович. Нужно было объяснить. – Хотя плащ Странника и моя «одёжка» контролируются через нейро-связь и управляются искусственным интеллектом, подобные нечёткие приказы могут быть и почти наверняка будут выполнены буквально. Полагаю, вы представляете, чем это чревато.       - Я…, - от осознания масштабов катастрофы, причиной которой она всё ещё могла быть, Хай Лин прошиб холодный пот. Тут же закрыв глаза и сконцентрировавшись, она вошла в контакт с ИИ плаща, отменяя приказ!       - Просто считайте, что теперь у вас на плечах хитрый джинн, что себе на уме, - угрюмо усмехнулся Крутов, поняв, что именно сейчас сделала девушка. – И вам отныне нужно очень чётко формулировать свои желания, чтобы не было простора для трактовок и разночтений.       - Я поняла, - кивнула стражница, изучая лицо Крутова. Волевое, резкое, с колючими голубыми глазами. Но, похоже, он не сердился.       - А вообще нам повезло, что ваш новый друг не распылил и нас всех заодно с чудовищем. И, кстати, полагаю, джунгли теперь полностью зачищены, - мужчина поглядел вдаль, на чернеющий частокол деревьев, испытывая странное чувство, описать которое словами было крайне сложно. Там впереди, уносясь на недостижимую высоту, возвышалась гигантская, давящая на психику, ртутно-зеркальная стена Слингера, в которой отражались звёзды, а свет северного сияния придавал ей ещё более причудливый и сверхъестественный вид, чем днём. – А мы, кстати, всё гадали, что случилось с живностью в этих джунглях. Грешили на Сандро и его легионы нежити. А вот теперь, выходит, он ни при чём. Поздравляю вас, Хай Лин, с собственным маленьким геноцидом.       Девушку передёрнуло от этого слова. Но на самом деле она никакого сожаления по поводу гибели всех тварей, населявших джунгли, она не испытывала. Такой мерзости было не место среди живых. И тут – вдруг – возникла крамольная, страшная мысль: «А что если сделать то же самое с нацистами?» Девушка тряхнула головой, отгоняя её как нечто ещё более мерзкое, чем твари из джунглей. Нет, она не хотела уподобляться своим врагам! Ни за что!       Крутов уже ушёл – решил поговорить со своими людьми. Яркий свет лился со стороны могилы Зиновина – Аноар и Морион завершали обряд. А Хай Лин смотрела в черноту леса, казавшегося мелкой сорной травой на фоне громады Слингера, и не могла отделаться от гнетущих, терзающих душу воспоминаний последнего часа.       - Бабуль, это так… тяжело, - вздохнула она, посмотрев на Ян Лин. Та понимающе кивнула. – Я… не могу ТАК. Прости.       - И ты меня, - прозвучал дрогнувший голос пожилой женщины, в котором чувствовалась та же мука.       - Это когда-нибудь пройдёт?       Ян Лин не ответила. Весь её жизненный опыт не мог сейчас помочь.       - О-о-ох, проклятье! – громко простонал Фрейнар, очнувшись. Энергетическая сфера тут же завертелась вокруг него волчком, точно безумно обрадованный пёс. – Как же мне паршиво, - поднимаясь на локтях, выдавил он, вызвав невольную усмешку у женщин – это ему-то паршиво? Из груди франта выпорхнул маленький – не больше пятирублёвой монеты - светящийся шарик, тотчас метнувшийся к более крупному собрату, и они закружились в весёлом хороводе, «отплясывая» причудливые пируэты и фигуры высшего пилотажа. – Магнус? – взгляд Фрейнара упал на старца, лежащего рядом на земле, усеянной пеплом, мантию и бороду которого трепало лёгким ветром. – Магнус! – ещё раз и куда более требовательно позвал франт, силясь подняться. Пока получилось только сесть.       Веки архимага дрогнули. Он сделал особенно глубокий вдох, но тут же чихнул и очнулся.       - Будьте здоровы, - машинально сказала Хай Лин, немного улыбнувшись – чихающий Магнус какой-то части её сознания показался забавным.       - Я очень стараюсь, - отозвался старец своим приятным, с хрипотцой, басовитым голосом. Взялся за посох, что лежал подле, и, опершись, с трудом встал. В тот же миг и из его груди выпорхнул маленький светящийся шарик, устремившись к двум «коллегам», вившимся вокруг Фрейнара. Одна из этих сфер была меньше другой, но довольно быстро росла, распространяя вокруг себя волны морозной свежести, пара и ледяную корку на земле – пополняла свой энергетический запас за счёт тепла окружающей среды. – Значит, мы, всё-таки, выжили, - произнёс архимаг, поглядев на сияние над могилой Зиновина, окутавшее Аноара с Морионом. Он сразу узнал этот ритуал. И сердце кольнула горечь скорби. – К сожалению, не все, - вздохнул он.       - Это же…, - Фрейнар встал рядом, глядя в ту же сторону.       - Да. Обряд «Вечного покоя», - подтвердил его догадку старик. – Кто…, - он оглянулся на Ян Лин и её внучку, и сразу понял, что лучше не продолжать свой вопрос. Глаза женщин сказали ему абсолютно всё о том чудовищном ужасе, что им довелось пережить. И пусть он ещё не знал, что именно случилось, но это и не важно. Слишком часто после воцарения власти Рейха архимаг видел такой взгляд. Взгляд человека (хотя и не обязательно человека), чьи душа и разум были отравлены чем-то чудовищным, что случилось с ними в прошлом. Что же могло случиться, пока он был без сознания? Конечно, не заметить выжженную проплешину посреди которой они все находились и от которой «фонило» магией, было невозможно. Наверняка работа Фрейнара. Но что ещё?       - Ян Лин, - архимаг подошёл к ней. – Я могу помочь. Если хотите.       Пожилая женщина подняла на него глаза. Свет, лившийся со стороны могилы, угас, перестав конкурировать с северным сиянием. Обряд был завершён, и повелитель стихий с провидцем уже направлялись к коллегам по магическому цеху.       - Мы готовы? – подойдя, Аноар задал вопрос, который можно было истолковать по-разному.       - Ещё нет, - качнул головой пришедший следом Морион. Даже с закрытыми глазами – очки потерялись в битве – он отчётливо ощущал, что творилось в сердцах бывшей и нынешней стражниц.       - Помогите нам, - после долгой, казавшейся вечной, паузы, изрекла Ян Лин. – Помогите забыть…       Мы бежали. Так быстро, как только могли. И это было странно – в голове у меня трепыхался вопрос: «А как же магия? Почему бы не телепортироваться?» Но я держал его при себе. Сверкающая лысина Оракула маячила впереди – этому монаху впору было на Олимпийских играх выступать с такой-то прытью.       Но всё это было не существенно. Потому, что существенным во всей этой магической обстановке, окружавшей нас в этой Предвечной цитадели, вдруг оказались звуки, которые в своей жизни я слышал слишком часто. Звуки, которые я слышал в своей жизни слишком часто.       Взрывы и выстрелы!       Они доносились снаружи, со стороны высоченной, молочно-белой как слоновая кость, кажущейся лёгкой и невесомой башни, что была вынесена далеко за пределы всего комплекса построек Цитадели, от которой к башне тянулся длинный, хрупкий и ненадёжный на вид, ажурный мост из белого камня. А под ним – бездонная пустота небес чужого незнакомого мира, имя которому Кандрокар.       Башня туманов. Тюрьма для самых опасных преступников всех миров, что были под защитой Кандрокара. Издали она напоминала вырезанный из сыра стержень, весь усеянный своеобразными «дырами»-проходами, и совершенно не походила на творение рук человеческих. Пробегая мимо очередного огромного окна, я вновь кинул взгляд на эту конструкцию, и кривая ухмылка сама собой появилась на моём лице. Ну как же – оплот добра, мира и любви во вселенной, как стражницы описывали Кандрокар. И нате – тюрьма. Как же так? Будь ситуация иной, мои сочащиеся ехидством мысли я бы облёк в слова. Но сейчас было не до этого.       Маги, которых мы встречали на пути, кажется, были застигнуты врасплох и пребывали в растерянности – это выражение лица выглядело на удивление похоже, что у людей, что у гуманоидов. Даже у тех, у кого лиц, казалось бы, вовсе не было.       Ступени широкой винтовой лестницы замелькали под ногами.       - Проклятье! Ненавижу лестницы! – чертыхнулся Драк, едва не оступившись. – Живее, пыжаки, а то не успеем на самое интересное! Задорно гаркнул он.       Самара и СУЗИ бежали рядом. Стражницы еле поспевали позади. И только Моро устроился с комфортом – левитировал по воздуху, заколдованный Оракулом. Могу поспорить – он был просто в восторге, который к всеобщему удивлению, не выражал открыто.       Лестница кончилась, и мы вбежали в просторный длинный холл с мраморными колоннами по обе стороны. Здесь уже царило оживление. И оно было вполне осмысленным – маги по одному или группами стягивались к выходу, во внушительной арке которого впереди маячил тот самый мост, что вёл к Башне туманов.       - Я щас прям тут упаду! – глухо пожаловалась Ирма, тяжело дыша и пыхтя у меня за спиной.       - Как упадёшь – позли к мосту, - тут же раздался голос Корнелии. И я не мог не заметить, оглянувшись, с какой завистью девочки смотрят на Хай Лин – единственную из них, у которой были крылья. И сейчас они использовались по назначению.       И тут со стороны башни громыхнуло особенно сильно.       Мы как раз выбежали на террасу, от которой к Башне туманов тянулся треклятый мост, когда я с очень неприятным чувством на душе увидел, как небо над шпилем этой межпространственной темницы начало медленно заволакивать тяжёлыми, чугунными, клубящимися облаками цвета первозданной тьмы!       - Этого… не должно быть! – замер как вкопанный Химмериш, не дойдя до моста всего шага. Другие маги стремились вперёд, обгоняя нас. Как и Эндарно с Ян Лин, уже бежавшие по мосту.       - У меня плохое предчувствие, - Тарани остановилась рядом, во все глаза глядя на разрастающуюся над Башней туманов тьму. И на то, как облака под ней тоже начали окрашиваться чёрным. Тьма разрасталась.       - Низшие существа! Гозер Гозериан, Разрушитель, Волгуус Зилдрогар, Путешественник, Повелитель Сибуилии пришёл! Выбирайте и погибайте! – зловещим потусторонним голосом Ирма процитировала очень подходящую нашей ситуации сцену из «Охотников за привидениями». Лишь бы только не накаркала.       - Ирма, это совсем не к месту! – набросилась на неё с критикой Корнелия, но Оракул никому не позволил пререкаться.       - Скорее! Братья Совета, создайте удерживающее поле вокруг Башни туманов и этого… моста! Никто и ничто не должно вырваться за пределы барьера! – сказал он, и его голос разнёсся повсюду. В тот же миг члены Конгрегации – те, кто ещё не ступили на мост, и те, кто ещё оставались в Цитадели, либо остановились, либо начали заполнять балконы и террасы, а то и вовсе просто подходить к окнам этого величественного Бастиона света, отороченного множеством башен, арок, элементов декора, ажурных конструкций, среди которых нашлось место и крепостным стенам. Я впервые увидел Предвечную Цитадель снаружи. Она внушала уважение и даже трепет своей монументальностью и ощутимой незыблемостью, увековеченной в белом камне разных оттенков. Она казалась неприступной, но вместе с этим не вызывала ощущения мрачной угрюмой тяжеловесности, присущей земным замкам.       - Этот мост…, - Вилл с сомнением тронула Оракула за рукав мантии.       - Я знаю. Его не должно быть. Но нам придётся по нему пройти, - сказал Химмериш. – Следуйте за мной, - молвил он, и быстро двинулся вперёд. – Как только мы войдём на мост – творите барьер, - обратился он к магам, которых по моим прикидкам на балконах было уже под сотню, и глас его снова разнёсся повсюду.       - Регистрирую внутри Банши мощную пространственную аномалию, - голос СУЗИ прозвучал, едва мы ступили на гладкие камни моста. В небе сверкнуло фиолетовым – толстая пелена защитного экрана принялась расползаться сверху вниз, словно вода, стекающая по мячу, образуя колоссальную сферу, быстро заключившую в себе Башню туманов с мостом, отрезав нам путь назад. Но облака продолжали темнеть, постепенно скрывая свет солнца. – По ряду параметров аномалия сходна с… порталом, который перенёс нас сюда.       Мы приняли к сведению, бегом направившись к башне. Взрывы и стрельба, сотрясавшие её, уже слышались гораздо громче. Продырявленная отверстиями проходов темница быстро приближалась. Ян Лин и Эндарно уже скрылись внутри.       Башня содрогнулась от особенно мощного взрыва, и мост под нашими ногами предательски задрожал.       - Ходу! – вдруг закричала сзади Хай Лин, метнувшись вперёд нас всех с подхваченной под руки уставшей Ирмой. Я оглянулся, и…       - Твою мать!       Мост позади нас начал превращаться в широкую, извивающуюся что змея, красную ленту шириной с целую дорогу. Но её шатало из стороны в сторону как при урагане! Что было сил, мы все припустили вперёд, но Оракул облегчил задачу – один взмах его руки и наш «отряд специального назначения» подхватило и перенесло по воздуху до самого входа в башню, куда мы ввалились на полной скорости, пропахав пол…       Громыхнул дробовик Драка, заглушив на миг абсолютно все шумы, терзавшие сейчас Башню Туманов!       Человека в массивной чёрной броне с ручным шестиствольным пулемётом, вывернувшего из-за угла, смело как пушинку, впечатав в стену и оросив её алыми кляксами крови.       - Что…, - Вилл даже не успела среагировать на случившееся и застыла, шокированная увиденным. Как и остальные стражницы. А потом они увидели ещё тела нескольких магов… Вернее то, что от них осталось. Похоже, неизвестный пулемётчик поджидал в засаде тех, кто придёт в башню. А затем в дело вступал его шестиствольный «Дядюшка Гаспачо».       - «Дикие гуси»? – с сомнением произнесла Самара, подойдя к убитому солдату и оглядывая его. Я тоже присмотрелся – его экипировка действительно была похожа на ту, что использовала эта частная армия. Но, естественно, никакой символики и знаков на одежде и оружии бойца не было.       - Наёмники, атаковавшие вас и стражниц? – изогнул бровь Оракул. Его сцена, встретившая нас на входе в Башню туманов, не выбила из колеи. Похоже, он был к такому привычен.       - Нельзя сказать точно. Но вероятность есть, - ответил я. Однако само предположение, что это именно они… Да вообще не важно, кто! Нападение было слишком странным и слишком удачно совпало с нашим появлением в Кандрокаре. Таких совпадений не бывает.       - Ты… убил его, - выдавила из себя Хай Лин, глядя на Драка. Глаза у неё сейчас были на мокром месте.       - Или он, или мы, - спокойно ответил старый кроган прописную истину, которую постиг давным-давно. Вот поэтому он не любил людей – большинство из них были неженками. Впрочем, как и большинство представителей почти всех остальных рас пространства Цитадели. За исключением кроганов, конечно.       - Как эти парни вообще могли здесь оказаться? – Моро всё ещё барахтался в воздухе. – СУЗИ, это как-то связано с той аномалией?       - С вероятностью в 97 %, - ответила СУЗИ.       - Тогда просто надо пойти туда и заткнуть эту аномалию, - воинственно прорычал Драк.       - Эскобар! – шальная мысль мелькнула в моём сознании, озарив его невероятной молнией, и я уцепился за неё, силясь распутать этот фантастический клубок. – Куда Эндарно поместил Эскобара? Того бомжа, которого мы приволокли сюда?       - Причём здесь бомж? – растерянно переспросила Вилл, только сейчас начав отходить от шока, вызванного убийством солдата в чёрном. Пожалуй, если бы не присутствие Оракула и остальных, она наверняка не сдерживала бы свою реакцию на произошедшее.       - Он был…, - наши с Оракулом взгляды встретились, и я понял – он догадался, что я имею в виду. – Как раз в той части Башни туманов, где я ощущаю разрыв пространства-времени, - потрясённо произнёс он. Поверить, что наёмник-землянин, маскировавшийся под бомжа, как-то причастен к кровавой вакханалии, прямо сейчас разыгрывавшейся в коридорах и залах этой темницы, непрестанно оглашая её стрёкотом выстрелов и громыханием взрывов, было очень сложно. Но, чёрт побери, именно так у меня всё сложилось в голове! Не знаю, как, но этот «Эскобар» просто обязан был к этому быть причастен! – Скорее за мной, - Оракул сорвался с места, но в этот самый миг с диким грохотом и треском рухнул потолок!       Тонны обломков рухнули на нас, поднимая клубы пыли, и если бы не Самара, вовремя поставившая биотический щит, почти всех нас ждала бы печальная участь.       Взвизгнул кто-то из стражниц.       Среди обломков, начавших проступать сквозь клубы пыли, стали видны очертания тел бойцов в чёрном и нескольких магов, изрешечённых пулями. Все были мертвы. Через дыру в потолке было видно, как в помещении над нами что-то сверкает, мерцает, оттуда слышался треск электрических разрядов и выстрелы.       - Химмериш! Нам нужен кратчайший путь»! – крикнул я, стараясь перекричать шум битвы, разыгравшейся над нами. Драк был прав – нужно было как можно скорее покончить с аномалией, которую уловила СУЗИ. Всё происходящее наверняка связано именно с ней.       - Тогда нам наверх, - кивнул лысый маг, описав в воздухе замысловатый жест – в ту же секунду наш отряд окутало сферой защитного поля, сияющего пурпуром, что рванулась прямиком в дыру в потолке!       В ноги ударило.       Мигом мы влетели в огромный зал, где группа магов, укрывшихся за силовыми барьерами, вела бой с отрядом неизвестных солдат, умело использовавших колонны и – к моему удивлению – защищённых персональными энергетическими экранами!       Маги извергали буйство света и красок, обрушивая на врагов огненные шары, замораживающие лучи, от которых трескался камень, сгустки энергии, какие-то вспышки. Они телепортировали бойцов или просто заключали в энергетические коконы, выводя из боя. Противник отвечал ураганным огнём из крупнокалиберного оружия, что играючи пробивало колонны, откалывая огромные куски камня. Кто-то жахнул из гранатомёта пару раз, сбивая щиты нескольким магам, едва успевшим телепортироваться за миг до того, как то место, где они были, вспороли трассеры.       А потом, не дав никому опомнится, в дело вступили мы. Дважды громыхнул кроганский дробовик, раскалывая колонны, и в ту же секунду наплечных секций брони Драка к чёрным солдатам метнулся десяток микро-гранат, усеивая мощными взрывами обширную площадь! Дважды сверкнула биотика – первый заряд энергии по дуге унёсся вдаль, ударившись в противника и создав вокруг обширное поле стазиса, в котором застыло пять «людей в чёрном», следующий миг спустя влетел в того же бойца, вызывав чудовищный взрыв, разметавший всех вокруг! Мы с Джокером тоже не остались без дела, начав прицельную стрельбу, от которой колонны и вражеские бойцы либо рассыпались пылью, либо взрывались изнутри…       - Довольно! – повелительно воскликнул Оракул, шепнув какое-то слово на незнакомом языке, и в ту же секунду всё вокруг замерло! Замерли пули, оставляя в воздухе за собой следы из расходящихся волн. Замер нарождающийся, сияющий алым, цветок взрыва огненного шара. Замерли ледяные кристаллы, растекающиеся крошкой по силовым полям нескольких чёрных солдат. Застыла в воздухе граната, летящая к нашей позиции. А на лицах стражниц застыли отвращение и неприятие происходящего, смешанные с опаской. А мы – Я, СУЗИ, Моро, Драк и Самара застыли от искреннего удивления. Не каждый день видишь, как кто-то останавливает время!       Оракул хлопнул в ладоши, и все уцелевшие маги «отмерли», принявшись озираться по сторонам. Среди них я заметил знакомое лицо – старик, которого я видел во время прошлого посещения Кандрокара, Тибор. Он, раненный в плечо, лежал, привалившись спиной к стене. Увидев нас и Оракула, маги всё поняли.       - Разоружите солдат и поместите в камеры. Тем, кому ещё можно – окажите помощь, - распорядился Химмериш. – Солдатам – тоже.       Никто не стал перечить, и наша сфера ринулась в один из коридоров, проходы в которые обильно выходили из зала. Но едва мы свернули за угол, как что-то мощное и чёрное, вырвавшись из-за внезапной открывшейся массивной двери, коими были усеяны стены по обе стороны, врезалось в наш барьер с диким, вымораживающим душу, рёвом и такой силой, что наш «транспорт» отбросило назад!       А потом начали отворятся все остальные двери – одна за другой, и холодный пот прошиб меня, когда я рассмотрел, кто же выходит наружу из… Это точно были тюремные камеры! Кто бы ни напал на башню туманов, только что всем местным сидельцам он устроил грандиозный побег!       - Не-ет, - потрясённо прошептал Оракул, вдруг рухнув на колени и «схватившись за сердце». Гримаса боли и скорби исказила его лицо.       - Оракул, неужели…, - с замиранием сердца произнесла Корнелия, глядя на то, как самые опасные преступники всех миров выходили из камер. Всего четверо – куда меньше, чем открылось дверей. Но каждый из них излучал угрозу: огромная гориллоподобная тварь с густой чёрной шерстью и злым осмысленным взглядом. Именно этот заключённый налетел на нас. Вторым было странное существо, что постоянно меняло свой облик, превращаясь в каждого из нас по очереди. Маг аристократической наружности, в чьих глазах пылало презрение. Но он был так измождён, что сумел только выползти из камеры и рухнуть на пол, стреляя в Оракула взглядом, полным злобы. Четвёртым оказался пронырливый, похожий на гоблина как ростом, так и внешностью, тип, разодетый как вор из какого-нибудь третьесортного фентэзи. Всего четверо. Но каждый излучал угрозу. Метаморф, однако, не стал испытывать судьбу, и, просочившись сквозь стыки камней пола, в буквальном смысле смысля.       - Вы не хотите нам ничего сказать, Оракул? – взглянула на мага Тарани, но тот не открывал взгляда от последней двери. Она – в самом конце коридора – лишь только открывалась. И тени, ходившие по лицу главы Кандрокара, навевали очень нехорошие мысли. С двери спадали магические путы, защитные заклятья осыпались осколками и искрами, озаряя всё вокруг тревожным светом. И вот – вдруг – дверь со скрипом отворилась, явив абсолютную черноту в своём проёме.       - Что-то мне подсказывает, что мы попали, - пробормотала Ирма, видя, как вздрогнул «гориллоид», когда отворилась дверь.       - Тебе не кажется, - ответил Химмериш.       - Ора-акул?! – позвал чей-то хриплый, пробирающий до дрожи в коленках, полубезумный голос из тьмы, что скрывала последняя камера. Тьма задрожала, выпуская клубы и ложноножки, из пут которых, шагнул на свет, облачённый в чёрную полуистлевшую рясу, измождённый старик. Лицо его было иссечено морщинами, патлатая борода спускалась чуть не до груди, а грива седых волос торчала во все стороны. Он был похож на только что освобождённого узника концлагеря – настолько был худ и высушен. Но двигался он куда энергичнее, чем полагалось человеку в таком состоянии. И если до его появления моя интуиция просто вопила, что дело – дрянь, то теперь она зашлась в истерике. Мельком я встретился взглядом с этим стариком – не с «гориллоидом», не с магом, в чьём взгляде застыл ужас – он не мог обернуться, но голос явно узнал, не с гоблином. Нет, мне обязательно надо было встретиться взглядом именно с этим стариком, вышедшим из тьмы.       Меня словно обожгло! Такого безумия и чистой злобы я не видел нигде и никогда. Этот взгляд за секунду намертво врезался в память, и я был уверен – теперь он станет моим новым ночным кошмаром, наравне с ТЕМ Стариком.       - Оракул! – безумно взвизгнул старик, увидев нас.       - Зот проклятый, - вымолвил, наконец, Химмериш. И его интонация совершенно очевидно давала понять, насколько он не был рад этой встрече.       - Вокруг этого человека фиксируется лавинообразное нарастание искажений базовых законов физики, - тихо шепнула СУЗИ, похоже, сама не веря своим словам.       - Кто он такой? – спросила Вилл, надеясь услышать ответ от Оракула. Но вместо него заговорил Зот.       - Я та-ак давно ждал, когда же смогу поделиться с тобой и всей Конгрегацией откровениями, что даровали мне Древние боги, пока я был в заточении, - скороговоркой прокричал старик, двинувшись к нам. И я с удивлением увидел, как могучий чудовищный «гориллоид» метнулся прочь, жалобно вопя от страха. А нас всех словно сковало оцепенение. Так кролик стоит перед удавом, дожидаясь собственной смерти. - Куда же, малыш? – искренне удивился Зот, и от его тона мурашки побежали по спине. Я так и не понял, что он сделал, но в ту же секунду возникшие из ниоткуда щупальца, буквально вылезшие из воздуха, молниеносно схватили истошно завопившего беглеца, что тщетно пытался освободиться. – А сейчас я дарую тебе благословение Древних, - проникновенно изрёк Зот, оскалившись, и щупальца одним резким рывком разорвали несчастное существо на части, огласившее коридор истошным предсмертным воплем.       Хруст костей, хлюпающий треск рвущейся плоти.       Кровь и потроха упали на пол. Много крови.       Бледные лица стражниц.       Синий сгусток биотики метнулся в Зота, но тот невероятно быстро уклонился, хищно улыбнувшись Самаре, готовившей новый залп, и покачал пальцем.       Щупальца вонзились в разорванное тело «гориллоида», в оторванные его конечности, и скрылись внутри, как черви! Останки принялись дрыгаться, разбрызгивая кровь, бугриться разрастающимися, рвущими плоть, мышцами, меняться, обретая мерзостный склизкий вид. Тонкие щупальца вырвались из тела и оторванных конечностей, протянувшись друг к другу, сплетаясь и срастаясь, подтягивая части тела и само тело ближе, собирая новое, гротескное, отвратительное, состоящее из бугров, наростов и щупалец, похожее на несимметричное земноводное с пучком щупалец вместо головы.       Корнелию стошнило.       - Матерь Божья! – прошептала Хай Лин, которая сама была не далека от того же.       Я почувствовал, как Вилл схватила меня за рукав. Крепко-крепко. Драк выругался. Моро в очередной раз прошептал «чёрт!».       - Благословение даровано! – исступлённо заорал Зот, воздев руки горе, а гоблин воровского вида решил не испытывать судьбу – он рванул в свою камеру, мигом затворив дверь, которая тотчас исчезла, растворившись в стене.       - А теперь…, - что должно было произойти теперь, мы так и не узнали – звучным выстрелом кроганского дробовика Зоту снесло верхнюю часть туловища! Чёрная кровь брызнула на стены и пол, а оставшаяся часть тела рухнула кулем! И оцепенение вдруг спало.       - Теперь ты сдохнешь, проклятый безумный шаман! – прокричал Драк как можно более воинственно. То, что он увидел только что, было отвратительно. Почти так же отвратительно, как процесс размножения ворка, о котором лучше было и вовсе не вспоминать.       - Это бесполезно – его одолеет только магия, - обернулся к нему Оракул, предельно собранный, с холодным, пронзительным взглядом.       - После такого не выживают.       - Я очень надеюсь, что…, - тварь, созданная безумцем, не дала Тарани договорить – издав булькающий рёв, она кинулась к нам, буквально выстрелив щупальцами своей «головы»! Тарани взвизгнула, взмахом руки послав в чудовище волну огня, но это его не остановило! Щупальца удлинялись, будто были безразмерными… И тогда я нажал на курок. Невидимый луч «неймса» начисто срезал половину тела отродья, обращая его в атомную пыль, полоснул по стенам, оставляя в них ровные выемки.       Тварь рухнула.       - Мы к такому не готовы… Не готовы! – дрожащим голосом вымолвила Хай Лин.       - Ве-ли-ко-леп-но! – раздалось вдруг со стороны сражённого Драком колдуна. Тварь отвлекла нас лишь на несколько секунд, а тот уже сидел на полу – верхняя часть его тела сейчас как будто состояла из копошащихся щупалец, которые постепенно обретали человеческие черты. Но это было не всё – там, где упала кровь безумца, теперь быстро росли щупальца, целым извивающимся лесом оплетая коридор впереди, а верховодила все раздувшаяся, изменённая уродливой мутацией, отстреленная верхняя часть его тела! – Вы все получите дары!       Тварь тоже начала подавать признаки жизни, стремительно регенерируя.       - Что он вообще такое? – удивление смешалось с тревогой в голосе Самары. За всю свою жизнь она не видела ничего подобного. И даже твари, созданные Жнецами, не шли ни в какое сравнение с этим человеком. Но человек ли это был вообще? Впервые за долгое время азари ощутила страх перед тем, чего не может понять.       - Зот и его твари не должны вырваться наружу, - холодным, полным решимости и столь непривычным для стражниц тоном, сказал Оракул. – Пока жива хотя бы клетка его тела, он будет возрождаться. Пока существует его душа – даже уничтожение тела ему не страшно.       - Проклятье, эта сволочь обошла кроганов в регенерации, - прошептал Моро. Идея участвовать в сражениях наравне со всеми уже не казалась ему такой уж хорошей. От одного взгляда на Зота, который уже полностью восстановился, ему делалось не по себе.       - Нужно покончить с вторжением, иначе Зот будет не последней нашей проблемой, - сказал я, констатировав очевидное. Этот бой был не из тех, в которых я бы хотел принимать участие.       - Я и стражницы останемся. Вам придётся идти самим, - кивнул Оракул, ступая за пределы сферы. Сейчас он говорил не как монах, но как воин.       - Ты снизошёл! – в экстазе воскликнул Зот, всплеснув руками, и принялся как заведённый повторять: «Снизошёл! Снизошёл!» Ничего, кроме отвращения и, смешанного с суеверным ужасом, глядя на этого зловещего старика я не испытывал.       Одна за другой стражницы, перебарывая свой страх, выходили вслед за Оракулом, становясь у него за спиной и готовясь принять бой, к которому совершенно не были готовы.       - Это не правильно, - процедил сквозь зубы Моро, нацеливая «резонатор» на проклятого колдуна. – Они же дети!       - Они лучше подготовлены к этому, чем мы, Джефф, - СУЗИ положила руку на его оружие. Её замечание было рациональным. Но где-то в глубине того, что заменяло ей душу, она была согласна с Джеффом. – Но ты прав.       - Ни черта они не готовы, - мотнул головой Драк, буравя ненавидящим взглядом колдуна, к которому подползла только что полностью регенерировавшая тварь, ластясь как щенок. Этот безумный людской шаман вызывал у него серьёзные опасения и казался даже ему, воину, прожившему тысячелетие, чем-то совершенно противоестественным, что не должно существовать в принципе. – Я точно не готов.       - Я останусь, - вдруг сказал я, повинуясь велению сердца. Что-то – быть может некая сила извне – говорила, что я просто должен сейчас остаться и помочь стражницам и Химмеришу. Возможно, это была моя совесть. Один шаг – и вот я уже за пределами защитной сферы. – Уничтожьте аномалию. И будьте осторожны.       «Неймс» уставился в потолок, где тотчас же протаяла идеально круглая широкая дыра, и сфера рванула вверх.       - Спасибо, что остались, - шепнула Вилл. Оракул кивнул.       - Ай-ай, как нехорошо, - Зот неестественно склонил голову набок, как будто в его шее не было костей, провожая взглядом сферу с моими… товарищами. – Но это не страшно – от благословения Древних не уйти никому.       А потом он атаковал…       - Так что, Нийота, давно вы в сопротивлении? – прокручивая на восстановленном навигационном пульте километры программного кода, открывая и закрывая окна программ, внося правки и коррективы, спросил Странник, даже не повернувшись к брюнетке, во внешности которой смешались черты азиатской и какой-то ещё расы, придавая ей некую схожесть с кошачьими.       - Достаточно давно, - ответила девушка, с подозрением поглядывая на «пришельца», коим с её точки зрения Игорь и являлся.       - Как… неинформативно, - разочарование в голосе тут же сменилось возгласом триумфа: - Ага! Так то!       Главный экран, что был впереди, занимая чуть ли не всю стену, ожил, выведя изображение звёздной карты, усеянной изображениями галактик, туманностей, войдов и прочих объектов.       - А ты говоришь – «цапу» крутить! – Странник глянул на Калеба, который всё время стоял над душой и как будто назло то лез с советами, то выражал серьёзные сомнения как в принципиальной возможности совместить навигационные данные, кодировка которых столь разительно отличалась, так и в способностях Странника в области программирования и даже базовой компьютерной грамотности.       Однако сейчас юный киборг был посрамлён, хотя даже виду не подал, что признал это. Вместо этого он тут же уставился на карту, произнеся сакраментальное:       - Это невозможно!       - Да здесь же сотни галактик! – вторила ему потрясённая Нийота, на мгновение сбросившая маску подчёркнутой холодности. – Как вы... смогли? Даже у Рейха карты не охватывают таких просторов! – горящие неподдельным интересом глаза девушки встретились с взглядом Странника. Доброжелательным и немного грустным.       - Ну, мы же с Доктором путешественники. Правда, каждый по-своему, - глазами улыбнулся тот. Такая Нийота ему нравилась куда больше той холодной девы, что предстала перед ним час назад.       - Надеюсь, ты избавишь нас от «удивительно интересных и правдивых» историй о ваших путешествиях? – язвительно осведомился Калеб, привалившись спиной к стене и сунув руки в карманы плаща. Неприятно было признавать, но Странник оказался не так бесполезен, как он думал. Может путешественник специально заставляет окружающих считать себя ни на что не годным персонажем?       - Калеб! – повысила голос связистка, добавив строгости.       - Ой, а сам-то, - хмыкнул парень.       - Ладно, давайте определимся, куда вас занесло, - с этими словами Игорь вернулся к консоли. Пальцы забегали по клавиатуре. Обзорный экран разделился надвое – в левой его половине возникла схема планетарной системы, в которой сейчас находился корабль. Естественно, Игорь загрузил ту, что сделала ТАРДИС – максимально точную и подробную, в отличие от навигационного недоразумения, которое составили в местной астрометрической лаборатории, пользуясь почти вышедшими из строя после боя с нацистами массивами сенсоров и датчиков. В правой же части экрана галактики начали мелькать одна за другой с неимоверной скоростью. Но даже при этом поиск соответствия мог занять значительное время.       - Кстати об этом Докторе, - подал голос Калеб. – С тобой всё более-менее понятно. Но кто он такой?       - Скажи, мой юный аугментированный друг, что ты знаешь о планете Галлифрей из созвездия Кастерборус? – заговорщицки сощурился Игорь, став похожим на Владимира Ильича. Ему определённо нравилось подтрунивать над киборгом.       - Разве нельзя просто ответить? – вздохнул тот, поморщившись. Ну вот, опять. Опять этот путешественник начинает действовать на нервы!       - Ничего, - вклинилась Нийота, совершенно не разделявшая и не понимавшая той «игры», которую вели киборг и Странник.       - Что, прости? – переспросил Игорь.       - Мы ничего не знаем об этих планете и созвездии.       - О, тогда я могу вам рассказать эту удивительную, но долгую – длиною в тысячелетние – историю.       - Если мне придётся слушать тебя тысячу лет, то уж лучше не стоит, - Калеб отделился от стены, следя за тем, как на экране одна галактика сменяется другой. Каждая была по-своему красива и притягивала взор: спиральные, шарообразные, галактики, проходящие через процесс слияния, звёздные скопления самых экзотических форм. И, конечно, цвет. Цвет галактик менялся от изображения к изображению – ярко-белый, бледно-золотистый с голубоватой дымкой, жемчужно-медовый с россыпями коричневых туманностей и так далее. Калеб невольно залюбовался величием и красотой небесных сфер.       - А я хочу послушать эту историю, - сказала Нийота. В конце концов, общение с этим подозрительным пришельцем было лучше бесцельного ожидания теперь, когда система связи, наконец, худо-бедно отремонтирована.       - Я тоже, - пожал плечами «команданте», отвернувшись от экрана. В поле зрения оказался Странник. – Но не горю желанием услышать полное жизнеописание Доктора и историю его родного мира.       - Всё или ничего, Калеб, всё или ничего, - наметил улыбку Игорь. Пожалуй, он и сам хотел бы рассказать эту историю. Ту, которую знал сам, хотя, скорее всего она не была абсолютно полна и точна, и уж совершенно не такова, какой бы её рассказала сам Доктор. Потому, что он знал эту историю лишь благодаря удивительному феномену взаимосвязи реальностей, проявлявшему себя в виде ситуаций, когда события одной вселенной находили отражение в другой в виде фильмов, книг, мультфильмов, историй, компьютерных игр, мифов и так далее. История Доктора в родной реальности Игоря была отражена в виде фантастического сериала, одного из самых долгоиграющих на британском телевидении. Возникла шальная мысль: «А что если прямо сейчас где-то в другом мире обо всём, что происходит с нами – с этим Калебом, мной, Доктором, Джексоном, Нийотой и другими – снимают фильм? Или пишут книгу? Или ещё что-то. Вот это был бы поворот. Найти бы такой мир, да сгонять посмотреть, чем всё кончится и как к этому придёт. Чтобы исправить то, что можно исправить, сделать лучше, чем может быть». С тех самых пор, как Игорь впервые столкнулся с феноменом взаимосвязи, тот не уставал его поражать, воплощая в новых реальностях, которые он посещал, то, что он раньше считал самыми фантастическими, а иногда – бредовыми выдумками. Потом он просто смирился, поняв и приняв одну истину, которая звучала примерно так: «Если что-то может существовать, значит, где-то в мультивселенной это непременно существует».       - Просто скажи в двух словах кто такой Доктор.       - В двух словах? Удачная формулировка. Как раз два слова его и определяют. Повелитель времени, - «сжалился» Странник. – Это самоназвание его народа. А вот «как» и «почему» - на эти вопросы и отвечает та история, которую я могу рассказать.       Однако вялотекущей беседе не суждено было продолжиться – изображения галактик перестали мелькать на экране, где тотчас высветилось сообщение: «Соответствие найдено», оповестив всех звуковым сигналом. Встрепенулся спавший в капитанском кресле рулевой Маки Джонс, которому очень повезло, что Дэвида Джексона сейчас на мостике не было. Протерев глаза, он воззрился на экран и присвистнул:       - Так мы в другой галактике? Охренеть! – на экране красовалась эллиптическая галактика буро-золотистого цвета, на северо-западной оконечности которой мерцала, помещённая в красную рамку, одинокая звезда.       - Похоже, беседы отменяются, - наградив путешественника ироничным взглядом, Калеб активировал свой коммуникатор. – Коммандер, мы выяснили. Куда нас забросил прыжок.       «Превосходно. Сейчас буду», - донеслось из компактного, похожего на наручные часы, устройства.       - Мне не знакома эта галактика, - с сомнением, хмурясь, произнёс Джонс.       - Ну, естественно. Иначе бы нам не пришлось подавать сигнал бедствия, - поддела его Нийота.       Тем временем изображение на экране сначала скачком увеличило выделенную рамкой область космоса, давая вид на ту самую звёздную систему, в которой сейчас дрейфовала «Тень», а затем начало стремительно отдаляться. И отдаляться. И отдаляться. А затем замерло, когда галактики на экране превратились в светящиеся точки, выстроенные в виде единой структуры, напоминающей устройство живой ткани или нервной системы. Если, конечно, подходить с фантазией. Скопления галактик образовывали сияющие толстые или тонкие «ветви», «нити», «растяжки», какие-то светящиеся «узлы» и связи, простираясь на громадные, не поддающиеся воображению расстояния, во все стороны, а между ними зияли пустоты. Схема была похожа на ворсистую, железистую сферу, где на самом краю слева навигационный компьютер пометил рамкой с пояснением невидимую точку – галактику Млечный путь.       - Твою мать, - одновременно вырвалось у калеба и Джонса. Потому, что галактика, в которой оказался корабль «Фронта освобождения», на схеме была в противоположном конце справа, отделённая от известной части космоса чуть ли не целой вселенной.       - Интересно, Доктор и Заки уже закончили с реакторами? – вошедший только что на мостик коммандер озвучил тот вопрос, который сейчас был на уме у всех.       - Три! Два! Один! Запускай! – голос Доктора разнёсся по инженерному отсеку, и Заки завершил последовательность запуска. Все три реактора одновременно басовито и довольно загудели, выходя на расчётную мощность. Свет в помещении мигнул, и стал существенно ярче.       Кто-то из наиболее впечатлительных сотрудников инженерной службы зааплодировал.       - Благодарю, - подобно артисту на сцене поклонился Доктор, наслаждаясь этим небольшим моментом триумфа. – Теперь с энергией у вас полный порядок.       