***
Он пришёл в себя дома, в собственной постели, под резкие трели будильника. -Что? Сон? – разочарование было сильным, но мимолётным. Он слишком хорошо знал своё тело, чтобы понимать сигналы, подаваемые им: ночью это тело явно занималось сексом. Эдуардо протопал в ванную и с удовлетворением обнаружил на своём плече синяк от укуса. Спину саднило – кажется, кое-чьи острые ноготки оставили там несколько борозд. Бледнеющий след от печатки с логотипом клуба был последним подтверждением тому, что всё это не было сном. Парень ухмыльнулся: кажется, он победил в своей двухлетней войне за душу и сердце (а вообще говоря – и за тело) принцессы. И кто бы мог подумать, что это случится именно так? Он грезил о ней, он сотни раз спасал её во сне и наяву. Во сне в награду он получал робкие вздохи, покрасневшие щёки и невинные поцелуи, а наяву отделывался лёгкой полуулыбкой и коротким «спасибо». Во сне он терпеливо и настойчиво учил её искусству любви, руша стены и защитный кокон комплексов. Наяву они вступали в длительные перепалки, заканчивающиеся отстранённым молчанием. Он хотел её, но не мог получить. Он любил её, но не знал, как это преподнести. И вот, победа. Ни с того, ни с сего, исчезли все границы, а его Кайли действительно стала его. Окрылённый такими мыслями, Эдуардо и сам не заметил, как добрался до пожарной башни, их порядком обветшалого штаба. Сегодня должен был быть замечательный день, и парню не терпелось его начать. -Хэй, Эдди! Ты даже не опоздал? – Гарретт бросил на друга подозрительный взгляд. – И даже не выглядишь сонным? Не заболел, часом? -Здоров, как бык, - усмехнулся Эдуардо. – Горы могу свернуть. -Не похоже на тебя. Что-то случилось? О, да, что-то случилось. -Почему бы мне просто не быть в хорошем настроении? – пожал плечами латинос. – В порядке исключения, например. -В таком случае, информирую тебя, что, в порядке исключения, наша Снежная Королева сегодня встала не с той ноги. Не рекомендую попадаться под руку – возможна буря. – доверительно сообщил рыжий охотник. -Я, пожалуй, рискну, - коварно усмехнулся Эдуардо, проходя мимо друга наверх, в общую комнату. Кайли сидела на своём любимом кресле, сонно нахохлившись. Всем своим видом девушка, действительно, демонстрировала пиктограмму «Не влезай – убьёт». Слегка нахмурившись, Эдуардо направился прямиком к ней. -Эй, детка, и почему мы сегодня такие хмурые? – поинтересовался он, присев на подлокотник кресла и запустив пальцы в волосы подруги. Кайли недоумевающе уставилась на него: -Эдуардо, ты что себе вообще позволяешь?! -Я... э... А что я, собственно, себе позволяю? Просто интересуюсь у своей девушки, почему она такая... -У своей девушки?! Ты что, под кайфом? Когда это я успела стать твоей девушкой? – Кайли подскочила от возмущения. -Не сочти меня старомодным, детка, но я считаю, что секса без отношений не бывает, - съязвил ошарашенный Эдуардо. – Или ты забыла наше маленькое приключение в ночном клубе? -Что? – у Кайли отвисла челюсть. – Я? Ты? Ночной клуб? Секс? Да ты с ума сошёл. -Может быть, немножко, - согласился Эдуардо. – Трудно остаться в здравом уме, когда тебя целует девушка твоей... Стоп, ты хочешь сказать, ничего не было? -О чём ты? – Кайли непонимающе уставилась на него. – Я не целовала тебя! -Но... Но Кайли, ты же была там! – Эдуардо чувствовал, как внутри образуется холодная пустота, но всё ещё цеплялся за соломинку. -Не знаю, о чём ты говоришь, - холодно сообщила готесса. Это подействовало на Эдуардо отрезвляюще: он вновь стал самим собой. -Хорошо, тогда просто скажи мне, где ты была этой ночью? – спокойно поинтересовался он. Кайли вздрогнула, услышав ледяные нотки в его голосе. -Это не твоё дело! Девушка подскочила и пулей вылетела из комнаты, чуть не сшибив с ног Роланда. -Эй, что это с ней? – поинтересовался он у Эдуардо. -А чёрт бы её знал! – зло выплюнул парень. Отличный день? Как бы не так! Эдуардо упал на диван и попытался уложить происходящее в голове: что вообще произошло? Если Кайли всё отрицает, значит ли это, что... Да что это вообще может значить? Он же явно помнит её, именно её, и никого другого. Он не мог перепутать её с кем-то другим, только не её. Что тогда остаётся? Галлюцинация? Призрак? Или... Или всё случилось на самом деле, но по каким-то причинам Кайли отказывается это признавать? Эдуардо не устраивал ни один из вариантов. -Слышали новости? – вошедшая в комнату Жанин вырвала парня из тяжёлых раздумий. – Массовая эпидемия лунатизма по всему Нью-Йорку. Кажется, нам подвалит работы. -О чём ты? – поинтересовался Роланд. Жанин закатила глаза. -Ты что, совсем не смотришь новости по утрам? По всем каналам одно и то же – сотни людей сегодня обратились в полицейские участки и больницы с одинаковыми жалобами: они проснулись совсем не там, где ложились спать. По предварительным данным, никто из «пострадавших» не страдал приступами лунатизма до этого момента. Что-то намечается, и, как мне кажется, нас это стороной не обойдёт. -О, прекрасно, будем ловить лунатиков, - недовольно хмыкнул Эдуардо. Где-то в глубине его сознания зазвенел сигнальный звоночек: есть зацепка!***
