Глава 10. Субъективная реальность (Обновлено)
17 декабря 2015 г. в 18:13
Глава 10. Субъективная реальность
- План? – переспросил Райтсон. Нечто в тоне своего бывшего командира ему не понравилось. По крайней мере, вызывало тревогу… - Совершенно верно, - кивнул Барретт. Судя по всему, изменение настроения Райтсона он не заметил. А если и заметил, то виду не подал. Конечно, Райтсон знал Барретта. И знал, что тот, хотя и благоразумен, хотя и старается всегда действовать максимально осторожно с этической точки зрения, но, всё же, готов выполнять приказы. Даже если они сомнительны. - И в чём он заключается? – оживился Макс Линдон. - Всё просто – нужно заставить этих стражниц использовать свои способности прилюдно… Вернее создать ситуацию, когда другого выхода у них просто не будет, - ответил Эдгар. – И тогда уже будет не важно, виновны они в чём-то или нет. Толпа начнёт охоту на ведьм, в которой стражницы будут первыми жертвами. Причём в этом случае словосочетание «охота на ведьм» звучит как никогда более уместно, - афроамериканец хохотнул. – Впрочем, у генерала были свои пожелания на этот счёт, так что они будут учтены. - И как ты собираешься это сделать? – недоверчиво изогнул бровь Николас. То, что он сейчас услышал, лишь подтвердило его опасения. Долгое общение с генералом не пошло Эдгару на пользу. Райтсон не хотел быть таким же. - А я и не собираюсь ничего делать. Мистер Вонг – в этом плане вам отводиться ведущая роль, - Барретт кинул взгляд на китайца, который поглаживал правый ус. Вонг едва заметно кивнул. И Николаса сделалось нехорошее предчувствие. Если Вонг будет «играть главную скрипку», то можно было ожидать чего угодно. В самом плохом смысле слова. - Что от меня требуется? – холодно и спокойно спросил Вонг. Спросил так, как спрашивает наёмный убийца, которому собираются поручить новое дело. - Воспользуйтесь вашим талантом – нам надо заставить стражниц прийти туда, куда мы хотим, чтобы они пришли, и сделать то, что нам нужно, - пояснил Барретт. – Николас, я надеюсь, у тебя есть фотографии этих девчонок и их друзей? – обратился он к Райтсону. - Да. Лежат на столе, - Райтсон с трудом сдержался, чтобы не процедить ответ сквозь зубы. Сейчас он не мог помешать им. Но он уже решил, что должен это сделать. - Отлично. Генерал не ставил нам ограничений по времени, но, думаю, чем раньше мы начнём, тем лучше, - и Барретт спокойно уселся в кресло. То натужно заскрипело, силясь принять огромный вес седока и не развалиться на части. – Что известно о способностях наших объектов? – этот вопрос снова был адресован Райтсону. Не ответить тот не мог. - Судя по всему, они обладают стихийными силами. Каждая из пяти девочек может управлять определённой природной стихией – огонь, вода, пламя, земля, энергия. Но на практике я видел немногое. Парень, с которым они общаются, этот Олсен, вроде тоже владеет некими силами. Но если это и так, то он ни разу не применял ничего похожего за время моего наблюдения. - Хм…, - Барретт задумался, сложив пальцы домиком. – То есть, мы не знаем, на что на самом деле способны эти дети? - Не знаем, - подтвердил Райтсон. - Можно их проверить, - предложила Кесслер. Её огненно-рыжая роскошная шевелюра казалась языками пламени, что обрамляли голову женщины. Красивой женщины, стоит отметить. - Нужно их проверить, - кивнул Эдгар. – Я сам этим займусь. А вам, господа, доверяю проработать детали плана операции, - он встал с кресла, которое вновь заскрипело, но теперь уже с облегчением. - Сделаем, - сухо ответил за всех Вонг. Барретт кивнул, и покинул номер, оставляя свою команду готовится к проведению спецоперации против так не вовремя попавшихся в поле зрения сильных мира сего стражниц Завесы. «Конспиративная квартира» оказалась не то чтобы квартирой - это было скорее похоже на кабинет мелкого клерка … тоже не блещущий большими просторами - но всё же конспиративной. За окном продолжал лить дождь, когда все трое вошли в это небольшое помещение. Собственно, дождь даже усилился – теперь это был вполне приличный ливень. - Добро пожаловать, - Марти сделал приглашающий жест, не лишённый пафоса. – Не смотрите, что квартирка маленькая, главное здесь в другом, - Марти деловито зашагал по направлению к стене, умело лавируя в небольшом пространстве между диваном, креслом и столом, стоящими почти впритирку. Остановился, что-то где-то нажал, и стена со скрежетом разошлась в стороны, открывая неискушённому взору гостей просторное помещение, заставленное различным, а подчас – даже невероятным оборудованием. - Милости прошу. - Сколько вы на это денег угрохали? – удивлённо спросил Рей, следуя за другом и осматривая тайную комнату Мартина. Эйнштейн также с интересом рассматривал научное оборудование, которое почему-то было здесь, а не в какой-нибудь серьёзной лаборатории. Оборудование было накрыто клеёнкой от пыли, которой здесь собралось достаточно. - Не знаю – никогда не вникал в финансовые вопросы, - беззаботно ответил Марти, уверенно вышагивая мимо каких-то шкафообразных агрегатов с лампами, увитых проводами. Подошёл к стене и нажал несколько кнопок на панели – дверь, ведущая в скрытое помещение, закрылась. - Что нам, собственно, здесь нужно? – спросил Эйнштейн, озираясь. Казалось, что здесь какой-то безумный коллекционер собрал в одну кучу вещи, совершенно не связанные между собой – здесь было сложное научное оборудование, а на нём, будто оно только для этого и создавалось, как на подставках, лежали ящики с оружием. В углах ютились горы запчастей к автомобилям разным марок, под потолком на цепях висел авиационный двигатель производства Российской Империи, у дальней стены были сложены штабеля покрышек, на диване валялось что-то, закутанное в огромное полотнище американского флага, и так далее, и тому подобное. И, конечно, от пыли свербело в носу – так и хотелось чихнуть. Но учёный сдерживался, опасаясь, что из-за этого ещё больше пыли поднимется в воздух. - Да ничего особенного… Так, кое-что по мелочи взять, и можем отправляться в вашу лабораторию, - ответил Марти, ожесточённо роясь в одном из ящиков, стоявших на полу. Видимо, аккуратность не была ему присуща. – Ага! – ликующе произнёс он, доставая из ящика какой-то предмет. – Теперь мои парни будут знать, где я нахожусь в каждый момент времени. - А как насчёт оружия? – поинтересовался Рей. - Здесь много чего есть – от электроразрядников малой мощности и обычного огнестрельного оружия до мощных лучевых ружей, - ответил Марти, приспосабливая радиомаяк к ремню на брюках. – Поищи там, - он ткнул пальцем в сторону стены, на которой посредством различных держателей было закреплено столько оружия, что его бы хватило, чтобы вооружить дивизию. - Я вижу, ты, как всегда, основательно готовишься к «непредвиденным обстоятельствам», - усмехнулся Рей, взвешивая в руке один из «стволов» со стенда. - А то! Никогда нельзя быть уверенным в том, что всё пойдёт так, как надо! – подмигнул Марти. – И потом – если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так… Уж мы-то с тобой это знаем, - он снова подмигнул Андерсону. Только на этот раз по-заговорщицки. - Вот теперь, кажется, мы готовы, - констатировал Рей, выбрав себе лучевой пистолет и ещё несколько странных на вид приспособлений. Рассовал их по карманам. Конечно, он мог бы взять и больше, но посчитал это излишним. - В таком случае давайте обговорим наш план, - предложил Марти, глядя на Эйнштейна честными глазами. Он прекрасно понимал, что тот ему не доверяет, не воспринимает как надёжного человека. Что ж, тут его образ, который он сам себе старательно