Все три реактора, споро переоборудованные, а по сути – перестроенные бригадами роботов, теперь выдавали столько энергии, сколько не производили и в лучшие свои годы.       - Да, теперь осталось закончить межпространственный контур и раздобыть где-нибудь ключ-камни, и тогда…, - скепсис Абдула хотя и поубавился после того, как Доктор делом доказал, что он один, пожалуй, стоит целой бригады инженеров и старшего научного состава вместе взятых, но всё ещё присутствовал. Потому, что одно дело – глубоко модифицировать реакторы, пусть и за очень короткий срок, но другое – найти на корабле то, чего на нём попросту нет. И если с межпространственным контуром ещё можно было что-нибудь придумать, то камни-ключи из подручных материалов на коленке не соберёшь. Потому, что это магические предметы. Нет, конечно, были и запасные. Они хранились на складе. Но склад был сброшен и взорван вместе с двигательным отсеком мобильной базы.       - Не стоит унывать раньше времени, - бодро отозвался Доктор, буквально брызжа энтузиазмом, который, надо сказать, был весьма заразителен. Не последнюю роль в таком настроении сыграло то, что Доктору, наконец, дали изучить схему техно-магической силовой установки. С тех пор он пребывал в состоянии, близком к умеренной интеллектуальной эйфории, ибо соприкоснулся с областью знаний, ранее им почти неизведанных. – Ведь у меня есть машина времени. Забавный каламбур, ведь так? – Доктор обезоруживающе улыбнулся.       Заки предпочёл дипломатично промолчать. Чувство юмора странного «абу» он не оценил. Тем временем к ним подошёл немолодой мужчина азиатской наружности с длинными седыми «китайскими» усами, одетый в жёлто-зелёную «ханьфу» с перекрёстным воротником и правым отворотом, расшитую растительным орнаментом.       - Венлинг, есть шанс использовать что-то другое помимо камней-ключей? – обратился к нему главный инженер. Азиат, который на самом деле не имел ничего общего с планетой Земля, ибо являлся уроженцем далёкого Базилиада, качнул головой:       - Господин Заки, будь это возможно, на базе не было бы нужды в складе запасных камней. Признаю – было бы очень удобно зачаровать, скажем, ботинок, подушку или ещё что-нибудь нетривиальное и запихнуть в фокусирующий модуль. Но, к сожалению, всё устроено иначе.       - А говорили, что маги способны творить чудеса, - хмыкнул араб.       - Только те, которые возможны, - улыбнулся Венлинг, являвшийся главой магического подразделения мобильной базы. – Но, полагаю, Доктор уже нашёл решение этой проблемы, - он вежливо посмотрел на последнего. А толь только и ждал момента.       - Нет ничего проще, - с готовностью откликнулся Двенадцатый. Работа его захватила больше, чем он предполагал, и теперь он был готов даже на нетрадиционные решения. Или традиционные – тут как посмотреть. – Я беру ТАРДИС, отправляюсь в прошлое, забираю с вашего собственного склада эти камни и привожу сюда. Учитывая, что всё это будет происходить за несколько минут до уничтожения отделившейся части вашей базы во время сражения с флотом Рейха, никто ничего не заметит.       - Я не ослышался? – изогнул бровь Абдул. Похоже, это была его излюбленная реакция в любых ситуациях, заставлявших его удивляться. – Вы сказали «отправлюсь в прошлое»? Абу, не шутите так.       - О, а разве я только что не сказал, что у меня есть машина времени? По-моему, сказал, - могучие суровые брови Доктора сдвинулись к переносице. – Как можно быть таким невнимательным при вашей работе?       - Я думал, что вы пошутили.       - Я похож на шутника?       - Вы похожи на эксцентричного человека, говорящего странные, а порой и непонятные вещи.       - Это для вас они непонятные. На самом деле они гениальны…       - Господа, - дипломатично прервал обоих Венлинг. – Прошу, не стоит забывать, зачем мы здесь. – Если в вашем распоряжении, Доктор, действительно есть настоящая машина времени, то… Это бы открывало огромные возможности. Недаром все исследования физики времени в Рейхе под строжайшим запретом. Что, однако, не мешает секретным лабораториям «Аненербе» вести подобные исследования полным ходом, насколько нам известно. Я это к тому, господин Заки, что саму возможность путешествий во времени в вашем мире, например, признавал Эйнштейн, а в других мирах – видные мыслители и маги разных эпох…       - А это довольно интересно, - сказал Доктор азиату. Именно Венлинг был назначен его консультантом в вопросах магии на время проведения ремонтно-восстановительных и прочих работ. И этот человек оказался очень интересен Доктору как личность и как специалист в своей области. Он бы с удовольствием побеседовал с Венлингом на темы теоретической магии, места магии в физической картине мира и так далее. Но не сейчас. – Расскажете мне эту историю, когда я вернусь.       - Вы знаете, где располагался склад? - спросил «азиатский маг». Доктор лишь улыбнулся, глянув на того поверх очков – всё, что можно было скачать из баз данных корабля он уже скачал и изучил. Маг всё понял. – Я провожу вас.       - Если угодно, - и вместе они покинули инженерный отсек, оставив Абдула руководить работой по монтажу компактной версии межпространственного двигателя, схему которого на скорую руку набросал Доктор.       - Коммандер, - Калеб вытянулся в подобии стойки «смирно», когда Джексон взошёл на мостик. Дэвид лишь махнул рукой, подходя к обзорному экрану. Чем дольше он смотрел на изображение, тем мрачнее становился. Судя по схеме, расстояние, на которое их забросил экстремальный прыжок по координатам «куда-нибудь», исчислялось не просто миллиардами световых лет, а миллиардами световых лет, помноженными на десять в астрономический степени. С их прыжковым двигателем не преодолеть даже сотую часть этого титанического расстояния за время одной человеческой жизни. По правде, видя масштаб проблемы, Джексон не был уверен, что даже будь база и располагай межпространственным двигателем, такое расстояние можно было бы преодолеть. – Это… действительно серьёзно, - наконец произнёс коммандер, находясь под впечатлением. – Похоже, не откликнись вы и Доктор на наш зов о помощи, и наша песенка была бы спета.       - Я бы тут мог сказать, что на нашем месте как поступил бы каждый, - ответил Странник, - но сомневаюсь, что всё было бы именно так.       - Да, пожалуй, - согласился Джексон. Теперь пусть и робкая, у него появилась надежда, что его корабль и экипаж выкарабкаются из этой передряги. Он жаждал вернуться в строй. Душу опаляло осознание того, что прямо сейчас захваченные во время абордажа члены команды «Тени» проходят через все круги ада в застенках «Абвера» и «Гестапо». Их допрашивают со всем возможным пристрастием, и с каждой секундой Рейх становится всё ближе к тому, чтобы нанести такой удар по «Фронту освобождения», после которого организация может не оправиться. – Нийота, связь с инженерным.       - Сейчас, - кивнула брюнетка, возвращаясь к посту связи и принимаясь за работу – по какой-то сугубо личной причине коммандер, будучи на мостике, предпочитал не использовать обычный коммуникатор. Пару секунд спустя всё было готово. – Говорите.       - Заки, это Джексон, - сказал мужчина, усаживаясь в своё кресло. С неудовольствием он отметил, кто что-то имел наглость его нагреть. И он даже предполагал, кто именно.       - Слушаю, командир, - прозвучал в рубке немного искажённый голос главного инженера.       - Как там у вас работа? Движется?       - Лучше, чем я ожидал, - из динамиков раздался приглушённый смешок. Фоном служили шумы работающих механизмов, топот железных ног роботов, разговоры и тому подобное. – Это ваш Доктор оказался умным, как шайтан. И таким же быстрым. Мы уже переоборудовали реакторы по его схеме. Вы должны были заметить существенное увеличение энерговооружённости корабля.       - Постой, что? Уже? – переспросил Дэвид, не поверив своим ушам – прошло каких-то два часа, а тут ему докладывают, что работа, на которую обычно уходит минимум несколько дней, уже выполнена! Да никто в здравом уме в такое бы не поверил! Но, похоже, сейчас поверить придётся. – Где ты его откопал? – удивлённый взгляд коммандера упал на Игоря, который лишь пожал плечами. – Как насчёт межпространственного двигателя?       - Похоже, как раз сейчас Доктор решает эту проблему. У нас уже есть схема, но ты же знаешь, что для этого нам нужны камни-ключи.       - Знаю, - Джексон, будучи командиром мобильной базы, прекрасно знал, что необходимо для её функционирования. В том числе и для установки межпространственных перемещений. И он знал, что камни погибли вместе с двигательным отсеком.       - Так вот, Доктор утверждает, что у него есть… как бы это сказать… Машина времени, - звучало не слишком уверенно, но всё-равно возымело должный эффект – Джексон на мгновение замер, обдумывая услышанное. Что ж, пожалуй, сегодня его уже ничем нельзя было удивить. – По крайней мере, он говорил об этом совершенно серьёзно.       Теперь целых три вопросительных взгляда впились в Странника. Даже Калеб и Нийота, хотя и были немного подготовлены беседой с Игорем, всё равно с трудом верили словам Заки.       - Я же говорил, что его народ зовётся повелителями времени, - пожал плечами путешественник. – Как вы думаете, почему?       - Понятно, - коротко молвил Джексон, решив чуть позже получить подробнейшие объяснения от Странника обо всём, насчёт чего Доктор умолчал или не ответил во время их беседы. – Когда стоит ожидать результат?       - Как только он вернётся. Что может быть довольно скоро, если Доктор не шутил, - ответил Абдул. Он до сих пор сомневался. Всё, что он знал, твердило ему – путешествия во времени невозможны.       - Не думаю, что он шутил, - взялся за подбородок коммандер, погружаясь в раздумья. Ближайшее будущее начало приобретать более-менее чёткие и довольно благоприятные контуры. Стоило подумать о том, что делать, когда они, наконец, вернутся в Млечный путь…       - Сэр! – от навигационного поста раздался взволнованный голос рулевого.       - Джонс, - взгляд коммандера опустился на молодого худощавого брюнета, который был чем-то встревожен.       - Сэр, я не уверен, но кажется, к нам приближаются корабли, - это прозвучало как гром среди ясного неба, мгновенно взвинтив напряжение до предела и погрузив мостик в тишину. Джексон сжал подлокотники своего кресла так, что побелели костяшки. Нийота замерла, ожидая приказа и принявшись слушать эфир. Игорь и Калеб переглянулись.       - Что значит «кажется»? – требовательно спросил Дэвид. Ему вдруг показалось, что рубашка, застёгнутая на все пуговицы, принялась медленно его душить. Лёгким движением он расстегнул воротник.       - Большая часть сенсоров уничтожена в бою…       - Выводи на экран то, что есть, - приказал коммандер, очень надеясь, что Джонсу действительно показалось. Не хватало ещё встречи с неизвестными ксеносами – корабль попросту не готов, если те вдруг имеют враждебные намерения.       Тем временем картина на обзорном экране сменилась на схему планетарной системы, отметку положения в ней «Тени». Потом на схему наложились данные с оставшихся сенсоров. Тут же появились три размытые точки, движущиеся с северной оконечности системы какими-то неравномерными рывками – то ускоряясь, то замирая, а то и вовсе исчезая в одном месте и появляясь в другом. Траектория всех троих лежала прямиком к отметке «Тени». Система не могла их идентифицировать, присваивая неопознанным объектам то обозначения природных феноменов, астероидов, а то и вовсе помечая вопросительными знаками.       - Как думаете – они – если это действительно корабли – тоже услышали ваш зов о помощи? – спросил Игорь Джексона, не ожидая ответа. Эти три отметки на экране ему не нравились.       - Направьте на них всё, что есть. Пусть астрометрическая лаборатория тоже подключится, - скомандовал Дэвид, вполне разделяя чувства Странника. Сейчас в спешном порядке он обдумывал варианты действий, н опока их выходило не слишком много. И самым разумным виделось бегство.       Пока Калеб занимал пост офицера по тактике, отметки на экране перестали «плясать» и система, наконец, определила их как «неизвестные суда».       - Проклятье, - процедил Джексон. – Что с камерами?       - Наводятся, - отрапортовал Джонс. – Картинка через двадцать секунд.       - Не нравятся мне эти гости. Я рекомендую уходить, - экстрасенсорика пробудилась, настойчиво предупреждая Игоря о приближающейся опасности. К сожалению его шестое чувство не могло стать доводом в пользу принятия коммандером того или иного решения.       - Нийота, что слышно в эфире? Эти НЛО что-нибудь передают? – спросил Дэвид, готовый уже в любой момент отдать приказ об экстренном прыжке.       - Пока ничего не слышно, - качнула головой девушка.       - Внимание – пошла картинка! – предупредил Джонс, и монитор тотчас изобразил чернеющий провал космической бездны, посеребрённый блёстками далёких незнакомых звёзд. Камеры выхватили участок пространства, стремительно наводя увеличение, и пару секунд спустя…       - Великие боги! – содрогнулась Нийота, едва изображения незнакомых кораблей появились на экране.       - Внимание инженерному! – тут же бросил в коммуникатор вопреки привычке Джексон с каменным лицом. – Готовность к экстренному прыжку!       То, что сейчас можно было увидеть на обзорном экране, вряд ли могло зваться кораблём. Объект походил скорее на титаническое живое существо, родственное насекомым – его гигантское тело, напоминающее клин в передней части, тянулось на полтора километра, оканчиваясь огромным брюшком. Этот звёздный левиафан в условной головной части имел огромный стометровый зубастый клюв, образованный матово-белыми пластинами панциря, что покрывал всё тело чудовища. По обе стороны от пасти вились десятки щупалец длиной в половину тела создания, которыми тварь совершала движения, похожие на гребки, от чего её скорость увеличивалась. Суставчатые отростки, похожие на членистые лапки гигантских размеров отходили от нижней части брюшка. Сам же панцирь был испещрён какими-то буграми, наростами, гигантскими шипами и костяными трубами или соплами, что вращались во все стороны. В нижней же части невероятной махины камеры различили что-то, что Странник определил как симбиотических существ – они копошились, перебирались с места на место, и из-за этого постоянного движения было сложно понять, что они из себя представляют.       Сам вид существа был омерзителен, будоража скрытые в подсознании страхи. От него веяло абсолютной чужеродностью, силой и безусловной враждебностью. Два других неопознанных объекта так же оказались собратьями левиафана, одного взгляда на который было достаточно, чтобы понять – с ЭТИМ лучше не связываться.       - Сэр, объекты полностью органические, - сообщил Калеб данные сканирования. Даже он поддался зловещему влиянию чудовищных пришельцев, ощущая нарастающее волнение. Рука сама тянулась к кнопке активации орудийных систем.       - Коммандер, нужно немедленно уходить, - больше всех был встревожен Странник. Потому, что остальные ещё не чувствовали то, что уже чувствовал он. Или чувствовали, но не понимали этого. – Я ощущаю нарастающий поток пси-излучения от этих… существ.       - Внимание экипажу! – пошло оповещение по кораблю – Джексон решил не испытывать судьбу. Им чудом удалось вырваться из лап Рейха, им повезло, что на сигнал бедствия откликнулись Доктор и Странник. И вовсе не хотелось проверять свою удачу, встречаясь с обитателями местного космоса, от одного вида которых в дрожь бросало. – Готовность к экстренному прыжку через шестьдесят секунд!       Но именно в этот момент, как будто поняв, что собираются делать люди, неведомые чудища резко ускорились, буквально пожирая расстояние, отделявшее их от корабля «Фронта».       Сорок пять секунд.       - Полный назад! – тут же скомандовал Джексон, и рулевой принялся исполнять приказ.       Корабль-купол, изъеденный оплавленными бороздами, красующийся заплатками на корпусе и уничтоженными турелями, дёрнулся, а затем стронулся с места со всё возрастающей скоростью прочь от приближающихся звёздных чудовищ, которые неслись на невероятной скорости, сложив щупальца вдоль тел и сомкнув свои зубастые клювы.       Тридцать секунд.       Доктор с горящим взором буквально ворвался на мостик в тот самый момент, когда рулевой вдруг нервно крикнул:       - Искажение пространства впереди по курсу! Чёрт, капитан, ещё две твари!       - Лево руля! – нужно было продержаться всего каких-то несколько секунд. Потом прыжок унесёт их отсюда. Джексон был просто обязан свой корабль и экипаж.       Купол «Тени» нёсся в чернеющей пустоте, начав забирать влево, когда космос на предыдущем курсе исказило судорогой искривления и из этой «складки» вывалились ещё два левиафана, так же ринувшиеся в погоню.       Пятнадцать секунд.       - Потрясающе! – это единственное, что успел сказать Доктор, увидев невероятных созданий, что знались за кораблём, перед тем, как дикая боль взорвалась в головах людей, а уши резануло чудовищной какофонией нечеловеческих звуков. Джексон закричал, забившись в припадке. Нийота, схватившись за голову, рухнула без чувств. Даже лицо Калеба исказила гримаса боли, но ему было чуть легче. Лишь Странник и Доктор оказались достаточно подготовлены, чтобы не сломаться под чудовищной мощью ментального удара, что обрушили на них преследователи.       Ноль.       Звёзды на экране вытянулись в сияющие полосы, слились, и с лёгким толчком, который, казалось, пробирал до самой души, корабль рванулся вперёд, проваливаясь в круговерть колодца сияющей синевы.       На этот раз им тоже повезло.       Слингер приближался. Хотя из-за невероятных масштабов этого сооружения сложно было понять, насколько он близко – Слингер был столь огромен, что казалось, будто он не приблизился ни на йоту.       Хай Лин предпочитала не смотреть на Слингер. Эта непередаваемо огромная ртутная громада самим своим видом так сильно давила на психику, заставляя чувствовать себя ничтожной букашкой, что уж лучше было смотреть себе под ноги.       Они шли уже час. И довольно быстро – Крутов и его бойцы не стесняясь прокладывали дорогу просто срезая лучами своего оружия всю растительность по курсу. Постоянно ощущался запах озона и горящей древесины.       Стражница была хмура и задумчива. В голове было странное ощущение некоей пустоты, лакуны, которую невозможно заполнить. Как будто чего-то не хватало. И она знала, чего. Хай Лин помнила всё, вплоть до появления гигантской твари, которую бесшабашный Первин окрестил «Хрюшей». Она помнила, как сумела войти в контакт с ИИ плаща Странника и приказала ему уничтожить тварь. Но не помнила, что было между этими моментами. И, похоже – не хотела помнить. Так ей сказал Магнус. Ей и её бабушке, которая шла рядом с почтенным архимагом, ловко перепрыгивая кочки и выпирающие из земли корни.       Но сознание стражницы как нарочно цеплялось за эту «пустоту» в голове, что подзуживая, рождала коварный, подтачивающий волю, вопрос: «Что они с Ян Лин пожелали забыть?»       - Не стоит ворошить прошлое, от которого вы решили отказаться, - мягкий голос Мориона прозвучал совершенно неожиданно, и девушка вздрогнула, а по чёрному плащу, который она теперь носила, прошла волна ряби.       - Я это понимаю, - закусив губу, кивнула Хай Лин, пытаясь изгнать назойливые мысли. Получалось с трудом.       - Но человек – такое существо, что покажи ему запретный плод, и он обязательно захочет вкусить его, - улыбнулся провидец, чуть отставая от остальных, чтобы поравняться с девушкой.       - Но…       - Не надо, Хай Лин, - погрозил пальцем слепец. – Ты решила забыть – так забудь и отпусти. Ничего кроме боли те воспоминания тебе не принесут.       - Я… постараюсь, - сделала над собой усилие волшебница, перестав подкреплять назойливые мысли о прошлом своим болезненным интересом. – Вы же видите будущее, Морион?       - Во множестве вариантов, - кивнул тот, уверенно шагая по пересечённой местности. Уверенно и мягко – его шаги не производили ни единого звука. Так мог ходить только человек, привычный к жизни в лесу.       - Тогда может вы видели, чем закончится наше путешествие? – Хай Лин спросила не из любопытства, а просто так – лишь бы не молчать. Потому, что сейчас, при свете северного сияния, отражавшегося от зеркально-ртутной громады Слингера, молчание её угнетало.       - Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, - развёл руками Морион. – Я и сам бы хотел знать, но… Я сейчас ничего не могу увидеть – потоки времени искажаются, бурлят, перемешиваются. И меня это тревожит.       - Почему?       - Потому, что так быть не должно, - вздохнул провидец. – Линии времени не должны смешиваться - это…       - Парадокс, - поняла Хай Лин. Она не слишком хорошо разбиралась во всём, что было связано с физикой и магией времени, но базовые представления имела.       - Нет, - и впервые в голосе Мориона, всегда казавшегося юной стражнице образцом бесстрашия, она услышала не просто волнение или тревогу, но именно страх! – То, что я ощущаю, то, что вижу – это нечто куда большее, чем просто парадокс. Я не могу дать этому определения.       - Но почему вы раньше об этом не рассказывали?       - Вероятно потому, что раньше я не путешествовал во времени. Наверное, это как-то повлияло на мой дар, и теперь я ка бы вижу картину времени в целом, а не вариации одного из потоков. И, если честно, меня это пугает – человеку не стоит видеть что-то подобное.       - Даже не представляю, что это значит. Но я уверена, что всё будет хорошо, - улыбнулась девушка, коснувшись руки провидца, чтобы хоть как-то его ободрить. «Меня бы саму кто ободрил», - грустно подумала она. Психологическая атмосфера, воцарившаяся в их отряде после нападения «Хрюши», была крайне плохой. Внезапно отряд остановился – Крутов, шедший к голове колонны, замер с поднятой вверх рукой, сжатой в кулак.       - В чём дело? Почему вы остановились? – тут же поинтересовался Фрейнар. Вокруг него снова вились три энергетические сферы, соответствуя привычному его образу.       - Мы в пяти километрах от подножия Слингера, - ответил тот обернувшись. – Территория вокруг него никогда не исследовалась – мы застали это сооружение в его последние часы, и тогда было совершенно не до того, чтобы снаряжать географические экспедиции или организовывать аэрофотосъёмки. Но есть подозрение, что дальше могут встречаться расселины, огромные трещины и подземные пустоты.       - Но с тем же успехом ничего этого может и не быть, Сергей Иванович, - тут же заметил Первин, который после гибели Зиновина как-то притих и не пытался хохмить.       - Да, может, - согласился генерал. – Но осторожность ещё никому не вредила, - острейшее желание наконец-то добраться до вожделенной цели, гнало вперёд, заставляя чувствовать себя неуютно при малейшей задержке. Но Сергей Иванович не шёл у него на поводу – они были недостаточно осторожны и за это поплатился жизнью Зиновин. По этой причине Крутов не просил магов наколдовать что-то вроде магии скорости и тому подобного, как и не использовал для тех же целей свою нано-броню – он мог снабдить такой же бронёй, являющейся колонией наномашин, с нейроуправлением и встроенным искусственным интеллектом каждого члена их группы. После чего – и Сергей Иванович знал это по собственному опыту – можно было пешком развивать скорость до ста километров в час и больше. Но, во-первых, с увеличением скорости передвижения рос риск вляпаться ещё в какие-нибудь неприятности, которые можно вовремя не заметить. Во-вторых, людям пришлось бы потратить время, чтобы научится использовать свою новую «одежду» либо освоится с магически усиленной скоростью. В случае с нанитами всё вообще было индивидуально – если сам Крутов смогу почти сразу освоиться с управлением плащом, который ещё во время вторжения Шао’ссоров был конфискован у Странника, то Хай Лин, например, потребовалось на это несколько дней. И не факт, что она бы справилась, если бы не сильнейшая эмоциональная встряска во время нападения твари-телепата. Тут уж лучше как в русской пословице: тише едешь – дальше будешь. Про возможность просто долететь куда нужно, Крутов даже не думал – каждые пятнадцать минут он пытался совершить взлёт на антиграве, но всё было безуспешно – создатель Слингера явно не хотел, чтобы нашедшие его незваные гости имели возможность быстро добраться до его творения, минуя все опасности, которые поджидали их в джунглях. Кстати – птиц Крутов здесь не увидел ни разу.       - Разумное предостережение, - Магнус остановился в нескольких шагах от генерала, опершись на свой посох. Выглядел он слишком бодро для почтенного старца, который быстрым шагом на протяжении часа преодолевал пересечённую местность.       - Только, похоже, оно запоздало, - угрюмость Павлова в эту секунду вышла на новый уровень, хотя это казалось невозможным.- Смотрите, - указал он куда-то вверх и назад, в том направлении, откуда они пришли. Магнус и Ян Лин оглянулись. А бойцы и так уже смотрели в ту сторону.       По небу, мелькая среди крон высоких деревьев, карабкалась вверх от горизонта светящаяся точка. И двигалась она слишком быстро!       - Если только над Меридианом в этом времени не вращается какой-нибудь спутник, то я бы сказал, что это невозможно, - произнёс Петров, неотрывно следя за объектом, приковавшим всеобщее внимание.       - Мне это не нравится, - по обыкновению буркнул Павлов, половчее перехватив своё оружие.       - На что вы смотрите? – подоспели Хай Лин и Морион. Девушка взглянула на небо.       - На падающую звезду. Или спутник. Или НЛО. Но, скорее всего, это ни то, ни другое, ни третье, - отозвался Первин.       - Хуже, - резко бросил Крутов – пока остальные несколько секунд перебрасывались ничего не значащими фразами, он успел использовать возможности нанотехнологий, чтобы из горсти земли под ногами создать сверхмощный бинокль. И едва взглянув через него на объект, Сергей Иванович понял, что судьба ещё не разыграла все чёрные карты, которые были у неё на руках.       - Хуже? – с тревогой в голосе переспросил Аноар. Путь через джунгли дался им большой ценой, и если то, является «звезда», представляет опасность…       - Я так и знал! – сокрушённо выдохнул Павлов, принявшись проверять амуницию и готовиться к бою.       - Не знаю, как, но нас нашли нацисты, - последнее слово Крутов буквально выплюнул с презрением. – Те самые, из будущего, - он протянул бинокль Магнусу, и пожилой архимаг через секунду воочию убедился в истинности слов бывшего разведчика.       По тёмному, усеянному звёздами, небу стремительно нёсся, подсвеченный ярким сиянием защитного поля, нацистский дисколёт с гордо красующейся на бортах чёрной свастикой.       - Кажется они летят сюда, - глядя на движущуюся точку, что уже выросла в размерах до зёрнышка чечевицы, сказала Хай Лин. Едва только стало известно, что это нацисты, как гнев закипел в её душе, поднимаясь девятым валом. Сколько ещё нужно сражений, чтобы эта «коричневая гидра», наконец, издохла?       - Это невозможно! – воскликнул Соловей. Со смерти Зиновина, с которым был дружен, он стал молчалив и погружён в себя. Это были его первые слова после нападения телепатической твари. – Известно, что Слингер создаёт мощнейшее маскировочное поле, которое с лёгкостью обманывает как магические, так и технические средства обнаружения!       - И, тем не менее, они, похоже, действительно летят сюда, - констатировал Сергей Иванович, глядя на растущую в размерах «звезду», которая превратилась уже в сияющий белым небольшой овал. Появление незваных гостей отдавалось досадой в душе, вынуждая форсировать события и пренебречь осторожностью – теперь время становилось невероятно ценным ресурсом. – Магнус, Аноар, нам нужно ускориться, - сказал Крутов, мысленно скрипя зубами от того, что придётся распрощаться с планами осторожного продвижения со сведением риска к минимуму. – Нужно добраться до точки активации Слингера быстрее нацистов, так что если это в ваших силах…       - Ни слова больше! – кивнул архимаг, прекрасно понимая, что теперь поставлено на карту. И он не больше Крутова хотел, чтобы фашистское отродье прикоснулось к секретам Слингера. – Аноар?       - Да, - с готовностью кивнул тот. Вдвоём с Магнусом они воздели посохи к небу, пропев какую-то фразу на незнакомом певучем наречии, и кристаллы в навершиях вспыхнули, испустив золотистые волны, мигом окутавшие всех аурой свечения!       Крутов тут же ощутил переполняющую его силу. Это не было похоже на ощущения, что он испытывал, используя капсулу модели «Голем» или нано-костюм – здесь всегда оставалось понимание, что он управлял могучим инструментом, и эта сила – внешняя. Сейчас же сила переполняла его изнутри и была как будто его собственной.       - Я чувствую себя почти Суперменом! Что вы сделали? – изумился Первин, но генерал не позволил ему утолить любопытство:       - За мной на максимальной скорости! – скомандовал он, и… метнулся вперёд столь стремительно, что обратился для взглядов в молниеносно унёсшуюся вперёд полосу сияния, вонзившуюся в чащу джунглей!       - Чёрт! За ним! – тут же рванул следом Фрейнар, и весь отряд на недосягаемой для человека скорости устремился за Сергеем Ивановичем!       Воздух как будто стал вязки. Он затекал в уши и ноздри, облеплял волосы, хватал за одежду и ревел могучим басом. Деревья сливались в чёрную массу, в стены лабиринта, где постоянно приходилось выискивать нужный путь, не выпуская из виду остальных, и следить за тем, что под ногами – кочка, камень, небольшая яма, да и вообще любое не замеченное препятствие на такой скорости превращалось в смертельно опасную ловушку. К счастью со скоростью передвижения магия кратно ускорила скорость восприятия, анализа и обработки мозгом информации.       Хай Лин неслась вперёд как ветер, держа в поле зрения сияющий силуэт бегущего впереди Мориона, похожего на привидение. Скорость была чудовищной, но девушка пока умудрялась контролировать своё движение. Но это было нелегко из-за чувства странной эйфории, вызванной наложенным заклинанием.       