-Опять ничего. Так неинтересно, - разочарованно протянул Гарретт, когда они выходили из дома очередного пострадавшего. – Ни остаточных сигналов экто-активности на счётчике, ни следов эктоплазмы, ничего. -А я всегда знал, что Нью-Йорк – безумный город. Вот его жители и начали плавно съезжать с катушек, - усмехнулся Эдуардо. -То-то я смотрю, ты весь такой сумасшедший, - фыркнул его рыжий приятель. – Прямо с самого утра, как истинный безумец, бросился на амбразуру и получил капитальный втык от вампирши. Что у вас произошло? -Не знаю, - пожал плечами Эдуардо, не стараясь сохранить на лице непринуждённую улыбку. – Но я разберусь с этим. -Ну-ну, - покачал головой Гарретт. – Ладно, давай навестим ещё парочку пострадавших, да отправимся на базу. Кажется, наш рейд не особо продуктивен. Эдуардо кивнул: они зря тратили время, ища следы какого-то призрака. Всё было похоже на то, что люди стали лунатиками по совершенно обыденным и далёким от потусторонних причинам. Имело место дикое желание бросить всё, и вернуться в штаб ни с чем. Но тогда Эдуардо неминуемо нарвался бы на очередной взгляд со смесью презрения и разочарования от особы, образ которой, казалось, был вытатуирован на подкорках его мозга. А ещё один такой взгляд он ловить не хотел. Кроме того, он подозревал, что серия этих событий может быть связана со всем, произошедшим ночью, а потому вплотную граничит с его личными интересами. А значит, за работу! -Добрый день. Мисс Спеллман? Меня зовут Гарретт Миллер, а моего напарника – Эдуардо Ривера. Мы – охотники за привидениями, - Гарретт расплылся в одной из своих фирменных улыбочек, стараясь очаровать хрупкую блондиночку, кутающуюся в домашний плед. – Слышали о Ваших неприятностях. У нас есть подозрение, что в этом деле с лунатизмом замешаны потусторонние силы, а потому не согласитесь ли Вы ответить на несколько наших вопросов? -Да, конечно, - Спеллман кивнула, пропуская охотников в квартиру. Эдуардо отметил про себя, что у девушки, судя по всему, отключились защитные рефлексы – она запросто пустила в квартиру двух незнакомых мужчин. Квартира представляла собой небольшую комнатку под самой крышей. Ничего особого, просто жильё одинокой молодой девушки. Куча книг и кот поставляются в комплекте. Это всё, вкупе с измождённым видом девушки, заставило Эдуардо нахмуриться – слишком знакомо. Сколько их таких, одиноких и замкнутых Кайли Гриффин и Элизабет Спеллман? Не особо кому-то доверяющих, слишком зацикленных на своих книгах, чтобы пускать людей в свою жизнь? Чего же удивительного в том, что они потихоньку съезжают с катушек? -Мисс Спеллман, расскажите, пожалуйста, что с Вами произошло? – Эдуардо выдавил из себя жалкое подобие улыбки. Однако даже эта гримаса смогла вызвать у девушки лёгкий румянец: кажется, его обаяние работало на кого угодно, кроме той, на кого оно было направлено. -Я уже рассказала всё врачам, но если хотите... Всё, что я помню вчера – это то, как я ложилась спать. Это было где-то в одиннадцать вечера. Я умылась, покормила кота, и забралась в кровать. Потом сразу – утро, холод, и я в районе причала. -На другом конце города? – присвистнул Гарретт. -Да. Я не знаю, как я туда попала, равно как и не знаю, что я делала помимо этого. На теле нет никаких следов... Ну, вы понимаете. Эдуардо кивнул, внезапно смутившись. Картинка в его голове складывалась предельно ясная – если с Кайли произошло то же самое, то вполне вероятно, что последнее её воспоминание было таким же, как у Элизабет. Каково же тогда должно было ей быть с утра, когда она очнулась? Где она пришла в себя? Что она чувствовала, ведь на ней-то однозначно должны были обнаружиться следы того, что они... Латинос стиснул ручку кресла, в котором сидел. На него накатила волна злости на себя: скакал с утра, как счастливенький козлик по зелёной полянке, радовался! А та единственная его причина радости в этот момент, возможно, бежала домой мрачными переулками, пытаясь понять, что же с ней произошло, и почему она не в своей постели! И он ещё смел злиться на неё за такое агрессивное поведение с утра? Да каким же идиотом он был! -А Вы не помните ничего... другого? – участливо осведомился Гарретт, заметив, что напарник по