поддерживал, играл против него. Ну, не суть. - Я думал, это вы должны ознакомить нас с планом, - удивился Эйнштейн, в очередной раз убеждаясь, что обратиться к мистеру Рэнду за помощью, возможно, было не самой лучшей идеей. Проблема была в том, что других вообще не было. Так что приходилось с этим мириться. - Э-э… а-а… Честно говоря я пока над этим не думал. И вообще – это вы у нас учёный. Придумайте что-нибудь, - ответил тот, даже не смущаясь. Альберт тут же изобразил такую мину на лице, будто готов был съесть с досады свой собственный галстук. - Да ладно вам. Всего-то и надо – добраться до лаборатории и, желательно, избавиться от слежки, ежели таковая имеется, - вмешался Рей. Похоже, Альберту мистер Рэнд не понравился, как он заметил. Но ничего – он это переживёт. – А дальше придётся уже разбираться, как произошла утечка, кто кому и что «сливал». - Лаборатория? Секретная? Да там все сливают всё всем и про всех, - хмыкнул Рэнд, раскуривая дешёвую папиросу. Вот теперь он уже не был похож на «раздолбая». Он вдруг стал предельно серьёзен, собран. Причём перемена произошла настолько неожиданно и была такой разительной, что Эйнштейн даже не мог найти слов, чтобы на это отреагировать. – Как ты собираешься вести там расследование? - Ну, с этим-то ты должен был мне помочь, - воткнул в него хмурый взгляд Рей. Иногда даже его вот эта манера общения Мартина раздражала. Но он, по крайней мере, к этому привык. - А я и помог, - Рэнд кивнул в сторону заваленного мелкими деталями от оружия стола. – Возьми конверт, - на столе действительно лежал конверт, придавленный шестерёнкой. Андерсон взял его, раскрыл, вынул содержавшуюся там бумагу. Присвистнул. - Особые полномочия? Кого тебе пришлось ради этого убить? – с уважением взглянул он на друга. - Пока – никого. Только намекнуть, что в случае отказа кое-какой компромат увидит свет, - пожал тот плечами, пыхнув папиросным дымом. Дым был сизый, едкий, Эйнштейн закашлялся, едва вдохнув его. – Извините, - Рэнд затушил папиросу, кинув её на пол и растерев ботинком. - Ладно. Марти, я это действительно ценю, - пожал тому руку Рей. Всё это время он думал, что ему придётся в одиночку расследовать убийство своего дяди, в одиночку придётся защищать главного свидетеля. Отрадно было понимать, что у него ещё есть друзья, готовые помочь. - Без проблем, - пожал тот плечами, улыбнувшись. - С этой бумагой у меня будут развязаны руки. В разумных пределах. Но это позволит мне легально проводить расследование и получить допуск к секретной информации, - пояснил учёному Андерсон. - Надеюсь, что мы сумеем докопаться до истины, - сдержанно отреагировал Альберт. Этот молодой человек, племянник Эдварда, определённо нравился ему своим серьёзным отношением к делу. Но от чего-то сам учёный, в отличие от Реймонда, был пессимистично настроен в отношении расследования. Ему с трудом верилось, что им удастся что-то выяснить. - Сумеем. Мы с Мартином имеем опыт работы со сложными и запутанными делами, - кивнул Рей, пряча ценный документ в карман. – Остался вопрос с тем, как нам добраться до места назначения. - Это не вопрос, - Марти подмигнул Эйнштейну, который явно рассчитывал на более серьёзное отношение мистера Рэнда к этой проблеме. – Пойдёмте, - он направился куда-то вглубь помещения, лавируя между рядами ящиков и различных аппаратов. - Вы говорили, что он нам поможет, - недовольно произнёс Альберт, обращаясь к Рею. – Сейчас я готов в этом усомниться. - Ну, он всегда предпочитал импровизировать.… Даже когда был агентом разведки, - пожал плечами Рей. – Наверное, поэтому он и жив. - Надеюсь, что он оправдает свою репутацию, иначе нам не отделаться ни от слежки, ни от опасности быть убитыми, - проворчал учёный, следуя за Реем. Марти остановился у металлической двери, пнул её ногой – она с лязгом открылась, давая возможность увидеть лестницу, ведущую наверх. - Не обращайте внимания, - Марти небрежно махнул рукой в сторону двери, когда они стали подниматься по лестнице. – На то, чтобы оборудовать её особым замком денег не хватило, а обычный давно сломался и всё как-то его не чинят… - Да уж…, - только и ответил Эйнштейн, который уже не удивлялся вопиющей небрежности и безответственности Мартина. - Сейчас мы поднимаемся в ангар – там постоянно дежурят два аэролёта – истребитель и двухместный транспорт. - Надеюсь, они в исправном состоянии – очень не хочется упасть посреди пустыни, - засомневался Рей. – Ты ведь сам никогда не следил за состоянием вверенной тебе техники. - Будь спокоен – здесь раз в неделю появляется техник и буквально пыль с них сдувает, - уверил друга Марти. Впрочем, тон его речи был не очень уверенным. – Кстати – я поведу как раз истребитель. Очень – знаешь ли – люблю на истребителях летать. Больше они не разговаривали. Наконец лестница упёрлась в ещё одну железную дверь, которую Марти открыл столь же безцеремонным образом, как и предыдущую. За ней действительно был ангар, и занимал он небольшую часть верхнего этажа данного здания. И здесь действительно были два аэролёта. Марти тут же направился к тому, который по всем признакам и должен был быть истребителем: хищные очертания, более короткие, чем у транспортных, крылья, сдвоенный хвост и два пулемётных дула, выглядывающих из носа аппарата. Винты, как полагается, были сложены в специальных нишах крыльев. Марти открыл кабину истребителя, начал там копаться: - Та-а-ак… Превосходно! У него даже полный боезапас! – удовлетворённо произнёс Марти. – Если вы спешите, то нам нет смысла здесь задерживаться, - обратился он к Эйнштейну. - Здесь я с вами согласен, - кивнул головой учёный, забираясь на место пассажира в транспортном аэролёте. Сделать это, держа в руках чемодан, оказалось не так легко. Место пилота уже занял мистер Андерсон. Марти тоже залез в свой аппарат, закрыл блистер и включил двигатели – винты со щелчком выпрыгнули из крыльев и стали раскручиваться. Рэнд нажал пару кнопок на приборной панели – с лязгом раскрылась крыша ангара, створки которой разошлись в стороны, складываясь гармошкой, а гондолы с винтами на крыльях его истребителя приняли вертикальное положение. Спустя миг, машина легко оторвалась от пола ангара и медленно, аккуратно взмыла в небо. Вслед за ней поднялся и транспорт, ведомый Андерсоном. Они оказались в небе над Карсон-Сити. Многочисленные небоскрёбы вздымались со всех сторон, отбрасывая длинные густые тени. Ситуация ухудшалась ещё и ливнем, который продолжал нещадно лить как из ведра. Из-за него там, внизу, образовалась бледно-серая дымка водяной взвеси, сейчас живо напомнившая Рею смог над Нью-Йорком. Только дымка эта была пожиже, и сквозь неё, всё же, можно было рассмотреть улицы внизу, пусть и с трудом. Крыша ангара затворилась. - Ну, что? Готовы к долгому перелёту? – донеслось из динамика бодрое напутствие Мартина. - Готовы, - сухо ответил Рей, и два аэролёта плавно влились в поток воздушных судов, курсировавших меж огромных, циклопических зданий. Эйнштейн хмуро смотрел в окно, наблюдая за проплывающими мимо башнями из стекла и бетона. Вычурные, гротескные, аляповатые, украшенные огромными статуями, барельефами и прочими архитектурными излишествами, они навевали тоску. Даже больше – они, одна сменяя другую, навевали ему какое-то странное чувство – будто сейчас он находится в каком-то совершенно ином, чуждом мире. В мире серости, убогости и уныния. Вокруг летали дирижабли и аэролёты самых разных конструкций и размеров. Проплыла мимо гигантская башня транспортного депо, утыканная посадочными площадками, вокруг которой воздушные машины вились в особо огромном