От деревьев рядило в глазах. Ветки так и норовили снести ей голову, а торчащие из земли корни – оторвать ногу. Но стражница с лёгкостью уклонялась, буквально порхая по земле как бабочка.       А потом лес внезапно поредел и закончился, открывая взору вид на исполинскую громаду Слингера, что высилась впереди, своей монументальностью и неестественностью повергая в шок и трепет. А ещё – как и предсказывал Крутов – в земле появились трещины и расщелины. Сначала это были небольшие овраги, которые можно было перепрыгнуть и не заметить, но с каждым мгновением приближения к Слингеру они становились всё больше, шире и длиннее. Земля под ногами горбилась, вспучиваясь настоящими горами, иссечёнными расщелинами, у самого Слингера.       Сергей Иванович далеко впереди сияющей линией забирал вправо по широкой дуге, виляя зигзагом и оставляя за собой эфемерный световой след в воздухе. А за ним неслись ещё девять таких же сияющих полос.       Глухой хлопок, переходящий в визг прокатился над долиной Слингера, исходя откуда-то сверху, и Хай Лин, продолжая бежать, оглянулась на звук. Дисколёт нацистов уже миновал горные хребты, приближаясь с неимоверной скоростью. Но только это был уже не управляемый полёт, а почти неконтролируемое падение! Из днища аппарата вырывалось ревущее пламя, оставляя за летающей тарелкой шлейф густого дыма! Похоже, даже на такую машину действовало то поле, которое не позволяло здесь летать и телепортироваться! Горящим метеором дисколёт нёсся к Слингеру, стремительно снижаясь под оглушительный сверлящий звук, отдающийся болью в ушах!       Злорадная радость на миг всколыхнулась в душе стражницы, когда нацистская машина, несмотря на всю скорость, дарованную магией, промчалась в ста метрах над её головой, отчаянно забирая вправо дабы не столкнуться с циклопической колонной слингера, а затем – спустя буквально пару секунд – клюнула носом и ткнулась в землю, с диким грохотом вспахивая её, срезая и выкорчёвывая деревья, сминаясь под действием чудовищных сил. А потом корабль расцвёл бутоном огромного, яркого ка солнце, оглушительного взрыва!       Ударная волна встряхнула землю, сбила с ног, прокатилась по деревьям, метая ближайшие и ломая остальные! В воздух вместе с огнём и плазменным облаком взметнулись тучи пыли и комья земли, а чудовищный грохот чуть не лишил девушку слуха. Хай Лин кубарем прокатилась по земле, но к счастью ещё плащ мигом залечивал полученные травмы, и стражница даже не успела почувствовать боли. Встав на колени, она во все глаза уставилась на разгорающийся впереди пожаром лес у кромки внушительного раскалённого кратера.       Она не знала, что чувствовать – возникло непонятное ощущение отрешённости. И только теперь девушка заметила, что не одна наблюдала за крушением нацистского аппарата. Все, с кем она прибыла сюда, тоже замерли на мгновенье, чтобы лицезреть катастрофу. А потом Крутов, что был в ста метрах впереди, сверкающей пулей устремился вперёд.       Волшебница тоже побежала. Как и остальные. Сейчас не было времени раздумывать над случившимся и искать ответы на вопросы «как?» и «почему?». Нужно быстро, наконец, просто добраться до цели. Потому, что там, впереди, возможно, были ответы на все вопросы. Потому, что там могла быть возможность окончательно уничтожить Рейх!       Здесь, на открытом пространстве, не ограниченном деревьями, даже несмотря на расселины, расстояние буквально пожиралось благодаря ускоряющей магии великих волшебников. Несколько километров было преодолены меньше чем за минуту – кочки, овраги, провалы, расщелины, препятствия не имели значения. На такой скорости их можно было обогнуть или перепрыгнуть – с этой скоростью было возможно и не такое.       Крутов остановился резко, неожиданно, и световой след, тянувшийся за ним кометным хвостом, настиг генерала, исчезая. Вслед за ним вышли из «скоростного режима» и все остальные – с громкими хлопками, похожими на взрывы петард, люди сбавляли скорость, переходя на шаг и останавливаясь.       Остановилась и Хай Лин, почти столкнувшись с Павловым, который по этому поводу проворчал что-то невразумительное.       Зарево от пожара, вызванного падением дисколёта, разгоралось всё сильнее, отражаясь в зеркальной, волнующейся громаде Слингера, что вырастал из вздыбившейся, изрезанной сетью огромных трещин, земли в паре километров впереди. Они снова были в лесу – небольшой его «язык» выдавался вперёд из общей массы растительности метров на сто. Впрочем, деревья росли здесь не так густо, и здесь был виден тускнеющий свет, исходивший из воронки, оставленной взрывом дисколёта, да и сама воронка тоже была в поле зрения. Вернее – вал земли.       - Мы на месте, - голос Сергея Ивановича звучал ровно, будто и не он только что пробежал с десяток километров меньше чем за минуту. Светящаяся аура, которой заклинание скорости наделило всех, начала затухать. Генерал указал вперёд.       Там, на полностью свободной от любой растительности круглой площадке – в самом её центре – лежала вросшая в землю круглая плита диаметром примерно в пять метров. Плиту покрывали письмена неизвестного языка – ломаные, изогнутые, крючковатые буквы, фосфоресцирующие зелёно-алым по контуру, казались графическими изображениями орудий пыток, а не символами, означающими звуки или слова. Были здесь выгравированы и какие-то странные схемы с рисунками, смысл которых ускользал от понимания. Но всё вместе это складывалось в странный, но подвластный некоей чужеродной логике, узор.       Из центра плиты поднималось образование, которое можно было назвать миниатюрной – в человеческий рост – колонной или башенкой с чашей наверху идеально круглой формы. Как и сама плита, эта колонна имела антрацитово-чёрный цвет, дополнявшийся слюдяным блеском, а шарообразная верхушка к тому же до середины была пронизана золотистыми жилками, и, казалось, вообще не является единым целым с колонной. Как будто это был шар из матово-чёрного, похожего на стекло или хрусталь, материала, наполовину погружённый в чашу на вершине колонны.       Само сооружение превосходно сохранилось, как будто сами природа и время не имели власти над ним, а даже боялись его – вокруг плиты с колонной не было совершенно никакой растительности, и первые деревья почётными стражами стояли на удалении метров пяти-шести.       А ещё здесь было удивительно тихо – как будто люди оказались в некоем пузыре, отсекавшем или приглушавшем звуки внешнего мира.       - Что это… такое? – отступил на шаг Морион. Едва коснувшись своим волшебным взором того, что лежало впереди, он в ужасе отпрянул, ибо даже самая глубокая и тёмная бездна, даже само время как таковое, меркло и бледнело в сравнении с тем, края чего он по дерзновению своему только что коснулся.       - Согласно нашим данным – многофункциональный терминал, способный выполнять роль точки активации врат Слингера, - ответил Соловей. Из всех присутствующих он был наиболее сведущ во всём, что касалось Слингера.       - Я ощущаю огромную мощь, исходящую из верхушки колонны, - вокруг Магнуса в воздухе зажигались и гасли огненные магические символы, быстро меняясь и складываясь в копии письмён и схем, изображённых на плите.       - Это лишь жалкий отголосок мощи самого Слингера, - сказал Крутов, вынимая из ножен за спиной сегментированный меч, оказавшийся тем самым ключом, ради получения которого в своё время было или ещё будет сломано столько копий.       - И что дальше? – спросил Фрейнар, с подозрением поглядывая на каменную плиту. Было что-то в письменах, её покрывавших, заставлявшее мага относится к этому объекту с опаской и недоверием. Конечно, язык и символы были ему не знакомы, но общее впечатление от них оказалось совсем не радужным.       - Полагаю, нужно просто пойти туда и использовать ключ, - ответил Крутов. Он впервые видел «терминал», что называется, вживую – прежде ему лишь доводилось читать о нём в записях Сандро, что были найдены в руинах замка некроманта после битвы за Слингер. Сейчас генерал смотрел прямо на шар, покоившийся в чаше колонны, с интересом наблюдая за переливами света в золотистых прожилках. Он понимал – вот она, цель, к которой они стремились. И, всё же, его не покидало ощущение, что он упустил что-то из виду. Оно и не давало сделать последний шаг.       - Помните о нашей договорённости, - молвила Ян Лин. Как и её внучка, женщина знала, что память её утратила часть воспоминаний. Но, в отличие от Хай Лин, бывшая стражница не терзалась утраченным. Оно не имело значения. Ян Лин лишь желала, чтобы та ситуация, в которой они все оказались, наконец, разрешилась тем или иным образом.       - Я помню, - кивнул Сергей Иванович. Компромисс, достигнутый при посредничестве Дервиша, его вполне устраивал. А не в его правилах было нарушать данное слово. – Кто из вас составит мне компанию? – он окинул вопросительным взглядом Ян Лин и Магнуса, Мориона и Фрейнара, Хай Лин и Аноара. В целом, Крутову было всё равно, с кем за компанию активировать терминал. Но у магов на этот счёт наверняка было своё мнение. Впрочем, узнать, какое именно, им было не суждено.       Кратер от падения нацистского дисколёта, о котором все благополучно успели забыть и сбросить со счетов, ибо в таком взрыве уж точно никто не мог выжить, вдруг озарился изнутри ослепительным белым свечением, затмившим всё вокруг и на миг превратившим ночь в день!       Резануло по глазам! Тени деревьев, чёткие и чёрные, метнулись прочь, силясь убежать он внезапно появившегося источника нестерпимого света! Хай Лин прикрыла глаза рукой, кто-то зажмурился…       А в следующую секунду, когда свет начал затухать, могучий взрыв вспучил и разметал внушительную часть земляного вала вокруг воронки, открывая удивлённым взорам магов и спецназовцев то, что было на дне кратера!       Свет окончательно померк.       И там, на дне остекленевшей земляной чаши, среди оплавленных обломков, они увидели их.       Валькирий Фюрера!