каким-то причинам вышел из строя. – Чего-нибудь странного, о чём Вы не рискнули бы рассказывать докторам и полицейским? -Я не... – Элизабет Спеллман покачала головой, но вдруг на её лице появилось удивлённое выражение. Она перевела глаза на Эдуардо: - Мне кажется, было что-то. Я уже засыпала, и поэтому мне кажется, что это был, скорее, сон. Я... Это глупо, наверное, но мне кажется, что я видела странно одетого парня. Он был в такой безвкусной ярко-жёлтой рубашке, знаете, как обитатели этих притонов с жуткой музыкой. Он был лысый... я ещё помню, как меня рассмешило отражение лунного света в его лысине. И на ногах у него были ботинки на высокой платформе. И... мне кажется, ещё на нём была эта штука... Как у певичек из Лас-Вегаса. Забыла, как она называется... -Боа? – предположил Эдуардо, вызвав удивлённый взгляд Гарретта. -Да, точно, боа, - кивнула девушка, полностью поглощённая своими воспоминаниями. - Малиновое боа. Этот парень размахивал им и пританцовывал, стоя прямо напротив моей кровати. А потом он поцокал языком и покачал головой, глядя на меня. Он наклонился надо мной и сказал что-то... Я никак не могу вспомнить, что он сказал, но мне почему-то кажется, что это было что-то очень важное! Что же он сказал мне? Элизабет взволнованно переводила взгляд с одного охотника на другого. Было видно, что внезапно выплывшие наружу воспоминания очень беспокоят её – судя по всему, девушка понимала, что это был не сон. -Ничего страшного, что Вы не помните это сейчас, - покачал головой Эдуардо. – Мы оставим Вам наш номер, и если Вы вспомните что-то ещё, то звоните – в любое время суток. А сейчас Вам, наверное, лучше отдохнуть. Ведь это всё, что Вы помните, так? -Ещё я помню блеск. Что-то блестящее и искрящееся... Но я думаю, что это уже точно было во сне. Простите меня, но больше я не могу вспомнить ничего, - девушка покачала головой. -Ничего, – улыбнулся Гарретт. - Вот наш номер, Вы знаете, что с ним делать. -Боа? – переспросил Миллер, когда они покинули квартиру Элизабет Спеллман, и направлялись в штаб. – Не знал, Эдди, что ты разбираешься в этих штучках. -Я и не разбираюсь, - пожал плечами латинос. – Просто знал это слово. -Ты выглядишь так, словно знаешь что-то по этому делу. -Не то, чтобы... Но у меня есть кое-какие мысли, - Эдуардо потёр переносицу. – Я думаю, нам надо обсудить это со всеми. -Ты всерьёз зацепился за идею чудика в боа? Да ладно! – Гарретт хохотнул и ткнул друга кулаком в плечо. -Иногда самые безумные идеи – самые реальные, - развёл руками Эдуардо. – Как бы то ни было, мне нужны все. Возможно, нас ожидает ловля на живца.***
-У нас пусто, - развёл руками Роланд. – Никто ничего не помнит. Ни в вечер накануне, ни ранее. Что у вас, ребята? -У Эдуардо есть кое-что, - сообщил Гарретт, откинувшись на спинку кресла. Взгляды всех присутствующих устремились на долговязого латиноса. Он мысленно выдохнул, заметив, что даже Кайли смотрит на него с лёгким интересом. Хотя бы не злится за утро, и то сахар. -В общем, я углядел некоторую закономерность среди лунатиков. Все они – люди в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет, в целом, физически здоровые, и, судя по всему, одинокие. Может быть, есть какая-то семья и друзья, но сами жертвы живут отдельно, в небольших скромных квартирах. Создаётся ощущение, что под эту напасть попали такие люди, которых не сразу могут хватиться, если что. Все они засыпали одни, поэтому никто не мог бы помешать призраку сделать... что-то. -Ты так уверен, что это был призрак? – поинтересовался Роланд. Эдуардо бросил взгляд на Кайли. Та молча смотрела в другую сторону. Догадывается. -У нас есть одна зацепка. Девушка, которую мы навестили последней, поделилась с нами воспоминанием о странном человеке, который пригрезился ей, когда она уже засыпала. Эдуардо описал внешность «чудика в боа», как его уже окрестил Гарретт. Всё это время он наблюдал за Кайли, но ни один мускул не дрогнул на лице девушки. Что ж, остаётся последнее средство. -...