***
Тихий скрип деревянной двери раздался в пустом помещении. Медленно заглянув в открывшуюся щель и не обнаружив никого, Мерида робко вошла на кухню и затворила за собой дверь, которая вновь жалобно взвизгнула. Подойдя к столу, девушка принялась быстро хлопотать, укладывая злополучный кекс на поднос, наливая чай и украшая угощение. Когда все было готово, то на кухне неожиданно раздался нежный и в то же время властный голос королевы: - Мерида! Ох, как я волновалась, не случилось ли что с тобой… Испуганная Элинор подбежала к остолбеневшей Мериде и принялась осматривать молчащую дочь. - Я так сильно волновалась. Не знала, что мне делать и что думать. Ох… но теперь ты дома, можно считать, что все закончилось. Улыбка заиграла на устах принцессы, слабая искра надежды избавления промелькнула в сознании девушки, но тут же она была потушена следующими словами королевы: - Я успокоила лордов на время, но мы обе понимаем, что выбор придется сделать. – сложив руки изящным жестом, проговорила королева, а потом добавила, увидев в руках дочери поднос, - А это что? - О! Это я испекла в знак примирения. Для тебя. Специально, - нарочно подчеркнув последнее слово притворно сладко протянула принцесса, выдавливая из себя улыбку. Удивленная и обрадованная королева приняла из рук дочери тарелку и, отрезав кусочек, отправила его себе в рот, собственноручно подписав этим свой смертный приговор. Коридор, тянувшийся от кухни до главного зала, казался принцессе неимоверно длинным в тот вечер. Неужели ведьма обманула ее? Девушка была вне себя от злости от подобных мыслей, ей было до слез обидно, что все так обернулось. Но как же она не понимала, какую страшную, роковую ошибку совершила в силу своей глупости. Внезапно королева почувствовала слабость, зашаталась и вмиг опустилась на каменный пол, держась за голову и тяжело дыша. Сперва Мерида не стала сильно беспокоиться, лишь присела рядом и спросила о самочувствии матери. Королева же ничего не отвечала, она лишь тихо что-то шептала, но дочь смогла уловить своим слухом из бормотания просьбу о помощи. В первые мгновения принцесса лишь сидела рядом, внимательно вглядываясь в бледнеющее лицо королевы, а потом, когда ее глаза стали закатываться, а в уголках губ появилась пена, девушка запаниковала. Вскочив, она понеслась в зал. Ворвавшись туда, она принялась кричать, просить помощи, метаться. Переполошенные воины и гости вмиг очутились рядом и смогли разобрать из слов перепуганной принцессы о случившейся беде. Только поняв, о чем идет речь, все опрометью кинулись в узкий проход коридора. Королева лежала там же, где ее и оставила испуганная принцесса. Первым к Элинор подлетел ее муж Фергус и принялся звать свою жену по имени, взял ее ладонь в свою руку, слегка потряс ее. После он поднял королеву на руки и быстро понес в зал, уложив на одну из лавок. - Быстро позовите лекаря! Срочно! – прогремел король, не оставляя попыток привести жену в чувства. Некогда прекрасное лицо королевы теперь было бледно, руки бессильно свисали, а дыхание стало еле слышным. Стоящие вокруг воины перешептывались, переглядывались и испуганно взирали на обессилевшую правительницу. Лекарь появился достаточно быстро, но помочь королеве уже ничто не могло. В ту роковую ночь душа Элинор отправилась к праотцам, а в замке долго еще был слышен плач служанок, кухарок и прочих обитателей королевства. Но громче и надрывнее всех был громовой бас короля, потерявшего свет всей своей жизни, свою любовь и отраду, свою королеву. Этот голос чистой боли наполнял ужасом сердца всех жителей замка.***
Когда высохли все слезы, когда разум немного прояснился, когда сил на страдания больше не было и когда плакать стало попросту больно, Мерида привстала на кровати и долго тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Но эта пауза продлилась не больше минуты. Новый прилив боли, наполнивший принцессу, захлестнул ее так, что сжалось все тело бедной девушки, и она опять рухнула на кровать, сотрясаемая уже беззвучными рыданиями. В голове не могло уложиться то, что случилось за последние несколько часов. Это был будто кошмарный сон, который все длился и длился и никак не мог закончиться. Мерида была преисполнена боли, горя, но больше всего в ней было ненависти. Злость, как смертельный яд растекалась по всему телу девушки от одной лишь мысли: «Я отравила маму кексом ведьмы…» Как только девушка осознала, что пришло ей в голову, то что-то будто перевернулось в ее голове. Все чувства ушли, осталась лишь чистая ярость. Дрожа от гнева, принцесса встала. Пошатываясь и почти ничего не видя, она нащупала в изголовье кровати свое верное оружие - лук, наспех нацепила на себя колчан, взяла меч, рывком отерла слезы и через минуту вылетела из комнаты, окутанная жаждой мести. Веточки хрустели под быстрыми шагами, когда Мерида прорывалась сквозь лес, пытаясь быстрее достигнуть домика ведьмы. Никаких мыслей не было в тот момент в голове у принцессы, было