количестве. А учёному всё-равно было не по себе. Некое уныние голодало его. Наконец, спустя полчаса, они покинули пределы города, погружённого в полумрак дождя, и внизу раскинулись обширные пригороды. Маленькие уютные домики, которые медленно сдавали позиции многоэтажкам, наступавшим со стороны Карсон-Сити. Эта извечная борьба однажды была обречена завершиться поглощением пригорода и превращением его в часть столицы штата. Мартин молчал, не пытаясь связываться с Андерсоном. Андерсон тоже не горел желанием почесать языком. То и дело он бросал взгляд на радар, ожидая, что вот-вот на табло возникнет быстро приближающаяся отметка, свидетельствующая о том, что за ними следят, или вообще отправили погоню. А потом пригороды сменились пустыней. С момента взлёта прошёл уже час. Внизу проплывал унылый пейзаж – лишь песок, пересохшая растрескавшаяся земля, да очаги чахлой растительности теперь услаждали взор. И в этот момент Марти, до этого молчавший – его истребитель летел метрах в десяти позади аэролёта-транспортника - вдруг заговорил: - Что-то странное у меня на радаре, - в его голосе слышалась тревога. - Что такое? – спросил Рей, насторожившись – уж если Марти заволновался, значит, происходит действительно нечто серьёзное. - Не знаю… Сначала вроде появились два сигнала, но потом они внезапно исчезли, - настороженно ответил Марти. – Не нравится мне это. - Что это могло быть? – спросил Эйнштейн, у которого тоже был передатчик. - Чёрт его знает! Но я абсолютно уверен, что это были отметки, характерные для лёгких самолётов. И я не уверен в том, что сами самолёты исчезли, когда пропали эти сигналы, - всё так же тревожно ответил Марти. Ему не нравилось происходящее. Профессиональное чутьё говорило, что намечается что-то скверное. А он привык чутью доверять. – Будьте наготове. - Хм… Стоит увеличить скорость, - задумчиво проговорил Рей, делая то, что сказал. - ЧЁРТ!!! – в ту же секунду аэролёт Марти внезапно вильнул в сторону, так как по нему непонятно откуда открыли огонь – пулевые трассы засверкали в воздухе, вынуждая Марти маневрировать! - Держись! – Рей заложил вираж – его взору открылась странная картина: пулевые трассы возникали прямо из воздуха и норовили прошить летательные аппараты друзей насквозь! - Что за чертовщина? – удивился Рей, когда очередь прошла впритирку с его аэролётом – Рей резко пошёл вверх, а Марти в это время сумел зайти в «хвост» тому месту, откуда по нему несколько секунд назад вели огонь. Застрекотали носовые пулемёты аэролёта. Внезапно в воздухе стал проявляться силуэт чёрного «Мессершмидта м-410» без опознавательных знаков, из крыла которого тут же пошёл дым - очередь, выпущенная Марти, задела его. - Чёрт! Это «мессеры»! – удивился Марти, уводя свой аппарат с линии огня – по нему стрелял второй невидимый истребитель. – Какого хрена они делают в воздушном пространстве США? - Спроси что полегче! – ответил Рей, идя в лобовую атаку с невидимым «мессером». Обычно на транспортных аэролётах не ставят оружия, но этот был на вооружении ВВС США. Особый случай. Пули с визгом прошивали воздух в миллиметрах от кабины, где были Рей и Эйнштейн. Невидимый противник был с каждой секундой всё ближе. - Что вы делаете? Мы же погибнем! – запротестовал учёный. - Спокойно – всё под контролем, - ответил Рей, и открыл огонь по противнику – пулевая трасса протянулась вперёд, рикошетя от самолёта-невидимки – тот, при каждом попадании в него, становился видимым и полупрозрачным, словно призрак. Судя по всему, он был бронирован. Марти тоже приходилось нелегко – посредством хитрого воздушного манёвра его противник зашёл к нему в хвост, продолжая поливать пространство свинцом. Марти приходилось проявлять просто чудеса высшего пилотажа, чтобы не нарваться на метко пущенную пулю. Рею удалось спасти аэролёт от неминуемого столкновения буквально за считанные мгновения до тарана и увести в сторону – с врагом они разминулись буквально в считанных сантиметрах! - Этот бронирован, Марти! – сообщил Рей, закладывая такой резкий поворот, что в глазах потемнело. Эйнштейн тяжело охнул – он никогда не испытывал таких перегрузок. - Этого только не хватало! – отозвался тот. – Постой-ка – мой перестал утюжить воздух из пулемётов… ЧЁРТ! Аэролёт Рея был развёрнут как раз в ту сторону, где был аппарат Марти, и он сразу понял, почему его друг выругался – от крыла «мессера», который преследовал Марти, отделилась металлическая сигара и тут же помчалась к истребителю мистера Рэнда, оставляя позади себя дымный след. Ракета! - Мне определённо это не нравится! – произнёс Марти, обильно сдабривая своё высказывание отборными идиоматическими выражениями и ускоряя машину до предела, чтобы уйти от ракеты. «Мессер» вновь открыл огонь. - Держись! Работаем «встречу»! – прокричал Рей в динамик, направляя свой аэролёт навстречу машине Мартина. «Мессеры» последовали каждый за своим противником, поливая их свинцовым дождём, от которого приходилось постоянно уворачиваться. Пули забарабанили по корпусу – Марти снова выругался. К тому же ракета уже почти его настигла. До «встречи» оставалось ровно пять секунд. Мгновение – оба аэролёта, используя преимущества малого веса и особой конструкции крыльев и винтов, мгновенно изменили траектории полёта – они разошлись буквально в полуметре друг от друга! Ракета тут же вонзилась в бронированный Мессершмидт, превращая его в кучу осколков, куда мгновением позже на большой скорости влетел второй «мессер», преследовавший Мартина. Он не был бронирован, и осколки собрата прошили его насквозь: в крыльях, хвосте и кабине красовались множество дыр. Из некоторых тут же повалил дым, истребитель резко стал терять высоту, и через десять секунд ткнулся носом в землю, расцветая красочным взрывом. Впрочем, машины друзей тоже были повреждены. - Мы не сможем долго протянуть, - констатировал Марти, продолжая время от времени поливать ругательствами пилотов «мессеров». - Осталось немного – ещё километров двадцать, - ответил Эйнштейн, переводя дух. - Это хорошо… Интересно, почему они на нас напали? – Марти задал риторический вопрос. - Наверняка представители «Союза» решили, что ждать уже не имеет смысла, - ответил учёный, переводя дух – сердце бешено колотилось, адреналин бурлил в крови. Но сейчас ему было просто и банально страшно. Альберт ни разу в жизни не оказывался в настолько опасных ситуациях, и его почти трясло. Хорошо, что этого не видел Андерсон. Однако, пожилой учёный старался взять себя в руки. – Но то, что нас нашли, означает, что слежка ведётся очень умело. - Вы правы – ума не приложу, как они нас вычислили, - ответил Марти. – Вы только представьте – невидимые самолёты! Это же надо! Как такое вообще возможно? - Поверьте – возможно, - заверил его Альберт. Отрицать очевидное смысла не было – раз такие машины существовали, значит, такое возможно. - Наверно они следили за нами очень долго, - вмешался в разговор Рей. – Нам нужно придумать, как их обнаруживать. - Всему своё время. Ещё не известно, два ли их было на самом деле – может остальные продолжают за нами следить, - предположил Эйнштейн. – К счастью, мы уже прибыли. - Точно! Вот и здания! – подтвердил Марти – внизу, впереди по курсу, показались здания и посадочная полоса. – Идём на посадку! И два аэролёта стали снижаться. Лабораторный комплекс, раскинувшийся внизу, куда больше походил именно на секретную военную базу, чем на научный объект. Впрочем, так оно и было на самом деле. Здесь было всё – и взлётно-посадочная полоса, и ангары, и внушительный бетонный забор с колючей проволокой, ограждавший базу по периметру, и