Вмешательство извне

ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО.

      В глазах начало медленно проясняться… Вскоре прояснение достигло такой степени, что можно было открыть глаза и осмотреться по сторонам, не опасаясь увидеть размытые сюрреалистические картины, напоминающие творчество Сальвадора Дали.       Я закрыл глаза – голова раскалывалась. Затем с неимоверным трудом мне удалось разлепить один глаз и осмотреться. Моему вновь восстановившемуся взору предстала живописная картина потолка с гордо красующимися кое-где водяными разводами в штукатурке. Поводив взглядом из стороны в сторону, я получил более детальные сведения о моём местоположении: оказалось, что я лежу на спине, на старом диване, стоящем у левой от окна стены. Кроме того, что диван был настолько стар, что при каждом моём движении пружины в нём натужно скрипели, напоминая о себе, так он был ещё и очень маленьким, вследствие чего те части моего организма, коим не нашлось места на этом царском ложе (а это были ноги), величественно возвышались на расстоянии пятидесяти сантиметров над полом. Я никак не хотел мириться с такой вопиющей несправедливостью и, приложив героические усилия, перешёл из положения «лёжа» в положение «сидя», что тут же вызвало толчок боли в голову и осознание того, что во рту у меня сухо, как в Сахаре. Я стремительно окинул взглядом всю комнату в поисках источника живительной влаги… К сожалению в поле зрения мне попадались вещи, совершенно не подходящие под это определение – свисающая на проводе с потолка перегоревшая лампочка, старый, обшарпанный шкаф у противоположной стены, дырявый ковёр на полу (дыр в нём было столько, что узор можно было разобрать с большим трудом), да безвкусные цветастые обои на стенах. Наконец мой взгляд зацепился за небольшой стол, находившийся в полуметре от дивана. На столе стояли пять бутылок разных калибров. Четыре из них теснились у края стола абсолютно пустые, пятая сиротливо возвышалась в центре – именно в ней, к моей великой радости, осталось ещё немного жидкости по цвету, а что более важно – запаху, подозрительно смахивающей на пиво. В порыве жажды я поднялся с дивана, схватил бутылку, опустошил её одним глотком и отшвырнул в сторону. Бутылка, не выдержав радости встречи со стеной, разлетелась вдребезги с характерным звоном.       - Мда-а-а-а, - протянул я, вспоминая события вчерашнего вечера и проводя рукой по лицу - на уровне подбородка рука обнаружила обширные признаки недельной небритости. – Пора приводить себя в порядок, - произнес я про себя, и почти бодро – сказывалось благотворное действие пива по устранению абстинентного синдрома, направился в ванную, радуясь в душе, что штаны и футболку надевать не придётся, так как я в них спал.       Зашёл в ванную – из зеркала над умывальником на меня угрюмо смотрел небритый мужик, лет тридцати пяти, с помятым лицом и мешками под глазами. «Пора бы побриться», - подумал я, рассматривая в зеркале свою вновь отросшую бороду, после чего незамедлительно приступил к изничтожению волосяного покрова на нижней части лица.       Через десять минут я вышел из ванны умытый, побритый, посвежевший, бодрый и протрезвевший – холодная вода всегда оказывала на меня сильное отрезвляющее действие. Теперь мне предстояло обдумать мои дальнейшие действия.       Только я начал напрягать мозг, как в дверь снимаемой мною недоквартирки постучали. Стук был громким и настойчивым, а главное – неожиданным… В том смысле, что я никого не ждал, и от такой неожиданности пришёл в лёгкое замешательство. Впрочем, ненадолго. Стук повторился и стал более настойчивым. Подумав ещё немного, я нехотя поплёлся к двери.       Едва я открыл дверь, как в небольшой коридор ворвался молодой парень в деловом костюме, оттеснив меня к стене. Я благоразумно отошёл к входу в комнату, так как вслед за парнем в коридор вальяжно ввалился седоволосый старик с изъеденным морщинами лицом. В левой руке он держал черную трость с серебряным набалдашником, а на мизинце правой руки у него был перстень в форме человеческого черепа с рубинами в глазницах. Оба этих «пассажира» мне почему-то сразу страшно не понравились. Старик тем временем закрыл входную дверь, и заговорил:       - Я рад, что нам наконец-то удалось встретиться, мистер Грей, - произнёс он довольно любезно. – Найти вас было не очень легко…       - Разве мы с вами знакомы? – недоверчиво спросил я.       - Мы вас знаем. Этого вполне достаточно, - старик подошёл ко мне и проникновенно продолжил, предупреждая мой следующий вопрос. – У нас к вам есть деловое предложение, мистер Грей.       - Да неужели? – я картинно удивился. Что-то в голосе и манерах этого старика мне показалось подозрительным. – Чем же обязан такой чести? Ведь раз вам удалось отыскать меня, то вы должны знать, что я уже год как отошёл от дел.       - Вы лучший из лучших, - пожав плечами, ответил старикан, ничуть не смутившись. – Взять хоть вашу превосходную работу в Колумбии – со смертью Карлоса да Сильвы местная наркомафия была в буквальном смысле поставлена на колени, - старик мерзко улыбнулся. - Я уже не говорю об Афганистане…       - Я отошёл от дел, - отчеканил я. Степень моего недоверия к посетителям стремительно росла. Я нутром чуял, что сейчас стою на пороге какой-то подставы. Нужно было выпроводить этих двоих, но так, чтобы не нажить себе ещё больше проблем – я сразу понял, что ко мне пожаловали не простые люди. Старик наверняка был какой-то важной шишкой. А зачастую такие отказов не принимают. Но уж я постараюсь. - Можно сказать, что я на заслуженной пенсии. Так с чего же вы взяли, что ваше предложение заставит меня изменить сложившееся положение вещей? – сурово спросил я. Всё происходящее вызывало у меня всё больше вопросов и подозрений – я очень хорошо замёл следы. Никто не мог знать, где я. Так как же этим двоим удалось найти меня?       - Ну, во-первых, мы вам хорошо заплатим, - старик посмотрел мне в глаза – я едва не потерял сознания от его тяжёлого, пронизывающего взгляда – и прошёл в комнату, продолжая уже оттуда. - А когда я говорю «хорошо заплатим», то имею в виду, что этой денежной суммы вам хватит на несколько жизней, - старик повернулся ко мне и хитро улыбнулся. – Во-вторых, это дело интересно ещё и тем, что вы будете работать там, где ещё никто никогда не работал… Честно говоря, многие хотели бы оказаться там. И не столько ваши коллеги, мистер Грей, сколько учёные, военные…да и много кто ещё, - неопределённо произнёс странный гость.       - Я побывал во всех странах и уголках Земли. За исключением, пожалуй, южного и северного полюсов, - язвительно ответил я. У меня возникло чувство, что старый джентльмен не раскрыл мне всех карт и попросту водит меня за нос.       - Ну что вы! – усмехнулся старик. – Мы не собираемся отправлять вас в столь неприветливые земли.       - Тогда что же это за место? – как мне не было неприятно это признавать, но я действительно заинтересовался предложением. Какой-то «денежный мешок» решил меня нанять, узнав о моей репутации, наверняка сильно поиздержался, пока меня искал, и теперь сулит золотые горы. Заманчиво – с одной стороны. Если всё это правда, то деньги мне действительно бы не помешали, чтобы окончательно скрыться из виду всех тех, кто не желал мне добра, а таких за мою жизнь у меня скопилось немало. С другой стороны – я чуял подставу. А интуиции я привык доверять. Но удовлетворить любопытство, всё же, можно.       - Всему своё время. Так вы согласны? – осведомился старикан, вновь заходя в коридор. С момента начала нашей беседы не прошло и двух минут, а этот старикан нравился мне всё меньше и меньше. Слишком уж по-хозяйски он себя вёл.       - Что я должен делать? – вместо ответа спросил я, хоть и было у меня чувство, что о своём согласии я ещё очень сильно пожалею в скором времени. Однако, и согласия как такового я пока не дал. Но взглянув на мои «шикарные» апартаменты, я решил затолкать сомнения куда подальше. С нормальной, честной работой в последнее время у меня всё было прескверно.       - То же, что и обычно, мистер Грей, - сквозь напускную радость в голосе старика промелькнули нотки превосходства. – Вам всего лишь надо позаботиться о человеке, который нам очень мешает, - с этими словами старик засунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда фотографию. Протянул мне – с фотографии на меня смотрела симпатичная девочка лет четырнадцати с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в две косы. Она была одета в куртку и джинсы, улыбалась. На заднем плане возвышалось какое-то здание. По-видимому – школа.       - Я отказываюсь, - тут же ответил я. В душе у меня вскипал гнев – я ненавидел беспринципных ублюдков, которые ради достижения своих целей готовы были подвергнуть жизни детей опасности. Я всегда считал, что дети – самое ценное, что есть у человечества. Да, я убивал. Но только тех, кто этого заслуживал... Или кого было не жалко. Преступников, политиков, террористов, военных... Но дети! Нет. Это чёртово дело отняло у меня душу. Какая ирония! Ведь именно из-за своих убеждений я и отошёл от дел. Но, чёрт возьми, откуда я мог тогда знать?!?! А теперь приходит этот старый хер и хочет отвалить мне кучу денег за убийство ребёнка? Я очень пожалел, что сейчас у меня в руке нет пистолета.       Это произошло чуть больше года назад в Нью-Йорке. Я должен был устранить Дэнни Фальконе – местного мафиозного босса. Дэнни прибыл в порт со своими шестёрками, чтобы купить у ямайцев большую партию «дури». Я наблюдал издалека, а когда пришёл момент – нажал на кнопку… Чёрт! Я уже ничего не мог сделать! Дэнни, ямайцы и «дурь» взлетели на воздух, а десятилетний паренёк, внезапно вывернувший из-за угла на велосипеде, отлетел на десять метров и шмякнулся о стену соседнего склада… Я вызвал «скорую» и слинял. А потом я узнал, что парнишку так и не смогли спасти. После этого у меня началась бессонница, а если и удавалось заснуть, так мне постоянно снились кошмары. Я места себе не находил. А сквернее всего то, что во всём этом я мог винить только самого себя. Не доглядел. Чувство вины за тот случай и сейчас гложет меня. Я так себя и не простил, и вряд ли прощу когда-нибудь. И вот теперь какой-то хрыч предлагает мне ТАКОЕ!!!! Чёрта лысого!       - Я отказываюсь, - повторил я. – И если вам дороги ваши жизни, уходите отсюда, - я с трудом сдерживался. Незваные гости, кажется, это поняли. Впрочем, я и не скрывал, что готов разорвать им глотки.       - Странно… Мне казалось, что вы менее сентиментальны, - разочарованно произнёс старик. Но было в этом столько фальши, что я плюнул ему под ноги, одетые в начищенные до блеска, чёрные лакированные туфли. Старик нахмурился. – Но у меня есть ещё один весьма убедительный аргумент – если вы откажетесь, то мы отдадим всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию о вашей скромной персоне в руки вашим недругам. Если я не ошибаюсь, это и мафия, и террористы, и законники.… Впрочем, мы также можем превратить вашу жизнь в настоящий ад, мистер Грей. И это не просто слова, - тут старик глянул на меня... и я вдруг оказался подвешенным в воздухе, дыхание перехватило – так горяч был здешний воздух. Подо мной разверзлась огненная бездна, а небо, если оно здесь вообще было, имело красно-чёрный оттенок. Повсюду в воздухе висели большие острова земли, камни разных размеров. Яркие огненные полосы проплывали в пространстве, и чувствовался сильный запах серы. Подо мной был вулканический остров – там внизу копошились омерзительные твари. Они явно меня поджидали. То и дело слышались истошные крики, вопли, зовы о помощи, странные звуки, а также жуткий рёв и вой тварей. Я начал падать вниз. Первобытный ужас завладел моим сердцем и разумом. Я ни о чём не мог думать. Падение моё продолжалось и… я оказался в своей квартире. К сожалению, там же был и старик со своим охранником. Я хватал воздух ртом, приходя в себя, и загоняя ужас в глубины подсознания. Старик укоризненно смотрел на меня:       - Мы не бросаем слов на ветер, мистер Грей, - голос старика зазвучал сверхъестественно и зловеще. – Выполните наше задание, и плата будет достойной… А если нет – вы видели, что вас ждёт, - произнёс старик, а в комнате на столе одна из бутылок лопнула. Старикан ещё секунду смотрел на меня, а затем отвернулся и вышел. Парень в костюме последовал за ним.       А я ещё долго приходил в себя и терзался вопросами, разглядывая лицо девочки на фотографии и пытаясь разобраться в ситуации.       «Итак, - думал я, - что мы имеем? А имеем мы, во-первых, наёмника (то есть меня), отошедшего от дел и старательно избегающего контактов с теми, у кого имеется обострённое желание выяснить со мной отношения. Во-вторых – странный старикан, который, несмотря ни на что, смог найти меня и заставляет сделать то, что противоречит всему, во что я верю и что считаю правильным… То есть, по сути то, что я делать не желаю», – и подумав об этом я вновь оказался в пламенной бездне, в этом непонятном и ужасном мире, наполненном злом. Но на этот раз я начал различать те детали, которых не заметил в первый раз. Ужас вновь начал копошиться в глубинах подсознания, норовя выйти наружу… К счастью я уже через секунду оказался в своей комнате:       - Ч-ч-чёрт! – выругался я, когда наваждение исчезло. Мотнул головой, чтобы изгнать морок наверняка. Эти галлюцинации уже начинали раздражать. – Старикан, видно, действительно неординарен. А эти галлюцинации весьма реалистичны… Впрочем, беспокоит меня иное – его обещание, в случае чего, поделиться информацией обо мне с ненужными людьми. И, таким образом, выбор у меня невелик – либо я выполню то, что от меня требует старик, предав тем самым себя, либо останусь верным себе и не выполню задание старика. Оба варианта мне не нравятся, так как не гарантируют сохранности моей жизни. Но первый мне нравится гораздо меньше, чем второй. Я должен как-то выкрутиться из всего этого… Надо придумать какой-то хитрый ход. Только что-то пока ничего не приходить в голову. Очень может быть, что старик оставил за мной слежку. Если так, то в случае моего неповиновения он тут же предпримет меры. В любом случае мне интересно, что это за девчонка и чем она так не угодила старику, - я так пристально посмотрел на фото, лежащее на столе, словно был Суперменом, применяющим в данный момент рентгеновское зрение. Не увидев на фотографии ничего интересного, я вновь погрузился в раздумья: «Надо выяснить, кто она. К тому же это создаст видимость того, что я начал работать над заданием старика и собьет соглядатаев с толку, если они есть. А в таком случае мне жизненно необходимо первым делом наведаться к Стиву».       Через десять минут я с чистой совестью и чувством выполненного долга вышел из дому и направился на железнодорожный вокзал. И я чувствовал, что чей-то внимательный и недобрый взгляд сопровождает меня…       Стив жил в Нью-Йорке, а работал заведующим складами в порту, что было очень хорошим прикрытием его… основной деятельности. Мы были старыми друзьями, и ни одно моё дело не обходилось без участия в нём Стива. Я всегда мог положиться на него, как и он на меня. А сейчас мне очень сильно была нужна его помощь.       В Нью-Йорк я прибыл через шесть часов и всё это время чувствовал, что за мной следят. Но при этом следят так профессионально, что я ни разу не обнаружил «топтунов». Это нервировало. И заставляло задуматься – если у старика есть возможность нанимать таких профессионалов, зачем ему вообще понадобился я?       