и я считаю, что это наш клиент, потому что сам видел этого чудака в ночном клубе сегодняшней ночью, примерно в то же самое время. -Неожиданный поворот, - опешил Гарретт. – И что он делал там? Бегал с волшебной палочкой и превращал людей в лунатиков? -Вот уж не знаю, что он там делал – мимо меня он просто пробежал. Но, как бы то ни было, мне кажется, что он тут замешан – я слишком подозрителен, чтобы просто спустить с рук такое совпадение, в нашей-то отрасли. -Как ни странно, я согласен с Эдуардо, - кивнул Игон. – Наша профессия слишком непредсказуема, чтобы игнорировать подобные вещи. Хотя так, навскидку, я не могу вспомнить ни о каких духах, известных своим эксцентричным вкусом в одежде. -Разве что если вспомнить, что все духи вполне себе эксцентрично выглядят, - хмыкнул Роланд. – Есть ещё что-нибудь, что нам нужно знать? -К сожалению, пока что эта вся информация, - покачал головой Игон. – Впрочем, то, что раздобыли Эдуардо и Гарретт, может нам помочь... наверное. Вообще, у меня есть предположение, что активность нашего призрака может возрасти с наступлением тёмного времени суток. Но пока что подтвердить свои подозрения я никак не могу. Возможно, мы получим новые ответы этой ночью. Чья очередь дежурить? -Сегодня Эдуардо и Кайли, - сказала Жанин, вошедшая в комнату минутой раньше. – Эдуардо, у меня есть сообщение от девушки, представившейся, как Элизабет Спеллман. Она позвонила и сказала, что вспомнила, что ей сказал странный человек. -Что там? – оживился Эдуардо. -Она передала мне дословно. «Скучная. Какая же ты скучная. Сходи, развейся, что ли». После этого, с её слов, он дунул на свою ладонь, в которой лежала горка блёсток. Блёстки попали в лицо и глаза Элизабет, и дальше она уже точно ничего не помнит. Что это такое, Эдди? Эта фея-крёстная – наш сегодняшний клиент? -По всей видимости, да, - кивнул Игон, протирая очки. – И последние подробности заставляют меня задуматься... Есть несколько источников, которые я должен проверить. Думаю, сегодня ночью или завтра утром мы получим ответы. С этими словами Игон поднялся и ушёл в свою лабораторию. Остальные тоже разбрелись, кто куда. Эдуардо, пользуясь моментом, подошёл к Кайли. Она тут же нахмурилась: -Хочешь удивить меня ещё чем-то? -Мои извинения тебя удивят? – грустно улыбнулся Эдуардо. – Прости за утреннее происшествие. Мне стоило быть помягче, я ведь ещё не знал, что произошло. -Стоп, стоп, Эдди. Ты всё ещё стоишь на своём? Хочешь сказать, что я – в числе этих лунатиков? – сердито спросила девушка. -Я ничего не хочу сказать, но... -Никаких «но»! – Кайли встала со стула и собралась было выйти, но оглянулась и вновь подошла к Эдуардо. – Сегодня утром я проснулась в своей собственной постели. Там же, где просыпаюсь изо дня в день. Это ли тебе не доказательство, что я не лунатик? Кайли вышла, оставив Эдуардо наедине с мыслями. -Проснулась-то ты в своей постели, детка, - хмыкнул он. – Но вот где ты заснула?***
Эдуардо сонно потёр глаза. На часах была всего половина одиннадцатого, но бурная ночь давала о себе знать – если бы не дежурство, он давно бы отправился на боковую. Надо было держаться – если его теория верна, то в одиннадцать может начаться самое веселье. Кайли была где-то наверху, и если бы ей потребовалось выйти из пожарной башни, ей пришлось бы пройти мимо дивана, на котором Эдуардо старательно пытался не уснуть. Он был начеку. Он был готов перехватить свою лунатящую возлюбленную. Он знал, что тут что-то нечисто. Он... Он проснулся, ощутив прикосновение холодной ладони к своей щеке. Открыв глаза, Эдуардо обнаружил, что лицо Кайли опять находится непозволительно близко к его лицу. -Скучал, малыш? – поинтересовалась она. В голосе не было и намёка на холод. В глазах плясали черти. Легко улыбнувшись, Кайли оседлала сидящего на диване Эдуардо, и прижалась к его губам. Сопротивляться не было сил (да и желания). Эта девушка слишком часто посещала его сны, чтобы отказаться от неё в реальности. Эдуардо ответил на её жадный поцелуй, а его руки начали гладить её спину. Кайли прижалась к нему теснее, и парень ощутил, как в брюках стремительно заканчивается свободное место (а в лёгких – воздух). Девушка бесстыдно тёрлась своим пахом об его, не прекращая при этом поцелуя. Эдуардо понял, что ещё немного, и он полностью потеряет контроль над собой. Он хотел её, о, дьявол, как же он её хотел! Кайли скользнула рукой по его груди и добралась до ширинки. Ловким движением пальцев она освободила его напряжённую плоть от оков брюк. Прикосновение холодных пальцев к разгорячённому члену сводило Эдуардо с ума, и, кажется, девушка понимала это. Он оторвался от её тонкой шеи, которую старательно покрывал поцелуями мгновение назад, и заглянул в хитро прищуренные глаза девушки. -Кайли, я... – начал было он, но осёкся, заметив маленькую блёстку в уголке её глаза. Это мигом привело его в чувство. Что бы она ни говорила днём, факты говорят обратное – она находилась под воздействием чар этого современного песочного человека. А это значит, что сейчас она не совсем контролирует себя, и он просто не имеет права... -Что такое? – томным голосом поинтересовалась Кайли, наклоняясь к его уху и проводя языком линию от чувствительной точки за ним до шеи. – Что-то не так? -Боюсь, детка, что да, - кивнул латинос, с трудом унимая полчища