охрана, и ещё много чего. Им разрешили приземлиться только после того, как Эйнштейн повторил запрос от своего имени и назвал секретный код, который мог знать только сотруднике лаборатории. Впрочем, роль сыграла и бумага, которую достал Рэнд, наделявшая Андерсона особыми полномочиями. Впрочем, разрешение на посадку не отменяло того, что их машины тут же взяли на мушку зенитные установки – естественно, бой над пустыней не остался незамеченным, и теперь гарнизон базы был в полной боевой готовности. А, учитывая тот факт, что он всегда был в таковой готовности, то теперь он был в ещё большей готовности, чем обычно. И на взводе. Пока аэролёты садились, заходя на посадку, пока они катились по ВПП, сопровождаемые автоматическими лучевыми и ТЕСЛА-турелями, Эйнштейн про себя тихо молился – ещё никогда он не видел, чтобы здесь всех бойцов подняли по тревоге. Вслед за их летательными аппаратами уже катилась армейская бронемашина. И вот, когда аэролёты, наконец, замерли, когда Мартин, Рей и Альберт выбрались из них, к ним навстречу из БМП вышли трое бойцов. Один из них был в чине капитана. Все трое – наготове. - Это запретная зона, - тут же властным тоном сообщил капитан, смерив оценивающим взглядом Андерсона и Рэнда. Таким взглядом обычно целятся во врага. Взглянул на Эйнштейна. - Сэр, ваш уровень допуска подтверждён. Но я думал, что вы взяли отпуск… - Обстоятельства изменились, мистер Эдисон, - пожал плечами Эйнштейн, выдохнув. Этого капитана он знал, и довольно хорошо. Это был благоразумный человек, сначала предпочитающий во всём разбираться, а уж затем действовать. - Понимаю. Смерть мистера Андерсона… - Убийство мистера Андерсона, - тут же поправил его Рей. Он не был намерен отсиживаться на вторых ролях. И раз уж они, всё-таки, смогли добраться сюда, преодолев столько преград, он должен был заявить о себе. – Вот, - протянул Эдисону бумагу. Тот принял. Пробежал глазами. Где-то в середине документа выражение его лица изменилось с индифферентного на удивлённо-уважительное, и когда он дочитал бумагу, то уже смотрел на буквально свалившуюся с неба «делегацию» совершенно иным взором. Вернул бумаги. - Особые полномочия… Что ж, этого следовало ожидать. Но я не рассчитывал, что курировать расследование назначат родственника Эдварда, - произнёс он. – Я доложу о вас начальству. Но… Мистер Андерсон, вы уверены в том, что ваш… - Дядя. - Что ваш дядя был именно убит? - Уверен. - Скверно, - нахмурился Эдисон, прекрасно понимая, что теперь ситуация со смертью одного из ведущих научных сотрудников стала ещё более запутанной. – А вы? – взгляд его упёрся в Мартина. Тот подошёл, быстро сверкнул перед ним какой-то красной «корочкой», после чего капитан едва не побледнел. – Ясно, - он тут же устремился к БМП, всё ещё державшей на мушке незваных гостей, заглянул в кабину, откуда донёсся его приглушённый рык: «Отбой». Затем раздался хрип рации. Спустя полминуты он вернулся: - Вам позволено остаться. Следуйте за нами. Они проследовали мимо казарм и ангаров вглубь базы. Поравнялись с неприметным одноэтажным строением. Вошли в него – здесь была небольшая комната с серыми стенами и дверью лифта в стене. Капитан подошёл к панели вызова лифта и нажал кнопку. Через несколько секунд двери открылись: - Проходите, - скомандовал военный. – Вас там встретят. Все трое вошли в лифт и двери закрылись, отрезая путь к отступлению. - Мда… весьма тёплый приём. Хорошо, что вас здесь знают, - обратился Рей к Эйнштейну. - Совершенно верно, - отозвался тот. Думать, что было бы, не успей он вовремя продиктовать свой код, не хотелось. Он прекрасно знал, на что способны зенитные установки базы – видел, что происходило с учебными мишенями во время тренировочных стрельб. Спуск был довольно продолжительным. Из динамиков лилась приятная музыка. Наконец, лифт замедлился, а затем вообще остановился. Двери разошлись в стороны, выпуская детективов-любителей в просторный холл, обставленный скупо, но с определённым изяществом. Здесь были несколько скамеек, декоративные растения, пост охраны – куда ж без него. На стене слева висела большая карта этажа. Людей вокруг было не слишком много – в основном сотрудники сейчас были заняты, и ошивались тут только те, у кого выдался перерыв, а заняться было нечем, либо охранники. - Здравствуйте, Альберт! – навстречу от поста охраны к ним шла темноволосая женщина приятной наружности. На вид - лет тридцать, одета в белый лабораторный халат, приятные, плавные черны лица, причёска «каре». Рей вдруг подумал, что в такую женщину он бы мог влюбиться. Впрочем, тут же отогнал эту мысль, ведь здесь он был по делу. – Что вы здесь делаете? Ведь вы сказали, что ваша работа завершена, и переправили сюда установку. - Здравствуй, Анна, - ответил учёный, улыбаясь. Галантно поцеловал даме руку, от чего та немного смутилась. – К сожалению, я вынужден был вновь приехать сюда. - «К сожалению»? – не поняла Анна. - Да. Из-за Эдварда, - ответил Эйнштейн. - Понимаю, - в этот момент Анна как будто поникла. Похоже, она очень сильно переживала смерть Эдварда Андерсона. – Кто эти люди? - Без их помощи я бы не стоял сейчас здесь и не разговаривал с вами. Знакомьтесь – Реймонд Андерсон, племянник Эдварда. Наделён особыми полномочиями правительства США в деле по расследованию смерти его дяди. А это мистер - Мартин Рэнд. К сожалению, я не в курсе, какую должность и в каком ведомстве он занимает. - О, начальство базы наверняка уже знает всё, что нужно, - усмехнулся Мартин обезоруживающей улыбкой. - Рада знакомству, - приветствовала женщина обоих. – Но, Альберт, разве расследование смерти Эдварда не в ведении ФБР? Они уже были здесь, опрашивали всех нас… - Давай пройдём в твой кабинет – там мы сможем всё обсудить, - ответил Эйнштейн. Ему не хотелось обсуждать такие важные вопросы в присутствии посторонних – а лишних ушей здесь было достаточно. Тем более, если Андерсон с Рэндом правы, и кто-то на базе сливает информацию «налево», был серьёзный риск оказаться услышанным этим самым «кротом». - Хорошо, - кивнула Анна. – Идёмте. Группа двинулась вслед за женщиной. И только миновав КПП и оказавшись в длинном коридоре, который извивался подобно змее, петляя то вправо, то влево, и на который были нанизаны самые разные по специфике и направленности лаборатории, разговор продолжился. - Скажите, Анна, вы… - Мисс Хаммонд, - поправила женщина Рея. - Хорошо. Мисс Хаммонд, что вы можете сказать об Эдварде Андерсоне? - Он был хорошим человеком. Выдающимся учёным… Моим другом, - повела плечом дама. - У него могли быть враги? - Не знаю. Вполне возможно – у него были завистники из числа других учёных. Наверняка и здесь тоже есть те, кому успехи вашего дяди были как соль на рану. Но чтобы из-за этого пойти на преступление… - Понятно, - кивнул Рей. Собственно, он и не рассчитывал прямо сейчас получить ценных ответов. Расследование – дело трудоёмкое и долгое. Но его интересовало и кое-что ещё – как поведёт себя та сила, которая направила два истребителя-невидимки, чтобы убить их. Почему-то ему казалось, что так просто от них не отстанут. Наконец, они дошли до кабинета, на двери которого была табличка «Анна Хаммонд, старший научный сотрудник». Женщина, звякнув ключами, отворила её, жестом приглашая гостей внутрь. Те вошли. Кабинет оказался не большим, но уютным. Здесь не было ничего лишнего, а все вещи были строго на своих местах. Царил идеальный порядок. Анна жестом предложила мужчинам разместиться в креслах. Сама села за стол. - Что ж, Альберт, думаю, теперь вы можете рассказать всё, - молвила женщина, глянув на пожилого