Поезд въехал в город, мимо начали проноситься жилые дома и промышленные предприятия. Я не люблю этот город. И не в последнюю очередь из-за того, что произошло здесь год назад. Сегодня же, в свете недавних событий, у меня было прескверное настроение и мелкий моросящий дождь, затянутое тучами небо и пронизывающий холодный ветер, дувший с океана, которыми меня встретил мегаполис, прекрасно гармонировали с моим душевным настроем. Когда я, наконец, добрался до порта, то был чертовски зол, да ещё и промок до нитки. Впрочем, настроение моё быстро пришло в норму.       Я вышел на пристань – там был пришвартован большой грузовой корабль, который как раз разгружали рабочие. Понаблюдав немного за тем, как работают другие, и, вспомнив подходящую случаю фразу – «Не могу стоять, когда другие работают. Пойду, прилягу», я усмехнулся и направился к складам, коих в порту было превеликое множество.       Видимо погода распугала всех – пока я шёл к складу С-12, где обретался Стив, мне не встретилось ни одного человека. Дождь пошёл сильнее, и я ускорил шаг – мой плащ плохо защищал от дождя. Наконец я поравнялся с входом на склад С-12 – высокой и массивной железной дверью, с врезанной в неё маленькой входной дверцей, имеющей смотровое окошко, которое было закрыто металлической же задвижкой. Недолго думая я пнул дверь ногой – в воздухе разнёсся глухой дребезжащий гул. Подождал с минуту, но дверь так и не открыли. Немного разозлившись, я снова пнул дверь ногой, но уже сильнее – гул дребезжащей двери почти перешёл в грохот. С той стороны послышались невнятные ругательства, шаги, затем что-то лязгнуло, а через мгновение из открывшегося смотрового окошка на меня зыркнули два глаза, всем своим видом выражая подозрительность и негодование.       - Мне нужно поговорить со Стивом, - сказал я как можно более дружелюбно.       - С ним многие хотели бы…пообщаться, - проворчал с той стороны голос, принадлежащий владельцу глаз. – Что вам нужно от него?       - Ходят слухи, что он продаёт славянский шкаф, - ответил я, усмехнувшись про себя – в начале девяностых мы со Стивом были в России и там ознакомились с шедевром Советского шпионского кино – «Семнадцать мгновений весны». Именно оттуда мы и взяли пароль, слегка его модернизировав. Вряд ли кто-то догадался бы, какие слова нужно произнести, чтобы поговорить со Стивом и остаться в живых…       - Шкаф он уже продал, - с сожалением ответил голос. – Но если вам интересно, то у него ещё осталась одна турецкая раскладушка.       - Мне интересно, - любезно произнёс я.       - Проходи, - произнёс голос, затем что-то лязгнуло, и дверь со скрипом открылась. На пороге, как и ожидалось, стоял Стив.       Я вошел, и он закрыл дверь. Посмотрел на меня, оглядев с ног до головы, и произнёс:       - Хреново выглядишь, дружище. Может и правда толкнуть тебе по дешевке турецкую раскладушку? Отоспишься хоть, - замолчал. Я тоже не проронил ни слова. А через секунду Стив громко рассмеялся и протянул мне руку:       - Рад тебя видеть, Джек! – сказал он, когда мы обменялись рукопожатиями.       - А уж как я рад тебя видеть, - в тон ему ответил я.- Кстати – ты не находишь, что здесь темновато? – я обвёл взглядом кромешную темноту в помещении – только над дверью, у которой мы стояли, тускло горела лампочка Ильича.       - А я уже привык. Но если ты настаиваешь, - Стив подошёл к распределительному щитку на стене и щёлкнул парой выключателей – тут же на десятиметровой высоте над нами вспыхнули лампы дневного света, разгоняя темноту и открывая взгляду интерьер – этот склад в данный момент являлся пристанищем для множества контейнеров.       - Честно говоря, Джек, я удивлён, что вижу тебя здесь, - произнёс Стив. – Я бы, конечно, мог подумать, что ты решил зайти в гости и пропустить стаканчик-другой, но ведь это не так, я прав?       - Да, - коротко ответил я, удивляясь прозорливости друга.       - Значит, тебе нужна помощь? – почти утвердительно спросил Стив. – Но ведь ты ушёл. Разве что-то изменилось?       - Обстоятельства резко изменились самым неожиданным образом. И не в лучшую сторону, - начал я, но Стив меня прервал:       - Пойдём в мой «командный пункт» - там всё и расскажешь, - и мы стали пробираться через заставленный рядами контейнеров склад под мерное жужжание ламп дневного света на потолке.       Командный пункт оказался на удивление хорошо законспирирован – пройдя в проход, образованный отъехавшей в сторону секцией пола у стены, мы попали в небольшой подземный тамбур, из которого вышли в просторное помещение, где было всё, что нужно для комфортного проживания и работы. Я не раз спрашивал у Стива, как ему удалось построить это убежище под самым носом у портовых боссов, но он лишь отмахивался фразой «секрет фирмы». Закрыв дверь в тамбур, Стив уселся в кресло, предложив мне жестом последовать его примеру, и сказал:       - Теперь можешь рассказывать.       Я сел в кресло и с чувством, с толком, с расстановкой, в деталях и красочно обрисовал ему ситуацию. Когда я закончил, Стив помолчал, переваривая услышанное. Затем произнёс:       - Всё это очень странно.       - А то я и сам не знаю, - махнул я рукой. Порой Стив вёл себя как фольклорный персонаж по имени «Капитан Очевидность».       - А этот старикан… Кажется я уже что-то об этом слышал, - Стив почесал затылок, вдруг став серьёзнее. – Так говоришь, хочешь побольше узнать об этой девчонке на фотографии? – он посмотрел на меня. Я кивнул, протягивая ему фото. Стив взял его, посмотрел:       - А девочка похожа на мою дочь… Ты ведь знаешь, что это займёт время?       - Знаю. К тому же, если бы я делал это сам, то у меня ушло бы ещё больше времени, - ответил я, задумавшись над тем фактом, что мой друг уже что-то слышал о старике. Интересно, того ли самого старика он имел в виду? Но уже само это совпадение настораживало.       - Я поищу сведения в электронных базах данных, - Стив поднялся из кресла и направился к компьютеру. На полпути он остановился, и, оглянувшись на меня, сказал:       - Я вспомнил! Среди наёмников ходят слухи о том, что к Билли Мэдсону и «счастливчику» Джеффу также наведывался странный пожилой субъект… После чего Билли и Джефф исчезли. А они ведь, как и ты – лучшие из лучших.       - Думаешь, это был тот самый старик, что приходил ко мне? – недоверчиво спросил я.       - Не знаю. Но это не просто совпадение, - ответил Стив, усаживаясь за компьютер и разминая руки. Забарабанил по клавиатуре, предварительно отсканировав фото. – Сейчас посмотрим, - пробормотал он себе под нос.       - Ну как? – спросил я через десять минут, заглядывая на экран монитора из-за плеча Стива.       - Не перекрывай мне связь с Космосом, - буркнул Стив. – Отойди и не мешай.       - Ну ладно, как скажешь, - поднял я обе руки вверх в примиряющем жесте и вновь опустился в кресло. Потянулись минуты ожидания…       - Та-а-а-ак… ну-ка, Джек, взгляни на это, - раздался немного удивлённый голос Стива через два часа. Я снова покинул кресло и навис над плечом Стива, вперив взгляд в монитор. То, что я там увидел, крайне меня удивило.       - Ну и что ты об этом думаешь? – выждав паузу, осведомился Стив.       - Всё это начинает мне напоминать одну из серий «Секретных материалов»… Только что-то поблизости не наблюдается агентов Малдера и Скалли, - полушёпотом ответил я. С монитора на меня смотрела та самая девочка, фотографию которой принёс старик. Но это уже было другое фото – ученики на фоне школы и среди них – она. Стив откопал и данные на её родителей. – Элион Браун и её родители исчезли около двух лет назад и до сих пор не найдены. Обнаружена была только их машина. Расследование зашло в тупик.       - Но ведь старик не просто так приходил ко мне. Выходит, он знает что-то об этой Элион. Могу предположить, что она жива (не даром он хочет, чтобы я её убил), и знает, где она находится. Только почему не сказал, где? Только туманно намекнул…       - Ага… Так может у него и спросим? – язвительно изрёк Стив.       - Нет уж, спасибо! Мне и одной с ним встречи вполне хватило, - я даже поморщился от этих воспоминаний. Каждый раз, когда память воскрешала образ этого старого мудилы, мне становилось тошно. А потом перед глазами вставал образ той мерзкой бездны, которую он неведомым образом заставил меня увидеть. Я уже начал думать, а не экстрасенс ли он.       - И вот ещё что, - Стив снова прильнул к экрану, - оказывается, что расследованием этого дела также занимались федералы. Я нашёл материалы следствия, однако большая часть из них засекречена и хорошо защищена. Единственное, что я смог оттуда выудить – досье на саму Элион и её подруг. Сейчас распечатаю, - тут же принтер, стоявший неподалёку, с аппетитом заглотил лист бумаги и довольно заурчал, перенося на него графическую информацию.       - А что в секретных документах? – спросил я, когда принтер выплюнул шестой лист и замолчал.       - Я даже не пытался туда соваться – эти файлы так хорошо защищены, что даже если я на них чихну, то через пять минут в мой командный пункт ворвутся серьёзные парни с большими пушками… Я уже не говорю то том, чтобы их хакнуть, - немного виновато ответил Стив. – В любом случае тебе придётся ехать в Хитерфилд и разузнать всё на месте.       - С пустыми руками я от тебя не уеду, - намекнул я.       - Ну, естественно! – расплылся в язвительной улыбке Стив. – Ты всегда предпочитал брать оружие у меня на халяву, а не покупать его у «честных» торговцев с чёрного рынка. Мой арсенал в твоём распоряжении…       Через полчаса, основательно затарившись оружием в арсенале Стива (разборная снайперская винтовка, которую можно было незаметно носить под плащом, два пистолета бесшумного боя с обоймами спецпатронов, метательные ножи и пластины), я распрощался со Стивом:       - Спасибо за помощь, дружище, - я пожал ему руку.       - Ты же знаешь – всегда можешь обратиться ко мне, - скромно ответил Стив.       - Да кстати! – я вдруг кое-что вспомнил. – Может, заодно отыщешь информацию и о старике? Я даже особую примету помню – он носит перстень в форме черепа.       - Того, что я узнал об этом человеке от тебя мне достаточно, чтобы понять - с ним шутить не стоит. Тем более что за тобой, как ты сказал, следят, - тут я кивнул. - Если так, то и за мной тоже начнут следить. Извини, друг, но тут я тебе не помощник, - Стив виновато пожал плечами.       - Ладно. Я и не настаиваю, - успокоил его я и вышел из его бункера, неся в увесистой сумке оружие и досье на шестерых девчонок.       Стив подождал, пока Джек не вышел из склада, а затем подошёл к столу и снял трубку телефона. Набрал какой-то номер и подождал, пока ответят. Затем сказал:       - Я сделал всё в точности так, как мы договорились.       - Превосходно, мистер Саммерс, - послышался в ответ голос, принадлежащий, судя по всему, пожилому мужчине. – Полагаю, что теперь вы хотите получить заслуженную награду?       - Да, - кивнул Стив.       - Вы получите её прямо сейчас.       - То есть? – не понял Стив. Смутное чувство тревоги завладело сознанием.       - Посмотрите вверх, мистер Саммерс, - ответил голос, и связь отключилась. - Тьфу, чёрт! – в сердцах выругался Стив. – Посмотрите наверх! Ну смотрю! – он поднял голову и увидел как из чёрной бездны, заменившей потолок, на него неслась огромная звенящая лавина золотых монет…       Только через восемь часов спасателям удалось разобрать завал на месте рухнувшего по неизвестной причине склада С-12 и в неожиданно обнаруженном под фундаментом бункере. Ещё через пять минут на поверхность вынесли изувеченный труп Стива Саммерса…       За мной следили постоянно с того самого момента, как я покинул свою временную квартиру и направился в Нью-Йорк. Я всё время чувствовал этот внимательный сверлящий взгляд на своей спине. Это сильно раздражало.       На пути к Хитерфилду - а ехал я по федеральной трассе в «Шевроле», который одолжил у Стива без его ведома - я наконец решил выяснить, кто за мной следит. Я сделал несколько неожиданных манёвров, которые гарантированно должны были сбить преследователей со следа, но чувство взгляда в спину не исчезло, в связи с чем я выдвинул несколько предположений о возможностях соглядатаев, каждое последующее из которых нравилось мне гораздо меньше предыдущего.       Так и не выяснив, кто и откуда за мной следит, я въехал в пригород Хитерфилда – мимо меня начали проноситься уютные двух- и трёхэтажные домики. Был уже поздний вечер, но фары я так и не включал. Первым делом я намеревался снять номер в какой-нибудь гостинице и хорошенько вздремнуть. И пошла она к чёрту, эта работа на старика и он сам!       Тут же подо мной разверзлась пламенная бездна – я опять оказался в этом странном и ужасном месте! И я снова начал падать на висящий в воздухе вулканический остров, а мерзкие твари вновь собирались устроить мне душевный приём. Ужас начал овладевать мною, но он уже не был так силён, как в начале – усилием воли мне удалось побороть его. Ускорение свободного падения здесь явно превышало земное – я очень скоро в этом убедился, ибо падал весьма быстро, что на этот раз не прошло бесследно – я хорошо приложился плечом об парящий в воздухе камень приличных размеров – дикая боль пронзила всю руку… и я осознал себя вцепившимся мёртвой хваткой в руль «Шевроле» и судорожно нажимающим педаль тормоза. Плечо зверски болело, а машина стояла посреди дороги. К счастью, поблизости не было прохожих, а движение здесь было слабым. Я снова завёл мотор, скрипя зубами от боли в плече – машина тронулась с места. Теперь я ехал медленно.       «Забавная ситуёвина вырисовывается», - думал я, следя за дорогой. – «Как только я посылаю к чёрту и в иные труднодоступные места старика с его заданием, то сам в буквальном смысле оказываюсь у порога вышеозначенного адресата. А этот чёртов камень…», - тут я скривился от боли – казалось, что у меня сломана ключица, - «был вполне реален. Вот уж не думал, что гипнотически внушённые галлюцинации могут быть столь реалистичны… Если только это галлюцинации», - тут у меня возникла шальная мысль: «А что если это и не галлюцинации вовсе? Выходит, что я каждый раз падаю в адскую бездну? Но разве это возможно? И кто тогда этот старик?» - между тем я уже въехал в черту города – мимо проносились автомобили, по тротуарам прохаживались немногочисленные пешеходы, а в окнах высотных домов горел свет. К счастью, я успел ознакомиться с картой города и знал, куда еду. Проехав ещё сотню метров, я свернул налево и припарковал машину у небольшой гостиницы…       Я уже почти полдня следил за Вилл Вандом и её подругами, прячась в переулках или скрываясь в толпе. Я сел им «на хвост» примерно в десять утра – сегодня, к счастью, было воскресенье – и с этого момента буквально стал их тенью. Как хорошо, что в выходные дни улицы любого города полны прохожих… Машину я оставил на охраняемой стоянке. «Держу пари, что эти болваны-охранники сильно удивились бы, узрев содержимое багажника моей «тачки»», - усмехнулся я, видя, как подруги заходят в какой-то китайский ресторан под названием, кажется, «Серебряный дракон». Проходя мимо ресторана, я, как бы мимоходом посмотрев в окно, увидел, что девчонки зашли на кухню. Видимо у кого-то из них здесь работают родственники. А ведь теперь мне придётся ждать, пока они не выйдут! И я не смог придумать ничего лучше, кроме как зайти в ресторан и съесть чего-нибудь – я ведь не ел со вчерашнего дня. Зато можно было совместить приятное с полезным.       