лишь непреодолимое желание причинять боль. Когда девушка достигла пригорка, то чуть ли не бегом бросилась к знакомому строению. Споткнулась и кубарем скатилась по траве, после чего с минуту лежала на земле, не в силах подняться. Удар будто бы вывел ее из некого транса, в котором она пребывала с тех пор, как опрометью выбежала за ворота замка. Глубоко вздохнув, Мерида подняла взгляд на деревянную дверь. После этого встала с земли и стремительно направилась ко входу, по пути доставая стрелу из колчана и накладывая ее на тетиву. Ее лицо в тот момент потеряло свою необычную красоту, со щек ушел нежный румянец, губы слились в одну тонкую линию, а лицо исказила отвратительная гримаса ярости. Девушка плечом распахнула дверь и быстро ворвалась в комнату. А через минуту взвыла от отчаяния. Домик был пуст. Ощущение, что старая ведьма покинула свое жилище совсем недавно, не покидало Мериду. Она еще некоторое время осматривала домик, желая найти виновницу своего несчастья. Но в глубине души девушка понимала, что колдунья ушла и находится уже очень далеко. Тогда принцесса бессильно опустилась на пол, отбросила лук и закрыла глаза. Она больше не могла плакать. Боль была настолько сильной, что даже слезы не могли облегчить ее. Осталась лишь сильная, отвратительная в своей беспомощности злость. «Я отомщу, - прошептала Мерида, покачиваясь из стороны в сторону, словно обезумевшая, - Клянусь светлой памятью матери, я отомщу!» В таком состоянии оцепенения принцесса просидела около получаса, ей не хотелось вставать, не хотелось куда-то идти, единственным ее желанием было – умереть. Прямо там, на деревянном полу дома, который принадлежал отныне ее вечному врагу. Девушку даже не отвлек легкий шорох на верхней полке. В следующую секунду оттуда прямо на голову принцессы упала тяжелая стеклянная бутылочка с непонятной жидкостью болотного цвета. Удар был не очень сильный, но он все же выбил Мериду из сознания. Последнее, что она запомнила – это отвратительный запах гниения. А на полке сидели дикая кошка и ворон и внимательно следили за тем, как в тело девушки медленно, словно яд, впитывалась зеленая дымящаяся жидкость.***
Открывать глаза было поистине сложно, но Мерида, превозмогая боль, справилась с этим. Голова раскалывалась от ужасной боли, но девушка, пождав минуту, стала осознавать, где она. Как бы это ни было ужасно, но она поняла, что очнулась все в том же домике ведьмы. С тем же пришли и мысли о том, что все это не было кошмарным сном. Ее матушка умерла наяву. Эта мысль вновь заставила принцессу почувствовать всю душераздирающую боль недавней потери. - Здравствуйте, королева… - неожиданно раздалось в стенах домика. Мерида вздрогнула, осмотрелась, инстинктивно нащупала меч рядом с собой и медленно поднялась. Стоять на ногах было тяжело, ее голова все еще болела, кружилась. «Кто здесь?» - хотела спросить девушка, но закашлялась от неожиданной боли в горле, будто по нему полоснули острым ножом. Придя в себя, принцесса повторила попытку произнести слова, но с ужасом поняла, что не слышит своего голоса. Губы и язык двигаются, но из ее уст не вырывается ни одного звука. Принцесса запаниковала, уронила меч и схватилась за горло, беспомощно и испуганно озираясь. Она еще раз прокашлялась, попробовала вновь что-то сказать. На этот раз она услышала звук, который был схож с шелестением сухих листьев. - Не надо пугаться, уважаемая королева! – прозвучал вновь тот же сладкий женский голос, разливающийся по комнате нежными нотками, - Не надрывайте горло, красавица, вам все равно не удастся сказать ни слово по-человечески. Теперь Мерида поняла, откуда исходили эти речи. Увидела и остолбенела. Удобно расположившись на полке и свесив с нее пушистую лапу, там лежала большая кошка, внимательно изучая испуганную принцессу. - Ну что же вы пугаетесь? – прозвучал второй голос с этой же полки, - Не стоит. Мы наконец нашли вас, королева, вам не следует бояться своих подданных – это, по меньшей мере, странно. Мерида перевела шокированный взгляд левее и увидела черного ворона. Он вальяжно расхаживал по полке и, не говори он с принцессой, то можно было принять его за обычную лесную птицу, каких водятся тысячи по всему миру. Помимо того, что животные говорили, они еще и делали это, не раскрывая рта. Мерида, хоть и была шокирована, но приметила это. Ей показалось, что она слышит мысли этих зверей. И это оказалось верной догадкой. Внезапно черная кошка прислушалась, а затем посмотрела на ворона. Они будто о чем-то говорили, не произнося ни звука. Потом они медленно кивнули, а кошка обратилась к Мериде: - Нам пора домой, Ваше Величество! Еще минуту девушка стояла неподвижно, без возможности что-либо понять, сообразить. Потом, словно обезумев от страха, ринулась к двери, распахнула ее и через секунду, беззвучно вскрикнув, упала без чувств. Прямо перед дверью стоял большой бурый медведь, шумно дыша и фыркая и глядя на упавшую принцессу почти с сожалением.