Вмешательство извне

Глава 11. Exterminatus. Часть 2

      «Тебя спросят, имел ли ты право уничтожить десятки миллиардов. Но лишь немногие поймут, что ты просто не имел права оставить их в живых».       Вселенная Warhammer 40K.       «В темноте слепец — самый надёжный проводник. В эпоху безумия пусть тебя ведёт сумасшедший»       Вселенная Warhammer 40K.       Узнав о том, что Странник арестован, Джайна буквально лишилась дара речи и ещё долго потом не могла прийти в себя от этой, не укладывающейся в голове, новости. Но это известие лишь укрепило её в желании встретиться и поговорить с ним – она должна была знать, что случилось. Должна была услышать это от него самого. Она не желала верить словам Холецкого о предательстве Странника – это было… слишком. Всё, что она знала об этом человеке, говорило о том, что он не способен на предательство… Хотя… Что она, собственно, о нём знала? Только то немногое, что сумела прочесть у него в душе, да ещё почерпнуть из нескольких непродолжительных бесед с ним? Кто такой Странник на самом деле? Слова Элеоноры о тьме в его душе вдруг снова всплыли в памяти. Но теперь Джайна уже не гнала их прочь как прежде – сомнения завладели ею. И только сам Странник мог дать ей ответы на все вопросы… Поэтому девушка сразу попросила Холецкого отвести её туда, где держат Игоря. Это было полчаса назад. А сейчас она стояла перед дверью камеры, в которой содержался один из самых опасных заключённых во вселенной, и не решалась войти. Она боялась - а вдруг все её сомнения не безпочвенны? Вдруг слова её учительницы окажутся правдой? Что тогда делать? «Но ведь не войдя туда, ты так ничего и не узнаешь», - вкрадчиво заметил внутренний голос. «Сама знаю!», - отмахнулась от него девушка.       Охранники, что стояли по обе стороны массивной двери, казалось, вовсе не замечали юной волшебницы. Было странно, но девушка даже не запомнила дорогу, которой шла сюда – она просто следовала за одним из бойцов, которого Звягинцев попросил проводить её – всю дорогу девушка была погружена в свои мысли, хотя краем сознания отмечала всё происходящее. Она помнила, как вместе с Фобосом и Магнусом спускалась в лифте, как они нашли Звягинцева в зале контроля. Но Джайна вскоре покинула их в сопровождении солдата, и не знала, о чём разговаривали маги и учёный.       «Ну, что? Так и будешь тут стоять весь день?» - сварливо напомнил о себе внутренний голос. Хотя справедливости ради надо отметить, что девушка только что пришла – ещё и минуты не прошло. Собравшись с духом, Джайна кивнула сама себе и обратилась к охране:       - Э-э… Здравствуйте… У меня есть разрешение господина Звягинцева на встречу с заключённым…       - Нам сообщили, - кивнул один из стражей, набирая шифр на кодовой панели, затем посмотрел в сканер сетчатки – щёлкнули замки, и дверь медленно и важно отошла в сторону, открывая взору девушки удручающую картину: Странник, безпомощный, не способный пошевелиться, был заточён в отливающую перламутром энергетическую сферу, парящую в центре большого помещения над какими-то сложными устройствами в полу. И больше в этой камере ничего не было. Даже свет включился здесь только после того, как вошла Джайна.       Увиденное повергло её в шок, хотя она сама не знала, почему так реагирует на это. Ситуация была странной… Девушка медленно приблизилась к сфере, пытаясь заглянуть в лицо Страннику, даже не заметив, как дверь в камеру закрылась – это её не волновало. Сначала волшебнице показалось, что Игорь спит – по крайней мере, глаза у него были закрыты. Всё ещё думая, что делать дальше, она медленно обошла мерцающую сферу и вновь встала перед Странником.       - Ну, что, по-твоему, я похож на муравья в янтаре? – вдруг спросил он, не открывая глаз. От неожиданности девушка вздрогнула.       - Скажи… Почему? – спросила она, посмотрев ему в глаза, ибо это был тот самый единственный вопрос, что не давал ей сейчас покоя.       - Если я сейчас отвечу, то этот ответ может тебе не понравиться, - тяжело вздохнул Игорь. Он понимал, что сейчас чувствует девушка. Он словно бы сам ощущал тень, эхо её эмоций. Она была в смятении, не зная, что думать, что чувствовать по отношению к… нему? «Неужели всё действительно так?» - подумал он. Он прекрасно понимал, что соврал Элеоноре тогда, в Заветном городе – на самом деле в глубине души он чувствовал к Джайне симпатию, хоть и противился этому чувству сознательно. А порой ему казалось даже, что это нечто большее, чем просто симпатия, но, несмотря на это, он не желал ей врать, чтобы остаться чистым в её глазах. И он прекрасно понимал, что может произойти, когда получит ответ – тот тонкий мостик, лучик света, что так внезапно соединил их против их воли, может растаять так и не набрав силы. И если раньше это Игоря не слишком бы озаботило, то сейчас в душе у него возникло то болезненное щемящее чувство, которое он в своей жизни испытывал лишь дважды – когда потерял Ольгу из-за сбоя в переместителе, и второй раз... Об этом он даже не хотел вспоминать, но эти воспоминания уже всколыхнули казалось давно забытые чувства вины и ненависти к самому себе из-за того, что по собственной глупости и жестокости он не просто потерял свою возлюбленную, но стал причиной её гибели… убил её, превратившись в чудовище… И только сейчас, встретив Джайну, ему показалось, что он начал обретать себя прежнего, начал побеждать чудовище в себе… Но последний его поступок ясно давал понять – он всё ещё далёк от этой победы и не достоин называться хорошим человеком! Однако, Джайна… Каждый раз, когда она появлялась, Игорь чувствовал, как в его истерзанной, почти поглощённой тьмой душе пробуждается то светлое, что он, как ему казалось, утратил насовсем. Он не знал, почему это происходит. Лишь догадывался. И эта догадка одновременно манила его и пугала. Но он всё-равно не желал этому сопротивляться, понимая в глубине души, что именно Джайна может помочь ему обрести утраченную часть самого себя. Возможно, именно поэтому он и не хотел ей врать.       – Так что ты скажешь? Хочешь услышать мой ответ? – спросил он, посмотрев в глаза девушке. И уже один только этот взгляд сказал ей многое – это был взгляд человека, терзаемого совестью столь жестоко, что он, скорее, предпочёл бы умереть, но осознание собственной вины, понимание того, что он заслужил то, что с ним сейчас происходит, не давало ему шанса сбежать или хоть как-то облегчить свою участь. Но она хотела услышать всё от него самого. Она словно чувствовала, что Игорь не станет ей врать, не будет щадить её… чувства? И так же она понимала – что бы он ей не сказал, она должна будет остаться здесь, с ним. Хотя это было даже не понимание – как будто кто-то или что-то нашёптывало ей, что она должна так поступить, что это будет правильно.       - Да, я хочу услышать твой ответ, - кивнула Джайна. А в душе у неё всё замерло, как мир замирает перед сильной бурей.       - Хорошо, - вздохнул Игорь. – Ты спросила у меня «почему». Вероятно, ты хочешь знать, почему я здесь… Я здесь потому, что заслужил это.       - Заслужил? – переспросила девушка. Но в голосе её не было удивления. Похоже, внутренне Джайна уже готова была принять правду, хоть и сопротивлялась ей, гоня прочь мысли о том, что правда эта может оказаться чудовищной, что Странник, как и говорила Элеонора, действительно пребывает во власти тьмы. – Неужели ты…       - Да, - отозвался Игорь с такой тяжестью в голосе, будто держал на своих плечах небосвод, подобно Атланту. – Я действительно предал. Предал землян, мой народ… а ещё раньше – Меридиан…       - Что? О чём ты говоришь? – Джайна была выбита из колеи этими словами Странника. Хоть она и была готова услышать что-то подобное, но в глубине души лелеяла надежду, что всё происходящее – просто какое-то недоразумение, что он невиновен. Однако он не дал ей времени опомниться, собраться с мыслями и утихомирить чувства.       - Это из-за меня сейчас ящеры бомбят Землю. Я их спровоцировал. Из-за меня они и прибыли сюда – я отменил самоуничтожение земной базы в Меридиане… Я знал, как это подействует на моего двойника в критической ситуации – всего одна беглая мысль о Земле и вот флотилия Шао’ссоров уже здесь… В конечном итоге из-за меня они и прибыли на Меридиан.       - Но ведь это не ты, а твой двойник привёл их туда!       - Но это из-за меня он получил силу, знания и возможности, позволяющие ему путешествовать между мирами! Я виновен! Но дело даже не в этом, - вздохнул Игорь. – Я хотел, чтобы они пришли на Меридиан.       - Что?!?!?!?! – воскликнула девушка. Она не могла поверить в то, что сейчас услышала. Это не укладывалось в голове! Джайна не могла принять того, что человек, казавшийся ей благородным добродетелем, немного чудаковатым и романтичным, вдруг оказался вовсе не таким, каким она его видела. Не таким, каким хотела его видеть. То, о чём он рассказывал ей сейчас, обличало его другую – темную сторону, которую он никогда и не собирался скрывать. Но как? Как он мог быть… таким? Почему он сделал всё то, о чём говорил? Почему он стал таким? Всему этому должна быть причина…       - Мне жаль говорить тебе всё это… Мне жаль, что я сделал всё то, о чём сказал и ещё только собираюсь рассказать… Но я обязан рассказать тебе. Потому что не хочу лгать и утаивать. Потому что я чувствую – время пришло.       - Зачем ты всё это делаешь? – едва сдерживая слезы, спросила девушка. – Зачем ты совершил все эти ужасные вещи?!?!?! – крикнула она и, всё-таки, заплакала. Мысль о том, что она могла настолько сильно ошибаться в человеке, о том, что по прихоти этого человека пострадало или погибло людей больше, чем можно вообразить, была подобна удару ножа в сердце! Это было потрясение, отзывавшееся в душе болью разочарования, гневом и… жалостью. Жалостью ко всем, кто пал жертвой деяний этого… человека. Но что более странно – жалостью к самому Страннику. Ведь Джайна видела его взгляд, видела, как меняется выражение его лица во время этого жуткого рассказа… Сейчас она даже могла свободно читать в его душе то, чего не могла увидеть и прочесть раньше. И она знала – Странник ненавидит себя за то, что совершал. Воспоминания о том, на что он пошёл ради достижения своей цели, причиняли ему страдания несравнимо большие чем то, что чувствовала Джайна сейчас. Большие, чем кто-либо когда-либо чувствовал. Очевидно, он был не тем человеком, для которого цель оправдывала средства. Но почему-то он, всё-же, действовал именно так. Переступал через себя и собственные убеждения. И ненавидел себя за это и за те ужасные деяния, что совершал. Но ведь должна же быть причина, по которой он это делает… Зная всё это, несмотря на душевную боль, Джайна понимала – Странник никогда бы не стал совершать ничего подобного, если бы не… Что? Что же заставляет его так поступать?       - Потому, что я должен, - последовал ответ после долгой паузы. Джайна видела – эти слова дались Игорь очень нелегко.       - Должен что? Убивать? Уничтожать миры? Что ты должен?! Зачем всё это?! – вытирая слёзы рукавом, спросила она.       - Нет, - Игорь попытался покачать головой, но стазис-сфера исправно делала свою работу – мышцы его не слушались. – Всё не так… просто. Я не хочу так поступать… Но я не вижу иного пути. В этом моя вина – я не смог найти способ решить всё иначе, без жертв… Но возможно, это не под силу ни одному человеку – только Богу, - он замолчал. Вытаскивать всё это из себя было очень трудно. Но ещё тяжелее было бы держать всё это в себе. Сейчас ему казалось, что он не заслуживает даже того, чтобы Джайна была здесь и слушала его рассказ. Но, всё же, он должен был рассказать хоть кому-нибудь. Рано или поздно это должно было произойти, и он чувствовал – потом он уже не сможет ничего никому рассказать. Он должен был сделать это сейчас. Должен был хотя бы попытаться расставить все точки над «i». Не только для этой девушки, но и для себя самого. – У нас, на Земле, есть изречение, звучащее примерно так: «Ничто в этом мире не стоит и слезинки ребёнка». Поначалу я тоже так думал, но потом понял – нельзя ставить благо одного превыше блага целого народа, страны… Пусть даже придётся пожертвовать чьим-то благом, но интересы общества в целом – важнее. Тем более если речь идёт о выживании всего человеческого рода как такового. Когда разговор заходит о выживании общества, народа, нации, страны или уж тем более всего человечества как биологического вида, интересы и блага отдельных его элементов становятся несущественными и приносятся в жертву ради достижения главной цели – выживания. В такие моменты те, кто взяли на себя всю ответственность, часто вынуждены принимать решения и совершать деяния, не соответствующие нормам морали и этики, - он замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы его речь не выглядела попыткой самооправдания. Он вовсе не желал оправдываться. Но сейчас, пожалуй, он впервые задумался над обоснованием своих собственных действий настолько серьёзно.       - Невозможно построить общее счастье на несчастьях других, - покачала головой Джайна. Слова Игоря шли вразрез с тем, во что она верила. Она не могла этого принять.       - Как это наивно, - горько усмехнулся Игорь. – Некоторое время назад я думал так же, как и ты. Но потом понял очевидное – общее счастье и всеобщее благо невозможно в принципе. Это миф. Утопия. Его нельзя построить никакими методами. Это своего рода идеал, о котором все говорят, к которому стремятся. Но он недостижим. И нужен он лишь в качестве маяка или путеводной звезды на длинной дороге жизни. Чтобы у людей была надежда… Но ведь всегда найдутся те, кто будет недоволен распределением этого самого пресловутого «общего блага»… Но всё это я говорю к тому, что сейчас опасность угрожает не только Земле или Меридиану. Под угрозой всё сущее. Все миры, все реальности, все измерения – всё это может исчезнуть очень скоро, если я не закончу то, что начал.       Девушка молчала. Она, конечно, хотела сказать Страннику многое, доказать, что он не прав, но все её мысли и чувства были бы чересчур противоречивыми. Кроме того, поначалу она не придала значения последней фразе Игоря, однако теперь смысл его слов начал чётко вырисовываться в сознании девушки и у неё перехватило дыхание от масштабов надвигающегося ужаса. Сознание отказывалось верить в то, что такое вообще возможно, но также было ясно, что Игорь не лгал. Ему попросту незачем было лгать. У Джайны комок подступил к горлу, и она была готова вновь заплакать, понимая, что те чудовищные жертвы и страдания, которые выпали на долю Меридиана, а затем и Земли – ничто в сравнении с надвигающимся кошмаром! Сама эта мысль настолько ужасала юную волшебницу, что на какое-то время она потеряла дар речи. Когда же она вернула самообладание, то ещё долго молчала прежде, чем сказать хоть что-то. Игорь её не торопил, понимая, что на её месте тоже был бы потрясён подобным известием.       - Откуда… Откуда ты это знаешь? – спросила наконец Джайна, посмотрев Игорю в глаза. Игорь вздохнул. Он одновременно ждал этого вопроса и боялся его. Боялся того, что ему всё-таки придётся на него ответить. Боялся выпустить свою самую страшную тайну на волю. Тайну, о существовании которой он так долго даже не подозревал, не имел ни малейшего понятия… Но затем осознал, поняв, что послужило причиной, отправной точкой для всех последующих событий. Эта тайна была главной причиной его ненависти к себе и одновременно – движущей силой, заставлявшей его идти вперёд в последнее время.       - Хорошо, я расскажу тебе и об этом, - с горечью и тоской отозвался Игорь. В глубине души он уже давно знал, что когда-нибудь ему придётся всё рассказать. И уж лучше раскрыть свою душу перед этой девушкой, чем перед кем-нибудь ещё… Он собрался с духом, тяжело вздохнул. Посмотрел на свою собеседницу с надеждой – он почему-то всё же надеялся, что она, совершенно незнакомая, в общем-то, девушка, не оттолкнёт его. Что она сможет понять.       А затем начал свой рассказ…       - Итак, что же я пропустил? – входя на капитанский мостик, спросил Барретт. Все присутствовавшие – человек двенадцать из команды - навигаторы, связисты и другие спецы, а так же Симмонс и Линдон посмотрели на него. Нехорошо так посмотрели. Не одобряюще. Затем все, кроме капитана и Макса вернулись к работе – проверке или наладке приборов и систем корабля. – Я тут слышал объявление о боевой готовности. Полагаю, план атаки уже есть…       - Более того – он даже может сработать, - кивнул Линдон.       - В нашем распоряжении будет всего шесть кораблей, считая этот. Ещё три были на заданиях в разных частях галактики. Они повернули к Земле, как только получили сообщение о нападении, но они всё-равно не успеют, - сухо констатировал Симмонс.       - Пока звучит не очень обнадёживающе, - нахмурился Эдгар.       - Никто и не говорил, что будет просто, - ухмыльнулся Джейкоб. – Впрочем, если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь сойти с корабля…       - Нет. Пожалуй, останусь. На космос у меня смертельная аллергия, - в тон ему парировал Барретт. Признаться честно, он не знал, почему Симмонс настроен против него. Но факт оставался фактом – с самого начала знакомства бывший ветеран невзлюбил псионика по какой-то, одному ему известной причине. И эта «холодная война» между ними длилась уже почти год – с тех самых пор, как Барретт стал советником президента и узнал о проекте «Звёздные врата». Во время каждой встречи Джейкоб Симмонс старался как-нибудь поддеть Эдгара, а тот отвечал ему взаимностью. Но дальше словесной пикировки эта неприязнь не заходила.       - План таков – шесть наших кораблей одновременно выходят из гиперпространства почти вплотную к вражескому флагману, - спокойно начал излагать капитан. Он знал – всё, что зависит от него и его людей будет сделано. То же касалось и других кораблей. Если не возникнет какой-нибудь непредвиденный фактор, то план имеет шансы на успех. Порядка одного к миллиону – ведь о враге ничего не известно, кроме сказанного Линдоном. А он явно не специалист в этом вопросе и смог рассказать лишь самые общие сведения о защите, оружии и тактике врага. А это не так уж и много. К тому же оставался вопрос, откуда он знает всё, о чём рассказывал и можно ли ему вообще верить. Но капитан понимал – выбора сейчас попросту нет, ведь на одной чаше весов были жизни миллиардов людей на Земле, а на другой – риск самоубийственной миссии, которая, всё-таки, может всё изменить. – Как только это случится, мы сразу же ударим ядерными ракетами по ближайшим целям. Не думаю, что это повредит вражеским кораблям, если они под щитами, но мы хотя бы выиграем немного времени. Вместе с ракетной атакой мы откроем огонь и по вражескому флагману из всех орудий. Наши аналитики вычислили ряд потенциально слабых или критически важных мест в его конструкции, поразив которые мы сможем нанести серьёзный урон этому кораблю…       - Вы, кажется, не учли, что флагман почти наверняка также защищён экраном, - покачал головой Барретт.       - Мы выйдем из гиперпространства прямо за его щитами, в непосредственной близости от корабля. Это также даст нам преимущество – противнику придётся снять щиты флагмана, чтобы открыть наши корабли для обстрела, так как сам флагман будет не способен вести по нам огонь с такого близкого расстояния.       - Как я и сказал – вряд-ли другие корабли будут нас атаковать, ведь тогда они только помогут нам расстрелять свой собственный флагман, - сказал Линдон, вглядываясь в схематическое изображение космического дракона Шао’ссоров на главном обзорном экране.       - Возможно, - согласился Симмонс. – И если так, то они пустят в ход истребители и бомбардировщики. Тут всё будет зависеть от наших Х-302 и зенитных батарей… Думаю, мы всё же успеем нанести врагу смертельный удар прежде, чем будем уничтожены сами.       - Какой оптимистичный план, - едко заметил Барретт. – Но я бы предпочёл остаться в живых.       - Рано или поздно умрём все, - философски изрёк Симмонс. – Но если хочешь помочь, то используй свою псионику по максимуму. Возможно, тогда у нас появится шанс.       - Сделаю всё, что будет в моих силах. Но вам придётся отключить подавители.       - А вот от меня вряд ли будет польза, - как бы извиняясь пожал плечами Линдон. – Всё, что знал, я уже рассказал. А взять под свой контроль разум даже одного пришельца будет очень непросто и даже больше – смертельно опасно. Каждый из них обладает очень мощными ментальными способностями, а их сознания вообще объединены в своеобразную сеть вроде Интернета…       - Ладно, хватит разговоров, - нахмурился Джейкоб. Всё-таки ему не нравилось, что Линдон умалчивал, откуда он столько знает о враге. – Там видно будет…       - Сэр! – обратился к нему первый помощник. – Только что получили сигнал подтверждения со всех кораблей – они на местах и готовы действовать.       - Ну, с Богом! – кивнул капитан. – Начинаем!       Этот большой зал был всё так же холоден, неуютен и неприветлив, как и в первый раз. Здесь царил всё тот же полумрак, не дававший разглядеть всё помещение целиком, а всё тот же столб белого света в центре зала, что опускался с потолка-купола, давал возможность лишь приблизительно составить впечатление о том месте, где они оказались. И впечатление это было далеко не самым радужным, ведь совсем недавно они вместе с Магнусом и Джайной были здесь пленниками, заточёнными в тот самый столб света.       - А… По-моему это не лучшее начало для нашей диверсии, Вилл – оказаться сразу в тюрьме – это недобрый знак, - прошептала Ирма, едва только поняла, где они оказались.       - Это единственное место корабля, которое мы видели, - пожала та плечами.       - Просто удивительно, что здесь нет охраны. Или…, - осматриваясь, проговорила Корнелия.       - Охранять здесь некого, - сказала Тарани. – И если мы не хотим, чтобы ситуация изменилась, то должны действовать быстро и тихо. Вилл, у тебя есть план?       - Пока нет, - качнула та головой. – Придётся импровизировать. Хотя если нам удастся найти главный компьютер или то, что ящеры используют вместо него… Или реакторный отсек…       - Тогда мы сумеем серьёзно подпортить им игру, - резюмировала Хай Лин.       - И как вы себе представляете этот поиск? – нахмурилась Корнелия. – Не подходить же к каждому встреченному ящеру с вопросом «где тут у вас самая главная штука на корабле», я уж не говорю о том, чтобы проверять каждую комнату на флагмане – тут и жизни не хватит.       - Я же говорю – будем импровизировать, - пожала плечами Вилл, уже сомневаясь в том, что правильно поступила, втянув подруг в опасную авантюру без какого-либо плана. И в этот самый момент по залу разнёсся противный скрипучий нечеловеческий голос, произнёсший слова и фразы неизвестного языка. Столб света в центре зала мигнул, и Вилл рефлекторно набросила на стражниц вуаль невидимости. И вовремя – в стене зала внезапно образовался светлый проём, очевидно, служивший дверью, и там возник силуэт ящера-воина в полном боевом облачении с оружием наготове. Ящер долгим и пристальным взглядом обвёл весь зал, на миг задержавшись как раз на том месте, где стояли невидимые стражницы. Девочки затаили дыхание, а Вилл мысленно взмолилась, чтобы пришелец не сумел их обнаружить, и ящер действительно перевёл взгляд в другую сторону, а затем, постояв в дверях ещё минуту, вышел. Дырка в стене моментально заросла зелёной стеклянистой массой.       - Фу-у-у-у-х! – громким шёпотом выдохнула Ирма. – Чуть не попались. Как он глядел на нас! Будто чувствовал, что мы тут, хоть и не видел!       - Ящеры очень сильные телепаты, - кивнула Тарани, вспомнив, чем закончились попытки Мориона и Джайны прозреть планы Шао’ссоров – столкнувшись с их ментальной сетью, волшебники едва не лишились рассудка. – Нам нужно быть крайне осторожными, чтобы не попасться. Одной невидимости тут не хватит.       - Интересно, как работает эта штука? – Хай Лин с неподдельным любопытством разглядывала то место, где минуту назад была дверь. Приблизила своё лицо почти вплотную к стене, чтобы получше всё рассмотреть – ей показалось, что масса, которой зарос проём, состоит из очень-очень маленьких зелёных кристаллов. Дотронулась… и тотчас отпрянула, поскольку странная дверь с характерным тихим стеклянным хлопком мгновенно исчезла!       - Когда-нибудь твоя любознательность обернётся нам всем боком, - шикнула Корнелия, осторожно выглядывая наружу и осматриваясь по сторонам – в обе стороны уходил просторный коридор с ребристыми зелёными стенами и потолком и матово-чёрным полом. В коридоре никого не было. – Что если бы у двери стояла охрана?       - Извините, - смущённо проговорила девушка, краснея.       - Знаете, я вот тут подумала – ведь Сердце Кандрокара может показывать вещи…, - начала Вилл. В голосе её не было особой уверенности, да она и вправду не была уверена в том, что её идея сработает. Но больше она пока ничего не придумала, да и времени терять было нельзя – каждое мгновение там, внизу на Земле под ударами орбитальной артиллерии ящеров гибли люди. – Помните, как оно показало нам Охотника, проникшего на Землю?       - Да! – кивнула Тарани. – А ещё Сердце показало нам тебя, когда ты была в плену у Фобоса. И даже указало нам путь к его замку…       - Именно! Возможно, я смогу попросить кристалл отвести нас к главному компьютеру корабля или реактору!       - Вилл, ты – гений! Если у тебя получится, то нам не придётся блуждать по кораблю, нарываясь на неприятности! – радостно воскликнула Ирма. И эхо её голоса пронеслось по всему коридору. Это заставило девушку, не ожидавшую такого акустического подвоха, «втянуть» голову в плечи и моментально осознать всю глубину своей вины, результатом чего явилось тихое «извините». Корнелия лишь покачала головой. Зато Хай Лин улыбнулась.       - Вилл, Сердце Кандрокара не GPS-навигатор. Почему ты думаешь, будто оно покажет нам дорогу куда-нибудь? – скептически осведомилась повелительница земли. Она знала, что иного выхода у них сейчас попросту нет. Да и сама не смогла бы предложить ничего лучше, чем Вилл. Но здравый смысл мешал ей вот так сходу принять сомнительную идею подруги. Тем более они никогда прежде специально не пытались сделать то, о чём говорила хранительница. Не было никаких гарантий успеха… Но это возражение, пожалуй, было для Корнелии значимо просто само по себе, как нечто привычное. Осколок прежнего, такого понятного и родного мира в хаосе новой реальности, жестокой и непредсказуемой…       - Потому, что у нас нет другого выхода, - понимая чувства подруги, сказала Вилл. Сердца девушек были переполнены тревогой, страхом за жизни родных и близких, за друзей, оставшихся на Земле… И чувством вины за то, что они не сумели уберечь миллионы людей от гибели. Чувство вины, которое лишь становилось всё сильнее с течением времени. Но больше всего девушки тревожились за тех, кто был особенно дорог их сердцам – за Эрика и Мэтта, за Найджела и Эндрю. За Калеба, который остался с отцом на «Одиссее». Так хотелось хоть ненадолго, хоть на миг вновь увидеть их лица, узнать, что с ними… Но сейчас это было невозможно. И от этого душевные терзания были нестерпимо сильны. Но девушки терпели. Держались. Потому, что отступать было некуда. Потому, что понимали – единственный способ помочь всем людям, и тем, кто им дорог в том числе – выполнить то, ради чего они вновь пришли на флагман Шао’ссоров, в самое логово зверя. Пусть даже если для этого придётся заплатить самую высокую цену. Все девочки это понимали, и поэтому больше ничего не говорили, когда Вилл достала Сердце Кандрокара. И никто из них не заметил, как на ничтожную долю мгновения в столбе света позади возник полупрозрачный силуэт человека – мужчины – с резкими чертами лица и коротко стрижеными чёрными волосами. Человека, одетого в строгий деловой костюм с чёрным дипломатом в руке. Человека, который с интересом посмотрел на стражниц, свободной рукой поправил свой галстук и исчез так же внезапно, как и появился…       Джейкоб Симмонс напряжённо вглядывался вперёд, в окно мостика. И видел сотни и тысячи чужих кораблей, зависших над такой родной и такой беззащитной Землёй. Отсюда, из космоса, планета казалась прекрасным бриллиантом, тихим и безопасным миром… Но как же было обманчиво это впечатление – ежесекундно от маленьких, казавшихся похожими на блох из-за чудовищно большого расстояния, с которого велось наблюдение, кораблей пришельцев к поверхности планеты протягивались тонкие слепящие лучи. Они жадно вгрызались в цель, покрывая лик Земли оспинами взрывов, что видны были даже из космоса, кратерами, уродуя планету, уничтожая жизнь и все достижения людей…       Видя это, старый капитан не мог оставаться спокойным и в его душе вскипал праведный гнев. Но он знал, что гнев не поможет, и был благодарен судьбе за то, что в эти роковые дни оказался в нужном месте и в нужное время. Ведь именно ради этого и была возобновлена программа «Звёздные врата». Именно ради этого он был здесь – защитить Землю от нападения из космоса. И сейчас наступил момент истины, когда решалась судьба человечества. Более того – решение это было в его руках. Он это понимал. Понимал всю ответственность…       - Сэр, мы ждём приказа, - слова первого помощника вернули Джейкоба из дебрей размышлений. Он посмотрел на молодого человека, заглянул ему в глаза и увидел в них решимость идти до конца. Каким бы он ни был. Победить, или умереть, приближая эту победу. Симмонс кивнул:       - Да. Но прежде я хочу обратиться к экипажам всех кораблей, участвующих в операции.       - Передача включена, - сразу отозвался один из операторов. Симмонс вновь кивнул. Затем, чуть помедлив, начал, и его уверенный голос, подхваченный радиоволнами и усиленный динамиками, раздался в каждом отсеке каждого корабля, что готовился к своей последней миссии:       «Друзья! Братья и сёстры! Люди… Когда-то каждый из нас принял решение встать на защиту других, отказавшись от личного. Встать на защиту страны и наших сограждан. Наших друзей и семей. Наших родных и близких. На защиту тех, кого мы любим. На защиту наших детей! И каждый из нас следуя этому решению, вступил в ряды вооружённых сил и с честью выполнял свой долг. Но тогда мы даже не подозревали о том, что наши истинные враги находятся не среди нас или наших соседей, а живут среди звёзд и обладают силами и знаниями, позволяющими уничтожить нас прежде, чем мы успеем им ответить. Единственное, что спасало нас – наша изоляция. Он о нас не знали. Но потом всё изменилось. И в конце-концов все мы волею судьбы оказались в проекте «Звёздные врата», где узнали истину, заставившую нас переосмыслить всё, что было нам ведомо о мире и понять ничтожность и безсмысленность всех разногласий и раздоров, что существуют между народами Земли в сравнении с тем, что затаилось в глубинах космоса. И после этого нам приходилось не раз отражать натиск врагов, о существовании которых не знал никто, кроме нас. Врагов, которых невозможно было бы одолеть, если бы не те возможности, которые дала нам программа «Звёздные врата», если бы не отвага, доблесть и самоотверженность, с которыми каждый из нас шёл в бой…» - вещал Симмонс, и с каждым словом говорил всё увереннее, а речь его становилась всё более пылкой. И ни один человек ни на одном из кораблей не смел прервать эту речь, отвлечься от неё – все слушали это последнее напутствие капитана и в сердце каждого возгоралась отвага.       >«…если бы не те герои, что отдали свои жизни, спасая человечество от врагов, о которых не ведала Земля. Мы никогда не забудем имён этих людей и того, что они совершили.       Но сейчас нам вновь брошен вызов! И на сей раз наш враг сильнее и опаснее всех, с кем мы когда-либо сражались прежде! Сейчас они уничтожают наши дома, наших людей, наших друзей и близких. Разрушают всё, что нам дорого. Глумятся над тем, что мы поклялись защищать! Под их бомбардировкой гибнут целые страны и народы, и враги не намерены останавливаться! Они думают, что мы беззащитны. Они думают, что мы не сможем ответить на их удар и покорно примем свою судьбу, исчезнем со страниц истории, канув в пучину забвения…», - голос умолк на мгновение и воцарилась тишина, наполненная лишь стуком сердец, бившихся в унисон. Сердец, жаждавших битвы с врагом, посягнувшим на всё, что было дорого.       «И я спрашиваю у вас – допустим ли мы это?» - подобно раскату грома пронеслось по кораблям. И сердца забились чаще. И отвага опаляла души сильнее, чем когда-либо.       «НЕТ!!!» - взорвалась тишина, и сердца замерили на миг.       «И я спрашиваю – станем ли мы покорно дожидаться смерти?»       «НЕТ!!!» - и это «нет» отразилось в каждом сердце, в каждой душе.       «И я спрашиваю – оставим ли мы врага безнаказанным? Позволим ли ему уничтожить всё, что мы поклялись защищать?       «НЕТ!!!» - и не было ни одного равнодушного, не было ни одного, кто не повторял бы в унисон капитану – «НЕТ!»       «Мы не станем дожидаться смерти! Мы не оставим врага без возмездия! Мы не позволим им делать то, что им вздумается! Мы им ответим!» - и оглушительный рёв, подобный прибою, подхватил его слова.       «У нас есть корабли! У нас есть люди! У нас есть отвага, доблесть и самоотверженность! И пусть враг превосходит нас числом. Пусть он кажется непобедимым. ЭТО НЕ ТАК!!! Ведь правда на нашей стороне! Ведь сейчас мы сражаемся не просто за то, что поклялись защищать, а за всё человечество! За само наше право на жизнь! За будущее всей нашей цивилизации! Поэтому мы не можем проиграть эту битву! Поэтому удача будет с нами! И ПОЭТОМУ МЫ ПОБЕДИМ!!!» - надрывно, почти крича, пророкотал Симмонс, и буквально рухнул в капитанское кресло. Он не слышал, как на всех кораблях раздались воинственные, полные воодушевления и уверенности в победе возгласы и крики, едва только он закончил речь. Ему это было не нужно, чтобы понять – теперь они победят. Джейкоб кивнул старшему помощнику и тот понял его без слов – операция начата. Пора действовать.       