Как же я жестоко ошибался, полагая, что ждать мне придётся недолго! Девчонки вышли из ресторана только через четыре часа уже под вечер. К этому времени я уже три часа кантовался на улице, изнывая от скуки, и подумывал над тем, чтобы оставить пост. К счастью, мне не пришлось этого делать. Дамы вышли из ресторана, оживлённо о чём-то беседуя. Было уже восемь вечера – на город опускалась тьма, и в окнах домов зажигался свет, фонари давно освещали улицы, а автомобили включали фары. Я перешёл улицу и двинулся вслед за подругами, держась в ста метрах позади. Внезапно процессия свернула в переулок – я ускорил шаг, но, как ни старался, на самое интересное, похоже, опоздал.       Я осторожно выглянул из-за угла в переулок, где несколькими секундами ранее скрылись юные дамы, но никого там не обнаружил. Однако не это привлекло моё внимание – буквально в десяти сантиметрах над землёй в воздухе висело какое-то странное образование, больше всего похожее на зигзагообразный светящийся по краям разрез или вход куда-то. Высотой это образование было в три метра. Подозрительная аномалия тут же исчезла, а я так и остался стоять, выглядывая из-за угла с открытым ртом, поражённый увиденным. В голове был полнейший хаос, но одна мысль повторялась с завидной периодичностью: «Что это такое? Что здесь происходит? Это уж точно были не галлюцинации. Тогда что? НЛО? Плазменное образование? Или не известный науке феномен? А может это…» - я не успел додумать – позади меня, к моему величайшему удивлению, раздался тот мерзкий голос, который я запомнил на всю жизнь:       - Нет, мистер Грей, это не НЛО, как вы предположили. Это портал, - я обернулся – позади стоял старик собственной персоной с неизменной тростью в левой руке и перстнем на мизинце правой. Рука сама потянулась к карману, но я тут же вспомнил, что пистолет оставил в машине. Видимо, зря.       - Что ещё за портал? – спросил я, подавив желание размозжить голову этому таинственному и беспринципному человеку. Как он вообще здесь оказался? Вот что меня сейчас интересовало. Ну не следил же он за мной лично – это просто нонсенс! Тогда как? Старик улыбнулся такой снисходительной улыбкой, будто я был идиотом, а он – великим гением, пояснявшим мне основы мироздания:       - Похвально, что у вас такое хорошее самообладание. А ещё мне нравиться ваше любопытство, - Старик прошёлся вокруг меня, поигрывая тростью. Он был подозрительно весел. - Это был портал в иной мир. Вход в параллельную вселенную. Вы были правы, предположив, что мне известно, где находится Элион. Она там, - старик указал тростью в переулок, где только что висел портал. – Она по ту сторону завесы, - и вновь на его мерзком лице появилась не менее мерзкая улыбка, от которой у меня мурашки побежали по спине. Но его ответ…       - О чём вы вообще толкуете? – конечно, я понимал, о чём он говорит. Проблема была в том, что я не мог в это поверить. С куда большей вероятностью я бы поверил в то, что я брежу, да и сам старик – галлюцинация. Или что он – умалишённый. Поверил бы. Если бы не видел аномалию своими собственными глазами.       - Параллельные вселенные существуют вне зависимости от того, верите вы в них или нет, мистер Грей. Они – объективная реальность, - старик, казалось, читает мои мысли. Он обеими руками опёрся на трость, глянув на меня исподлобья. Как будто ждал, что ещё я ему скажу. Я бы хотел многое ему «сказать», но ощущение взгляда в спину не прошло даже после появления старика, а значит, рядом были его люди. В такой ситуации я не мог позволить себе опрометчивых действий.       - Так вот что вы имели в виду под «там вам ещё не доводилось работать»? – догадался я, борясь с удивлением, буквально обрушившимся на меня в связи с открывшейся истиной. Параллельные миры? Это звучало совершенно немыслимо. Но, похоже, было правдой. И только сейчас я, наконец, осознал, в какую же «задницу» попал благодаря этому седому хмырю, сто стоял и смотрел на меня в этом своём чёрном – с иголочки – костюме.       - Совершенно верно. Теперь вы готовы. Я открою вам путь в тот мир. И предупреждаю – не вздумайте отступиться. В противном случае эти кошмарные иллюзии станут вашим кошмаром и местом жительства в прямом смысле слова. А учитывая новую информацию, вы должны понимать, что ад так же реален, как и этот мир, - старик стукнул тростью по тротуару. – Теперь пора, - он отошёл, поднял вверх сжатую в кулак правую руку – рубиновые глаза перстня-черепа ярко засветились и меня начал быстро обволакивать непонятно откуда взявшийся чёрный туман. Я не мог шевельнуться - страх и неведомая сила сковали меня! Последнее, что помню – быстро затихающий голос старика:       - Об оружии можете не беспокоиться. Оно уже там…       На этот раз моё пробуждение прошло гораздо быстрее. Я очнулся и тут же открыл глаза, чтобы осмотреться. Оказалось, что я лежу на спине, на ковре пожелтевших листьев в каком-то странном лесу – я не увидел ни одного знакомого дерева. Повсюду царил полумрак, и лишь кое-где лучи солнца с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев. Листья мерно шелестели на ветру, а из глубины леса то и дело доносились странные звуки и рёв незнакомых животных. Животных, с которыми, судя по их голосам, встречаться не стоило.       Я сел, огляделся по сторонам – старик не обманул – в полуметре от меня на земле лежало всё то, что я взял у Стива. Кряхтя, я поднялся, рассовал оружие по карманам, разобрал винтовку, и закрепил её части в особых креплениях под полами плаща. Затем двинулся в сторону видневшегося вдалеке просвета между деревьями, не особо соблюдая тишину и конспирацию – продираясь сквозь густой кустарник, я издавал не меньше шума, чем медведь, ломящийся сквозь бурелом. Честно говоря, я нисколько не удивился тому, что оказался здесь. За последние два дня отвык удивляться.       Мыслей в голове не было. Разум как будто решил отказаться от обдумывания случившегося, словно надеялся таким образом сохранить остатки моего мировоззрения, разбившегося вдребезги. Что ж, так оно, пожалуй, было бы лучше. Не известно, до чего я мог додуматься с моим-то прошлым опытом.       Я шёл на автомате, как робот. Героически преодолев триста метров, я понял, что причина просвета – дорога, являвшая собой утрамбованную широкую извилистую линию земли, тянущуюся с севера на юг. На дороге не росло ни травинки. Выйдя к дороге, я остановился, решая, в какую сторону пойти, как вдруг из-за ближайшего холма, по которому пролегала дорога, послышался скрип. Я насторожился, нащупывая в кармане пистолет, а через минуту на вершине холма показался и источник скрипа – допотопная деревянная повозка, которую тянуло странное животное, не имеющее даже отдалённого сходства с животными Земли. Транспортным средством управлял парень лет двадцати. Увидев меня, он потянул за вожжи – зверюга сбавила ход, а, поравнявшись со мной, остановилась. Парень оглядел меня и, к моему удивлению, спросил на английском с каким-то странным акцентом:       - Вы направляетесь в город? – я кивнул. – В таком случае нам по пути. Можете поехать со мной.       - Не кажется ли вам неосмотрительным подбирать в глухом лесу попутчика, с которым вы не знакомы? – поинтересовался я, не двигаясь с места.       - Если бы вы были разбойником, то уже давно бы напали на меня, - парень улыбнулся. – К тому же, судя по вашей одежде, вы прибыли издалека – у нас так никто не одевается, - я сощурился, разглядывая возницу - на парне была одежда, характерная для периода средневековья на Земле. Хоть где-то пригодились мои скудные познания истории. Вопрос только в том, действительно здесь своеобразное средневековье, или это мне просто попался оборванец. - Должно быть, вы устали, пока добирались сюда. Да и потом – от грабителей легче отбиваться вдвоём, - парень снова улыбнулся. Садитесь, - он подвинулся, освобождая на козлах место для меня. Поразмыслив немного, я решил воспользоваться приглашением, поскольку переть до города пешком я не хотел – не известно, сколько придётся идти. Да и рёв, периодически доносившийся из леса, оптимизма не внушал.       