мурашек, вызванных её последним действием. – Боюсь, что кое-что не так. С этими словами он вытащил из под подушки зашкаливающий датчик экто-активности. Кайли замешкалась, глядя на него. Урвав драгоценные мгновения, Эдуардо резко схватил девушку за руки, завёл их ей за спину и уложил на диван. -Клянусь небесами, милая, я бы с удовольствием взял тебя прямо здесь и сейчас, - доверительно сообщил он. – Но, боюсь, с утра ты была бы не очень рада этой моей самодеятельности. Надеюсь, я выиграю несколько очков кармы за благоразумие. Эдуардо защёлкул на запястьях подруги наручники, вытащенные из заднего кармана брюк. Предусмотрительно приведя себя в порядок, он выудил из под другой диванной подушки рацию и сообщил кому-то с другой стороны: -Птичка в клетке. Пора за дело. -Мы только что поймали малышку Элизабет, - сообщила рация голосом Гарретта Миллера. – Девочка снова пошла гулять. Закинули её в кузовок и двигаем к вам. -Ждём, - кивнул Эдуардо и отбросил рацию в угол дивана. Затем он аккуратно присел рядом с Кайли, молча глядящей на него. – Поверь мне, детка, это всё для твоего же блага. -Они приедут нескоро, - покачала головой Кайли. – Почему бы нам не развлечься пока? -Извини. Я бы и рад, но это говоришь не ты, - Эдуардо горько усмехнулся. – Настоящая Кайли Гриффин – слишком хорошая девочка, чтобы хотеть такого мерзавца, как я. Игон! Игон, тащи свой профессорский зад сюда! Пациентка заждалась! Сверху донеслись звуки возни и вскоре в комнате возник Игон. -Нечасто приходится это говорить, Эдуардо, но в этот раз ты оказался полностью прав. Ну-ка, что тут у нас? – с этими словами профессор Спенглер обратился к датчику эктоактивности. -Ну что там? – поинтересовался парень. -Хм. Интересно, но достаточно ожидаемо. Класс нашего призрака близится ко второму. По всей видимости, он помечает своих жертв какими-то маячками, которые поддерживают связь с ним, и питают его энергией, получаемой из... Хм, это интересно. -Не томи, - взмолился Эдуардо. -Я понял, как работает этот призрак, и что он собой представляет. Ты слышал когда-нибудь о Песочном Человеке, Эдуардо? -Добрый гном, который сыплет в глаза детей волшебный песок, навевающий самые лучшие сны? – удивлённо спросил латинос. – Не сильно-то тот чудик в боа напоминал гнома. -Ну, пора бы привыкнуть, что легенды, дошедшие до нас, сильно искажают действительность. Песочным Человеком прозвали демона, заставляющего людей во сне реализовывать свои самые сокровенные желания. От народа к народу мифы несколько разнятся, но суть одна и та же – демон насыпает в глаза жертвы свой особый песок, после чего жертва выпускает своё подсознание из под замка. Всё, о чём человек старается не думать, всё, чего он себя лишает, всё, чего ему не хватает, он получает в этом состоянии. Энергия, получаемая от удовлетворения давних желаний, питает демона. В течение двух-трёх ночей он питается энергией жертв, а потом уходит в спячку на два-три десятилетия. -А что происходит с его жертвами? – обеспокоенно поинтересовался Эдуардо. -Мои источники противоречат друг другу в этом вопросе, - покачал головой Игон. – Где-то говорится, что люди продолжают жить обычной жизнью, как будто бы ничего не было. Где-то пишется, что песок, попавший в глаза жертв, оказывает разрушительное влияние на глазные яблоки, и жертва лишается зрения, а то и глаз вообще. Были источники, утверждающие, что жертвы Песочного Человека впадают в кому и, в конце концов, погибают. Честно говоря, я даже не знаю, чему... -Так лучше бы тебе узнать! – воскликнул Эдуардо, подскочив. – Если ты не заметил, под угрозой находятся жизни и здоровье не одной сотни людей, и, что самое важное, жизнь твоей ученицы! -А когда это мы перестали соблюдать субординацию? – вдруг спросил Игон. Эдуардо бросил на него тяжёлый взгляд. – Впрочем, ты прав, мне лучше бы попытаться понять, как обезвредить нашего духа. -Хотя бы объясни, как и где его ловить, - покачал головой парень. – Мы не можем терять время. -Мои глаза сияют, - внезапно сообщила всем Кайли. – Мне кажется, Снежная Королева накрошила слишком много ледяных осколков в мой суп. -А какие-то источники утверждают, что жертвы Песочного Человека прощаются с рассудком, - отметил Игон. Эдуардо горестно застонал. -Мы привезли её! – воскликнул Роланд, входя в комнату. Рядом с ним шла радостно улыбающаяся Элизабет Спеллман. – Только мне кажется, что у неё немного едет крыша. -Мама, эти блёстки такие яркие, что я могу ослепнуть! – заявила Элизабет. -Безумие и слепота. Интересно... – начал было Игон, но тут его взгляд привлёк датчик эктоактивности. – А вот это ещё интереснее. Когда в помещении была только Кайли, датчик показывал