учёного. Тот кивнул. И приступил к рассказу. Рассказ был долгим. Эйнштейн поведал о своей переписке с Эдвардом в последние дни перед его смертью. Поведал о том, как однажды обнаружил за собой слежку. О том, что принял решение скрыться, и о появлении мистера Андерсона младшего, который вёл собственное расследование. Поведал о том, что Рею уже удалось выяснить и обо всех перипетиях, которые пришлось им пережить на пути сюда. И вот, наконец, рассказ был завершён. - Это всё просто … невероятно, - наконец сказала Анна. Потрясение было слишком велико. - Но, к сожалению, именно так всё и обстоит, - заверил её Рей. - Почему кому-то вдруг понадобилось убивать Эдварда? – спросила она. - Скорее всего, это связано с нашей работой, - ответил Эйнштейн. – Бедный Эдвард… Наверное он знал, что так будет. А я не хотел верить… - Что такого в этой вашей работе? Ты ведь говорил, что вам с Эдвардом не удалось добиться успехов… Именно поэтому и переслал установку сюда из своего корпуса – чтобы потом её доработать, - прищурилась женщина, начиная подозревать, что некоторые вещи обстояли совсем не так, как ей до этого говорил Эйнштейн. - Да. Но это была не совсем правда, - уклончиво ответил Альберт. - То есть как? – Анна метнула в него красноречивый взгляд. Испытующий взгляд. - Установка уже была полностью завершена и готова к работе, - ответил учёный. - Почему ты сразу не сказал? – спокойно спросила женщина. - Это было опасно – именно после того, как она была введена в действие, и проведены первые испытания, за Эдвардом и начали следить, - объяснил учёный. - И что же она делает? – поинтересовалась Анна. Она была главным научным сотрудником на этой базе и должна была знать обо всём. То, что старый друг – и в прямом и в переносном смысле – ничего ей не рассказал о своих исследованиях сразу, её огорчило. Более того – тот уровень секретности, которым оказалась окутана работа Эйнштейна и Андерсона так же её волновал. Единственное, что она знала – они создали некую установку. Не более. Что было, естественно, очень странно, ведь Анна имела один из самых высоких уровней допуска. - Она предназначена для того, чтобы мгновенно перемещать любой объект на любое расстояние, - спокойно сказал Эйнштейн. – Наследие Теслы. - Разве это возможно? – удивилась женщина. Удивилась умеренно, поскольку кое-какие подозрения у неё, всё же, были. Быть может она и не имела доступа к материалам исследований, но номенклатура оборудования, которое использовали Альберт и Эдвард, заказ на различные материалы и прочие детали позволяли ей сделать кое-какие выводы. И оказалось, что она была близка к истине, хоть и самой не верилось в нечто настолько прорывное. – Ведь сам Никола так и не добился успехов… - Наверное, он просто был мудрее нас, - пожал плечами Эйнштейн, грустно улыбнувшись. Сейчас, размышляя над тем, почему некоторые идеи и изобретения Тесла так и унёс с собой в могилу, он начинал думать, что гениальный серб понимал, какого джинна может выпустить из бутылки. - Скорее всего, осознав все последствия такого изобретения, он просто прекратил работу над ним. Несмотря на то, что это было продолжение его мечты. А мы не были столь дальновидны, - Альберт тяжело вздохнул. Теперь, когда мысли его пошли в таком ключе, он начал задумываться над тем, а не сами ли они с Эдвардом виноваты в том, что случилось? Их гнал вперёд азарт, желание заглянуть за грань доступного. Но такие вещи всегда имеют свою цену. Похоже, они об этом позабыли. - Установка работает. Однако, её возможности даже шире, чем мы с Эдвардом предполагали, - медленно, подбирая слова, проговорил Эйнштейн. - Что ты имеешь в виду? – осведомилась Анна. - Она открывает нам путь в иные вселенные, - ответил учёный. Анна ничего не ответила – она была ошеломлена. - Ну, раз уж вы закончили разговор, то нельзя ли нам взглянуть на эту самую установку, - наконец заговорил Марти. Всё, озвученное сейчас Эйнштейном, он уже слышал. Причём от него же. Поэтому испытывал некоторую скуку, и одновременно – желание действовать. - О… Конечно, - ответила Анна. У неё не укладывалось в голове, как вообще возможно то, о чём она только что услышала. Но, всё же, не доверять Альберту у неё не было причин. Но и поверить было очень трудно. – Пойдёмте, - она встала и, как ни в чём не бывало, направилась к выходу из кабинета. Свои переживания она предпочитала не показывать другим. Они прошли по петляющим коридорам, спустились на ещё одном лифте, вновь некоторое время бродили по коридорам, пока, наконец, не оказались перед большой металлической дверью, табличка на которой гласила, что за ней находится рабочая зона. Дверь открылась, пропуская людей – их взору предстало просторное помещение с рядами различных научных аппаратов у стен. Было видно, что здесь, несмотря на информацию из таблички, давно не ведутся никакие работы, и помещение используется как склад для того, что пока не нужно, но может внезапно понадобиться. В центре помещения возвышалась непонятная конструкция – больше всего она напоминала металлическую арку высотой в три с половиной метра, состоящую из множества одинаковых цилиндрических сегментов, каждый из которых имел накопитель энергии - металлический штырь, с насаженными на него тремя керамическими дисками, обладавшими особыми свойствами. Каждый такой сегмент мог, судя по всему, вращаться вокруг своей оси. - Это действительно впечатляет, - тихо произнёс Марти, осторожно подойдя к арке и потрогав её. – Так это и есть ваша установка? – он вопросительно посмотрел на Альберта. - Да. Это устройство перевернёт все представления человечества о строении мироздания, - подтвердил Эйнштейн, рассматривая своё творение. И взгляд его не был безстрастным – он лучился теплотой. Величайшее творение и учёный, создавший его, вновь были вместе. – По крайней мере, должно было перевернуть. Но сейчас… - Значит, она работает? – Рей вновь посмотрел на Альберта. На него устройство, созданное его дядей и Эйнштейном, впечатления не производило. Тем не менее, он знал, как может быть обманчива внешность. - Да. Нужно просто подать энергию, - ответил тот. - А может, мы её запустим? - спросил Марти. - Это возможно, - ответила Анна. – Мы подведём к ней кабели и…, - внезапно голос из динамиков внутренней связи проговорил: «Внимание! К базе приближается неопознанный автопоезд!» - Кажется, за нами, всё же, следили, - ответил Эйнштейн на вопросительный взгляд Анны… Весь этот день был похож на предыдущие – сначала школа, затем – некое подобие отдыха. Стражницам уже порядком надоело сидеть без дела. Прогулки, походы в кино и на дискотеки – это всё, конечно, интересно, но быстро надоедает, если вам известно, что такое настоящие приключения. Поэтому они с энтузиазмом восприняли просьбу Калеба о помощи –он только что пришёл в ресторан «Серебряный дракон», где в дневное время часто собирались стражницы. Кроме того, он уже познал все прелести телефонной связи, и пользовался уличными аппаратами, когда ему нужно было срочно связаться с подругами-волшебницами, поэтому точно знал, где их искать. Откуда у него для этого находились деньги, никто не имел понятия. - Привет! – поздоровался Калеб со стражницами, спустившись в подвальное помещение ресторана, обставленное общими стараниями настолько уютно, что теперь оно выглядело как настоящая жилая комната. В голосе юноши слышалась тревога. - Калеб? Что ты здесь делаешь? – удивилась Корнелия. – У тебя же были какие-то дела в Меридиане… - Эти, с позволения сказать, «дела» внезапно переместились сюда, - горько усмехнулся Калеб. – Ирония судьбы… - Что ты имеешь в