Вмешательство извне

Глава 8. Новый статус

      Сознание медленно прояснялось. Какие-то странные звуки, раньше едва различимые, внезапно стали настолько громкими, что это отозвалось в ушах чудовищной болью.       Из груди вырвался тихий хрип – голосовые связки не слушались.       Нерисса открыла глаза – яркий свет ослепил её, как нож, резанув по нервам. Глаза тут же заслезились и женщина мигом зажмурилась. Единственное, что она успела увидеть – серая искрящаяся дымка вокруг…       Но было нечто, что она теперь осознавала хорошо – то, что мгновение назад колдунья принимала за странную какофонию звуков, с каждой секундой становилось всё больше похоже на голос.       - Добро пожаловать в реальный мир, - с нескрываемым ехидством произнёс голос. Нерисса, наконец, сумела открыть глаза – восприятие действительности всё ещё вызывало боль, пусть и не такую сильную, но бывшая стражница не желала показывать свою слабость. Даже несмотря на то, что она совершенно не понимала, где находится, и что вообще случилось. Мысли путались. Последнее, что она помнила – она была в своём дворце, Повелительница всей Вселенной. Она принимала капитуляцию у… у кого же? Мысли путались.       - Кто бы ты ни был, но сейчас ты объяснишь, что происходит! - властно потребовала Нерисса, выходя из камеры перемещения – дверь за ней тут же с жужжанием закрылась. Колдунья всё ещё была в облике стражницы… Всё ещё ничего не понимала. Огляделась. Всё в помещении, где она оказалась, было незнакомо. Необычно. Чуждо. Но колдунья не выказывала удивления – гордость не позволяла. Тем более что Нерисса не была здесь одна – капюшон балахона Советника «смотрел» прямо в лицо колдуньи.       - Да легко, - голос Советника был полон иронии и сарказма. – Дело в том, что реальный мир сильно отличается от того, который ты считала таковым на протяжении полутора лет.       - Что ты этим хочешь сказать? – спросила колдунья, но тут же в её памяти внезапно ожили сотни и тысячи образов. Образов, столь приятных её сердцу – о мощи, силе, власти над всеми мирами…о мечте, которая осуществилась. Осознание произошедшего отозвалось в сердце болью, о которой колдунья, казалось, уже давно забыла. И эта боль порождала ненависть. Она замерла. Рука сама собой поднялась к голове, будто намереваясь смахнуть морок. Но последние полтора года её жизни и были мороком! Она грозно взглянула на незнакомца в балахоне.       - Видно, заточение в Сердце Меридиана не лучшим образом отразилось на твоих умственных способностях, - разочаровано констатировал Первый Советник. Казалось, что под балахоном он скрывает свою ехидную улыбку.       - Ты поплатишься за свою дерзость! – ненависть затопила сознание – никто не смел насмехаться над ней! - и Нерисса, собрав все силы, что у неё ещё оставались, тут же метнула мощную молнию в Советника… Но смертоносный разряд не достиг цели, а вернее достиг, но не так, как ожидала бывшая стражница – Советник мгновенно выставил вперёд руку, скрывающуюся в рукаве балахона, и молния с электрическим треском буквально влилась в неё. Советник медленно опустил руку – вокруг неё ещё бегали потрескивающие змейки разрядов.       - Значит ты маг, - Нерисса оценивающе посмотрела на Советника. Вопросов становилось всё больше. Где она? Не известно? Кто перед ней? Нет ответа. Если она была заточена в Сердце Меридиана, то почему теперь свободна? С тем же успехом можно было спрашивать у стены.       - И да, и нет, - голос Советника всё ещё звучал в ироническом ключе. – Впрочем, как видите, ваша попытка…хм…померятся со мной силой, не дала никакого результата. Поэтому, я полагаю, нам следует взаимодействовать в рамках конструктивного диалога.       - В таком случае назовите себя. А ещё мне интересно, откуда вы знаете обо мне, - тон Нериссы перестал быть властным и требовательным, но в нём всё ещё слышалось высокомерие. Впрочем, колдунья прекрасно понимала, что таинственный собеседник прав, а возможность получить информацию в сложившейся ситуации была гораздо важнее задетой за живое гордости. Тем более учитывая, что она только что увидела. Её собеседник не был слабаком. Далеко не был. Но раз она здесь, а не в волшебном камне, значит, ему что-то от неё нужно. Но так ли это? Или он решил просто поэкспериментировать, потешить своё высокомерное эго?       - Я – Первый Советник Императора Шао’ссоров, - ответил «балахон». Нерисса моргнула – это ей ни о чём не говорило. – А что касается моих знаний – совсем не важно, откуда я их получил. Однако с момента вашего заточения в Сердце Меридиана прошло много времени… И многое изменилось…       - Значит, всё, что было до этого – лишь иллюзии. Впрочем, именно этого и следовало ожидать, - голос Нериссы был совершенно спокоен и холоден, но Советник хорошо понимал, что колдунья как минимум сожалеет о том, что всё, к чему она стремилась, и чего достигла на самом деле лишь плод её воображения.       - Верно, иллюзии, - сказал Советник, подойдя к одному из диковинных аппаратов у стены. – А касательно того, что вы пропустили – я не историк, поэтому обрисую вкратце. Итак, Совет Кандрокара уничтожен – в живых остались лишь трое его членов, да с десяток рядовых магов, не имеющих никакого значения. Оракул, глава Братства, мёртв, а Предвечная Цитадель, как и подобает оплоту света, триумфально завершила своё существование в очищающем огне ядерного взрыва…       - Это…хорошие новости, - удовлетворенно проговорила Нерисса. Сложно было представить, как могло случиться что-то подобное. Но она не слышала в словах незнакомца ни капли лжи или фальши. Сарказм, ирония – этого было полно, но не лжи. Как же такое могло произойти? Кто поверг самого Оракула? Кто сокрушил Кандрокар? Но задавать эти вопросы она считала ниже своего достоинства. - Впрочем, я бы сама хотела отомстить им, но это уже детали… И стражницы теперь тоже не помеха, - в глазах колдуньи загорелся зловещий огонёк. Эта новость действительно обрадовала старую колдунью – теперь никто и ничто не смогут помешать ей воплотить в жизнь то, чего она так страстно жаждала на протяжении долгих лет.       - Не спешите, - капюшон балахона Советника вновь повернулся к колдунье. – Не всё так просто, как вам кажется. Стражницы ещё могут оказать более чем достойное сопротивление. А тем более после того, через что они прошли во время сражения с Верховным Иерархом «Равновесия»…       - Равновесия? Что это? – переспросила бывшая стражница, с сомнением глянув на Советника – у неё возник совершенно логичный вопрос – можно ли доверять тому, кто сейчас перед ней? Можно ли верить тому, кто скрывает себя под тёмными одеждами, кто вот так запросто освобождает ту, кого Кандрокар считал преступником, из заточения в Сердце Меридиана? Можно ли верить его словам? Ответ же для Нериссы был очевиден – нет. Однако она решила пока продолжить беседу.       - Была когда-то такая структура… Её целью являлось способствование процессу развития вселенных. Эта помощь, если так можно сказать, выражалась в поддержании принципа единства и борьбы противоположностей. Кстати сказать – Совет Братства магов Кандрокара – это некое подобие филиала Равновесия… Хотя они сами об этом конечно же не подозревали, и считали, что сами вершат судьбы вселенных… К несчастью для самого себя, Верховный Иерарх, захватывая всё больше и больше вселенных в сферу своего влияния, начал истолковывать этот принцип весьма поверхностно, буквально, извращённо. Соответственно изменил и методы «Равновесия»… Чем и привлёк к себе внимание, - будничным тоном, будто каждый день об этом рассказывал, произнёс Советник. – Вы, кстати, тоже являетесь побочным продуктом деятельности Равновесия, ведь они поддерживали паритет между потоками отрицательной, тёмной, и положительной, светлой энергии. Между добром и злом, если угодно… По сути они поддерживали борьбу этих двух начал. Образно выражаясь – подбрасывали дрова в костёр кровавой войны, длящейся с самого сотворения Вселенной, а потом сами же героически его тушили, используя тепло от него для поначалу благих целей.       - Видимо, Иерарх не был достаточно силён и умён, если его смогли одолеть стражницы, - пренебрежительно изрекла колдунья.       - Уж кто бы говорил, - усмехнулся «балахон».       - Мне бы хватило нескольких битв, чтобы миры склонились предо мной! Тогда с войнами было бы покончено! – повысила голос Нерисса, не желая развивать тему своего поражения. Советник ей определённо не нравился и будь ситуация иной, она бы давно уже с ним расправилась. Но она не могла этого сделать, и сам факт осознания того, что есть кто-то, настолько превосходящий её по силе, не доставлял колдунье никакого удовольствия.       - А не надорвались бы? – вновь усмехнулся Советник. – Похоже, вы ничего не знаете об истинном строении мироздания. Вселенных столько, что даже будь вы безсмертны, то не смогли бы завоевать все до самого скончания времён. Да что уж там! Вас бы уже на Земле остановили – с этим-то у землян всё в порядке.       - Что вы имеете в виду? – не поняла Нерисса. Она с трудом скрывала свою неприязнь и к Советнику, и к самому разговору, но иного способа получить нужную информацию пока не видела, да и не знала, на что ещё способен собеседник. Впервые за очень долгое время колдунья оказалась в такой ситуации, когда от неё ничего не зависело. Это выбивало из колеи, заставляло мозг лихорадочно искать выход. Но Нерисса пока не смогла найти этот самый выход. Единственное, что она могла сейчас – продолжать беседу. Возможно, тогда она сможет узнать, что нужно Советнику или как-нибудь с ним договориться. Однако сомнения в намерениях странного собеседника жгли разум бывшей стражницы сильнее, чем самое жаркое пламя.       - Ни один маг, сколь бы силён он ни был, не застрахован от метко и внезапно пущенной снайперской пули, - ответил Советник таким тоном, что было ясно – он имел в виду не только это, однако продолжать он не стал.       - Мне не нравится ваш тон, Советник, - колдунья подошла вплотную к «балахону». Она решила не дожидаться у моря погоды. Единственный выход – форсировать события, вынудить Советника сказать, что ему нужно. В любом случае она всегда может сбежать. – Похоже, что все темы для разговора уже исчерпаны…       - Неужели? – Советник притворно удивился, хотя это было скорее похоже на сарказм. – И что вы теперь намерены делать? Уйти отсюда? Как? Телепортироваться? Создать портал? К вашему сведению - мы находимся в космосе! До ближайшей планеты – газового гиганта в системе Ша’киар - миллиард световых лет пути. Меридиан вчетверо дальше. Думаете, вам удастся преодолеть такое расстояние без магического сердца? Даже если и удастся, то на это вы потратите все свои силы и жизненную энергию и погибнете, как только окажетесь на планете, - произнёс Советник довольным тоном, видя, какое впечатление эта информация произвела на бывшую стражницу.       - Чёрт бы тебя побрал, Советник! – воскликнула колдунья – она поняла, что проиграла в битве за свою свободу ещё до того, как начала сражаться. – Что тебе от меня нужно?       - Ничего невозможного, по крайней мере, - развёл руками Советник. – Видишь ли, стражницы Завесы являются неучтённым и непредсказуемым фактором, способным помешать воплощению планов… Императора в жизнь, - на мгновение Советник запнулся. – И я прошу вас, уважаемая Нерисса, чтобы вы отомстили стражницам за ваше поражение… возможно даже с летальным для них исходом. Хотя и не обязательно. Для этого я даже дам магическое сердце одного из преобразованных нами миров, - с этими словами Советник взмахнул рукой и прямо перед Нериссой в воздухе появился матово-чёрный кристалл неправильной формы, чем-то напоминающей звезду. – Это Сердце Кши’асса, - пояснил «балахон». По всему было видно, что он говорит совершенно серьёзно, несмотря на его полунасмешливый тон. Нерисса взяла камень и внимательно рассмотрела его. Затем перевела взгляд на Советника:       - Благодарю тебя за столь щедрый дар, - в голосе колдуньи звучали нотки превосходства. Гнев и высокомерие с новой силой заговорили в Нериссе, отметая любые доводы разума. – Ты сам отдал мне свой камень и теперь познаешь его силу на себе!       - Ха-ха-ха! – смех Советника был похож на уханье совы. – Думаешь, я не предусмотрел этого? Я знаю, с кем имею дело, а ты – нет. Ты не сможешь направить силу кристалла против меня.       - Ну конечно, - усмехнулась Нерисса, выставив в сторону Советника руку, в которой держала камень – тут же кристалл метнул в Советника сотни ветвящихся фиолетовых молний…которые внезапно изогнулись и поразили саму колдунью, отбросив её к стене! Нерисса рухнула на пол – камень ещё продолжал испускать молнии, пронзавшие её и вызывающие нестерпимую, адскую боль настолько сильную, что даже крик не смог вырваться из уст колдуньи. Затем, так же внезапно, камень погас, прекратив извергать потоки энергии. Несколько мгновений Нерисса лежала на полу недвижно, затем, превозмогая боль, с трудом поднялась:       - Я… всё-равно… могу… уйти…       - Я бы не советовал, - казалось, что под капюшоном на лице Советника появилась улыбка превосходства. – У меня есть страховка и на этот случай, - колдунья тут же остановила в нерешительности руку с камнем – она уже собиралась создать портал. Нерисса ещё никогда не была в таком положении - в положении загнанной в ловушку жертвы хитроумного плана – обычно она сама была охотником. А Советник, между тем, продолжал, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как гнев колдуньи медленно сменяется замешательством, а замешательство – осознанием собственной безпомощности:       - Что вам известно о реакции фотонного самораспада? Ничего? Так я вас с радостью просвещу – это происходит с объектами, имеющими нестабильную энергетику из-за потерь биоэнергии и электромагнитного воздействия. В случае с живыми существами и человеком в том числе это выглядит как самовозгорание или, в случае цепной реакции – как невероятной мощи аннигиляционный взрыв… И это – от малейшего внешнего импульса. Впрочем, не в вашем случае. Я думаю, вы уже поняли, почему я вам это рассказываю, - Нерисса и вправду понимала, к чему клонит Советник. Страх. Впервые за очень долгое время она почувствовала страх. И не просто страх, а чувство, граничащее с ужасом. – Аппарат, что вытащил вас из кристалла, - Советник сделал жест рукой в сторону паукообразного агрегата в центре комнаты, -одновременно изменил кое-какие параметры в молекулярной и энергетической структуре вашего организма… И если вы ещё раз совершите акт неповиновения, то мне будет достаточно лишь связаться с вами в ментальном поле и произнести всего одно слово – тогда цепная реакция самораспада будет запущена. В общем, от вас ничего не останется, - голос Советника лязгнул металлом.       - Похоже, у меня просто нет выбора, - с едва скрываемой ненавистью проговорила Нерисса. Ситуация была хуже некуда. Колдунья не желала с этим мириться, но и ничего сделать не могла. Это приводило её в бешенство. – Мне придётся принять ваше щедрое предложение.       - Не обижайтесь, - примиряющим и даже дружелюбным тоном сказал Советник, подходя к бывшей стражнице. – Но ведь только так, наверно, я и мог уговорит вас помочь… нам. Хотя, признаюсь честно, с определённой точки зрения, всё, что сейчас с вами происходит – вполне справедливо… И потом, у ваших подруг – предыдущих стражниц тоже не было выбора, когда вы пришли к ним три года назад…       - Ближе к делу, Советник, - колдунья сверкнула глазами. – Если я сделаю то, что вы хотите, я смогу уйти?       - На все четыре стороны, - кивнул «балахон». – Я верну молекулярную и энергетическую структуры вашего организма в норму. Иными словами, фотонный самораспад вам уже не будет страшен.       - Это всё?       - Нет. Ещё вы сможете оставить себе Сердце Кши’асса. К тому же на Меридиан вы отправитесь в компании – с вами пойдут три воина, подчиняющиеся только мне. Можете поверить – они будут весьма полезны.       - Тогда я отправляюсь, - Нерисса уже контролировала себя, но в глазах её клубилась ненависть. – Но учтите, Советник – потом у вас будет на одного врага больше, - и тут же вспышка зелёного света поглотила колдунью.       - Я это как-нибудь переживу, уж поверьте, - усмехнувшись, произнёс Советник, выходя из комнаты…       - Ну и как вам всё это? – после долгой паузы, спросила Ирма. Пресс-конференция президента России только что закончилась, и породила ещё больше вопросов, чем дала ответов.       - А что толку от нашего отношения к уже свершившемуся факту, - пожала плечами Корнелия, поднимаясь с кресла. Конечно, ситуация казалась ей довольно сложной. Но, по крайней мере, не безвыходной.       - Пожалуй, лишь время расставит все точки над «i» в этом вопросе, - сказала Ян Лин. – Пока же рано делать выводы.       - Мне это не нравится, - недовольно произнёс Калеб. – Было спокойнее, когда никто не догадывался о существовании Меридиана.       - Да ладно вам! Хватит киснуть, - попыталась приободрить всех Хай Лин. – Ведь президент России сказал, что будет создана специальная комиссия, в ведении которой будет находиться право предоставления доступа к переместителю. Не думаю, что русские будут пускать к установке кого попало.       - Никто не может дать гарантий, - возразила Тарани. – Наше правительство уж точно попытается сложившуюся ситуацию обернуть себе на пользу… Хотя… комиссия, насколько я поняла, будет формироваться преимущественно из российских специалистов…       - Ладно, с этим ясно одно – мы тут ничего не сможем сделать, - сказала Вилл, как бы подводя итог. – Я думаю, нам следует вернуться на Меридиан – там хоть что-то от нас зависит.       - Без наших способностей мы вряд ли окажем существенную помощь, - возразила Корнелия.       - И всё же, мы не можем сидеть, сложа руки, - поддержала Вилл Ирма. – Кроме того, мы должны сказать Элион, что ящеры забрали Сердце Меридиана.       - А вот это уже выглядит, как план, - кивнула Хай Лин. – Давай, Вилл, мы готовы…       В Заветном Городе кипела жизнь – люди, и иные существа всё ещё обустраивались на новом месте, и каждую минуту сквозь порталы прибывали всё новые группы беженцев. Извечную тьму разгоняли сотни и тысячи горящих факелов, закреплённых в специальных держателях на стенах. Только вот дыму от них было столько, что лучше уж было сидеть в темное. Люди были подавлены, многие – в отчаянии, другие же были спокойны, но никто кроме них самих не знал, скольких усилий стоит сохранение этого спокойствия. Всем им пришлось покинуть свои дома, все они знали, что захватчикам не было оказано сопротивление. Это угнетало. Очень редко здесь можно было услышать разговоры, а тем более смех.       - Что-то мне не нравится местная атмосфера, - полушёпотом произнесла Ирма. Они шли по одному из множества коридоров, рассматривая лица беженцев, становясь невольными свидетелями маленьких ссор, встреч, тихой радости, молитв…       - А чего ты хотела? Чтобы они веселились? – осведомилась Тарани – стражницы и Калеб только что вышли из портала. Впрочем, никто не обратил на них внимания – все были заняты своими делами.       - Как думаете, где сейчас может быть Элион? – спросила у подруг Корнелия.       - У неё сейчас работы невпроворот, - отозвалась Хай Лин. – Вряд ли мы её быстро тут отыщем… Уж если сам Фобос искал базу повстанцев несколько лет, - она лукаво подмигнула Корнелии.       - Я думаю, стоит вновь пойти к Арене, - задумчиво произнесла Вилл. – Может Элион там…       - Девочки? Калеб? Что вы здесь делаете? – раздался вдруг из тёмного коридора, который только что миновали стражницы, голос Элион. Подруги тут же обернулись.       - Вы ведь отправились домой, - продолжила Элион, подходя к девочкам. Выглядела девушка очень уставшей. Впрочем, так оно и было. – И как ты оказался здесь, Калеб?       - А-а-а… Собственно, поэтому-то мы и пришли, - начала Ирма, почесав в затылке и раздумывая, как сообщить неприятную новость.       - Что-то случилось? – посмотрела на неё Элион.       - Да, королева, - кивнул Калеб. – Мой отец не смог сберечь Сердце Меридиана. На него напали ящеры и отняли камень…       - Как он? С ним всё хорошо? – взволнованно спросила Элион, очевидно, имея в виду Джулиана.       - Отец сейчас на Земле, в больнице, - ответил Калеб. – Если бы не Бланк с его зубом Тонга…       - Ну, хоть что-то хорошее… Жаль, что вы не пришли на пять минут раньше – Магнус и остальные члены Гильдии только что отбыли, а они тоже должны знать о произошедшем.       - А куда они отбыли? – спросила Вилл.       - На базу землян, - ответила Элион. – Они собираются договориться с Крутовым, чтобы провести там ритуал воссоздания Орамеров.       - Кхм… Не думаю, что нам удастся сообщить им новость в ближайшее время, - констатировала Тарани. – Тогда, может, мы чем-нибудь поможем здесь?       - Да, - согласилась Элион. – Сейчас нам нужна любая помощь.       - Тогда говори, что нужно делать, - бодро потребовала Ирма.       Мавзолей вновь содрогнулся от мощного взрыва.       - Чёрт! И когда они успокоятся? – чертыхнулся Васильев, наблюдая в одном из огромных окон, как два ящера внизу на площади перед зданием перезаряжают стационарную пушку, больше похожую на часть организма живого существа. Их пушка имела генератор защитного поля, поэтому турель над входом в мавзолей не могла причинить вред этим двоим – каждый раз лиловый луч наталкивался на невидимую преграду и с воем и треском разбивался об неё. Луч полосовал пространство с интервалом в пол секунды, и его противное визжание, слышное даже здесь, на высоте в сто с лишним метров, уже начинало раздражать… Остальные же ящеры предпочитали держаться на приличном расстоянии от здания – сейчас они продолжали обследовать лагерь землян.       Васильев находился в зале саркофага – огромном круглом помещении с большими – во всю стену – овальными окнами, идущими по кругу. Саркофаг, на первый взгляд, сделанный из мрамора или материала, очень на него похожего, находился в самом центре зала. Крышка саркофага – массивная плита, богато украшенная барельефами и странными символами - валялась на полу.       Гулкое эхо шагов разнеслось по залу. Васильев оглянулся – это был тот самый учёный, Румянцев, который предположил разумность системы безопасности мавзолея.       - Ну как там у вас? – поинтересовался Васильев.       - Как вы и предложили, мы начали скармливать системе большие объёмы данных, содержащие информацию о нашем языке, культуре, науке. О том, почему мы здесь, - ответил Румянцев.       - Есть результаты? – спросил Пётр Андреевич, помассировав глаза – он не спал уже больше суток.       - Хм…Ну это как посмотреть, - пожал плечами молодой учёный. – Ту большую дверь в коридоре мы открыть пока не можем. Контакт с системой односторонний… Однако системы активной защиты во многих коридорах на верхних этажах, куда мы раньше не могли проникнуть по понятным причинам, перестали каждый раз при появлении там людей вести себя агрессивно. Турели постоянно нацелены на нас, но огонь не открывают.       - Неужели? – Васильев изогнул бровь.       - Да, - тут здание вновь содрогнулось от взрыва, а на улице загрохотало, и перед зданием поднялась небольшая песчаная буря. Румянцев неловко взмахнул руками, но на ногах не удержался и повалился на пол. – Вот же сволочи! – процедил он сквозь зубы, потирая ушибленную часть организма. Затем поднялся. – Целый день работать мешают!       - Скажите спасибо, что они ещё не прорвались внутрь, - философски заметил Васильев, вновь глянув в окно – небольшая песчаная буря, поднятая выстрелом из пушки ящеров, постепенно затихала.       - Хорошо ещё они не нашли туннели, - кивнул Румянцев. – Кстати, когда была последняя связь с базой?       - Полчаса назад, - ответил Васильев. – Похоже, там нашим тоже приходиться несладко…       - А что? Неужели всё так плохо?       - Генераторы работают на пределе и могут выйти из строя в любой момент, подавители работают раз через раз – несколько групп пришельцев уже смогли телепортироваться под щиты... правда были тут же уничтожены, хотя без потерь не обошлось. А ведь пришельцы лишь усиливают натиск, - пожал плечами начальник экспедиции, давая понять, что он ожидает развития событий по худшему сценарию.       - Это плохо, - понурил голову Румянцев. – Почему на «Байконуре» не просят подкрепления с Земли?       - Не знаю, - рассеянно ответил Васильев. – Но я уверен – Крутов что-то задумал.       - Хорошо бы так, а то мы тут тоже долго не продержимся, если не сможем наладить контакт с системой безопасности.       - Тогда пойдёмте, - Васильев повернулся, и направился к выходу из зала. – Мы должны преуспеть.       - Да уж, - отмахнулся Румянцев, и пошёл следом…       Мощная зелёная вспышка осветила зал перемещений – маги прибыли на базу землян. Зал больше походил на небольшой ангар – сводчатый металлический потолок возвышался на двадцатиметровой высоте. Оно, в принципе, и понятно – в центре зала были установлены три переместителя – огромные кольца сложной конструкции, к которым были подведены большие чёрные кабели. Два переместителя – грузовые – имели диаметр десять метров, а ещё один, пассажирский, был меньше в два раза. Сейчас зал был почти пуст – только у стен громоздились железные ящики, да в другом конце зала стоял армейский джип. Американский. «Хаммер». Что он здесь делал, не понимал никто на этой базе – его зачем-то прислали с Земли месяц назад, но ни разу не использовали. К тому же он был американский!       - Мы прибыли верно? – осведомился Доран, оглядываясь по сторонам. Остальные маги, кроме Фобоса, не имевшие раньше представления о Земле и технологиях её жителей, также рассматривали зал и кольца переместителей с интересом.       - Да, мы на месте, - кивнул Магнус.       - Ты же говорил, что договорился с администрацией базы, что нас встретят, - с сомнением проговорил Фобос.       - Не судите его строго, - раздался у входа в зал хриплый голос. – Сейчас у нас не самое лёгкое положение.       Маги обернулись – к ним подходил высокий худощавый человек уставшего вида с осунувшимся лицом. Одет он был в белый халат, изрядно уже поистрепавшийся. Николай Звягинцев.       - Вы плохо выглядите, Николай, - встревожено произнёс Магнус.       - Посмотрел бы я, как выглядели бы вы, будь вы на моём месте, архимаг, - произнёс Звягинцев, издав нервный смешок.       - Кто вы? – осведомился Фрейнар, воззрившись на учёного.       - Прошу прощения, я не представился. Меня зовут Николай Звягинцев. Я руковожу этой базой. А вы, должно быть, маги новой Гильдии?       - Да, - кивнула Оракул. – Магнус сказал вам, зачем мы здесь?       - Сказал. Но с того момента ситуация изменилась не в лучшую сторону, - ответил учёный. – Пойдёмте.       - Что у вас тут происходит? – спросила Элеонора, оглядываясь по сторонам, когда они вышли из зала в город. На самом деле город был не большим – несколько сотен строений, в том числе с десяток высотных зданий. Строительство базы всё ещё продолжалось.       - Похоже, ящеры твёрдо решили пробиться сквозь наши защитные экраны. Сергей Иванович сейчас руководит действиями гарнизона – наши подавители уже не справляются. Полчаса назад группе пришельцев удалось телепортироваться в город… К счастью, их быстро уничтожили, но это уже третий случай за день, и мы несём потери. Кроме того, нам не хватает энергии, хотя генераторы рассчитаны так, чтобы выдержать даже массированную ядерную бомбардировку.       - Хватит ли вам энергии, чтобы оградить нас от внешнего мира на время ритуала? – спросил Аноар, с интересом рассматривая промчавшийся мимо танк.       - Пока ещё хватит, - кивнул Звягинцев. – Но вам надо начинать немедленно.       - Где мы можем провести ритуал? – осведомился Тибор.       - У нас есть специальное экранированное помещение… для экспериментов с различными видами энергии. Я думаю, что оно как раз подойдёт, - ответил учёный.       - Можно будет после этого осмотреть ваш город? – полюбопытствовал Доран – его глаза азартно горели. Он был исследователем, и как любой исследователь, всегда интересовался новым.       - Не исключено, - задумчиво ответил Звягинцев. – Через час сюда прибудет международная делегация.       - Значит, ваш президент уже выступил с заявлением, - подал голос Морион.       - Да. Как это всё не вовремя! – устало проговорил Звягинцев.       - Как вы оцениваете возможные последствия этого шага? – спросила Люба.       - Плохо оцениваю. Теперь здесь будут шляться посторонние люди с неясными целями… Хотя допуск к установке и будет выдаваться нашей комиссией.       - Что ж… Я разделяю вашу тревогу, - усмехнулся Морион – похоже, он был доволен тем, что, по крайней мере, этот землянин был лучше, чем он думал.       - Ну, вот мы и пришли, - сказал Звягинцев – группа стояла возле высокого куполообразного здания. – Прошу всех внутрь…