А Барретт, также присутствовавший на мостике, успел подумать, что Симмонс, всё-таки, по праву занимает свой капитанский пост.       В следующее мгновение корабль совершил прыжок…       Советник был встревожен. Цепь недавних событий, приведших его сюда, в родной мир стражниц, на одну из альтернативных голубых планет, уже не казалась ему случайностью, как он думал поначалу. Всё больше анализируя произошедшее, он приходил к выводу, что его сюда привели. Сознательно. Целенаправленно. Но кто? И зачем? Эти два вопроса не давали ему покоя. Мучимый ими, он бродил по унылым и однообразным коридорам флагмана, и те ящеры, что встречались ему на пути, склонялись и бубнили фразы традиционного приветствия. Ни один из них не посмел бы проникнуть в разум и мысли Советника, но его это не волновало. Он, полностью погружённый в свои мысли, вообще не замечал того, что происходит вокруг, и шёл просто на «автопилоте». Зато он уже вычертил прямую связь, зависимость между событиями на Меридиане и тем, что творилось здесь. «Отмена самоуничтожения базы людей – определённо не случайность. Она преднамеренна. Так же, как и присутствие на планете города Предтеч. Так же, как и поражение Армады от трёх десятков подобных городов. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно! А потом инцидент с экстренным отступлением, в свете которого стало понятно, почему не была уничтожена земная база в Меридиане. Психологическая ассоциативная ловушка. Ловушка для того, кто будет руководить отступлением, для того, кто будет создавать портал… Но кто мог знать об этом? А затем ещё и провокация с уничтожением четырёх кораблей, результат которой – атака Шао’ссоров на Землю… Тем более в такой неподходящий момент, когда ящеры разъярены из-за поражения! Даже мне было бы не под силу их удержать. Хорошо ещё, что они никогда не посмеют ослушаться моего приказа и в пылу ярости не станут уничтожать человечество полностью, как биологический вид… Хорошо ещё, что в моей лояльности Императору не усомнились до сих пор… Больше для землян этого мира я не могу сделать ничего…       Тем временем, похоже, кому-то очень хотелось убрать Армаду из Меридиана. И меня. Но кто?» - и вдруг тень догадки мелькнула в мыслях, точно молния, ярко высвечивая все тёмные пятна. «Неужели? Неужели кто-то из НИХ меня вычислил?» - и тревога Советника лишь усилилась. Но пока у него были лишь догадки. «А что если не просто кто-то из них, если это ОН сам?» - Советник на мгновение замер. «Да. Тогда это многое бы объяснило. Это бы объяснило всё!» - но тут его размышления были прерваны – флагман внезапно сотрясся от удара чудовищной мощи! А это могло означать лишь одно…       Все шесть кораблей вынырнули из гиперпространства одновременно с разных сторон исполинской двадцатикилометровой туши грозного чужого корабля прямо под его щитами и тотчас, не давая врагу ни секунды, чтобы опомниться, нанесли сокрушительный удар! Из ракетных шахт всех шести кораблей к ближайшим вражеским дредноутам из эскорта флагмана стремительно протянулись дымные следы. Семьдесят две ракеты, несущие заряды, начинённые самой смертью, подобно пираньям, настигающим свою жертву, жадно вонзились в свои цели прежде, чем ящеры сумели что-либо предпринять!       Взрыв!!!       Пространство моментально наполнилось бушующей, неистово бурлящей энергией ядерного распада, натиска которой не выдерживали даже мощные щиты вражеских кораблей – их обшивка раскалялась, плавилась, истекая струями, обнажая внутренности полуживых биомеханических звёздных машин!       Десять кораблей получили серьёзные повреждения и были выведены из строя почти сразу. Ещё шесть раскололись от взрывов на несколько больших частей даже невзирая на то, что их щиты в этот момент работали на полную мощность! Оставшиеся же пять кораблей – гигантские диплодокообразные машины – казалось, вовсе не почувствовали ракетных ударов, хотя пока не проявляли никакого интереса к атаковавшим – радиация и мощное электромагнитное излучение, легко пробившиеся сквозь щиты, сыграли с ними злую шутку, повредив множество органических и неорганических систем соответственно. Потому что ракеты у землян были не обычные – ещё одно достижение, ставшее возможным благодаря проекту «Звёздные врата».       Медлить было нельзя – Симмонс уже получил отчёт о том, что ближайшие к флагману корабли, атаковавшие Землю, начали разворот и перегруппировались. В ближайшее время они должны быть здесь и вступить в бой с землянами. В ту же секунду от носовой части каждого атакующего корабля к флагману протянулись мощные синие лучи, легко прожигая его чудовищно прочную броню, проникая и кромсая его внутренности, отсеки, полосуя исполинское тело звёздного дракона…       Удар оказался такой страшной силы, что стражницы едва удержались на ногах.       «Что это было?» - мысленно спросила Ирма, вновь обретая равновесие.       «Похоже, что атака уже началась», - предположила Тарани.       «Чёрт! Значит, нам надо поторапливаться, если не хотим тут помереть, когда они взорвут корабль!»       «Согласна», - кивнула Корнелия. «Вилл, в какую сторону идти дальше?» - спросила она – девочки были в одном из боковых коридоров главной палубы. Именно сюда их привело Сердце Кандрокара – оно всё-таки услышало просьбу Вилл! Стражницы добирались сюда окольными путями, не раз побывав в технических туннелях – чтобы избежать встреч с членами чрезвычайно многочисленного и враждебного экипажа. Но ящеров на корабле всё-равно было слишком много, и избежать встреч с ними было просто невозможно. Пару раз девочек едва не обнаружили и лишь благодаря находчивости Хай Лин и здравомыслию Тарани всё обошлось. Хотя наверняка на корабле уже знали о присутствии на борту чужих. А если не знали, то догадывались. Начало тревоги и масштабной облавы было вопросом времени и тут очень кстати началась атака – теперь пришельцам будет чем заняться кроме охоты на «зайцев». Об этом красноречиво говорил тот факт, что многие чешуйчатые, едва корабль получил первый удар, стали покидать коридор – очевидно, спешили занять свои боевые посты.       «Пока – вперёд», - отозвалась Вилл, и вся группа последовала за ней, стараясь вести себя как можно более осторожней, чтобы не привлекать внимая ящеров-телепатов.       Отчёты о потерях и повреждениях проносились перед мысленным взором Советника сплошным потоком. Более того – он чувствовал, что его подданные встревожены и даже слегка удивлены неожиданной стремительной атакой и чрезвычайно мощным натиском неведомого врага – всего лишь шесть небольших кораблей, на первый взгляд не представлявших серьёзной угрозы, совершили дерзкую, но самое главное – успешную и крайне эффективную атаку на флагман и его эскорт, уничтожив или выведя из строя большую часть кораблей. К тому же анализ их действий показывал, что они намерены поразить жизненно важные центры самого флагмана. И единственная причина, по которой им это ещё не удалось – все центры были помещены глубоко внутри корабля, защищённые не только бронёй, но и внутренними переборками и прочими конструкциями. Однако мощное лучевое оружие врагов прогрызало себе дорогу к заветной цели, кромсая нервы, сосуды и другие органы и системы гигантского корабля-биомеха, причиняя ему невероятную боль…       «Чёрт! А они умны – с такого расстояния мы не можем им ответить из корабельных орудий, а наш щит оградит их от обстрела извне!» - на миг отвлёкся от донесений Советник, всё это время созерцавший величественную картину космического сражения благодаря системе обзора мостика, куда прибыл как только стало известно об атаке. «Похоже, они готовы пожертвовать собой ради уничтожения флагмана. Даже если снять щиты, сделав их корабли уязвимыми для атаки остального флота, они не отступят», - сейчас Советник видел, что как минимум сотня кораблей, атаковавших Землю, снялась со своих мест и направляется на подмогу главному кораблю Армады. «Даже если сделать это, эти шестеро всё-равно будут бить по флагману, пока их не уничтожат. А учитывая мощь их орудий, флагман долго не протянет», - подумал Советник, когда очередной сильный толчок сотряс всю двадцатикилометровую тушу гигантского корабля. «Тогда есть только один выход…», - решил он и тотчас его мысленный приказ молнией устремился по ментальной сети: «Включить корабельный генератор поддержания законов на полную мощность!»       Шесть военных кораблей, облепив огромный флагман пришельцев подобно рыбам-прилипалам, продолжали извергать смертоносные лучи, кромсая тело исполина, оставляя чудовищные глубокие раны, из которых в космос сочилась вязкая, сине-зелёная, не замерзающая даже при космических температурах, жидкость, вперемешку с расплавленным материалом корпуса, который напротив застывал очень быстро. Из множества дыр в корпусе корабля неистово вырывались мощные струи газа – кислорода. Сквозь эти дыры в обшивке были прекрасно видны внутренние отсеки, изуродованные, исковерканные, оплавленные. И враг никак не мог защититься от этих разящих лучей. И не мог ответить. Но Симмонс понимал, что уже через пару минут в дело вступит сотня вражеских кораблей, которые уже на всех парах мчались к полю боя. Но это было предусмотрено планом – экипажи истребителей уже находились в кабинах своих Х-302, готовых вступить в бой в любой момент. Нужно было только выиграть чуть больше времени, чтобы уж если не взорвать этого чёртова космического «крокодила», то хоть разрезать его на части. «Всё идёт по плану», - спокойно подумал Джейкоб, как вдруг что-то изменилось – судорога искажения внезапно передёрнула пространство вокруг чудовищного корабля и лучи, жадно полосовавшие его, моментально изогнулись, порвались и рассеялись!       - Что за чёрт?! – только и успел удивлённо вымолвить Симмонс прежде, чем почувствовал болезненное покалывание во всём теле, с каждой секундой становящееся всё сильнее и невыносимее.       - Сэр! Щиты неактивны! Корабль противника испускает неизвестное излучение… Наши системы отказывают и…, - оператор не успел закончить свой рапорт – его передёрнула жуткая судорога и он рухнул на пол, а затем его кожа начала испаряться, обнажая мышцы… Упал ещё один человек и капитан, чувствуя как странная, неведомая, но чудовищная сила разрушает его организм изнутри, понял – план провалился и все, кто пошёл за ним, умрут зря!       - Полный назад! – скомандовал он, едва ли не теряя сознание от дикой, непередаваемой боли – казалось, что сейчас каждая клетка его тела испытывала неописуемую, адскую боль, распадаясь на мельчайшие составляющие её частицы материи. Последнее, что увидел Джейкоб – Барретт со вздувшимися на шее венами, вспотевший, чрезвычайно напряжённый, с расставленными в стороны руками, стоящий посреди медленно оплывающей, распадающейся в пыль контрольной рубки и орущий что есть сил: «Чёрта с два вы меня достанете!!!»       А потом наступила тьма…       Казалось, что уже прошло несколько часов, хотя на самом деле минуло лишь двадцать минут с тех пор, как девочки под покровом волшебной невидимости двинулись в путь по коридорам исполинского корабля. Тягостное ожидание, всепоглощающее чувство близкой опасности, страх за тех, кто дорог сердцу, мрачные мысли о грядущем – погрузившись во всё это легко было утратить способность правильного счёта времени. Однако стражницы всё продолжали идти, следуя указаниям Сердца Кандрокара. А когда флагман содрогался под мощными ударами атакующих, девочки лишь ускоряли шаг, стараясь не попадать в поле зрения суетящихся хозяев корабля и уж тем более не столкнуться с кем-нибудь ненароком. И к великому удивлению, пока девочкам всё ещё удавалось сохранить своё инкогнито. Была ли тому причиной начавшаяся атака или же просто безалаберное отношение воинов-ящеров к своим обязанностям стражниц не волновало. Им просто было на руку такое положение вещей. Однако это не только обнадёживало, но и пугало. Их безпрепятственное продвижение по вражеской территории казалось слишком простым, чтобы поверить в везение или случайность. Предчувствие того, что впереди их поджидает ловушка, становилось всё сильнее, но волшебный камень настойчиво тянул девочек вперёд, и они следовали за ним, понимая, что сейчас от их действий, возможно, зависит судьба человечества.       Им пришлось миновать ещё с десяток коридоров и залов, порою переплетавшихся друг с другом самым причудливым образом, чтобы вновь оказаться в техническом тоннеле. Который, впрочем, размерами не уступал обычным коридорам корабля. Единственное, что его отличало – наличие множества всяческих труб под потолком, да странные биомеханические агрегаты, умостившиеся стройными рядами у стен и издающие время от времени неприятные утробные звуки. И здесь стражниц ждала неожиданная преграда – дверь, ведущая к следующему отрезку их пути, отказалась открываться. Сомнения подогревались и тем, что в этом техническом тоннеле не было ни одного ящера.       - Здорово. И что дальше? – нахмурилась Ирма, пнув дверь ногой. Дверь не открылась.       - Кристалл показывает, что нам надо туда, - как бы извиняясь пожала плечами Вилл. Но тут корабль шатнуло особенно сильно и девочки, не удержав равновесия, попадали, а на двери, которая так коварно им преградила путь, появилась большая трещина. И стала медленно увеличиваться.       - Девочки, знаете, что я думаю? – во все глаза глядя на эту трещину спросила Хай Лин, у которой в душе похолодело от страшной догадки.       - Что? – хором спросили Ирма и Корнелия.       - Бежим!!! – крикнула китаянка и первой рванула с места, стремительно удаляясь от повреждённой двери. Стражницы побежали следом, но было уже поздно - дверь с оглушительным стеклянным треском раскололась, и моментально поток ветра чудовищной силы с диким рёвом устремился в возникший проём, увлекая девочек за собой. Всё ещё продолжая тщетно бороться со стихией, Хай Лин оглянулась, и на её лице застыла гримаса ужаса – сломавшаяся дверь скрывала за собой зияющую пучину космоса!       «Хай Лин, сделай что-нибудь!» - донёсся до неё мысленный голос Тарани и девушка вдруг почувствовала себя полной дурой – она же ведь была владычицей воздуха! Щёки её тотчас зарумянились.       «Я кое-что придумала», - послала она ответ и тотчас ветер начал ослабевать, а затем и вовсе утих. Как раз вовремя, учитывая то, что Ирма уже через секунду оказалась бы в открытом космосе. А вслед за ней и остальные стражницы.       - Ф-у-у-у-у-ух, - с дрожью в голосе выдохнула пышка, поднимаясь с колен. – В следующий раз возьму с собой скафандр! И почему, чёрт возьми, никто не догадался, что в этом отсеке нет ящеров потому, что соседний повреждён? – суровым взглядом вождя мирового пролетариата, глядящего на своих идейных противников, Ирма оглядела подруг. Заметила, как покраснела от стыда Хай Лин, и рассмеялась.       - Извините, - крайне смущённо сказала китаянка, и остальные стражницы тоже повеселели.       - Так что ты придумала? – поинтересовалась Корнелия, когда безудержный хохот Ирмы, всё-таки, прекратился.       - Ну, собственно… Я ведь остановила воздух, и он теперь не утекает в космос…       - А как нам через этот самый космос перебраться? Сердце указывает, что нам как раз туда, - спросила Вилл.       - Воздушный пузырь! – ответила Хай Лин.       - Что? – удивилась Тарани.       - Да, у нас нет скафандров. Зато есть уйма воздуха, которым я могу управлять и удерживаю здесь, - пояснила девушка, указав на чернеющий дверной проём. Похоже, что кусок корабля здесь был вырезан лучом, так как Ирма, подойдя вплотную к мерцающей голубым воздушной мембране, увидела несколько боковых и нижних отсеков, со всеми их внутренностями. Складывалось впечатление, что кто-то откусил от корабля приличный кусок: повсюду летали обломки обшивки и перекрытий, капли застывшего металла, расплавленного высочайшими температурами… и несколько сотен мёртвых ящеров, которых удар застал врасплох. Многие тела были разрезаны на части, многие подверглись таким мощным ударным воздействиям, что узнать в них ящеров можно было лишь с большим трудом, другие же, очевидно, погибли уже в космосе. Девушку передёрнуло от этого зрелища, и она отошла, невесело пробормотав себе под нос: «Вот вам и звёздные войны…»       - В таком воздушном пузыре мы сможем некоторое время быть в космосе, - согласилась Вилл. – Возможно, даже так мы быстрее отыщем нужное нам место…       - Вы хоть понимаете, о чём говорите? – покачала головой Тарани. От самой мысли о том, чтобы оказаться в космосе в чём-то столь ненадёжном, как волшебный пузырь воздуха, её бросало в дрожь. – Температура в космосе – почти абсолютный ноль в тени, а под лучами Солнца нас зажарит! А если даже мы не умрём сразу от холода или жары, то нас точно прикончит радиация!       - А разве у нас есть выбор? – посмотрела на неё Вилл. Конечно, она была согласна с подругой – затея с «воздушным шариком» слишком опасна. Но у них попросту нет времени выдумывать что-то другое. Тарани только снова покачала головой, как бы всем своим видом говоря: «А! Делайте что хотите, только потом не говорите, что я вас не предупреждала!»       - Не волнуйся. Всё будет нормально, - попыталась заверить подругу Хай Лин. – Я уж точно не позволю волшебству рассеяться прежде, чем мы достигнем цели.       - Только не забывайте, что нам потом нужно будет снова как-то попасть на корабль, - справедливо заметила Корнелия.       - Вот всегда так! – Ирма со страдальческим видом и явно переигрывая, воздела руки вверх, словно обращалась к небесам. – Тебе обязательно надо было спустить нас с небес на землю, вместо того, чтобы решать проблемы по мере их поступления, - с напускной серьёзностью возвестила она. Корнелия не отреагировала – она, как и Вилл с Тарани, наблюдала за тем, как Хай Лин приступила к выполнению своего плана: девушка сделала круговой жест рукой, а затем словно что-то оттолкнула от себя и мерцающая бледными сине-голубыми сполохами воздушная кромка у зияющего чернотой космоса прохода подалась вперёд, выгибаясь дугой. А затем процесс и вовсе стал походить на выдувание мыльного пузыря как по форме, так и по содержанию. В конце концов, через пару минут всё было готово – прилепившись одним боком к проёму в космосе образовался довольно большой пузырь воздуха.       - У-у-у-х, - тяжело вздохнула китаянка, утерев пот со лба. – Не думала, что это окажется так трудно…       - А ещё внутри шара надо поддерживать нормальное давление, - совершенно серьёзно подошла к делу Тарани. Хай Лин посмотрела на неё умоляющим взглядом, от чего огненная чародейка махнула рукой, сказав: - Ладно. Уже молчу. А по поводу температурного режима я постараюсь что-нибудь сделать.       А сделать действительно нужно было хоть что-нибудь, ибо из коридора, где была нормальная температура, в воздушный пузырь валил такой густой пар, что не оставалось никаких сомнений – если бы стражницы вошли в шар сейчас, то моментально умерли бы от чудовищного холода. Но не успела Тарани что-либо предпринять, как вдруг замерла, прислушиваясь к странному ощущению – она почувствовала покалывание во всём теле, которое с каждой секундой усиливалось и уже становилось болезненным.       - Э-э, что за дела? – удивлённо спросила Ирма, почёсываясь со всё возрастающей интенсивностью. – Я как будто в муравейнике вывалялась!       - Не нравится мне это, - сказала Тарани – она заметила сквозь мерцающую мембрану пузыря, что космос снаружи как-то неуловимо изменился – будто все звёзды вдруг исказились, мигнули одновременно и сместились в сторону. Это было… странно. И тут она увидела, как у Хай Лин их носа вдруг начала сочится тонкая струйка крови, и поняла – происходящее не сулит им ничего хорошего, а зуд – только начало. - Вилл! – тотчас крикнула она. – Нужна защита! – но хранительница и сама чувствовала разъедающую изнутри боль и видела, что происходит с ослабевшей Хай Лин. В то же мгновение Сердце Кандрокара сверкнуло, окутывая стражниц защитной сферой. Боль сразу утихла, но не исчезла совсем.       - Что бы ни затеяли ящеры, но у нас, похоже, гораздо меньше времени, чем мы думали, - холодно молвила Вилл, посмотрев на подруг – с каждой секундой она прилагала всё больше сил, чтобы удержать защиту, но воздействие извне всё время усиливалось. – Мы должны вывести этот корабль из строя. Пусть даже это будет последнее, что мы сделаем.       Стражницы лишь молча кивнули и все вместе вошли в волшебный пузырь, который сразу оторвался от своего пристанища и медленно поплыл в направлении, указанном волшебным кристаллом…       Барретт уже почти выбился из сил. Пот заливал ему глаза, мешая видеть, вены его вздулись так, что казалось ещё чуть-чуть, и они просто лопнут. Он уже был почти на грани изнеможения, но хуже всего было другое – лёгкое покалывание уже давно превратилось в адскую непрерывную боль, разрывающую его изнутри, опустошающую… Он не знал, сколько уже прошло времени с тех пор, как враг начал свою чудовищную атаку. Он знал лишь одно – нельзя сдаваться, иначе он ляжет здесь же, на месте, и обратиться в пыль, истает, раствориться, как это уже произошло со многими, бывшими на мостике – он видел, как это происходило, и не хотел, чтобы это же случилось и с ним.       А мостик… Вряд ли то, во что он превратился, можно было теперь так называть – стены плавились, испарялись, истончались, в них появлялись поры. С техникой происходило то же самое – терминалы управления превращались в нечто несообразное. Бронированная обшивка корабля ещё держалась, но это вопрос времени – когда излучение разрушит и её. Те же немногие, кто ещё были живы, наверняка завидовали мёртвым. Хотя вряд ли они сейчас вообще о чём-нибудь думали – нестерпимая боль терзала их тела, разрушая каждую частицу материи, заставляя этих несчастных корчиться в страшной агонии…       Барретт всё это видел. Видел, как эти люди буквально таяли на глазах, как от них отваливались куски плоти, и даже не успев коснуться пола, моментально распадались в прах, в пыль, в ничто. Те же, кто от болевого шока терял сознание, истлевали моментально. Поэтому Эдгар знал – нельзя сдаваться, несмотря ни на что. Он должен вывести корабли из зоны поражения во что бы то ни стало. И он это сделает! «А когда этот чёртов старикашка Симмонс очнётся – не зря ведь я накрыл его телекинетическим щитом! – то ему придётся поблагодарить своего заклятого друга!» И Эдгар не сдавался, направляя все силы, чтобы спастись и спасти остальных. Всех, кого сможет. И подвластные его могучей воле и телекинезу, все шесть кораблей ВВС Соединённых Штатов всё быстрее удалялись от флагмана Шао’ссоров.       Но их уже ждали. Более сотни кораблей Армады уже занимали позиции для залпа…       Всё это началось очень давно. Много лет назад. Ещё задолго до того, как я стал Странником… Тогда я был ещё ребёнком. И как у каждого ребёнка, у меня была мечта. Уж сам не знаю, как и почему у меня появилась именно такая мечта… Наверное, виной тому была моя увлечённость всем необычным, необъяснимым, которая проявилась очень рано… Но факт остаётся фактом – с определённого момента мною завладело желание узнать, что скрывается за гранью привычной мне реальности, что таят иные миры и вселенные. Тогда мне не нужно было научное обоснование – я просто верил, что иные миры существуют.       Это желание завладело мной полностью…       Сколько раз я представлял, как ступаю в неизведанный, таинственный новый мир, в иную вселенную! Кто знает, какие тайны она хранит?       Но что может сделать ребёнок ради достижения такой, без преувеличения – почти невыполнимой цели? Только верить, надеяться, ждать. И учиться, учиться. Чтобы использовать полученные знания на пути к достижению заветной цели.       Мои ожидания и рвение были сравнимы лишь с разочарованием, что я испытал, узнав горькую истину – нашему народу, даже самым мудрейшим нашим учёным ничего не было известно об иных мирах доподлинно. Об иных вселенных говорилось в древних сказаниях и легендах, в эпосах разных народов, в эзотерических учениях… Но что мне было проку от этого, если там не было главного – как попасть из одного мира в другой?       И поиск продолжался. Иногда даже на грани отчаяния.       Со временем мои возможности росли, и поиск дал мне то, что я искал. Вернее – дал мне основу. Теорию, которую выдвинул один учёный полвека назад. Но она так подробно, так стройно объясняла и доказывала возможность существования параллельных миров… К сожалению, она всё же не давала ответа на главный вопрос – как совершать путешествия между мирами?       В поисках ответа на него, я изучил все доступные источники информации. Но нигде так и не нашёл больше ничего подходящего.       В то время, когда казалось, что поиск никогда не даст результатов, отчаяние моё было так велико, что я был готов на всё, лишь бы найти ответ.       Тогда-то я и совершил самую первую и самую главную свою ошибку…       Но разве тогда я мог об этом знать?       Однажды, поддавшись отчаянию окончательно, я в сердцах обратился ко Всевышнему, сказав, что готов на всё, лишь бы только осуществить свою мечту… Сказал, что готов отдать… заплатить самым ценным, что у меня есть или только может быть, ради достижения этой цели. Тогда я говорил о любви, ибо мне мыслилось, что не может быть ничего ценней. Говорил, что готов отказаться от возможности любить и быть любимым ради осуществления своей мечты.       Я предлагал Ему сделку!       Каким же глупцом я был тогда!       К сожалению, я понял свою ошибку много позже, когда уже ничего нельзя было изменить…       Но вот что самое странное – с того самого момента несказанная удача стала сопутствовать мне в моём деле. Когда я понял, что больше не смогу найти ничего, я решил создать собственную теорию используя то, что уже знаю… И словно мне было ниспослано откровение свыше – иначе я не мог этого объяснить – мне не только удалось сформулировать стройную, правдоподобную теорию не взирая на явный недостаток знаний, но создать её математический аппарат, а после и подтвердить на практике, экспериментально! И всё это – в домашних условиях при минимуме ресурсов!       Тогда я был словно сам не свой, как будто некая сила свыше руководила моими действиями, нашёптывала, что делать, подсказывала ответы. Но я не обращал на это внимания, полностью поглощённый работой и предвкушением близкой победы…       Именно тогда на моём жизненном пути появилась Ольга… Девушка, которую я полюбил. Было удивительно, однако она тоже мечтала об иных мирах. И отныне мы вместе работали, вместе шли к нашей общей мечте…       Но всё было не так просто, как мне казалось в ту пору. Однако смысл тех событий стал понятен лишь недавно.       И понял я, что мой зов к высшим силам в тот день был услышан.       Но услышал его вовсе не тот, кому он предназначался.       Все последующие события были лишь подтверждением этого. Но я по глупости своей был слишком слеп, поглощённый работой, слишком занят, чтобы осмыслить, заметить, понять…       Теперь за эту ошибку расплачиваюсь не только я.       Теперь я понимаю, что всё это произошло не случайно – не случайно у меня появилась эта мечта, не случайно я добился успеха там, где пасовали даже величайшие учёные, не случайно сразу после этого в веренице миров исчезла Ольга… И не случайно я обрёл эту странную силу, с которой вернулся из своего первого путешествия… Ведь тогда я не сразу оказался на Коррибане, куда вёл первый, созданный нами переход.       Я помню это как сон, как нечто эфемерное, как фантазию. Долгое время я и думал, что это был сон или фантазия. Но теперь я так не считаю. Обрывки воспоминаний, наконец, сложились в единую картину – тогда, во время первого перемещения, я вначале оказался в странном месте. Не знаю, как это вообще могло произойти, но всё же… Это было белое «ничто», посреди которого возвышались огромные каменные врата, рядом с которыми чуть поодаль сидела белая человекообразная фигура – я так и не понял, кто это был. Створки ворот были распахнуты настежь, а из абсолютной тьмы, что они скрывали, на меня смотрел огромный красный глаз. От тьмы внутри врат веяло смертным хладом неизбежности, угрозы… Но моё любопытство было сильнее осторожности. А ещё там был голос… Странный, нечеловеческий голос, который раздавался, казалось, в моей голове и лишь становился громче и увереннее с каждым шагом навстречу Вратам. Он звал меня… И хотя слова, что он произносил, были на незнакомом языке, я почему-то понимал их смысл.       Меня просили о помощи.       Просили снять печать Врат.       Просили выпустить то, что было по ту их сторону. А взамен обещали… всё, что я только пожелаю. Я не верил этому. Я не знал, что скрывают врата, служившие преградой для чего-то неведомого. Но голос был настолько чарующ, он настолько обволакивал мысли, что я очнулся от наваждения, когда было уже слишком поздно – я уже переступил порог Врат и окунулся во тьму за ними…       То, что случилось со мной дальше… Это почти невозможно описать человеческим языком… Непередаваемо. Нереально… Все мои чувства словно взбесились: я одновременно чувствовал всё сразу – боль и наслаждение, ярость и смирение, тьму и свет… Я словно летел куда-то, растянутый в пространстве как струна, и одновременно был на месте, сжатый в точку… И всё это время перед моими глазами проносились образы, видения, картины… сотни тысячи, миллионы в секунду. Обо всех мирах, обо всех эпохах, о каждом моменте времени прошлого настоящего и будущего, и все возможные варианты сущего… Мою голову заполняли знания. Они были подобны яростной стихии, цунами. Удержать сознание в этом потоке было нереально, не говоря уже о том, чтобы контролировать это…       Моё сознание померкло, и я не знаю, что случилось дальше. Очнулся я уже стоя на возвышенности, и глядя на видневшиеся вдали мрачные гробницы тёмных владык Ситхов. Это был Коррибан… Один из миров вселенной, которую я знал слишком хорошо ещё до того, как попал туда. Сознание моё ещё плыло. Произошедшее со мной казалось сном, видением – ведь стрелка на моих часах передвинулась всего на секунду… Я осмотрелся и увидел, как закрылся портал, из которого я пришёл…       Со временем всё это забылось. Но один факт был неоспорим – из этого первого своего путешествия я вернулся другим. Я вернулся, обладая силой, о которой не подозревал. О которой даже мечтать не мог… Да и не мечтал никогда, в общем-то. И самое странное – я никогда не задумывался, почему так получилось, откуда у меня взялась эта сила. Я всегда считал, что её появление – какой-то побочный эффект… и меня даже не насторожило то, что Ольга не обрела силу, проходя через портал… Словно что-то нарочно усыпляло мою бдительность, уводило мои мысли в сторону от этой темы, не давая сосредоточиться на ней, подбрасывая удобные объяснения вроде «побочного эффекта» и прочего…       Это продолжалось очень долго. Вплоть до самого недавнего времени. Я жил своей жизнью, искал Ольгу… Потеряв её из-за своей глупости, я обозлился на весь мир и на себя самого…       Но мне не суждено было порвать с личиной Странника – вечного скитальца по безграничной веренице миров…       И тогда, наконец, я задумался. Сопоставил «А» и «Б». Сопоставил свою неожиданную удачу с потерей Ольги и вспомнил, что я обещал Всевышнему, если достигну успеха – обещал отдать самое дорогое, что у меня есть или только может быть взамен на успех в достижении цели… А что может быть дороже любви? И тогда-то я понял, что и вправду был услышан. И что вовсе не Создатель услышал мой крик души – Он не заключает сделок… Сделки заключает другой.       Это озарение вспыхнуло в моём сознании подобно сверхновой, выжигая своим светом все сомнения и оправдания, разорвав меня в клочья и втоптав в землю. Образно говоря…       Всё встало на свои места.       Сделка была заключена.       И заключил я её не с Богом…       И в тот самый миг морок развеялся. Я вспомнил о Вратах, о том, что произошло в белом «ничто». Знания, что я получил, войдя во Врата – знания всей Вселенной – помогли мне понять, что произошло, когда я пересёк черту и зашёл на ту сторону Врат. Я сделал Врата проницаемыми для ТОЙ стороны. И именно ради этого мне и дали возможность создать переместитель, а не потому, что того желал Верховный Иерарх, сам ставший пешкой в этой зловещей партии! Ради одного этого момента – чтобы я пересёк границу, нарушил барьер… До меня во Врата входили и другие, но они попадали туда иными путями, согласно установленным законам и правилам, расставаясь с частицей самих себя в качестве оплаты за вход. И барьер держался. Я же попал туда в обход правил, ничего не заплатив за вход. И врата, действуя по закону равного обмена, впустив меня, также и выпустили что-то наружу. Но поскольку барьер сразу восстановился, как только Врата меня отпустили, не могло быть вновь возвращено за Врата то, что из них вырвалось…       Что же вырвалось из Врат по моей вине?       Мне не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Я точно знал, что это было. Порождение Бездны, тени самого Фрактала, его искажённого второго «Я». Адское отродье. Посланник тьмы.       Демон.       И именно из-за меня, из-за моей гордыни, из-за моего тщеславия и глупости воплощение абсолютного зла обрело свободу. Я был ему необходим, чтобы вырваться наружу из запечатанной части мироздания. Я был достаточно внушаем и способен достигнуть поставленной цели, чтобы он мог воспользоваться мной как инструментом.       К сожалению, я понял всё это слишком поздно. Поначалу я чувствовал вину за то, что выпустил великое зло в нашу вселенную. Но потом вина породила ненависть, ярость. Гнев на того, кто воспользовался мной как бездушной куклой. И я поклялся найти это существо во что бы то ни стало, пока оно не уничтожит всё сущее… Хотя нет – я неправильно выразился – цель этого существа, как и любого другого его сородича, как и самого их повелителя вовсе не уничтожение неискажённой вселенной. Нет. Они жаждут заполучить её в свою власть вместе со всеми, кто её населяет, исказить, извратить, превратить в продолжение адской бездны.       От одной только мысли об этом дрожь пробирает!       