Ехали мы молча более двух часов. Парень, видя, что я погружён в раздумья, не стал меня ни о чём расспрашивать, и я был ему за это весьма признателен. А подумать мне было над чем.       Параллельные миры, да? Как бы я хотел, чтобы вся эта хрень оказалась просто моим очередным пьяным бредом, галлюцинацией. Хотел очнуться в своей недоквартирке, на избитом временем и постояльцами, бывавшими там до меня, диване, взглянуть на обшарпанные обои и перегоревшую лампочку, висевшую под потолком. Хотел понять, что всё это – дурной сон, и не было никакого старика. Но всё вокруг, к сожалению, было реально. Реальной была повозка и дерево, из которого она сделана, реальным был лес, парень, который правил странным зверем, напоминающим носорога. Я слишком много колесил по миру, много где побывал, чтобы понять – всё вокруг меня чужое. Такого нет нигде на Земле. Нет, всё это было реальным. И с этим нужно было считаться. И теперь меня терзал главный вопрос – как же мне вернуться? С другой стороны – а нужно ли мне возвращаться? Мафия и законники хотят моей смерти. И я не уверен, что настолько хорош, чтобы меня не нашли когда-нибудь в будущем, когда я потеряю форму. Может, лучше остаться здесь?       Время шло, я размышлял, повозка скрипела, преодолевая милю за милей. Мы проехали лес и оказались посреди полей, простиравшихся до горизонта, на котором уже виднелся город.       До города, и довольно большого – низенькие каменные или деревянные двух- и трёхэтажные домики с покатыми крышами – мы добрались без приключений, хотя парень и обмолвился, что в последние несколько месяцев именно на подходах к городу чаще всего грабили торговые караваны. Я спросил, что предпринимается, чтобы покончить с грабежами. Парень ответил, что некто командующий Рейтер уже несколько раз посылал в леса поисковые отряды, устраивал засады и ловушки, но бандиты оставались неуловимы. А сейчас вообще почти все заняты приготовлениями к празднованию дня рождения королевы – не до разбойников, хотя к замку и стянуты дополнительные отряды солдат.       - А как зовут королеву? – спросил я без всякой задней мысли.       - Ну, ты даёшь! – удивлённо воскликнул парень. – Ты вообще откуда свалился?       - Я прибыл издалека, как ты сам верно заметил, - пожал я плечами.       - Откуда бы ты не прибыл, но всем известно - королевой и законной наследницей трона Меридиана является Элион Эсканор!       - Там, откуда я прибыл, это неизвестно, - ответил я, поражённый новостью: согласно замыслу старика я должен был ни много, ни мало – убить королеву! Между тем, парень как-то странно посмотрел на меня, явно усомнившись в моём психическом здоровье, и я, дабы не продолжать ненужную дискуссию, спрыгнул с телеги, поблагодарил возницу, и быстро скрылся из виду, петляя по узким улочкам города. Только потом, из разговоров прохожих, я узнал, что Меридиан – название этой планеты (так я понял, по крайней мере), единственной правительницей которой является та самая девчонка, которую так хочет уничтожить старик. Впрочем, я так и не смог понять, почему это ему нужно…       Пошатавшись несколько часов по оживлённому городу, оказавшемуся столицей, и ничего толком не узнав, я решил попытать счастья в каком-нибудь кабаке или трактире – заодно там можно было и перекусить, а то у меня в желудке уже намечалась «революция». Кроме того, надо было остановиться где-нибудь на ночлег, а ещё возникла насущная необходимость в том, чтобы обдумать дальнейшие действия. Первые два пункта плана были неосуществимы без наличия местной валюты в карманах, вследствие чего мне пришлось умыкнуть увесистый кошелёк у одного зажиточного горожанина, встреченного мною на городском рынке, особенно оживлённом в преддверии празднования дня рождения королевы – повсюду горланили зазывалы, торговцы расхваливали свой товар. Я сработал безупречно – бородатый сноб даже ничего не заподозрил - всё-таки есть преимущества в том, чтобы быть наёмником.       «Искренне» раскаиваясь в содеянном, я направился искать ближайший трактир, где можно было поесть и снять комнату на ночь. Город суетился. Было видно, что жители готовятся к важному событию. Люди суетились, стремясь сделать необходимые покупки, или продать товары, стражники с суровыми лицами угрюмо патрулировали улицы, карманники процветали…       Трактир, в котором я решил остановиться, назывался «Приют странника». Я толкнул дверь от себя и очутился в полутёмном помещении, освещённом свечами – ставни окон уже были закрыты. В помещении оказалось десять небольших столиков, лишь за двумя из которых сидели посетители, барная стойка, за которой стоял здоровенный детина, протирающий кружку полотенцем (вероятно – владелец сего благородного заведения), а также лестница, ведущая на второй этаж.       Я подошёл к трактирщику и заказал ужин, естественно не называя конкретных блюд, и сел за столик, дожидаться заказа. Трактирщик принёс ужин через десять минут. Поборов опасения перед неизвестной пищей, я всё-таки поужинал, с удивлением отмечая, что эти неизвестные мне блюда довольно вкусны. Поев, я подошёл к богатырского вида владельцу кабака, и заплатил за ужин. Я уже намеревался обсудить с ним перспективу предоставления мне ночлега, как вдруг кто-то меня сурово окликнул, вкладывая в свой голос всю суровость, на которую был способен:       - Эй ты! Ну-ка подойди! – я оглянулся – за одним из столиков обреталась компания из двух человек и одного синекожего крупногабаритного гуманоида с костяными наростами на голове. Парень, лет двадцати трёх, в позолоченных доспехах недвусмысленно смотрел на меня.       - Если тебе так надо, то сам и подходи, - невозмутимо ответил я, вновь поворачиваясь к бармену.       - Да как ты смеешь?! – гневно воскликнул парень, поднимаясь из-за стола и подходя ко мне. – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! Мой отец – губернатор этих земель!       - И что? – меланхолично спросил я, поворачиваясь нарочито медленно, как бы делая одолжение. Взглядом, полным безразличия, я окинул это недоразумение, в котором взыграл гонор. Парадная кираса поверх расфуфыренных шмоток, рапира, притороченная на боку, кинжал в сапоге, какой-то герб… сразу было понятно, что это – местный мажор. А я таких ох как не любил.       - Оставь его в покое, Эрик, иначе я сам тебя отсюда вышвырну! – грозно пробасил трактирщик. Впрочем, на мой взгляд, не слишком уверенно.       - Только попробуй! – с вызовом огрызнулся Эрик. Из-за стола поднялись его товарищи – синекожий верзила в балахоне, под которым удобно прятать какое угодно оружие, и парень в кожаных доспехах. – Он прибыл в наш город (Эрик оглядел мой плащ), но пошлину не заплатил. Без этого мы не можем гарантировать его безопасность, - продолжил мажор, красноречиво глядя на меня.       - Ага… Таможня берёт добро, - изрёк я, наблюдая за реакцией губернаторского отпрыска – тот побагровел от злости и взялся за рукоять рапиры. Верзила откуда-то выудил топор, а парень в кожаных доспехах уже держал в руках кинжалы. Ситуация принимала совершенно ненужный оборот.       - Знаешь, я не уверен даже в том, что ты сумеешь коснуться меня этой зубочисткой, - я пренебрежительно ткнул пальцем в рапиру Эрика. Парень тут же сделал резкий выпад вперёд, целя оружием мне в предплечье, но я мгновенно увернулся, наградил заходящего справа гуманоида стремительным ударом кулака в кадык - он выронил топор и повалился на землю, схватившись за горло - мгновенно перехватил руку Эрика, в которой он держал рапиру, и ткнул пальцем в болевую точку у него на шее – он выронил оружие и взревел от боли, опускаясь на колени. Третий член этой бандгруппы ошарашено переводил взгляд с меня на Эрика и обратно, не решаясь нападать.       - Ну что, господа? Вам ещё нужны какие-нибудь аргументы? – ехидно спросил я, когда Эрик пришёл в себя, а верзила поднялся с пола, схватив топор и намереваясь пустить его в ход:       - Не стоит, - покачал я ему пальцем. – В следующий раз я ударю сильнее и пробью твоё горло насквозь, - синий верзила помассировал горло, зло глянул на меня и отступил.       - Ты об этом ещё пожалеешь! – прошипел Эрик, с трудом вставая на ноги и потирая шею. – Я найду тебя.       - Всегда к вашим услугам, господа, - я картинно поклонился. – Впрочем, я здесь ненадолго, так что не уверен, что нам ещё доведётся встретиться.       - Вот увидишь! – буркнул Эрик, выходя со своими товарищами из трактира.       - Как мне надоел этот напыщенный идиот! – проворчал трактирщик, когда захлопнулась дверь. – Он считает, что раз его отец - губернатор, то ему всё дозволено.       - Вижу, он у вас частый гость, - предположил я.       - Верно. Эти трое часто сюда захаживают. И ни разу ещё эти визиты не заканчивались мирно, - подтвердил бармен. – Эрик постоянно задирается к посетителям, и те платят ему, не желая ввязываться в драку. А ему постоянно всё сходит с рук. Если бы не вы, я бы сам его отделал – жутко он мне надоел, - бармен хохотнул.       - Терпеть не могу зарвавшихся дураков, кичащихся властью своих родителей, - искренне ответил я, поддержав бармена.       - Если честно, то я никогда не видел, чтобы кто-нибудь дрался так, как вы. По-моему даже солдат королевской армии такому не учат, - мужик почесал в затылке.       - Вы правы – во всём Меридиане только я один так обучен, - правдиво и гордо ответил я. В конце концов – сам себя не похвалишь, так никто не похвалит.       - Ну что ж… Я предоставлю вам комнату на день за полцены, как человеку, достойному уважения. Можете подниматься на второй этаж, - я тут же расплатился с трактирщиком за предоставленную жилплощадь и направился к лестнице...       В комнате не было ничего лишнего: стол, стул, да кровать. На столе был подсвечник, однако свечи в нём не было – видно, она вся выгорела, о чём свидетельствовали обширные залежи застывшего воска на столе в районе подсвечника. Я достал из-под полы плаща части винтовки и разложил их на столе. Собрал винтовку секунд за тридцать и сунул её под кровать, которая была довольно низкой. Снял плащ и повесил его на спинку стула – в карманах звякнули метательные пластины.       В дверь постучали, а затем она открылась – с трудом протиснувшись в дверной проём, в комнату вошёл трактирщик:       - Принёс вам свечу, - и действительно он держал в руке свечку. – Предыдущий постоялец был не очень экономен в этом плане.       - Я уже заметил, - ответил я, беря свечу у бармена. – А скажите, чего это горожане так суетятся сегодня? Они готовятся к какому-то событию?       - А то! – кивнул мужчина. – Завтра по городу пройдёт торжественное шествие в честь королевы Элион по случаю её дня рождения. Было объявлено, что сама королева примет участие в шествии. Странно, что вы этого не знаете, - он почесал затылок.       - Я прибыл издалека, - ответил я заранее заготовленной фразой. – Как я понимаю, королевский дворец находится неподалёку?       - Верно. Шествие начнётся в городе, а затем двинется к замку. Элион выйдет встречать людей, а затем вместе с ними отправится обратно в город, где начнётся карнавал.       - Ясно, - кивнул я. И мне действительно было ясно, что это самый удобный случай для того, кто бы захотел убить королеву. Старик, чёрт его дери, всё продумал! – Спасибо за свечу. А сейчас я намереваюсь немного вздремнуть.       - В таком случае я удаляюсь, - ответил трактирщик, с трудом выходя из комнаты – его габариты не позволяли ему свободно проходить в дверной проём.       Я сел на кровать: «Старик явно очень рассчитывает на то, что эта Элион будет убита. Он всё рассчитал. Однако, он понимал с самого начала, что что-то может пойти не по плану… Теперь понятно, почему он приходил к Мэдсону и Джеффу. А эти двое наверняка согласились – они очень любят деньги, а уж старик точно наобещал им золотые горы. Следовательно, эти двое должны быть здесь. А если так, то куш сорвёт только один – его-то старик и отправит обратно, в чём я конечно сильно сомневаюсь. Зато не сомневаюсь в том, что он постарается убить тех, кто не преуспел. Впрочем, не исключено, что и того, кто выполнит задание, он тоже пустит в расход. Перспективка-то мрачновата, как ни посмотри. Конечно, я могу выполнить его задание, даже не смотря на то, что Элион, согласно тому, что я слышал в разговорах горожан, обладает магической силой (с трудом вериться, но и сам старик не прост). Однако в этом случае никто не даст гарантий, что я останусь в живых. С другой стороны всё моё нутро, моя сущность протестует против совершения этого поступка…Так как же поступить?», - между тем, я уже знал правильный ответ на этот вопрос. Просто пока не хотел его озвучивать. Я бы никогда не совершил того, что от меня хочет старик. Пусть даже я тем самым подвергаю свою жизнь опасности, и, вполне вероятно, погибну. Старик предусмотрел всё, кроме одного – последнее слово в этом деле всё-таки за мной…       Я уже знал, что надо делать, и огненная бездна меня уже не пугала. Я знал, что это – всего лишь иллюзия, внушённая при помощи особого вида гипноза. А раз так, то с ней можно справиться, используя различные психотехники, изучением которых я занимался в своё время. И я не преминул воспользоваться этим знанием…       Утром следующего дня, надо отметить – очень ранним (за окном едва обозначился рассвет), я собрал все свои нехитрые пожитки и покинул трактир. Я намеревался обследовать дорогу, по которой сегодня утром должно было пройти шествие. Благо, что до замка, возвышавшегося над городом, всего пять километров – расстояние, которое можно преодолеть за час, не особо торопясь.       Выйдя из трактира на тёмную улицу, я взял курс на дорогу к замку. По пути мне время от времени встречались подозрительные личности, ни одна из которых так и не рискнула со мной связываться, да небольшие патрульные отряды солдат – их было слышно издалека, поэтому у меня всегда было достаточно времени, чтобы свернуть в переулок и избежать ненужной встречи.       Таким образом, через двадцать минут (хорошо, что средневековые города такие маленькие!) я добрался до дороги и двинулся по ней в направлении замка, отмечая взглядом те места вдоль неё, с которых удобно было вести наблюдение за дорогой, а значит – устроить позицию для снайпера. Таких мест по пути я насчитал всего четыре. Самым выгодным из них было последнее – в этом месте с одной стороны дороги вздымался вверх на тридцать метров густо поросший деревьями холм, тянувшийся вдоль дороги на полкилометра, а с другой стороны – прямо к дороге подступал густой лес. «Очень удобно было бы устроить снайперскую позицию где-то на холме. Во-первых, оттуда хорошо виден замок (довольно странное на вид строение, надо сказать). Во-вторых, солдатам королевской стражи, в случае чего, предстоит подниматься вверх по холму, продираясь сквозь деревья, что значительно снизит их скорость – стрелок к тому времени уже успеет скрыться», - думал я, пробираясь сквозь густые заросли различных растений и деревьев вверх по склону холма. – А если моё предположение верно, то, на сколько я знаю «счастливчика» Джеффа, он заляжет где-нибудь здесь со снайперской винтовкой…, - и тут я вдруг заметил, как что-то тускло блеснуло у самой земли, в миллиметре от моей ноги. Я присмотрелся – это оказалась прозрачная леска. Одним концом она была привязана к близстоящему сухому деревцу, а другим – к кольцу взрывателя противопехотной гранаты, удобно устроившейся в кустах, и хорошо там припрятанной.       - Чем дальше в лес, тем злее партизаны, - проговорил я шёпотом, ругая себя за беспечность – ещё один шаг, и я бы точно пораскинул мозгами. – Ай да Джефф! Ай да сукин сын!       