виду? – взгляд Ирмы выражал непонимание. Впрочем, это не помешало ей с разбегу прыгнуть на диван. - Дело в том, что последние несколько дней в Меридиане не то чтобы очень уж спокойно, - произнёс бывший предводитель повстанцев. - В смысле? – уточнила Вилл. - Совершено несколько ограблений. Пострадавшие – пять сильных магов. У каждого из них хранился мощный магический артефакт… Собственно, какие они ещё могут быть? Так вот у них эти самые артефакты и исчезли. И вроде бы даже и следов чужого присутствия нет… Словно артефакты просто испарились. Но одному магу удалось напасть на след воров, и он попросил меня проверить его, - пояснил Калеб. – Мне стало известно, что эти воры – члены «Братства теней» - легендарной преступной организации, куда могли попасть только те, кто обладает магической силой. В общем, несколько часов назад мне стало известно, что похожих по описанию людей видели в лесу возле замка Элион. Я направил туда лазутчиков, а когда они вернулись, то рассказали, что преступники, заметив слежку, скрылись в портале… К счастью, тот портал не исчез сразу и разведчики выяснили, что он ведёт на Землю, в район Хитерфилда. - И ты хочешь, чтобы мы помогли отыскать воров? – подытожила Тарани, поправив очки. - Совершенно верно, - отозвался Калеб. - Стоп-стоп-стоп! – замахала руками Ирма. – Серьёзно? Тайная организация воров? Зловещая гильдия, раскинувшая свои сети по всему Меридиану? Оплот зла и алчности, опутавший своими волосатыми щупальцами всё королевство? – с каждым новым эпитетом интонация чародейки становилась всё более зловещей и пафосной. - Ну… да, - кивнул бывший мятежник, совершенно не понимая такой реакции на свои слова. - А почему мы об этом вообще ничего не знали? – тут же ввернула вопрос Ирма. - Да, действительно, - задумчиво согласилась Тарани. – Мы ведь два года уже занимаем пост стражниц. Много времени проводим в Меридиане. Почему мы ничего не слышали о «Братстве теней»? - Во-первых, они не хотят, чтобы о них слышали. Тем более – кто-то настолько важный, как стражницы. Во-вторых, при Фобосе они вели себя тише воды, ниже травы. Не хочется это признавать, но с бандитизмом князь был скор на расправу, - вздохнул Калеб. – Но потом Фобоса свергли, его приближённые разбежались, в королевстве начались разброд и шатание. А Элион ещё очень юна, и не успевает реагировать на все процессы, творящиеся в её владениях. В таких условиях уровень преступности начал расти. - А как же министры? – спросила Вилл. Она, конечно, знала, что Элион приходится нелегко на посту королевы. Но она и не подозревала, насколько именно. Собственно, все их детские представления о том, что значит быть королевой, были окрашены розовыми тонами. Раньше никто из подруг и не думал, что быть правителем – это тяжкий труд. – Разве они не должны ей помогать в таких делах? - Они и помогают. Но они тоже не всесильны, - пожал плечами Калеб. Дверь подвального помещения отворилась. - О чём беседуете? – с довольным выражением лица спросил Мэтт, появившийся на пороге. - Привет! – нестройно раздалось с диванов и кресел, оккупированных стражницами. Вилл даже порывалась подняться и обнять парня. Но передумала. - Нас пытаются запрячь ловить таинственных воров из меридианской суперсекретной гильдии воров, - в свойственной себе манере Ирма изложила суть дела вновь прибывшему. - Воры? – взгляд Олсена упёрся в Калеба, с которым они давно успели сдружиться. - Воры, - кивнул тот. - Я готов помочь. - Кто бы сомневался, - улыбнулась Вилл. И, всё-таки, поднялась, чтобы обнять юношу. - Калеб, ты знаешь, где искать этих воров? – спросила Корнелия. - Нет. Знаю только, что они всё ещё на Земле, в Хитерфилде– Бланк пока не нашёл здесь других порталов, так что это точно. Я думал, что Сердце Кандрокара поможет с их поиском. - Ну, возможно оно сумеет найти артефакты, которые преступники наверняка носят с собой, - удивительно, но обычно разговорчивая Хай Лин вступила в беседу только сейчас. - Вот! Я подумал об этом же! – кивнул бывший мятежник. - Что ж, решено! – возвестила Вилл. – Мы отправляемся на поиски воров! И вся компания дружно направилась к выходу. Миновали главный зал ресторана, посетители которого уже привыкли к тому, что группа этих детей постоянно здесь появляется, и вышли на заснеженные улицы города. Была пятница, рабочий день близился к завершению, а потому на улице людей было больше, чем в остальные будние дни. Ученики школ – а в Хитерфилде была не только Шеффилдская школа – разрозненными группками появлялись то тут, то там, вечно о чём-то весело беседуя, и группа из пяти девочек и двух парней нисколько не выделялась на их фоне. Офисные работники из числа тех, кому удалось пораньше слинять с работы, уже блаженно брели домой, хрустя снегом под ногами, и предаваясь мыслям о том, как они проведут выходные. Если, конечно, зараза-начальник не вызовет их на работу в выходной. Автомобили резво колесили по дороге, которую с утра расчищали специальные снегоуборочные машины – в последние два дня в Хитерфилде то и дело свирепствовал снегопад вопреки всем прогнозам погоды. Это напрягало коммунальные службы, зато детям нравилось – стоило только отойти подальше от центра города (чем, собственно, и занимались стражницы сотоварищи), как на тротуарах и во дворах невысоких – в пять-девять этажей - домов начинали появляться снеговики. Люди гуляли, сидели в кафе, некоторые парочки, держась за руки, витали в облаках романтических грёз. Иные – более серьёзные господа, одетые в строгие пальто и при дипломатах, говорили по мобильным телефонам, подзывали такси, либо хмуро брели куда-то в одном только им известном направлении. Город шумел. Город жил. И так было всегда – хоть днём, хоть ночью. А группа друзей, наконец, отойдя достаточно далеко от центра города, и ступив в одну из наиболее неприметных со стороны подворотен, остановила своё движение. - Ну, теперь уже можно – нас точно никто не заметит, - выглядывая из-за угла, сообщил Мэтт. Эта подворотня, едва начинаясь, тут же уходила влево, создавая уютный закрытый со всех сторон от взглядов, переулок. Конечно, и здесь стояли эти вездесущие мусорные контейнеры, источавшие «дивные» ароматы, но такова жизнь. Издержки работы стражниц, как однажды съязвил Калеб, за что сразу получил «по шапке» и был лишён сладкого на два дня. - Хорошо, - кивнула Вилл, чуть-чуть расстёгивая куртку и доставая волшебный кулон. – Только сразу предупреждаю – я не знаю, как искать с его помощью воров и волшебные артефакты, - предупреждать о том, что вполне можно было операцию «первичного магического поиска» провести ещё в ресторане, а не срываться с места на эмоциях, она никого не стала. Хорошая мысля приходит опосля. - Ну, не попробуешь – не узнаешь, - резонно заметила Хай Лин. Калеб лишь пожал плечами, выражая согласие. - Не томи, - вцепилась в руку Вилл Ирма, буквально подпрыгивая на месте. - У нас так давно не было никаких приключений, что мои кулаки уже изголодались по справедливости. - Ага… И ты намерена наносить добро и причинять справедливость направо и налево, - подколола её Корнелия. Вот она совершенно не жалела о том, что все перипетии, связанные с магией, злыми ведьмами и колдунами, русскими генералами, восставшими мертвецами и даже инопланетными структурами божественной мощи остались позади. Юной госпоже Хейл простая мирная жизнь куда больше была по душе, чем все приключения вместе взятые. - Естественно! Я вообще подумываю над тем, чтобы создать свой собственный филиал Лиги Справедливости имени себя! – гордо подбоченилась шатенка, вздёрнув нос. - Ого! Точно-точно! Ты будешь нашим