слабую активность нашего Песочного Человека, теперь же активность возросла. Возможно, чем больше жертв находятся рядом, тем сильнее их связь с призраком. Хм. Эдуардо, Роланд, опрашивая жертв, не обратили ли вы внимание на места, в которых они приходили в себя? Есть ли какая-то географическая закономерность? -Да нет, не припомню, - пожал плечами Эд. -И я не... хотя, погодите, - вдруг задумался Роланд. – Эдуардо, где ты видел нашего чудака? -В клубе неподалёку от доков. -Элизабет очнулась где-то там же, с разницей на несколько километров, так? Остальные... – Роланд подошёл к карте Нью-Йорка, висевшей на стене. – Где-то здесь, здесь, здесь и здесь. Проглядывается взаимосвязь? -Всё сходится к моему ночному клубу, - кивнул Эдуардо. – Он находится ровно в центре этой гущи. Кроме того, там полно фриков. Такой чудик, как Песочный Человек, или кто он там, вполне легко затеряется в толпе. Едем туда? -Погоди, нам стоит ещё раз всё проанализировать, - покачал головой Игон. -Нет времени для анализа, проф! Девочки сходят с ума, если ты не заметил! – воскликнул Эдуардо, кивком указав на Кайли, мурлыкавшую себе под нос, и Элизабет, покачивающуюся под это мурлыканье. – Едем, на месте разберёмся, как всегда. -Эд прав, - кивнул Роланд. – Судя по всему, им становится хуже, и это явно не к добру. -Ну, кто я такой, чтобы спорить с молодёжью, - развёл руками Игон. Приняв это, как сигнал к действию, охотники приступили к сборам. Эдуардо и Роланд погрузили девушек в ЭКТО-1 («Пусть на глазах маячат, так спокойнее»), собрали оборудование и загрузились сами, прихватив с собой Игона. Взвыв сиреной, ЭКТО-1, сорвалась с места и понеслась в район, где, с точки зрения охотников, должны были кипеть события.***
Эдуардо и Роланд не ошиблись в своих предположениях – по мере приближения к району доков, датчик эктоактивности показывал всё более и более высокие значения. На улицах стало подозрительно много людей. Приглядевшись, охотники заметили, что все ведут себя странно – напевают под нос какую-то мелодию, покачиваются ей в такт, громко смеются. -Добро пожаловать в Нью-Йорк, самую большую психушку в мире! – хмыкнул Эдуардо. – Кайли, детка, ты, должно быть, чувствуешь себя в своей среде. -И ты ещё жалуешься потом, что она тебя не воспринимает всерьёз? – усмехнулся Гарретт. Эдуардо отмахнулся, грустно улыбаясь – в сущности, рыжий был прав. Машина затормозила у подворотни, в которой располагался вход в клуб. -И что же, мы пойдём внутрь? – поинтересовался Гарретт. -Судя по всему, у нас нет выбора, - пожал плечами Игон, глядя на датчик. -Тогда вперёд, - пожал плечами Эдуардо, закидывая протонный блок за спину. -А девочки? Возьмём их с собой? – спросил Роланд. -Мне было бы спокойнее, если бы они остались в машине... – начал было Эдуардо, однако вслед за этим он увидел надвигающуюся толпу безумцев. – Впрочем, нет, мне будет спокойней, если, как минимум, одна синеволосая макушка будет маячить где-нибудь рядышком. Кайли, если ты будешь хорошей девочкой, дядя Эдди возьмёт тебя с собой в клуб. А? Как тебе такая идея? -Льдинки в моих глазах не хотят таять. Они хотят к сердцу, но там уже занято, я не пускаю их туда, - сообщила Кайли. -Будем считать, что это «да», - хмыкнул Эдуардо. - Гарретт, на тебе блондинка. Идём уже. Охранник, открывший дверь по звонку, опешил, когда ему в нос упёрлось дуло протонного бластера: -Я думаю, это сойдёт за входной билет, - предположил Эдуардо. Охранник кивнул. – Вот и славно. Мы - охотники за привидениями. Ищем одного типа, который вполне походит на местного завсегдатая. Кислотно-жёлтая рубашка, сияющая лысина, обувь на платформе, красное боа. Видал такого? -Ты о Сэнди, что ли? Чем он вам насолил? – охранник выглядел удивлённым. -Да так, подсыпал песка в суп. Он здесь? -Да, наверху, - охранник кивнул на неприметную лестницу справа от входа. – Но он просил не беспокоить... -Да плевать я хотел, что он там просил! – сообщил Эдуардо. – Прикрой дверь, амиго, комары налетят. Гарретт, присмотри за входом и дамами. Игон, Роланд, мы наверх. -А когда это Эдди стал командиром? – поинтересовался Гарретт. -С тех пор, как перестал соблюдать субординацию, - мрачно хмыкнул Игон. -С тех пор, как от успеха нашей миссии стала зависеть жизнь Кайли, очевидно же, - развёл руками Роланд. – Я не припомню, чтобы ещё что-то могло влиять на Эдуардо так же сильно, как угроза жизни нашей подруги. -С тех пор, как вы предпочитаете пустой трёп делу, - прикрикнул Эдуардо с самого верха лестницы. – Давайте уже побыстрее! Дверь в VIP-зал распахнулась от удара тяжёлым сапогом. -Какие люди! – воскликнул лысый парень в боа, радостно раскинув руки. – Весь состав