Медлить было нельзя, и я начал поиски этой твари. Но это было нелегко. С чего начинать? Где искать? Ответов не было. И всё же, я и миллиарды моих квантовых собратьев, которых я обрёл в странствиях, искали.       И ничего не находили.       Год за годом.       Пока наконец не нашли… И с тех пор, хотя тварь постоянно ускользала от нас, опережая на несколько ходов и оставляя за собой трупы и даже целые опустошённые миры, мы шли следом…       И вот, наконец, этот след привёл нас сюда.       В Меридиан.       Я ведь говорил, что хотел, чтобы ящеры пришли в Меридиан. Того же хотел и мой враг. Я не могу сказать точно, почему он стремился сюда – только догадываюсь. Но даже эти догадки не внушают оптимизма, потому, что если я прав, то враг уже слишком близко к цели. Ради своей цели он пойдёт на всё. Когда поймёт, что победа близка, он выйдет из тени, он перестанет прятаться. Выйдет из тени, дабы сполна насладиться своим триумфом. Именно в этот момент он будет уязвим, и мы нанесём удар. И мне лишь остаётся надеяться, что победа будет за нами… Вот почему я здесь. Вот почему я хотел, чтобы ящеры прибыли в Меридиан – они должны были выманить врага из его логова…       Разъедающая боль становилась всё сильнее, даже несмотря на магическую защиту, которую воздвигла Вилл. Все девочки уже почувствовали это на себе, но особенно сильно этому были подвержены Хай Лин и Тарани, которые поддерживали в волшебном воздушном шаре, блуждавшем в космосе над гигантской тушей чужого корабля, пригодные для жизни условия. Это отнимало много сил, и сопротивляться дьявольскому оружию ящеров с каждым мгновением становилось всё труднее, а ведь с момента выхода стражниц в космос прошло всего минуть пять. Зато они смогли определить своё местоположение, когда шар поднялся над кораблём – оказалось, что они находились в хвостовой части флагмана, а Сердце Кандрокара настойчиво звало вперёд. И, хотя расстояние было воистину огромным, волшебное средство передвижения довольно шустро неслось над неподвижной тушей «звёздного дракона», не особо заботясь о скрытности передвижения.       Едва же только пузырь с пассажирами оказался в космосе, как взорам стражниц предстала величественная и пугающая картина – два корабля землян, казавшиеся ничего не значащими мошками в сравнении с гигантским драконом, нещадно полосовали врага лучами – повсюду летали мелкие и крупные куски обшивки, не выдержавшие нагрузок, и корабль-исполин никак не мог ответить на эти удары.       - Вот это настоящие звёздные войны! – заворожённо взирая на происходящее, прошептала Ирма.       - Пока всё идет по плану Симмонса, насколько я могу судить, - кивнула Тарани – её ладони, обращённые вверх, сияли волшебным пламенем – девушка поддерживала внутри шара приемлемую температуру. – Но не думаю, что это надолго – похоже, ящеры включили какое-то поле, и если оно проникает даже сквозь нашу волшебную защиту…, - чародейка мотнула головой и поморщилась – скоро она уже не сможет терпеть боль, из-за которой всё труднее становилось концентрироваться и колдовать. Сейчас она надеялась на то, что им удастся вернуться на корабль прежде, чем лопнет их ненадёжная защита от космоса. И в следующее же мгновение слова огненной волшебницы получили подтверждение – лучи, которыми земные корабли обстреливали флагман, внезапно истончились и рассеялись, а космос вдруг передёрнула волна искажения! Казалось, что чудовищный космический ящер ворочается во сне и каждое движение его могучего тела шатает пространство!       - Это… невозможно! – прошептала Вилл, расширившимися от ужаса глазами взирая на то, как волна отбросила маленькие корабли от флагмана, прошла сквозь их щиты, и ушла в необозримые глубины космоса. – Что… Что там происходит? – девушка пристально вглядывалась вдаль, а сердце её обливалось кровью – ведь на одном из атакующих кораблей осталась её мать и семьи подруг! А мгновение спустя разъедающая боль заметно усилилась, что почувствовали и остальные стражницы.       - Нет! Не-ет!! Не-е-ет!!! – закричала вдруг Хай Лин. Она первой увидела, что случилось с кораблями – их обшивка, точно разъедаемая какой-то кислотой, начала плавиться, истончаться, обращаясь в атомную пыль! В корпусах кораблей стали появляться дыры, из которых в космос яростно вырывались прекрасно видимые белые струи газа… Девушка рыдала. Рыдала взахлёб, понимая, что сейчас её семья, все, кто дорог ей и подругам, находятся в смертельной опасности, и она не может им помочь. Даже усилившаяся боль телесная сейчас не могла заглушить другую боль, что терзала её сердце и душу… А она всё рыдала и рыдала, не в силах сдержать слёзы. И даже не почувствовала, как кто-то обнял её – то была Корнелия. И в её глазах тоже стояли слёзы. Ирма молчала и хмурилась. Взгляд её был полон боли и гнева.       - Смотрите! – вдруг сказала Тарани. И стражницы вновь взглянули на корабли – они вдруг тронулись с места, хотя их двигатели были уже разрушены! Но всё-равно чья-то неуклонная, несгибаемая мощная воля уводила их прочь от зловещего флагмана Шао’ссоров и с каждым мгновением они двигались всё быстрее и быстрее!       - Барретт! – догадалась Вилл. – Только он способен на такое! Никогда бы не подумала, что он настолько силён. И никогда бы не подумала, что буду ему благодарна.       - Не всё так просто, - стиснув зубы, проговорила Тарани. – Уйдя от флагмана, они станут открытой мишенью для обстрела, - тысячи мыслей-вариантов действий сейчас роились в голове огненной чародейки – она пыталась найти выход из ситуации, придумать, как помочь людям на кораблях. Но ни один из вариантов не годился. И ещё её душу жгло от мысли, что всё-равно всех спасти не удастся, даже если у стражниц и получится совершить диверсию… Но…       - К чёрту всё! – внезапно зло проговорила девушка, и в её глазах полыхнуло волшебное пламя. – Пора прекратить игры в шпионов! – огонь окутал Тарани, и стражницы отпрянули.       - Что ты хочешь сделать? – сдавленно спросила Хай Лин.       - То, что давно было пора! Ящеры хотели войны, и мы покажем им, что такое война! – голос огненной чародейки резанул яростью, когда она увидела, что к шести потрёпанным земным кораблям стремительно приближается более сотни вражеских звездолётов. Это битва, в которой у землян не было шансов на победу.       - Неужели ты хочешь…, - Корнелия не договорила.       - Если понадобиться, я пройду к главному компьютеру корабля по трупам ящеров! – мрачно отозвалась Тарани, и повелительница земли вздрогнула – настолько непередаваемо чужой в этот момент показалась ей подруга. Будто она и не знала её настоящую всё это время. А Тарани меж тем коснулась внутренней поверхности пузыря, и вспыхнула особенно ярко:       - Держитесь! – сказала она и тотчас мощные реактивные струи устремились с её рук в космос, толкая шар вперёд с бешеной скоростью – всего за какие-то секунды они преодолели более пятнадцати километров, отделявших их от места, на которое указывало Сердце Кандрокара. Девочки ещё ничего не успели понять, а пузырь уже прижался вплотную к обшивке корабля и прилип к ней.       - В следующий раз предупреждай! – поднялась Ирма – ни она, ни остальные девочки, кроме Тарани, не сумели удержаться на ногах.       - Я и предупредила, - отозвалась чародейка, оглянувшись – враг подбирался всё ближе и ближе к кораблям землян, которые явно не смогут оказать им достойного сопротивления. А ещё она чувствовала, что боль становится всё сильнее, что её будто разрывает изнутри, словно она медленно тает. Из носа у неё капала кровь, но девушка этого не заметила – непреодолимая ярость захлестнула её целиком, не позволяя отвлекаться на мелочи, не позволяя отступать. Но если она хотела что-то изменить, то действовать нужно было немедленно. Собрав всю свою ярость, волю и горе в единую точку, представив, как эта жгучая сила перетекает ей в руки, она коснулась обшивки флагмана и та моментально начала плавиться! Очень скоро в корпусе образовалась дыра, достаточная для того, чтобы в неё можно было пролезть…       Силы покидали его всё быстрее. Напряжение было непереносимо. Боль, продолжавшая терзать его, уже была не просто болью – он видел, он чувствовал, как кожа на руках, лице, груди истончается, распадается на атомы, обнажая нервы и мышцы. Боль была невероятна. Но он видел, что было с другими – неизвестно вообще, сколько людей ещё живы. Но если жив хоть кто-то, то он не имел права сдаваться. Да и не собирался. Потому, что сам хотел жить. И поэтому, рыча от напряжения, усталости и боли, точно раненный лев, Барретт продолжал удерживать в петле своей несгибаемой воли все шесть кораблей, уводя их прочь от зловещего флагмана Шао’ссоров!       И вдруг он почувствовал, что ему стало легче. Вдруг он почувствовал, что дьявольская боль, застилавшая всё, завладевшая им почти полностью, начала утихать, что она отступала! А ещё он увидел, что немногие выжившие на мостике начали подавать признаки жизни.       Это значило лишь одно – ему удалось!       УДАЛОСЬ!!!       Облегчение и радость, которые испытал Эдгар, были ни с чем не сравнимы. Впервые в жизни он был по-настоящему счастлив. Счастлив, что его сила смогла послужить не для убийств и разрушения, но для спасения жизней! С улыбкой на устах Барретт медленно опустился на пол и, тяжело дыша, закрыл глаза. Пиджак его был весь пропитан кровью, медленно, но неуклонно покидавшей его тело и растекавшейся по полу. Ледяной холод неспешно и неумолимо сковывал его члены, а сознание погружалось всё глубже во тьму. Он уже не осознавал, где находится и что происходит, когда вдруг на самой границе слышимости он разобрал чей-то знакомый сварливый, и вместе с тем по-дружески тёплый голос:       - Не смей тут мне умирать, проклятый псионик! Нет! Чёрта лысого ты умрёшь на моём корабле! Парни, помогите-ка! – последнее, что успело запечатлеть угасающее сознание советника президента – странное чувство лёгкости и парения во всём теле, будто он вдруг стал невесомым и куда-то полетел.       А затем наступила тьма…       Симмонс нервно расхаживал по мостику, который, собственно, уже мало чем походил на мостик – большая часть приборов либо оплавилась, либо испарилась, либо превратилась в нечто совершенно невообразимо гротескное и безформенное. Стены оплыли потёками, проводка искрила. Большинство систем корабля были выведены из строя. А личный состав…       Тут капитан сжал кулаки так, что побелели костяшки.       Выжила лишь треть команды. И половина из них – в тяжелейшем состоянии. На других кораблях дела обстояли не лучше – система связи чудом уцелела. Миссия, которая должна была стать спасением для человечества, обернулась чудовищной трагедией… И Симмонс не мог винить в этом никого, кроме себя. Впрочем, все знали, на что шли. И, всё же - как мог он довериться Линдону, этому прощелыге и выскочке с сомнительным прошлым и не менее сомнительным настоящим? Но даже и Линдон здесь, в общем-то, был ни при чём. Это была его и только его вина! Как? Почему он согласился на этот план, не зная о враге всего?!?! А ведь в этом случае он просто обязан был действовать осторожнее…       - Сэр, - окликнул его один из техников. Один из тех, кому посчастливилось выжить. – Новые данные о потерях, - мужчина протянул Джейкобу лист с написанными на нём от руки именами. Капитан кивнул и взял его осторожно, стараясь унять дрожь в руках. Это было нелегко – терять людей. К этому невозможно привыкнуть. Он просматривал список, останавливаясь на каждом имени, вспоминая человека, который скрывался за безстрастным набором букв. Но вдруг его взгляд замер на одном имени – Томас Лэр.       Джейкоб покачал головой, с горечью вспоминая о том, что так и не успел как следует поговорить с этим полицейским, который по первому впечатлению показался ему хорошим парнем. «Жаль», - подумал он, продолжив читать. В списке оставалось ещё три имени:       Ян Лин.       Лиллиан Хейл.       Сьюзан Вандом…       Симмонс поднял глаза на техника, принёсшего дурные вести:       - Они…, - но продолжить не смог.       - Да, сэр, - кивнул тот. – Миссис Вандом ещё жива, она в лазарете, но…       - Понятно, - горько прервал собеседника Джейкоб, проведя ладонью по лицу. – Жаль, что некоторым приходиться познать боль утрат так рано…       - О чём вы, сэр?       - Пятеро девочек, которых приволок сюда чёртов Барретт по приказу президента, который уже давно мёртв. Это их семьи…       - Капитан! Мы в зоне досягаемости вражески кораблей! Они заходят на позиции! – донеслось до Симмонса как сквозь вату. – Но… постойте! Они останавливаются!       - Что за чёрт? – Джейкоб удивлённо воззрился на обзорный экран, всё ещё худо-бедно исполнявший свои функции. И правда – впереди по курсу, выстроившись в боевом порядке, висели посреди космической бездны ровно сто кораблей противника. Они остановились на расстоянии в десять километров и не двигались с места, словно чего-то ожидая.       - Что бы это значило? – задумчиво пробормотал капитан, пытаясь понять, что замыслил враг.       - Может, хотят поиграть с нами, как кошка с мышью? Ответить им нам уже не чем, - предположил оператор.       - Сомневаюсь, - качнул головой Симмонс. – Мы сейчас и вправду лёгкая мишень. Они это знают. Но, похоже, чего-то ждут…       - Внимание! Входящий вызов! – вдруг удивлённо объявил второй оператор. – Сэр… это враг. Они нас вызывают!       - Соедините, - приказал Симмонс. Оператор кивнул, и тотчас изображение на экране сменилось – на людей глянуло существо, полностью скрытое в чёрном балахоне.       - Это был дерзкий манёвр, - спокойно произнесло существо на чистейшем английском! – Ваши действия, воины Земли, воистину заслуживают уважения, так же, как ваша храбрость и преданность своему народу… Мы уважаем это.       - К чему все эти речи, если нас всё-равно ждёт гибель? – холодно отозвался Симмонс. Подобный поворот был для него полной неожиданностью, но, несмотря на сказанное, он не мог не отдать должного уважения противнику, у которого, похоже, есть понятие о чести.       - Хм… Как я понимаю, именно вы командовали всей операцией, - сказала фигура в балахоне. – Я – Первый Советник Его Величества Императора, выражаю Вам своё уважение, командующий. Вам, и вашим воинам. А ещё я сожалею о том, что мы подвергли ваш мир бомбардировке. Но таковы наши законы.       - Советник, - перебил собеседника Джейкоб. – Я не понимаю, чего вы хотите добиться этой беседой. Ваши слова всё-равно не изменят того, что сделали вы и ваша армада.       - Всё верно – не изменят. Просто я хочу, чтобы вы знали – мы уважаем то, что вы сделали, - согласился Советник. – А теперь я хочу спросить вас – вы готовы вступить в последний бой?       - Вы это серьёзно? – удивлённо и с нескрываемым сарказмом спросил Симмонс. Весь этот разговор совершенно не вписывался ни в какие рамки и, честно говоря, сбивал капитана с толку. – Неизвестное излучение, которое вы использовали против нас, вывело из строя больше половины личного состава и большинство ключевых систем кораблей. Вы это и сами прекрасно знаете. Надеюсь, вы довольны результатом? – сейчас он был зол, и, всё-же, что-то заставило Симмонса сообщить врагу эти сведения. Он не должен был этого делать, но сделал. И, возможно – зря. Но интуиция… Она сейчас говорила, что он всё сделал правильно.       - В таком случае мы дадим вам время, чтобы вы могли восстановить боеспособность кораблей хотя бы частично, - сказал Советник, повергнув Джейкоба и всех, кто был на мостике и слышал этот разговор, в глубочайший шок – ещё никогда враги, с которыми им доводилось сталкиваться на просторах космоса, не вели себя так с побеждёнными! – Два часа по вашему времени. Затем… Я думаю, вы знаете, что будет.       - За всю свою карьеру я впервые встречаю благородного врага, - горько усмехнулся Симмонс. Но, признаться, он был рад, что им дали пусть и небольшую, но передышку. Вероятно, ещё не всё потеряно, хотя глядя на зависшую в десяти километрах впереди флотилию из сотни кораблей так могло и не показаться. Тем не менее, в глубине души у Джейкоба начала теплиться надежда. Надежда на чудо.       - При иных обстоятельствах мы бы, возможно, не были врагами, - философски изрёк Советник. – Тем более не много чести в победе над тем, кто не может ответить на удар. Хотя я понимаю, что вы сейчас можете мне возразить. И будете правы.       - Хорошо, - кивнул Джейкоб, предпочтя проигнорировать последние слова Советника. – Когда пройдут эти два, часа мы вступим в бой.       - Прощайте, капитан. И пусть удача сегодня не покинет вас, - сказал Советник, и отключился. Экран почернел. И только сейчас Симмонс заметил, что все, кто были на мостике, смотрели на него с открытыми от удивления ртами. Фигурально выражаясь. Удивление пропитывало каждый кубический миллиметр воздуха.       - Сэр, неужели они это серьёзно? – ошарашено спросил тот самый оператор, который включил соединение с вражеским кораблём.       - Похоже на то, Хопкинс, похоже на то. И нам не стоит терять это время даром…       - Сэр…, - вдруг заговорил второй оператор. И ещё более удивлённо, чем предыдущий, если такое вообще было возможно. – Это… здесь что-то странное на радаре…       - Что? – резко обернулся Джейкоб. На миг у него мелькнула мысль: «Чёртовы пришельцы обманули и атакуют!»       - Я… я не знаю, что это, - пожал тот плечами. – Что-то странное. Сами посмотрите, - Симмонс подошёл, глянул на экран радара. Там и вправду отображалась странная картина – некое безформенное полуразмытое образование стремительно приближалось к кораблю со стороны Земли!       - Что за чёрт? – удивился капитан, когда «пятно» вдруг распалось на пять идентичных небольших объектов, продолживших движение.       - Расстояние двадцать… расстояние десять…. расстояние пять, - нервно отсчитывал оператор. Люди на мостике нервно затаили дыхание.       - Флоту боевая готовность! – скомандовал Симмонс, хотя и понимал, что сейчас они безпомощны. Но его приказ уже разнёсся по «Одиссею» и полетел сквозь пустоту космоса к остальным кораблям. «Чёрт с ними, с этими высокими материями и честью. Мы заберём с собой как можно больше этих гадов!» - подумал он, готовясь принять свой последний бой, но в следующую секунду случилось то, чего не мог ожидать никто:       - Они… они атакуют противника! – вдруг радостно воскликнул оператор. – Мать моя женщина! Вы только посмотрите на это! - обзорный экран послушно вспыхнул, показывая картинку: пять странных, похожих на веретено и пирамиду одновременно, серебристых кораблей, каждый из которых был не больше «Одиссея», стремительно пронеслись мимо повреждённых земных звездолётов, и тотчас один из них выстрелил – хотя на самом деле следа от выстрела не было видно, поэтому сначала никто не понял, что случилось. Но эффект оказался попросту опустошающим – в строе кораблей Шао’ссоров, которые при появлении новых действующих лиц начали перестраиваться, вдруг образовалась гигантская брешь – одним махом таинственный корабль уничтожил более трети вражеских машин! Они сминались, скручивались как листы жести, проваливались сами в себя и претерпевали ещё множество странных, завораживающих и вместе с тем пугающих трансформаций, превращаясь в нечто совершенно невообразимое или попросту исчезая!       - Глазам не верю! – поражённо выдохнул Симмонс, заворожённо наблюдая за происходящим. А события, меж тем, продолжали стремительно развиваться – остальные корабли также применили своё чудовищное оружие, не дав ящерам ни единого шанса на спасение – в считанные секунды от флота в сто кораблей не осталось ничего кроме сильно изменённых, превращённых в нечто странное, остовов десятка кораблей!       - Связь с неизвестными кораблями немедленно! – тотчас скомандовал Джейкоб и, не дожидаясь, пока ему ответят, продолжил, - Передайте им: «Кто бы вы ни были, мы благодарим вас за помощь, оказанную нашему народу, и…»       - Не стоит благодарности, мистер Симмонс, - раздался вдруг из динамиков голос. Человеческий голос. И он был слишком знаком старому капитану, чтобы его можно было спутать чьим-то другим или не узнать.       - Владимир Прохоров? Президент России? – сказать, что Джейкоб был удивлен, значило не сказать ничего. Но, всё же, он держал себя в руках, поэтому голос если и выдал его удивление, то лишь на мгновение.       - Да. Я и Сергей Иванович Крутов командуем этой… эскадрой. И, кажется, мы прибыли очень вовремя.       - Да. Если бы не вы, то нас бы уже разорвали в клочья… Хотя тут есть одна странность – враг дал нам два часа на устранение неисправностей…       - Не думаю, что это странно, учитывая личность их командующего, - пробасил другой голос – Крутов подключился к беседе.       - Вы знаете кто он? Знаете кто наш враг?       - Да, - ответил Сергей Иванович. – Но сейчас не это важно.       - Сэр, он прав, - кивнул оператор, - все корабли пришельцев отворачивают от Земли и летят к нам. Флагман тоже начал движение…       - Что ж, по крайней мере, они прекратили бомбардировку, - невесело усмехнулся Симмонс. – Слушайте, русские. Не знаю, откуда у вас такие корабли, но сейчас вы – наша единственная надежда. Мы пытались уничтожить их флагман, но он накрыт каким-то полем, в котором распадается любая материя.       - Мы знаем. Наши корабли защищены от этого, - отозвался Крутов. Похоже, президент решил полностью доверить руководство боевыми действиями ему.       - Чёрт! – задорно ругнулся Симмонс, не сдержавшись. - Когда всё это кончиться, я бы хотел знать, откуда вы всё-таки достали такие «игрушки»…       - Ха, всему своё время, - отозвался глава ФСБ. – А теперь пора за дело. Мы вас прикроем, - и связь прервалась. Симмонс и остальные на мостике устремили взгляды на экран – три корабля-веретена выдвинулись навстречу надвигающейся армаде, один устремился к флагману, а ещё один, как и обещал Крутов, остался защищать повреждённые корабли американцев.       - Что ж, все фигуры на своих местах, - мрачно проговорил Джейкоб. – Последняя партия в жизни, или первая в новой эпохе…       - О чём вы, сэр? – спросил Хопкинс. Капитан посмотрел на него и улыбнулся.       - Теперь мне даже интересно, чем всё это кончиться, - туманно ответил он. – Надеюсь, мы ещё сможем увидеть следующий день. Как и другие люди…       Время, неумолимо отсчитывавшее свой бег, казалось, остановилось. Ожидание было столь томительно острым, что секунды как бы растягивались. Напряжение росло с каждым мигом, и ждать становилось всё нестерпимее. О чём сейчас думали все эти люди? О чём думали те, кто был сейчас здесь? А чем были заняты мысли тех, кто был там, внизу, на планете? О чём думали те, кто сумел уцелеть при чудовищной бомбардировке, едва не уничтожившей всё человечество, обратившей сотни городов в руины и разрушившей большую часть того, что создавалось на протяжении всей истории человечества?       О чём думал Мэтт Олсен, парящий над разрушенным Хитерфилдом в облике Шегона и, ища тех, кто нуждался в помощи? О чём думал комиссар Гордон, чудом уцелевший при разрушении здания полицейского департамента, погребённый под тоннами обломков?       Мысли и души всех этих людей, всех до единого, были полны одним лишь чувством.       Надеждой.       Надеждой, которая всё ещё теплилась в душе каждого человека, несмотря на те ужасы и потери, что им довелось пережить. Вопреки всему этому. Кто-то надеялся на то, что всё происходящее – лишь дурной сон, и он скоро окончиться. Кто-то надеялся на то, что его родные и близкие, друзья и знакомые уцелели. Кто-то надеялся просто выжить и дождаться помощи…       Надежда, охватившая вдруг всё человечество, казалось, была чем-то осязаемым. Она придавала сил, давала умиротворение и не позволяла опускать руки и сдаваться. И самое удивительное было то, что в этот скорбный час человечество, наверное, впервые за всю свою историю, было едино. Едино в своём горе и в своих надеждах. И все эти надежды, устремлённые в будущее, были о чём-то лучшем. О том, что лучшее впереди.       И лишь немногие люди на всей планете знали ещё одно, то, что ускользало от внимания большинства – инопланетному врагу поистине удалось сделать то, на что у людей не хватало духа и решимости. Враг сумел объединить, сплотить всех людей, заставив их забыть о былых разногласиях, конфликтах, национализме, неуместной гордыне и всём прочем, что раньше становилось препятствием на пути к такому объединению!       И эти немногие понимали, что не просто мир – планета, а само человечество изменилось в эти дни. И ничто уже не будет по-прежнему.       Симмонс был одним из этих немногих. И сейчас он ждал, когда будет сыгран финальный аккорд в трагедии человечества, ставшей вдруг путём в новую жизнь….       А корабли обоих противоборствующих сторон продолжали сближаться, дабы в последний раз наполнить космос неслышимой симфонией смерти…       Тарани была неудержима – все, кто вставал на её пути, моментально обращались в бегство, спасаясь мощнейших огненных струй, которые девушка создавала с такой лёгкостью, будто всю жизнь только этим и занималась. Ни мощная броня, ни силовые поля не могли укрыть ящеров от ярости огненной чародейки. Другие действовали не менее жёстко: мощнейшие ураганы носились по залам и коридорам флагмана, сметая всё на своём пути, круша и ломая; мощные и необычайно тонкие струи воды резали всё, с чем соприкасались, будь то стены, баррикады или защитные механизмы; сам металл – основа корабля, полы и стены коридоров, казалось, восстал против своих хозяев – Шао’ссоров – он то становился вдруг вязким, точно болото, и в нём увязали целые отряды ящеров-воинов, то вдруг изрыгал десятки и сотни металлических «щупалец», хватавших ящеров и бивших их о стены, пока не затихнут, разрывающих чудовищных боевых биомехов в клочья. Металл – порождение недр земли, был подвластен Корнелии. И лишь Вилл не участвовала в этом безумии, создав и поддерживая вокруг стражниц защитный барьер. Силы её таяли быстро, ведь каждое мгновение ящеры, биомехи и защитные системы корабля проверяли волшебную преграду на прочность, полосуя её лучами, бомбардируя сверкающими сгустками энергии, обстреливая ракетами с ядовитыми газами и ещё сотнями иных, гораздо более изощрённых способов. И, хотя ящеры могли противостоять магии как таковой, но против стихийных сил стражниц они оказались безсильны.       Группа продвигалась вперёд, оставляя после себя хаос и разрушения. Все стражницы, казалось, были поглощены уничтожением, разрушением. Все, кроме Вилл, которая, видя эту странную перемену, вдруг произошедшую с Тарани и затронувшую остальных девочек, терзалась сомнениями. Но страх был сильнее. Страх за их души. За душу Тарани в первую очередь, ибо она уже готова была переступить черту, которую, как Вилл надеялась когда-то, не перейдёт ни одна из них – использование волшебной силы для… убийства другого разумного существа. Демоны Марса и нежить были не в счёт.       Поначалу Вилл не поверила подруге, когда та сказала, что если придётся, то она пройдёт к цели по трупам ящеров. Но эти сомнения вскоре развеялись, и от этого на душе у хранительницы Сердца было крайне мерзко. Чувство было похоже на то, как если бы в сердце вдруг вонзили нож, но вместо того, чтобы умереть, она продолжала жить, страдая от невыносимой боли. Хай Лин, Ирма и Корнелия чувствовали то же самое. Именно поэтому, действуя жёстко, они прилагали все усилия, чтобы нейтрализовать ящеров прежде, чем с ними успеет расправиться Тарани. Все видели эту чудовищную перемену в подруге, никто не знал, почему это произошло, и никто не осмеливался заговорить с ней, пока Вилл, наконец, не решилась сделать единственное, что было возможно: Сердце Кандрокара в её руке вдруг вспыхнуло, и Тарани, тотчас лишившись волшебных сил, рухнула на пол!       - Вилл, что за чёрт? Ты что делаешь? – негодующе крикнула она, поднявшись и потирая ушибленную спину, пока остальные стражницы сдерживали нарастающий натиск противника. Положение осложнялось тем, что девочки сейчас были в просторном зале – цилиндре, уходившем вверх на десяток этажей-ярусов по типу винтовой лестницы, и по размерам превосходящем футбольное поле. В центре зала и по периметру располагались отмеченные символами неизвестного языка круглые площадки из матово-синего стеклянистого вещества. Телепортационные узлы. И каждую секунду ящеры всё прибывали, появляясь во вспышках света, и их натиск становился всё более ожесточённым. На миг Вилл потеряла концентрацию – волшебный щит исчез всего на мгновение – но даже этой ничтожной доли секунды хватило, чтобы десяток снопов искр пронёсся в опасной близости от стражниц. В слишком опасной близости – Хай Лин вдруг вскрикнув, упала, схватившись за бок – меткий выстрел одного из биомехов достиг цели!       - Хай Лин! – закричали девочки. Первой к раненной подруге бросилась Ирма, взглядом остановив остальных – враги продолжали наступать, и их нужно было держать на расстоянии.       - Что ты творишь, Вилл? Это же из-за тебя…, - вновь начала Тарани, подталкиваемая бушующей в душе яростью.       - А ты сама? Посмотри, что ты делаешь! Во что ты превратилась! – огрызнулась Вилл, которой всё труднее было удерживать щит. Силы её таяли слишком быстро, и она понимала, что теперь они уже не смогут добраться в то место, куда их вело Сердце Кандрокара. Миссия была провалена!       - Они не люди! Они – враги, убийцы!       - Они тоже живые! – крикнула Вилл, отдавая последние силы барьеру, но вдруг, совершенно неожиданно и разом в зале всё замерло! Ящеры и их чудовища-биомехи внезапно прекратили огонь и лишь пристально смотрели на защищённых куполом энергии девушек.       - Что-то мне это не нравится…, - сказала Корнелия, подозрительно глядя на ящеров, обступавших их плотным кольцом. И тут на защитный купол стражниц обрушился откуда-то сверху небывалой мощи поток энергии, который буквально порвал в клочья волшебный барьер стражниц, а их самих впечатал в пол с такой силой, что по нему зазмеились трещины! А ящеры вдруг, вместо того, чтобы добить девочек, потянулись к телепортационным платформам, покидая поле боя!       Через минуту в зале не осталось никого, кроме стражниц, приходивших в себя после страшного удара. Девочки всё ещё лежали на полу, не в силах пошевелиться, когда с одного из верхних этажей вдруг отделилась чёрная фигура и стремительно понеслась вниз! Миг – и уже казалось, фигуру ничто не спасёт – но она вдруг резко затормозила падение и плавно опустилась на пол рядом со стражницами, начавшими подавать признаки жизни.       - Добро пожаловать на тёмную сторону Силы, Тарани Кук, - этот голос нельзя было забыть или спутать с чьим-то ещё. Вилл даже не нужно было видеть, кто говорит – мощный гравитационный удар повлиял на её зрение не лучшим образом, и сейчас она различала лишь расплывчатые силуэты. Как и остальные стражницы. Но она прекрасно знала, кто сейчас стоит перед ней. Первый Советник. Квантовый двойник Странника!       - Я… знала, что… всё это слишком… слишком просто, - тяжело дыша, с большим трудом, хрипя, проговорила Ирма.       - Чего ты… ждёшь? Добей нас! – крикнула Тарани. - Чего тебе ещё нужно?! Ты убил всех, кого мы знали, уничтожил всё!       - Заблуждаешься, - качнул капюшоном балахон. – Очень скоро всё кончиться. Человечество… оно уцелеет, хоть уже и не будет прежним. Но пока ещё слишком рано. Поэтому я не могу позволить вам дойти до мозга корабля и уничтожить его. Но убивать вас… Нет, Тарани. Этого я не хочу.       - Скажи это миллионам погибших землян и меридианцев! – зло прохрипела Хай Лин, с трудом поднимаясь и придерживая рукой рану в боку. Она не кровоточила – луч сразу прижёг её – но болела очень сильно.       - Вряд ли вы поверите, если я скажу, что вовсе не желал нападения на Землю, - тихо и совершенно серьёзно, без столь привычной иронии, сказал Советник. – Ящеры были в ярости из-за поражения, которое потерпели от городов Предтеч… В замешательстве из-за того, что оказались не там, где должны были, отступив через портал. Уже по моей вине… Тот, кто телепортировал четыре атомные бомбы на их корабли, просто не мог выбрать более неподходящего момента, - пожал он плечами. – И, всё же, я сдерживал их как мог. Даже сейчас они не атакуют корабли землян, хотя могли бы, а ждут, когда те выйдут из поля изменённых законов. Но и потом они не станут нападать без моего приказа. Таковы законы чести их Народа, - тут Советник вдруг умолк и, казалось, прислушался к чему-то. – Хм, похоже, кто-то решил перетасовать всю колоду – на подмогу американцам идут ещё пять кораблей, и они… Нет! Быть того не может! – вдруг воскликнул он.       - Что, запахло жареным? – холодно спросила Тарани, и, не дожидаясь ответа, обрушила всю мощь реактивного ревущего пламени на Советника! Ярость позволила сделать ей это даже в человеческом облике! На миг стражницы оторопели и им показалось, что Советник моментально обратился в пепел, но секунду спустя они увидели – в мощных струях бушующего пламени, вырывающегося из ладоней огненной чародейки со скоростью звука, стояла едва различимая фигура человека! Фигура подняла руку, и пламя тотчас рассеялось! Советник был абсолютно невредим! Тьма глянула на девочек из-под капюшона:       - Не стоит испытывать мою силу.       - Не слишком она велика, если ты появился только сейчас, - хмыкнула Ирма. Все стражницы уже были на ногах. – Мы ведь уже полчаса разносим твой корабль вдребезги…       - Думаешь, я не знал, что вы проникли на флагман? – усмехнулся Советник. – Я следил за вами с того самого момента, как вы ступили на его борт в Зале Извлечения истины.       - И чего ждал? Хотел пафосно появиться в последний момент? – сплюнула Вилл. – Не жди, что мы это оценим. И не жди, что сможешь легко с нами справиться, - Сердце Кандрокара в её руке яростно сверкнуло.       - Верно говоришь, подруга, - кивнула Тарани, угрюмо глянув на Советника. Буря в её душе не утихала ни на минуту. Даже сейчас, узнав, что корабли землян целы, он не могла успокоиться, ведь тот, кто сейчас стоял перед ней и её подругами всё-равно был виновен в гибели десятков миллионов людей, в уничтожении целого мира! И простить это, забыть об этом было невозможно. Пламя праведного гнева и жажды справедливого воздаяния жгло её душу. И девушка собиралась выпустить его на свободу.       - Ха-ха-ха…, - тихо, почти шёпотом засмеялся Советник. Совершенно беззлобно. – Другого я и не мог ожидать от стражниц Завесы. Не важно, что Предвечная Цитадель уничтожена, а Оракул давно мёртв. Не важно, что миры, которые вы защищали, лежат в руинах, уничтоженные врагами, не важно, насколько силён противник – вы всё-равно будете сражаться за то, во что верите и за тех, кого любите. Прекрасно, Вилл Вандом! Если ты считаешь, что это должно произойти, то я принимаю твоё решение! Стражницы, покажите мне всё, на что вы способны!!! – ликующе и даже торжественно возвестил Советник, медленно поднимаясь в воздух.       - Уж не беспокойся – покажем, - холодно ответила за всех Вилл и тотчас мощный объединённый импульс всех стражниц, усиленный камнем, обрушился на… то место, где только что был Советник! За миг до этого он просто исчез!       - Какого?!?..., - возмущённо воскликнула Ирма.       - Неплохо, - прокатился по залу голос «Игоря». – Действительно неплохо. Я едва успел увернуться, - тут Корнелия заметила тёмную фигуру на втором ярусе и указала не неё подругам.       - Больше это не повториться! – выпалила Хай Лин.       - И правда – не повториться, - согласился Советник, выставив вперёд руку – из рукава балахона вдруг выпорхнули шесть разноцветных, светящихся волшебным огнём, кристаллов!       - Вот чёрт! – высказалась за всех Ирма. – Осталось ещё кролика из шляпы достать…       - Что ж, а теперь приступим! – крикнул Советник, и его камни вспыхнули…       Тишина…       Глубокая тишина…       Глубокая, обволакивающая, напряжённая тишина…       Это было похоже на безмерное удивление, оцепенение, оторопь, шок… Да в общем-то, так оно и было.       Джайна молчала. А что она могла сказать? Лишь слёзы, стоявшие в глазах девушки, говорили о том, что происходит у неё на сердце. Она была настолько потрясена, шокирована, выбита из колеи бурей противоречивых эмоций, вызванных откровением Странника, что даже не заметила, как ноги её подкосились, и она упала на колени перед сферой, из которой всё так же беззлобно и дружелюбно на неё взирал Игорь. Ему сейчас тоже было не легко – впервые он решился поделиться с кем-то тем, что терзало его душу и совесть на протяжении последних лет. Поделился, надеясь на помощь. Но это была призрачная надежда, ведь он прекрасно понимал, насколько трудно - если вообще возможно – будет вновь заслужить доверие этой девушки и всех тех, кто раньше считали его другом. Разум подсказывал – после всего, что он сделал, после тех преступлений, которыми запятнал себя, это будет невозможно. Но слабый, очень тусклый, едва заметный лучик надежды, всё же, теплился в его сердце. Даже после всего, что он содеял, даже после того, как рассказал Джайне свою главную тайну, он в глубине души надеялся, что… всё будет… хорошо? Хм… Возможно. И больше всего его страшило, что эта призрачная надежда может не оправдаться. Боялся потому, что не хотел быть вновь одиноким, отвергнутым всеми скитальцем, мучимым совестью…       Сейчас, глядя на плачущую Джайну, он понимал, что нужно что-то сказать, успокоить её, но не знал, что. Даже не мог решиться на это – вся его уверенность вдруг исчезла, и слова комом застряли в горле. Поэтому он мог лишь молча смотреть, ждать и надеяться.       А Джайна? Как ей было реагировать на то, что произошло? Что она должна была думать, что должна была почувствовать, узнав то, что узнала? Боль? Страх? Гнев? Ненависть? Отчаяние? Разочарование? Или - жалость? Она не знала. Не знала, что думать и что чувствовать. Всё, что она знала о Страннике, всё, что она узнала об этом человеке из бесед с ним самим, даже тот его образ, который она себе придумала, и более того – даже те предостережения, что она получила от своей наставницы… всё это было и правдой и не правдой одновременно. Даже больше – тёмная сторона истины об этом человеке намного превосходила все домыслы, догадки, теории и опасения! И девушка не могла с этим смириться. Не хотела потому, что и свет в этом человеке тоже был. Но это сочетание несочетаемого, противоречие было столь чётким, разительным, что Джайна не понимала, как вообще в человеке могут уживаться две такие разные силы. Это ещё больше сбивало её с толку… А сейчас, когда она узнала то, что Странник скрывал ото всех, эту чудовищную правду, смятение стало попросту неконтролируемым, невыносимым. Она должна была решить, как ко всему этому относиться. Как относиться к Игорю. Но открывшаяся правда была столь ужасна, что Джайна не могла совладать с захлестнувшими её эмоциями. Горе, отчаяние, страх, разочарование – всё это и многое другое сплелось в единый чудовищный клубок, распутать который было очень и очень непросто.       И разве могла она как-то ещё отреагировать на подобное признание? Как? Что ей было делать? Но вместе с тем частью сознания, сохранившей способность к ясному мышлению, она… жалела его? Эта мысль настолько поразила девушку, что она моментально успокоилась и прекратила плакать. Почему она жалела его? Почему сочувствовала человеку, совершившему преступления по своим масштабам и жестокости превосходящие всё, о чём она когда-либо слышала?       ПОЧЕМУ!?!?!?!?!?!       Потому, что он – всего лишь человек? Человек, который был обманут?       Человек… А значит, как и любой из нас, он может совершать ошибки… Потому, что он – человек, который мучается на протяжении всех последних лет своей жизни, понимая, какую беду он навлек на всех живущих и сколько зла причинил… Но разве это было причиной жалости? Ведь пытаясь всё исправить, он сделал только хуже. Так почему же? И тут вдруг на неё словно снизошло озарение! Но ответ, явившийся Джайне, был настолько… неожиданным, что она растерялась… Так долго она прятала причину жалости к Страннику, необъяснимой к нему привязанности, в глубинах души от себя самой, что сейчас оказалась не готова к этому ответу:       ВСЁ-ТАКИ ОНА ЛЮБИЛА ЕГО!       Признаться в этом самой себе оказалось ещё труднее, чем выслушивать жуткий рассказ Странника.       - Я… я не знаю, что сказать, - тихо молвила девушка, утирая слёзы. – Не знаю. Даже представить себе не могу…, - она замолчала и посмотрела Игорю в глаза. И его лицо просияло, ибо в её взгляде он увидел то, о чём надеяться и даже не смел – она не просто поняла его! А ведь он знал, что все эти его «я не собираюсь влюбляться» и тому подобное, душевная чёрствость – всё это было его бронёй, в которую он сам заковал своё сердце, когда потерял Ольгу. И со временем лишь продолжал наращивать этот панцирь отчуждённости, желая оградить от опасности не других, но себя оградить от боли потерь. Он выстраивал эту стену между собой и миром так долго, что самостоятельно уже был не в силах её разрушить. И лишь недавно в ней появилась брешь. Благодаря Джайне. Чувство, которое пробудила в нём эта девушка… Это было нечто давно забытое. Забытое сознательно. И вместе с тем это было чувство, которое он хотел испытать вновь, чувство, по которому так истосковалась его загрубевшая в странствиях душа. Но даже в самых смелых мечтах он и помыслить не мог, что это будет взаимно, что броня, которую он так старательно возводил, рухнет. Но он всегда хотел этого. Порой даже в тайне от самого себя. И вот сейчас, когда это стало явью, он не мог вымолвить ни слова. Но уже не от нерешительности, а от той, переполнявшей его сердце радости, совершенно особой, с которой не может сравниться ничто.       Джайна уловила в нём эту перемену – ей как будто передалось то, что чувствовал Игорь, и она вдруг улыбнулась. Беззаботно. Так, словно ничто не угрожало ни ей, ни её друзьям и близким, ни другим мирам. Словно ничего плохого не происходило. Словно не было гибели Меридиана и смертей миллионов его жителей.       - И что теперь? – спросила она, всё ещё глядя на Игоря.       - А теперь… Теперь нам пора идти, - ответил он, улыбнувшись в ответ. – Но прежде я должен кое-что сделать, - вход в изменённое состояние сознания дался легко – он уже давно адаптировался к действию устройства, подавляющего его способности. Теперь дело было за малым – избавиться, наконец, от сферы, которая ему порядком надоела. Степень концентрации достигла пика и его восприятие скачком расширилось – сейчас он будто объял собой всё планету, чувствуя, как вращается, омываемое магмой, её пламенное сердце – ядро, чувствуя движение тектонических плит и напряжение в местах разломов, ощущая перетекание энергетических потенциалов внутри на поверхности планеты, её гравитационную связь с другими космическими телами. А ещё он чувствовал-видел-слышал движение океанских вод – каждый прилив и отлив отдавался в нем подобно удару сердца, перемещения воздушных масс, словно тихий шелест, мысли и чувства живых существ – как нечто эфемерное… Ему было доступно узреть и прочувствовать движение каждой частицы материи… и всю ту боль и страдания, что причинила планете и живым существам этого мира бомбардировка, в которой был виновен он! Но сейчас он не мог отвлекаться на эту боль – важно было не это – он сконцентрировал всё своё внимание на территории России.       Сознание его невидимой стрелой метнулось к Сибири. Разворачивавшаяся перед его мысленным взором картина завораживала, но не было времени любоваться северными красотами – вдалеке, на востоке, в лучах восходящего солнца сиял купол защитного экрана, который, всё-таки, легко пропустил его второе «я», и оно тотчас устремилось вниз, сквозь толщу земли, к той самой камере, где он был заперт. Мысленное зрение прозревало сквозь земную твердь, различая сети коммуникаций, энергетические узлы, с отходящими от них светящимися жилами кабелей, коридоры, помещения… Он видел всю базу, словно это была виртуальная модель, которую можно было вертеть как угодно и разглядеть в мельчайших подробностях! Но сейчас его внимание занимала одна-единственная вещь – генератор, поддерживавший сферу – он виделся Игорю как огромный, похожий на ежа, сгусток света, от которого во многих направлениях расходились светящиеся нити и канаты – кабели и провода. А затем, вычислив нужный кабель, одним мощным пси-импульсом он его закоротил…       Возвращение в тело было быстрым и резким, сравнимым по ощущениям с ударом всем телом о воду при падении с большой высоты. Хотя эти ощущения были очень даже настоящими – придя в себя, Игорь обнаружил, что лежит на полу лицом вниз рядом с силовым контуром сферы, а Джайна удивлённо смотрит на него:       - Что случилось? – помогая ему встать, спросила она.       - Я отключил сферу… но не продумал все детали, - усмехнулся Игорь, потирая шишку на лбу.       - Это на тебя похоже, - кивнула волшебница.       - Ну, шишка на лбу – не беда. Тем более охранников за дверью я всё-же усыпил, - пожал он плечами, поёжившись. – Непривычно без плаща… Но Крутову он нужнее.       - Куда ты теперь пойдёшь?       - Я думал о Меридиане – именно там всё началось, и именно там всё должно решиться. А ещё я надеялся, что отправлюсь туда не один…       - Ты просишь меня… пойти с тобой? – удивлённо, с сомнением и одновременно – с надеждой спросила Джайна. – Почему?       - Наверное, по той же причине, из-за которой ты пришла поговорить со мной, - ответил Игорь. – Но мы там не будем одни – я должен кое с кем встретиться…       - Неужели ты говоришь о…       - Да. О нём. Я использовал свою силу. Нет ни шанса, что он это не заметил.       - И чего ты ждёшь от этой встречи? – тревожно спросила девушка. Она не могла представить, как всё это может закончиться. Не хотела представлять.       - Не знаю, - пожал он плечами. – Возможно – решения… А пока я лишь надеюсь, что всё в итоге будет хорошо…       Советник был неуловим – как ни старались стражницы, но каждая их атака, которая, казалось, вот-вот должна была настигнуть его, оборачивалась ничем, пустым звуком. Огненные шары, лучи, вихри, водные потоки, стальные щупальца – от всего этого Советник умудрялся спастись в самый последний момент. То он тут, то он там – и невозможно было предугадать, где он появиться в следующий раз – он «скакал» по залу Телепортации, по всем его ярусам и этажам, точно сумасшедший мартовский заяц, под шквальным волшебным «огнём». И до сих пор ни разу не ответил на яростные выпады стражниц! А девушки уже выбились из сил, преследуя противника по всему залу, который был уже ими изрядно подпорчен – один из ярусов обвалился, стены были исполосованы глубокими оплавленными бороздами и рваными дырами. Где-то что-то горело, наполняя воздух едким неприятным дымом. Часть транспортных платформ была взорвана, разбита или затоплена, а прямо в центре зала из пола вырос лес колышущихся в непонятном танце металлических щупалец длиной в три человеческих роста каждое…       - И это всё, стражницы? – прокатился по залу голос Советника. – Не впечатляет. Мне нужно больше! Вы должны выложиться по полной, чтобы одолеть меня!       - Тогда может, прекратишь с нами играть и выйдешь на честный бой? Хватит прятаться! – зло крикнула Вилл, зависнув в воздухе и пытаясь на слух определить, где Советник. Остальные девочки делали то же самое, но даже Хай Лин не могла найти Советника – казалось, что его голос исходит сразу отовсюду! Кроме того рана давала о себе знать постоянно усиливающейся болью и девушка держалась из последних сил, буквально на силе воли, зная, что подругам нужна её помощь.       - Вилл, ни один бой никогда не бывает честным, - раздалось в ответ. И, всё же, Советник появился прямо перед стражницами, зависнув в воздухе. – Думаешь, так вам будет легче со мной справиться? – с сомнением спросил он.       - Увидим, - мрачно сказала девушка, и стражницы тотчас атаковали! Это была слаженная атака – Ирма, Тарани и Хай Лин атаковали с трёх сторон, Корнелия – снизу, вновь вырастив из пола щупальца, а Вилл – спереди! У Советника просто не было шансов уйти с линии атаки – хоть кто-то должен был задеть его!       Но он ушёл!       Внезапно он начал двигаться с такой скоростью, что стал почти невидим для глаз – играючи увернулся от огненного шара Тарани, отпрянул назад и влево, оставив без добычи железные щупальца и бушующий поток воды, резко оттолкнулся от стены в самый последний момент перед тем, как её разворотили молния с ураганным ветром, и быстрее пули метнулся… к Хай Лин! Никто не успел ничего понять, а девушка уже лежала на полу с закрытыми глазами и не двигалась. Советник стоял, склонившись над ней и один из шести кристаллов, порхавших вокруг него, пульсировал, направляя волну энергии к стражнице.       - Что ты наделал! – в гневе закричала Тарани, но Советник лишь махнул рукой, как если бы отмахивался от назойливой мухи, и чародейку вдруг подхватила неведомая сила и отбросила на несколько десятков метров.       - Я спасаю ей жизнь! – раздражённо бросил Игорь. – Или вы хотите, чтобы внутреннее кровотечение её убило?       - Что? – ошалело переспросила Ирма.       - Я вам не враг, стражницы, и никогда не хотел им быть! Но так уж распорядился случай.       - Тогда почему…, - начала Вилл, сбитая с толку последними действиями и словами Советника.       - Ещё не время раскрывать все секреты, - покачал головой Советник. продолжая прогонять волшебную энергию сквозь Хай Лин. – Но скоро вы всё узнаете…, - но договорить он не успел – мощнейшая струя бушующего реактивного пламени вдруг сшибла его с ног, впечатав в колонну, подпиравшую первый ярус зала, и обратила в живой факел!       - Тарани! – крикнула Корнелия, но огненная стражница не желала слушать и лишь усиливала мощь пламени!       - ПОЗДНО! – пророкотал вдруг голос Советника, сотрясая зал своей мощью – в вихре пламени, в который его обратила Тарани, что-то сверкнуло настолько ярко, что на миг показалось, будто там возникло второе солнце, и тотчас огонь погас, явив взорам девушек чудовищную картину – опираясь на колонну рукой, с трудом держась на ногах, стояло обуглившееся чуть ли не до костей, чёрное существо – так мог выглядеть труп человека, сгоревшего в пожаре, но это существо было живо! И не было никаких сомнений в том, что это - Советник. Балахон почти полностью сгорел или сплавился с кожей, но глаза Советника не пострадали – взгляд его пылал яростью и разочарованием.       - Как… он ещё… жив…, - потрясённо вымолвила Ирма. И удивление её и остальных стражниц стало лишь ещё больше, когда прямо на их глазах Советник начал исцеляться – чёрные струпья сгоревшей обуглившейся кожи стремительно изменялись, вновь становясь живой плотью, мышцы вырастали заново, а внутренние органы – даже сердце – формировались невероятно стремительно! И уже через несколько секунд перед стражницами вновь стоял человек, а не ходячий мертвец! И вновь на нём был чёрный балахон, сформировавшийся буквально из воздуха!       - Это невозможно…, - прошептала Тарани, и дрожь пробрала её.       - Это неизбежно, - услышал её Советник. – Не я захотел, чтобы мы стали врагами. ВЫ! И теперь уже мне очевидно, что ни о чём ином не может быть и речи. Это, - он посмотрел на очнувшуюся Хай Лин, с недоумением глядевшую на происходящее, - последний акт милосердия. Вы сами этого хотели! – крикнул он в отчаянии, и все шесть кристаллов сверкнули!       - Постой! – хотела сказать Вилл, но вместо слов получился тихий хрип – внезапный мощнейший удар припечатал её и остальных стражниц к потолку зала, сбив дыхание, и едва не переломав рёбра! Хай Лин застонала от боли. Вилл едва не потеряла сознание. Ирма выругалась сквозь слёзы. Тарани и Корнелия терпели, стиснув зубы. Но чудовищное давление всё усиливалось, грозя раздавить девочек!       - Почему вы так и не попытались понять!?!? – выкрикнул Советник с болью в голосе. И стражницам на миг даже показалось, что это был крик отчаяния.       - Что… пони…мать… Ты же… целых два мира…уничто… жил, - с большим трудом прохрипела Корнелия, не рассчитывая даже, что её слова будут услышаны.       - Думаешь, мне это нравится? – крикнул Советник. – Многое из случившегося могло не произойти, если бы вы не вмешивались! – и на стражниц обрушился ещё один телекинетический удар – потолок зала покрылся глубокими трещинами, а Вилл в попытке защитить подруг, из последних сил создала защитную сферу… но не смогла её удержать – удар Советника был слишком силён. Он с лёгкостью пробил защиту и всей своей нечеловеческой мощью ударил стражниц. Вилл закричала от чудовищной, пронизывающей, адской боли – ей казалось, будто её заживо разрывают на части… Боль затопила, заполнила собой всё её существо, но краем сознания девушка поняла – сейчас ломаются её кости… Подруги тоже кричали от боли, но девушка не слышала их криков…       Как вдруг сила, удерживавшая их в воздухе под самым потолком на высоте более тридцати метров, внезапно ослабла. И, хотя адская боль не утихала, сознание прояснилось и Вилл смогла увидеть, что Советник стоит словно бы в растерянности и смотрит то куда-то в сторону, то на стражниц.       - Не может этого быть! – наконец произнёс он…       Трёхсотметровое серебристое «веретено», отделившееся от основной группы русских кораблей, направлявшейся прямиком в самую гущу армады Шао’ссоров, стремительно приближалось к флагману пришельцев, пронзая космическое пространство с необычайной скоростью и лёгкостью, и оставляя позади себя быстро исчезающий светящийся след. Его даже не останавливало поле изменённых законов, окутывавшее звёздного дракона, точно кокон. Это поле попросту не действовало на удивительный корабль – лишь порождало лёгкую рябь и световые вспышки в его защитном экране!       Этот корабль вёл в бой лично Крутов Сергей Иванович. Он просто не мог поступить иначе – у него были собственные счёты с ящерами. И он хотел отплатить им сполна – не только за нападение на Землю, пусть и спровоцированное Странником, но и за то, что из-за их вторжения на Меридиан была потеряна передовая база, в создание которой он вложил столько труда!       Сейчас Сергей Иванович был на мостике – в просторном, хотя и не слишком большом, зале с шестью кокон-креслами управления, больше похожими на бутоны какого-то цветка. Три были заняты – корабль был настолько совершенен, что команда, которая была нужна для его обслуживания, могла состоять всего из десяти человек! А искусственный интеллект – управляющий значительно повышал и без того немалые возможности корабля.       Взгляд директора ФСБ был прикован к чудовищному исполину – дракону-кораблю, грозно висевшему в пустоте впереди, что во всей своей зловещей красоте предстал перед людьми на панорамном экране.       - Десять секунд до выхода на позицию, - мягко прошелестел в динамиках мужской голос. – Они нас уже заметили и готовят орудия.       - Им не успеть, - холодно сказал Крутов. – Атака по готовности. Отплатим им сполна.       - Так точно, - вежливо согласился голос – ИИ корабля.       Флагман разворачивался. Медленно. Тяжеловесно. Грозно. Точно древний потревоженный зверь, которого разбудили от тысячелетнего сна. Он начал манёвр едва только на поле боя появились новые вражеские корабли. Но делал это слишком медленно и не успел завершить разворот, когда к нему, не обращая никакого внимания на поле изменения, стремительно подошёл один из этих странных и крайне опасных кораблей. Тотчас заговорили все орудия правого борта и на серебристое «веретено» понёсся всесокрушающий шквал искрящейся, ослепляющей, змеящейся молниями энергии! Мощь этого залпа была такова, что запросто могла бы снести с орбиты планету величиной с Юпитер, ведь этот флагман, «Т’хааш», что значило «непобедимый», один из трёх кораблей, которым были даны имена (другие два – «Левиафан», величайшее творение военно-научной мысли Народа, а другой – тоже флагман, ведущий Великой Первой Армады, «К’хор», названный в честь великого полководца древности), создавался как несокрушимый дредноут, способный даже в одиночку одолеть целый флот! Он должен был внушать трепет врагам своей мощью.       Но сейчас вся эта его небывалая мощь, способная разрывать на куски планеты и гасить звёзды, оказалась безсильна против маленького кораблика! Его щиты поглотили всю энергию этой небывалой атаки!       А затем он ответил!       Сначала казалось, что ничего не произошло, но потом вдруг в задней части звёздного «дракона» что-то вспыхнуло, и там моментально возникла гигантская дыра, прошивая корабль насквозь! Материя там закручивалась по спирали, сминаясь и складываясь, точно свиток пергамента… И взрывы! Огромной мощи взрывы тотчас сотрясли флагман по всей длине, расцветая на его исполинском теле тысячами алых бутонов…       Корабль, гордость Имперского флота, был повержен. В жуткой агонии, разбрасывая вокруг огромные куски обшивки и внутренних секций, он раскалывался надвое, сотрясаемый мощными взрывами…       - Не может этого быть! – произнёс Советник и в тот же миг корабль дико содрогнулся от удара неимоверной силы! Толчок был столь мощным, что несколько этажей зала с грохотом обвалились. Советник едва устоял на ногах и утратил концентрацию – сила, державшая стражниц, исчезла, и они начали падать с высоты тридцати метров! Израненные, с серьёзными травмами, в полубезсознательном состоянии от боли, которую причиняли им сломанные кости, девочки не могли ничего предпринять. Но в самый последний момент их падение вдруг остановилось – на поверженных стражниц, плавно опускающихся на пол, смотрел Советник.       Корабль, меж тем, сотрясался от взрывов, разрывавших его внутренности. От потолка откалывались огромные куски материала и летели вниз, языки пламени пробивались через дыры и трещины в стенах и оглушительные грохот, скрежет и гул терзали слух, а грубый нечеловеческий голос, заглушая всё, раз за разом повторял на своём шипяще-щёлкающем языке одну и ту же фразу.       - Что… ты… делаешь? – простонала Ирма, когда почувствовала под собой твёрдую опору. – Почему… не… добьёшь нас?       - Это не нужно, - ответил Советник. Сухо. Холодно. – Я просто оставлю вас здесь. Объявился один старый… знакомый. И это резко всё осложняет, - задумчиво и тревожно сказал он. – Чёрт! Как же всё это не вовремя!       Корабль содрогнулся особенно сильно, от напряжения застонали его металлические конструкции, и по стенам и полу начали расходиться трещины.       - Корабль гибнет. Если хотите жить, то сумеете выбраться отсюда, - и Советник исчез во вспышке белого света, оставляя искалеченных стражниц одних на гибнущем корабле в стане врага, совершенно безпомощных…       А флагман продолжал корчиться и сотрясаться в агонии, раздираемый на куски сотнями взрывов, оспинами которых каждое мгновение покрывалось его многокилометровое тело. Хвостовая часть с реакторным отсеком плавно и величественно уплывала всё дальше и дальше, как и тысячи осколков – больших и малых, огромных кусков обшивки и внутренностей полуживого корабля, элементов каких-то странных конструкций… А из повреждённых, искалеченных органических частей корабля в безмолвную и безразличную ко всему смертельно холодную пустоту космоса нескончаемыми потоками лилась вязкая зелёная жидкость, собираясь в переливающиеся шары, прицепляясь к обломкам… И каждый миг от умирающего «дракона» в надежде на спасение отстреливались похожие на капли или яйца сотни тысяч спасательных капсул…       А за всей этой величественной, торжественной и печальной картиной – за настоящей симфонией разрушения – с расстояния в несколько сотен километров наблюдали люди на шести кораблях, вышедших в бой против многократно превосходящих сил врага, с намерением и надеждой на победу, но сознававших тогда, что это будет билет в один конец. Но теперь они знали, что их миссия выполнена, что они – победители, как и те, кто в самый последний момент пришёл им на помощь!       Флагман погибал, и вместе с ним уходили в прошлое былые разногласия человеческих народов. Вместе с ним в пламени взрывов сгорала целая эпоха, давая рождение новой, которая, возможно, будет лучше прежней…       Невозможно было оторвать взгляд от этой чарующей вакханалии хаоса и смерти, вспыхивающей, играющей светом. Но вдруг вспышка, яркая как тысяча солнц, разорвала вечную тьму космоса! Хвостовая часть корабля, где были реакторы, взорвалась!       Энергия этого неимоверного взрыва сметала всё на своём пути, расщепляя на атомы, и была столь стремительна, что земляне развернули корабли и начали быстро уходить с поля боя, оставляя позади дезорганизованную, почти уничтоженную русскими, армаду Шао’ссоров…       Ещё одна вспышка – намного мощнее прежней – озарила всё вокруг, затопив обжигающим светом!!!       Флагман был уничтожен…       С холма открывался завораживающий вид – в утренних сумерках небо на горизонте начинало нежно золотиться сиянием первых солнечных лучей. Самого солнца ещё не было видно – оно всё ещё скрывалось за горизонтом, неторопливо продолжая свой безконечный путь. Но оно скоро взойдёт – в этом не было никаких сомнений.       А внизу, покуда хватало взора, простиралось безкрайнее, колышущееся на ветру, зелёное море дикой тайги, утопающей в молочном покрывале утреннего тумана, откуда торчали лишь верхушки деревьев, а сам туман… он был похож на рваное пуховое одеяло, сквозь дырки в котором то там, то тут выглядывали сосны, ели, кедры. Величественные. Спокойные. И это спокойное, несуетливое величие природы, что внушал прекрасный пейзаж, умиротворяло душу и вызывало чувство, будто этот лес с этим туманом будут здесь всегда, до самого скончания времён. И не важно, что будет происходить во внешнем мире потому, что здесь, точно под какой-то волшебной защитой, всё останется неизменным. Запахи хвои, листьев, каких-то трав, влажной земли витали в воздухе, дополняя картину. И не важно, что вдалеке виднелся жёлтый купол защитного экрана, ограждавший секретную базу. Чувство радостного единения с миром здесь и сейчас было всепоглощающим.       Но когда в тёмном, ещё полном звёзд небе, внезапно зажглось ослепительно яркое второе «солнце», озарив светом вечную зелень тайги, и стало светлее, чем днём, Странник оторвался от созерцания великой Природы.       - Итак, свершилось, - тихо произнёс он, поёжившись от холода – на нём были лишь джинсы и лёгкая летняя рубашка. Кеды дополняли костюм.       Второе «солнце» медленно теряло свой блеск и яркость, постепенно угасая.       - Это победа? – раздался позади женский голос, полный надежды. Джайна тоже была здесь.       - Ещё нет. Но теперь у нас есть надежда, - Игорь обернулся и посмотрел девушке в глаза. Она не отвернулась. Напротив – ответила ему пусть и настороженным, но дружелюбным взглядом.       - А, по-моему, ты делаешь всё возможное, чтобы надежды не осталось ни у кого, - раздался вдруг из воздуха голос… Игоря! Но это был не он – подобно призраку, прямо перед Странником появился силуэт человека в балахоне, обрёл плотность. Это был Первый Советник! – А, юная волшебница, - капюшон повернулся к девушке, а затем «посмотрел» на невозмутимого Странника, - Джайна. Рад видеть вас живой и невредимой, - сказал он. Искренне?       - Хватит этого маскарада, Второй, - тихо проговорил Игорь. – Ящеров здесь нет.       - Ты не представляешь, как долго я мечтал избавиться от этой чёртовой хламиды! – с явным облегчением произнёс Второй, снимая балахон и небрежно бросая его на землю. – Знаешь, твоё присутствие здесь всё объясняет. По крайней мере последние события… А я-то всё думал, кто же отменил самоуничтожение базы на Меридиане… А это был ты. Шикарная психологическая ловушка, чтобы заставить меня появиться там, где тебе было нужно! – искренне восхищённо сказал двойник. – А потом ты уничтожил четыре корабля ящеров, чтобы задержать меня здесь… Надеешься выиграть время? И вообще – похоже, ты и остальные давно выследили меня. Так почему вы медлили до сих пор? – казалось, что он как будто вытолкнул последний вопрос из себя – с таким надрывом он был произнесён.       - Неужели у тебя никогда не возникало вопроса – стоит ли цель, к которой ты так стремишься, всех тех жертв, что были принесены тобой на этом пути к ней? Всех этих смертей? – спросил Странник вместо ответа, подходя почти вплотную к двойнику, похожему на него как две капли воды даже вплоть до рубашки и кед на ногах. – Наверняка возникал. Потому, что этот вопрос возникал у меня. И потому, что иначе ты не задал бы мне этого вопроса таким тоном… Совесть для нас обоих стала самым страшным и суровым судьёй.       - Вот уж кто не имеет права говорить мне о совести, так это ты, - ткнул пальцем в сторону Странника Второй. – Если бы не ты со всеми своими мечтаниями и идеализмом, то ничего этого вообще бы не случилось. Если бы ты не изобрёл свой проклятый переместитель, сколько людей были бы до сих пор живы? Сотни? Тысячи? Миллионы? Тех, кто погиб из-за последствий, связанных с твоим изобретением, так много, что всех не сосчитать!       - Я… я знаю, - тихо сказал Игорь. Эти слова двойника… его альтернативного воплощения… Правда, озвученная им, отозвалась в душе Странника острейшим чувством вины. – Но не стоит списывать на меня и свои грехи. Каждый из нас сам принимает решения.       - Но если бы ты не пришёл к нам и не сделал нас теми, кто мы есть сейчас… Если бы мы не согласились… Насколько всё было бы проще и лучше! Но когда ты открыл нам истину, то никто не смог остаться равнодушным. И обратного пути для нас уже не было!       - И какая же истина открылась тебе, что ты превратился в убийцу? – с вызовом бросила Джайна, понимая, что и Страннику мог быть задан тот же вопрос.       - Поосторожнее со словами, - укоризненно глянул на неё Советник. – Кроме того твой друг тоже вовсе не святой.       - Когда мы говорили с тобой в последний раз перед твоим исчезновением, ты пытался убедить меня в том, что можно предотвратить распространение зла, негативной энергии во Вселенной, которое внезапно усилилось, с помощью масштабных «карательных акций», как ты это называл, - задумчиво сказал Игорь. – Но скажи мне – разве уничтожение целых реальностей вписывается в эту концепцию борьбы со злом? По мне так ты наоборот стал его первейшим помощником.       - С тех пор кое-что… изменилось, - с тяжестью в голосе ответил Второй. – Мне стало известно то, о чём ты и остальные, похоже, не догадываетесь и до сих пор. Закон справедливости, один из фундаментальных Законов Фрактала, «вшитый» в него самим Создателем при сотворении сущего, перестал действовать. Именно поэтому зло, тьма, хаос распространяются и процветают!       - А может, всё наоборот? В любом случае, чтобы случилось то, о чём ты говоришь, в структуру мироздания должен был вмешаться кто-то, равный по возможностям самому Творцу, - поднял взгляд на собеседника Игорь. Нельзя сказать, что услышанное стало для него большой новостью – лишь подтвердило догадку. Но это значит, что всё гораздо хуже, чем он считал прежде. Возможно ли, что существо, выпущенное им, обладает такой мощью? Нет. Но кто тогда мог воздействовать на Законы самого Бога, чтобы изменить их, отменить?       - Всё верно. И я знаю, кто это был. Ты тоже знаешь его… имя, - криво усмехнулся Второй.       - Неужели это… Выразитель Несогласия, - прошептал Игорь, вспоминая всё, что знал об это таинственном существе.       - Верно.       - Но ведь его обезвредили задолго до того, как он успел осуществить свой замысел! – удивлённо возразил Игорь. Возразил, не желая верить в то, что это могло быть правдой.       - Не-е-ет, - покачал головой Второй. – Слингер, что ты уничтожил на Меридиане, был всего-лишь свечой зажигания, ключом к его величайшему творению… Скажи, ты ведь не знаешь, что такое Меридиан на самом деле? – спросил Второй и на его лице появилась усмешка превосходства.       - Нет! Этого не может быть! – воскликнул Игорь – именно сейчас все кирпичики, все части головоломки сложились воедино, явив ему картину столь невообразимую, что он не мог в неё поверить!       - Да! Теперь ты понял это! – всё ещё ухмыляясь, констатировал Второй…       Гробовая тишина воцарилась на поляне…