Бэтменом! – тут же закивала Хай Лин, заливаясь смехом. - Мне не пойдёт чёрный… Хотя если сделать розовый… - Вилл – Супермен, Тарани… так, кто там у них владел огнём? - задумалась китаянка. - Так, дайте сосредоточиться! – одёрнула подруг Вилл. Поднесла волшебный камень к лицу, вглядываясь в него. – Калеб, как выглядят воры или то, что они украли? - Они были одеты в чёрное – лёгкая одежда, кожаные доспехи, капюшоны, повязки на лицах, - ответил парень. - Смахивает на типичных ассасинов из фентэзи, - задумчиво изрёк Мэтт. – Кроме воровства на них больше ничего нет? Я имею в виду убийства? - Ну…, - Калеб почесал макушку. - Убийства? – предельно серьёзно поглядела на него Тарани. – Судя по твоему «ну», они в чём-то таком замешаны. - Точно никто не знает, - наконец, ответил бывший мятежник. – Чаще всего «Братство теней» связывают именно с громкими кражами. Но случается, что происходят в процессе этих краж и странные несчастные случаи. - Понятно. Ассасины, - уверенно кивнул Мэтт. – Нужно быть настороже, когда их найдём. - Дайте, наконец, сосредоточиться! – раздражённо воскликнула Вилл, привлекая всеобщее внимание. И, таки, заставляя друзей умолкнуть. – Ну, наконец-то! – выдохнула она, когда воцарилась тишина. Она вгляделась в отблески магической энергии, клубившиеся в глубине Сердца Кандрокара. Поначалу это была розовая туманная дымка, в которой иногда вспыхивали искры. Но так кулон вёл себя всегда. Это было нормально. Ей же нужно было понять, как найти кого-то, кого она никогда прежде не видела. И это было сложно, ведь раньше, когда Сердце показывало ей Корнелию или Печать Фобоса, оно делало это скорее по своей воле, нежели по желанию хранительницы. Теперь нужно было это изменить. Вилл начала мысленно представлять себе воров в соответствии с описанием Калеба. Дымка внутри кристалла, кажется, всколыхнулась. Она начала клубиться, редеть. Но пока больше ничего не происходило. Ирма попыталась было раскрыть рот, чтобы выдать нетерпеливо-разочарованную сентенцию, но Тарани её удержала. Буквально. Вилл нужно было время. Наконец, кристалл начал отвечать рыжеволосой чародейке! Он посветлел, превратившись в подобие хрустального шара, и внутри него проявились размытые образы – железная дорога, заросшая так, словно ею давно не пользовались, старые заводы с проржавевшими трубами химического производства, огромные цистерны нефтехранилищ… - Всё! – выдохнула Вилл, с облегчением отрывая взгляд от кулона, ибо на это небольшое предприятие она потратила на удивление много сил. – Я знаю, где они! - Где? – тут же подался вперёд Калеб, словно намереваясь прямо сейчас броситься в погоню за коварными преступниками. - Старая промзона на окраине города, - тяжело дыша, ответила Вилл, пряча кулон. - Но туда нельзя заходить, - сразу же привела весомый довод Тарани. - Скажи это ворам и панкам с хулиганами, - отмахнулась от этого довода, как от не существенного, Ирма. – Преступники там? Значит, мы идём к ним. - Предупредить Регентов? – Мэтт посмотрел на Вилл, выглядящую так, будто она проплыла марафонскую дистанцию, а не пробежала её. - Нет, думаю, мы справимся сами, - качнула та головой. - Все на автобус! – Ирма взяла инициативу в свои руки. Возражать и спорить было безполезно, а потому компания дружно покинула переулок, вновь выходя на улицы, и направилась к ближайшей автобусной остановке. Перемещение сопровождалось ничего не значащими разговорами обо всём и ни о чём, обсуждением моды, школы, нового учителя информатики, и прочих тем. Наконец, друзья «загрузились» в автобус, и тот покатил по маршруту, минуя улицу за улицей, останавливаясь, выпуская и принимая пассажиров, которых в это время было не так уж много. Спустя двадцать минут стражницы с товарищами, наконец, вышли из автобуса на ближайшей к пункту назначения остановке. Вдали уже виднелись корпуса заброшенных заводов и нефтеперерабатывающих предприятий. - Что ж, мы почти на месте, - заключила Вилл, глядя на открывавшийся индустриальный вид – дело в том, что новая промзона была построена в непосредственной близости от старой, и эта часть города представляла собой настоящий конгломерат старых и новых предприятий. - Теперь следует быть настороже, - кивнул Мэтт. Они вышли к старому промышленному комплексу примерно через час после начала пути. Конечно, по дороге пришлось пару раз прятаться от полицейских патрулей, но тут уж ничего не поделать. И вот, наконец, они перешагнули проржавевшее железнодорожное полотно, выглядывавшее кое-где из-под снега. Покосившийся бетонный забор, заброшенные заводские корпуса, в окнах которых уже давно исчезли стёкла, ржавые грузовые вагоны и цистерны, стоящие на путях. Унылая, гнетущая атмосфера запустения и безысходности владела этим местом… Сердце Кандрокара, которое Вилл периодически доставала, здесь светилось, и довольно сильно – явный признак того, что неподалёку находится кто-то, обладающий магической силой. - Судя по всему, они спрятались где-то неподалёку, - произнесла Вилл, глянув на Сердце Кандрокара. – Сколько их всего? – обратилась она к Калебу, при этом пристально вглядываясь в темнеющие провалы окон огромного заводского корпуса, что раскинулся перед ними, окружённый нефтехранилищами. Пока что им не встретилось ни одного обитателя этого места, хотя слухи о старой промзоне в городе ходили весьма нехорошие – говорили, что здесь собираются преступные элементы, молодёжные банды и прочие неблагонадёжные личности. - Разведчики говорили о двоих. Но я не знаю, что они могут в плане магии, - ответил юноша. - Понятно, - ответила Вилл. – К счастью, нас здесь никто не увидит. Мы едины! – возвестила хранительница, и розовая вспышка магии озарила усыпанные снегом забор, заброшенные заводские корпуса, нефтехранилища, вагоны на старых путях. Всё заняло лишь миг, и вот на месте школьниц уже стояли юные девушки в странных нарядах и с крыльями за спиной. Мэтт тоже не стал дожидаться особенного приглашения. Его окутали молнии, и миг спустя он уже принял облик Шегона – могучего крылатого воина с золотой маской на лице. Группа отправилась дальше, ведомая Сердцем Кандрокара, выступавшим теперь в качестве своеобразного детектора. Калеб следовал за ними. Заброшенные здания и техника, погружённые в тишину, когда лишь изредка слышен металлический скрип или скрежет, внезапно раздающийся где-то, создавали странное, неопределённое чувство, близкое к ожиданию опасности. Снег скрипел под ногами, и это лишь усиливало эффект этого необычного гнетущего чувства, которое так сложно описать. Но именно его испытывает человек, оказавшись в заброшенном городе-призраке или на промышленном объекте. Они миновали станцию для грузовых поездов, где до сих пор в депо стояли несколько вагонов и проржавевший локомотив. Было совершенно странно – по крайней мере, для стражниц и Мэтта, почему здесь всё просили. Ведь это было не логично – бросить уже отстроенные и работающие предприятия, чтобы потом построить то же самое на новом месте. Конечно, если бы они захотели, то узнали бы всю экономическую подноготную такого шага. Но они не хотели. После станции они двинулись в направлении того, что осталось от нефтехранилища – пустые металлические цилиндры высотой метров в двадцать высились вдали, метрах в двухстах. К ним вела старая асфальтовая дорога, засыпанная снегом, на которой уже кое-где произрастала буйная растительность в виде кустов. В данный момент, естественно, все эти кусты были без листьев. На дороге, неподалёку, стоял старый тягач с прикреплённой к нему в качестве прицепа цистерной. Колёса тягача были спущены, двери в кабине