охотников за привидениями во главе с несравненным Эдуардо Риверой! -А ты, я так понимаю, Сэнди. Наш маленький добродушный гном, подсыпающий детишкам сонный порошок, а взрослым – колючие блёстки, - скептически заметил латинос. -Попрошу отметить для протокола: никаких запрещённых веществ! – Песочный Человек поднял вверх указательный палец. – Всё натуральное, природное, не внесённое ни в один реестр. -Видали мы твоё натуральное и природное, - Эдуардо мотнул головой в сторону улицы. – Танцует и поёт. -И разве это не прекрасно? – поинтересовался Сэнди. – Люди, свободные от своих рамок, счастливые, удовлетворённые люди... Эмоции малышки Кайли Гриффин вчерашней ночью были вкуснее самого лакомого пирога. Ты знатно постарался с ней, приятель. Что же сегодня помешало тебе повторить удовольствие? Ты ведь хотел этого, я вижу. И хочешь. Так что пошло не так? -Её глаза, - сообщил панк. – Слишком уж лихорадочно блестели. Завязывай с этим трёпом, амиго. Снимай свои чары, и, кто знает, может быть, мы не станем помещать тебя в тесный карцер. -Вот как, - хмыкнул Сэнди. – А если откажусь сотрудничать, то всё, век воли не видать? -Примерно так, - кивнул Эдуардо. -Пожалуй, побуду плохим парнем, - покачал головой Песочный Человек. – Выберу третий вариант. С этими словами он утратил человеческий облик, превратившись в огромного ящера, парящего в песчаном облаке. -Видали спецэффекты и получше, - фыркнул Эдуардо, выставляя мощность на бластере. -Выставляй на две трети, - посоветовал немного запыхавшийся после длительного подъёма Игон. – Иначе мы разнесём тут всё. Эдуардо кивнул и выстрелил. Ящер, как и следовало ожидать, ловко увернулся от протонного луча. В потолке осталась дымящаяся дыра. Игон и Роланд присоединились к охоте, и в комнате началась пальба. Судя по всему, охотники перегородили единственный выход из помещения, а поэтому положение у призрака было, мягко говоря, аховое. Но он не планировал сдаваться так просто – удары мощного хвоста, как успел убедиться на собственном опыте Роланд, не отличались нежностью. Сверкающий песок тоже осложнял задачу – он не только ухудшал видимость, но и лез в рот и нос, заставляя поминутно отплёвываться. -Сумасшедшие тоже любят секс! – расхохотался ящер, когда Эдуардо в очередной раз еле увернулся от его хвоста. Эта фраза, собственно, подписала ему приговор. Разъярённый, латинос переставил мощность ружья на максимум, и, потратив на прицел одно короткое мгновенье, поймал призрака в захват своего луча. Спустя ещё секунду к нему присоединились Роланд и Игон. Роланд бросил ловушку, и призрака вместе со всей разведённой им песчаной бурей стало затягивать внутрь. -Я ведь просто пошутил! – успел выдать он перед тем, как ловушка захлопнулась, полностью поглотив его. -Мы, охотники, таких шуток не понимаем, - пожал плечами Эдуардо. -Эй, Кай, что с тобой? – встревоженный вскрик Гарретта снизу заставил парня забыть о только что одержанной победе и рвануть обратно, в фойе. Кайли и Элизабет лежали на полу без сознания. Эдуардо подбежал к Кайли и, к собственному облегчению, сумел нащупать слабый пульс. Девушка была жива, что, несомненно, не могло не радовать. Мельком проверив пульс Элизабет, Эдуардо выяснил, что она тоже и не думала покидать этот бренный мир. Затем его вниманием всецело завладела бесчувственная Кайли. Девушка не реагировала на все попытки привести её в сознание, чем немало разволновала как латиноса, так и его рыжего друга. -Я думаю, стоит отвезти её в больницу, - предположил Игон. – Мы не знаем, как Песочный Человек повлиял на организмы жертв, но, думаю, с последствиями смогут разобраться и обычные врачи. Мне кажется, что сейчас сказались обычная усталость и шок от произошедшего. -Хорошо бы, если бы это было так, - кивнул Эдуардо, прислонившись к стене и прикрыв лицо рукой – усталость накрыла его своей ватной тяжестью.***
Открыв глаза, Кайли обнаружила себя в своей же постели. Она ощущала себя изрядно отдохнувшей, словно бы проспала непрерывно несколько дней. Что с ней приключилось? Не стоило задавать себе этот вопрос. Воспоминания обрушились на девушку сплошным потоком, открывая глаза на всё, что произошло с ней с момента встречи со странным типом в боа. Кайли вспомнила всё. Абсолютно всё. И, разумеется, ей тут же захотелось провалиться сквозь землю от стыда. -О, ты проснулась, - раздался знакомый хрипловатый голос с порога комнаты. Кайли повернула голову и мигом вспыхнула, увидев виновника своего стыда с Пэйганом на руках. -Эдуардо... Ох, мне так жаль... -Остановись. Не начинай это, - жестом пресёк дальнейшие её слова латинос. -Но... -Нет. Что было, то было, чего уж теперь, - он пожал