Я осторожно переступил растяжку, но, пройдя ещё с десяток метров вперёд, я обнаружил вторую – похоже «счастливчик» решил окопаться здесь всерьёз и надолго. Обойдя и эту растяжку, я внезапно для себя обнаружил, что нахожусь на хорошо замаскированной снайперской позиции, возвышавшейся над дорогой метров на двадцать пять. С этого места прекрасно просматривался большой участок дороги и пятачок перед замком, но если смотреть сюда с дороги, то ничего и никого нельзя было заметить. Между тем местное солнце уже поднялось, и продолжало набирать силу – лучи света уже кое-где пробивались сквозь кроны деревьев. Через пару-тройку часов по дороге должно пройти шествие, а Джефф придёт сюда. – Я, пожалуй, подожду старину Джеффа здесь, - хитро произнёс я, и, отойдя подальше от позиции, выбранной «счастливчиком» для стрельбы, зарылся с головой в примеченную ещё на подходе кучу опавших листьев в канаве.       Ждать пришлось долго – не меньше трёх часов. Дышать было трудно. Листья залезли мне под воротник и рубашку, щекоча шею и спину. Это жутко раздражало. Но не так сильно, как эти чёртовы насекомые! Ну и тварюги!!! Через два часа отлёживания в импровизированной берлоге я был изрядно искусан этими ползучими и летающими гадами. Места укусов сильно зудели – меня так и подмывало почесаться, но я не решался пошевелиться, чтобы не выдать себя.       И вот, через три часа, со стороны дороги послышался шум – голоса, весёлые крики и песни, музыка – горожане уже шли к дворцу. «Где же этот Джефф, будь он неладен?!?» - негодуя, подумал я, а затем вдруг услышал, как кто-то очень осторожно крадётся мимо канавы и кучи листьев, где я залёг в засаду. Шаги стихли в том самом месте, где открывался живописный вид на замок и дорогу. Я понял – пора – и бесшумно вылез из кучи листьев (с десяток из них всё-таки прицепились к плащу и штанам, а один гордо висел у меня над правым ухом, запутавшись в волосах). Я глянул в сторону, где затихли шаги – там в характерной позе залёг человек, облачённый в камуфляжные штаны и куртку, с закамуфлированной снайперской винтовкой в руках, приведённой в боевое положение. Это была винтовка с интегрированным глушителем.       - Ну, здорово, Джефф! – громко окликнул я человека. Тот судорожно дёрнулся от неожиданности, перекатился на спину и наставил на меня винтовку. Это действительно был Джефф. Ему было двадцать пять лет, но, несмотря на возраст, он уже успел стать одним из лучших наёмников. Прозвище своё Джефф получил ещё в начале карьеры, когда по неопытности пару раз был близок к полному провалу, однако, каким-то неимоверным образом ему удавалось выкрутиться. Увидев меня, Джефф сильно изменился в лице, выражая мимикой крайнюю степень удивления:       - Джек? Какого чёрта ты здесь делаешь? – изумлённо спросил он. - То же, что и ты, Джефф, - ответил я. Моя правая рука была в кармане плаща, красноречиво говоря «счастливчику» о наличии там пистолета.       - То есть как? – Джефф удивился ещё сильнее.       - Ко мне тоже приходил старик. И дал он нам, судя по всему, одно и то же задание. Но в отличие от тебя и Мэдсона, я отказался… Впрочем, под напором обстоятельств я всё же был вынужден прибыть сюда.       - Билли тоже здесь? Какого хрена?!? – Джефф уже начал кое-что понимать. По своему разумению.       - Удача отвернулась от тебя, «счастливчик». Как только Элион будет убита, мы трое перестанем быть нужными старику… Я надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?       - Да, Джек, понимаю. Ты просто хочешь отобрать у меня мои деньги! – Джефф поднялся с земли, всё ещё держа винтовку наготове. Он явно не верил мне и намеревался сражаться. Видно, жажда денег полностью завладела им.       - Прости, Джефф, но я не дам тебе выполнить задание старика, - Джефф хотел выстрелить, но не успел – на мгновение раньше я спустил курок – послышался тихий хлопок и Джефф рухнул на землю с пробитой головой. Он всё ещё сжимал винтовку в руках. Я вынул пистолет из кармана, досадуя о дырке, проделанной в нём пулей, и нагнулся над Джеффом – обшарил карманы его куртки и штанов. Нашёл пистолет с разрывными пулями и две обоймы к нему да армейский нож – спрятал всё в карманы плаща, и посмотрел на дорогу – шествие уже достигло замка и направлялось обратно.       Оставался Мэдсон. Если у меня и была надежда отговорить Джеффа, которая, к сожалению, не оправдалась, то по поводу Билли я не питал никаких надежд. Мэдсон был беспринципным человеком и не имел ничего святого. К тому же он славился изобретательностью, непредсказуемостью и безбашенностью, оправдывая первую часть своей фамилии. Интересно, что он проявит сегодня?       Внезапно я почувствовал, как в мою спину упёрся чей-то недобрый взгляд – я тут же метнулся вправо, и как раз вовремя – слева от меня землю вспорол яркий красный луч, оставляя позади себя в земле глубокую дымящуюся борозду с оплавленными краями и горящие листья. Не дожидаясь второго выстрела, я бросил в сторону предполагаемого местонахождения противника металлическую пластину и вновь метнулся вправо, разворачиваясь, чтобы видеть противника – красный луч снова взрезал воздух и почву. Оказалось - он шёл из глаз того самого парня, который заявился ко мне в квартирку вместе со стариком! Разбираться, как это он «шмаляет» лазером из глаз, времени не было. Впрочем, я не был удивлен нашей новой встречей. Метательная пластина торчала у него из плеча, но он не обращал на неё никакого внимания. Долгую секунду мы смотрели друг на друга, он – зло, прицеливаясь, я – оценивающе. Затем его глаза налились красным светом – он явно намеревался вновь применить луч, и я, не дожидаясь кульминации светопреставления, метнул в парня ещё одну пластину – она воткнулась ему в глаз, а он, не издав ни звука, выдернул её… к этому моменту я уже был на настоянии удара от него. И я нанёс этот удар, пока он не опомнился – ножом, взятым у Джеффа, прямо в сердце. Но парень не упал замертво! Он просто рухнул на колени как подкошенный, но всё ещё был полон решимости.       - Ты что же, продал свою душу? – спросил я, доставая пистолет, пока противник вынимал нож из груди.       - Тебе никогда не понять! – он сверкнул целым глазом.       - Ты прав, - согласился я, и разрывная пуля, выпущенная мною из пистолета Джеффа, наконец, успокоила парня – он повалился на землю с дырой в голове и тут же загорелся ярким бездымным зелёным пламенем. Через пять секунд от него не осталось даже пепла.       За время боя шествие уже поравнялось с моей диспозицией. К счастью, пока мы здесь возились с телохранителем старика, никто, похоже, не обратил внимания ни на вспышки, ни на выстрел – шум и музыка, которые лились от шествия, заглушали всё. Я взял винтовку Джеффа и посмотрел в прицел на шествие: в перекрестье попадали мужчины, женщины, дети, существа, которые точно не были людьми. Все они веселились, а музыканты играли весёлые мелодии на своих инструментах. В самом центре процессии шла Элион. Я не удивился, когда рядом с ней обнаружились и её подруги – Вилл Вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Корнелия Хейл и Хай Лин. Одеты они было довольно странно. Впрочем, не это было главным – позади них в толпе я заметил знакомое лицо. Это был Мэдсон. Он был одет в чёрный балахон, а в руках его уже были зажаты два пистолета-пулемёта МР-5. Медлить было нельзя. Я спустил курок…       Старик предусмотрел всё, кроме этого – выбор за мной. И мой выбор – быть человеком, пусть даже из-за этого я погибну.       Я смотрел, как толпа в ужасе разбегается от упавшего на землю Мэдсона, сражённого моей пулей, который успел всё же выпустить одну очередь в сторону Элион – затрещал один из его пистолетов-пулемётов. Но пули ушли вверх, никого не задев.       Теперь мне оставалось лишь одно – рассказать всё королеве, и будь что будет…