отсутствовали – кажется, кто-то просто вырвал их с корнем. Сама кабина внутри была занесена снегом. Ветер уныло завывал, петляя меж труб и пустых зданий, заставляя стражниц то и дело оглядываться по сторонам. Обстановка была нервозной, ведь сейчас они были очень близко к месту, где, судя по всему, должны были скрываться преступники «Братства теней». Поравнявшись с цистернами нефтехранилища, Вилл остановилась. Огромные цилиндры были облеплены снегом сверху и изъедены ржавчиной. Но при этом почему-то напоминали пасхальные куличи. - Что такое? – спросила Хай Лин. - Сердце Кандрокара почему-то перестало указывать путь, - ответила Вилл, безуспешно тряся волшебный кулон, который вдруг перестал проявлять какую-либо активность. Выглядела она при этом весьма озадаченно. - Может воры ушли через портал? – предположил Мэтт-Шегон. На самом деле он надеялся именно на такой исход. Не хотелось сталкиваться с теми, кто может держать за пазухой отравленный кинжал и при этом владеет магией. - Я так не думаю, - отозвался Калеб. – В Меридиане их ищут обворованные маги – им не стоит там появляться. А вот здесь до них никому нет дела. Скорее всего, они либо ждут, пока на Меридиане всё утрясётся, либо ожидают встречи с перекупщиком… - А вот это ты верно подметил, парень, - внезапно раздавшийся голос заставил стражниц вздрогнуть и развернуться в его направлении - он шёл с верхушки одной из цистерн нефтехранилища! Все устремили взор туда – худой мужчина в лёгких доспехах стоял на краю цистерны и улыбался. – К несчастью для вас, стражницы, вы смогли обнаружить наше убежище в этом мире. А свидетелей мы не оставляем, - проговорил он. Холодно проговорил. Даже буднично. Будто сама возможность боя против стражниц его нисколько не волновала, и он был уверен в своих силах. - Верни то, что украл, и можешь идти! – крикнула Вилл, окутываясь молниями. - А ты попробуй, возьми, девочка! – с вызовом в голосе ответил вор. - Хватит разговоров! – Мэтт взмахнул крыльями и поднялся в воздух, намереваясь схватить вора, но тот вдруг совершил длинный прыжок в сторону другого цилиндра нефтехранилища, одновременно метнув кинжал в Мэтта – он увернулся и ответил лучом из глаз, но поразил то место, где только что стоял вор. Цистерну прожгло насквозь! Стражницы тоже взмыли в воздух и направились к цистерне, на которую приземлился мужчина – он действительно мог совершать затяжные прыжки. Сверкнула молния – Вилл направила поток энергии на противника – вор метнулся в сторону, доставая что-то из своей походной сумки. Мгновенно развернулся и выставил вперёд руку, в которой держал кристалл, светящийся синим. Синий луч расчертил пространство – стражницы уклонились, и совершили совместную атаку – лавина магической энергии направилась к противнику… Но его уже не было на том месте – он смог каким-то непостижимым образом оказаться на земле за секунду до того, как на него бы обрушилась вся мощь стражниц. - Похвально, но этого не достаточно, чтобы справиться со мной, - крикнул он им с земли. – Ведь так? – он обратился к кому-то – рядом с ним вдруг возник ещё один человек в чёрном балахоне… А между тем, никто не обращал внимания на Калеба. А следовало бы – как только началась битва, он исчез. В смысле просто растворился в воздухе, словно был призраком. Ситуация складывалась довольно странная – как бы ни действовали стражницы и Мэтт воры всегда успевали уйти с линии атаки. Они были неуловимы. Неуязвимы. Тот, что был в лёгкой броне, казался настоящим призраком, каждый раз избегая атаки в последний момент – его не могли схватить лозы, возникающие из-под земли, огонь не мог угнаться за ним, даже вода была безсильна! Всякий раз он исчезал, и отвечал какой-то пакостью – то дымовыми бомбами, от которых дико слезились глаза, то ударом сзади, то ещё чем. Тот же, в балахоне, оказался весьма недурным магом, специализировавшимся на простых, но эффективных боевых заклинаниях. Огненные стрелы, крушащие сталь кулаки, полёт, защитные поля… И стражницам быстро стало ясно – ох неспроста эти двое были членами «Братства теней»… Вот вор в доспехах сумел поразить Хай Лин лучом из своего кристалла, и она оказалась заключённой в энергетическую сферу, затем второй, в балахоне, спасаясь от растений, которыми его пыталась опутать Корнелия, прошептал какое-то заклинание и растения схватили Тарани… Не известно, сколько бы продолжалось это сражение, если бы не произошло нечто непредвиденное – Сердце Кандрокара вновь дало о себе знать. И как! Внезапно, в самый разгар напряжённой битвы, победитель в которой был не ясен, оно испустило ярчайшую вспышку света, а когда зрение у друзей восстановилось, то они нигде не увидели своих противников! Кроме того, исчезла сфера, в которую была заточена Хай Лин, освободив девушку, как и все разрушения, причинённые сражением! Это было настолько странно, что на целую минуту стражницы замерли, озираясь по сторонам, готовые к бою, а Мэтт даже облетел нефтехранилища. И только когда он приземлился, принимая свой обычный облик, то нарушил тишину: - Что это было? – недоумевая, спросил Мэтт. Он всё ещё не мог понять, что же только что произошло. – Преступники что – сбежали? - Не знаю, - неуверенно ответила Вилл. - А куда делся Калеб? – удивилась Корнелия. - Что-то здесь не так… Исчезли воры, а теперь ещё Калеб… Что бы это могло значить? – задумалась Тарани. - Эй! Посмотрите! – внезапно воскликнула Ирма, указывая куда-то в сторону заброшенных заводских зданий. – Там кто-то есть – я видела силуэт человека. - Полетели! – скомандовала Вилл, и стражницы сорвались с места! Барретт недаром отвёл мистеру Вонгу основную роль в своём плане. Вонг был мастером иллюзий – мог внушать любому человеку любые образы и галлюцинации. «Калеб», который обратился за помощью к стражницам, был лишь иллюзией, равно как и воры. Равно как и само сражение – Вонг, появившись в «Серебряном драконе» как клиент, вёл стражниц от начала и до конца! Впрочем, нельзя сказать, что иллюзии, которые создавал Вонг, были совершенно оторваны от реальности – они могли причинить совершенно реальный вред или даже убить того, кому они внушались. Вонг наблюдал за сражением и контролировал иллюзии, находясь неподалёку от старых заводских корпусов. Однако он не ожидал, что стражницам удастся отделаться от наваждения. Когда сверкнула вспышка, Вонг понял, что пора уходить. Именно его и заметила Ирма. Но Барретт также наблюдал за сражением стражниц с пустотой. Он прятался в полуразрушенном строении неизвестного назначения неподалёку от цистерн нефтехранилища. Когда же он увидел, что «бой с тенью» внезапно остановился, то понял, что стражницам удалось избавиться от иллюзии, и решил вмешаться. Он вышел из своего «убежища» и осмотрелся. Его взгляд зацепился за старый тягач с прицепом-цистерной. - Нужно выиграть время, чтобы Вонг смог уйти, - произнёс он про себя и выставил обе руки в направлении тягача. Тягач содрогнулся и заскрипел. Затем со скрежетом стал медленно подниматься в воздух. По лицу Эдгара скатилась капелька пота – ему было очень нелегко поднимать такой вес… Стражницы и Мэтт остановились, услышав скрежет, и обернулись: - Чёрт возьми! Что здесь происходит? – ошарашено спросил Мэтт, уставившись на тягач, парящий на высоте десяти метров и со скоростью пули приближающийся к ним. - Что-то не очень хорошее, - отозвалась Ирма. – Мне кажется, нам надо срочно отсюда уходить. Тягач уже был почти над группой друзей, когда Вилл открыла портал. Барретт опустил руки – тягач с грохотом рухнул на землю и взорвался, освещая всё вокруг и сотрясая землю… Но стражниц там уже не было.