плечами, заставив кота спрыгнуть с его рук на кровать хозяйки. – А мы тут, как видишь, подружились, наконец-то, с твоим главным защитником. -Удивительно, и как это у вас получилось, - слабо улыбнулась девушка. -Общая беда сближает, знаешь ли. Ты проспала трое суток. Врачи говорили, что это нормально, но я всё равно... – Эдуардо стушевался. – В общем, здорово, что ты пришла в себя. Больницы переполнены жертвами нашего последнего призрака, и потому тебя с радостью отпустили домой, под мою ответственность. Ну и неудобный же у тебя диван, Гриффин! Знал бы – притащил бы раскладушку из штаба. -Ты был здесь всё это время? – удивилась Кайли. -Да, пришлось. Вдруг ты решила бы отправиться на поиски новых приключений. Знаешь, не всегда же тебе будет везти на таких замечательных парней, как я. Кто-нибудь и обидеть может. -То-то я смотрю, мне так повезло в первый раз наткнуться именно на тебя, - хмыкнула Кайли. Эдуардо странно ссутулился и отвёл взгляд в сторону: -Прости за это. Сложно было контролировать себя, когда ты... – он покачал головой и грустно улыбнулся: - Не беспокойся, этого больше не повторится. Надеюсь, это никак не повлияет на наши отношения на работе, правда? Ну вот и отлично. Ладно, раз ты очнулась, то я, пожалуй, пойду. Не буду докучать тебе своим присутствием. Эдуардо вышел из комнаты, оставив девушку в одиночестве. Правда, уже спустя мгновение он вернулся: -Но вот знаешь, одно не даёт мне покоя, Гриффин. Все жертвы рассказывают, что видели Песочного Человека перед сном, лёжа в своей кровати, а уже очнулись чёрт знает, где. Ты же лечишь мне, что проснулась утром, у себя, но при этом не сознаёшься, где повстречала нашего призрака. Я спас тебя, Кайли. В очередной раз спас твою бледную шкурку. Заслужил я объяснение в качестве награды, или нет? Кайли в первый раз прямо взглянула в лицо своего напарника. Эдуардо осунулся и, в целом, выглядел достаточно подавлено. Неужели это всё из-за неё? Кайли вспомнила фразы, брошенные им в период её помешательства, и ощутила, как её сердце сжимается от жалости к нему и злости на себя. «Слишком хорошая девочка»! Ну надо же! -Неожиданный поворот этой истории в том, Эдуардо, что моя встреча с Сэнди состоялась в ночном клубе, в котором я позже встретила и тебя. Я... я решила развеяться, и позвонила старой подруге. Она вытащила меня в то место. Когда я натолкнулась на Песочного Человека, он сказал, что я слишком стараюсь быть правильной. Он сказал, что я слишком сильно отталкиваю от себя людей, и слишком одинока, по его оценке. Потом он пустил мне пыль в глаза, а чуть позже я встретила... тебя. Кайли подобрала колени к груди и задумчиво положила на них подбородок: -Я не такая уж и хорошая девочка, как ты думаешь. Как все думают. Я тоже делаю много плохих вещей. Ужасных вещей. Вещей, которые заставляют сожалеть. Но ты верно заметил тогда – я одинока. Никто не хватился бы меня быстро. Никто не помешал бы Песочному Человеку застать меня и в постели тоже. Наверное, я устала от всего этого, поэтому и сдалась его чарам без боя. Извини... Извини, что это был ты. Кайли повесила голову. Ей было стыдно смотреть в глаза человеку, который ставил её интересы превыше своих. Ей было стыдно за то, что она, когда потребовалось, не смогла поступить так же. -Я бы хватился, - вдруг сказал Эдуардо. Кайли резко вскинула голову. – Я знаю, ты смотришь на меня свысока – это при твоём-то росточке! – но это меня не особо волнует. Последняя неделя здорово перевернула мне жизнь, Гриффин. Я многое понял, многое принял. Например, я знаю, что ты – неотъемлемая часть моего существования, и я готов прожить сотни жизней с тобой, игнорирующей меня, чем одну – в которой тебя не существует. Извини за излишний романтизм, но... Не бойся, Гриффин. Если ты пропадёшь, я замечу. И найду тебя, обязательно. Эдуардо грустно усмехнулся, махнул рукой и вновь покинул комнату Кайли. Что-то щёлкнуло в её голове, и она поняла, что нужно что-то срочно делать. «Ещё мгновение, и будет поздно, Кайли!», - прокричал внутренний голос, и девушка, следуя его понуканию, подорвалась с кровати. -Эдуардо! Стой! – она врезалась в его спину возле порога квартиры. – Я... я не такая уж и хорошая девочка. А ты совершенно точно совсем не мерзавец, каким себя считаешь. Я хочу сказать, что... Наверное, мы стоим друг друга, а? И потом, Игон же предполагал, что Песочный Человек высвобождает все запретные желания и влечения. Мне кажется, когда я была не в себе, я хотела не просто секса... Я хотела тебя, Эдди. Так что... Её последние слова потонули в глубоком поцелуе. Эдуардо перестал сдерживать себя, ведь теперь он знал, что на следующий день сожалений не будет.