Королевская Кошка

      В следующий раз Мариан пришла сообщить, что Преподобная Мать теперь строго следит за разжигающей рознь сестрой, так что на ближайшее время можно расслабиться.       -Я бы не стала этого делать, — заметила Кошка. — А ты сегодня нервная какая-то. Что-то случилось?       -Да за нами с сестрой с какого-то перепугу Хартия начала гоняться. Хочу узнать, зачем.       -За Бетани тоже? От нее-то чего хотели? И кстати, что там у тебя в левом кармане?       -В левом… а, эту штуку я сняла с одного из трупов, только не знаю, что это. Может, ты знаешь?       -С трупов нападавших, я правильно поняла?       -Конечно. Я попыталась с ними поговорить, но…       -От этой дряни тянет скверной.       -Я сняла ее с их лидера гнома. На порождение тьмы они не походили, ну разве что с головой у них не все в порядке, а так… Скверна, говоришь?       -Да. И оскверненная магия.       -В смысле, магия крови?       -Нет. Хотя и она тоже. Ты идешь туда?       -Конечно. Не позволю угрожать моей семье!       -Я иду с тобой.       -Этому я рада, такие воины…       -С тобой иду только я, мои ребята остаются здесь.       -Как это?! — хором выдали все присутствующие.       -Так, — ответила Кошка. — Это мой долг.       -Ты уверена? — тихо спросил Кот.       -Абсолютно. Я не могу подвергать опасности моих подчиненных.       -Могу я пойти с тобой?       -Нет. Если я не вернусь, нужен будет Король.       -Но у тебя нет наследников, так что идти должен я.       -Нет, там требуются именно мои… особенности.       Аришок посмотрел на Хоук, как на врага номер один, а та и сама была не рада, что притащила сюда медальон одного из ублюдков. Кошка и так никак не оправится от болезни.       -Я дам вам отряд моих воинов, — заявил Аришок. — Они твоими подданными не являются, так что…       -Зато они те, за кого я отвечаю и кого я оберегаю. Нет.       -Кошка… — начал было тот, но она его перебила:       -Нет, что бы ты ни говорил. Это не обсуждается.       -Да я пока еще и места не знаю, откуда они приходят, — вклинилась Хоук. — Узнаю, скажу, тогда…       -Хорошо, — кивнула кунарийка, и Мариан поспешила ретироваться.       Говорить Кошке о времени ухода она не собиралась. И вовсе не потому, что боялась гнева Аришока. Просто было в поведении женщины что-то такое… И вообще это семейное дело!       Мариан и не говорила, только Кошка сама нашла ее уже на подходе к логову Хартии. Ничего не сказала про обман, тем самым заставив Хоук оправдываться, а затем небрежно повела плечом, заставив женщину заткнуться.       -Сердишься, да? — виновато спросила Хоук после паузы.       -Нет, я просто готова к бою. Я не сержусь. Это твое семейное дело, замешанное на твоей крови, но таких, как мы, вывели, чтобы сражаться с такими, как они.       -С какими «такими»? — влез Фенрис.       Они были вчетвером: Хоук, Варрик, Фенрис и Андерс. Кошка оказалась пятой, но сейчас никто не был против, хотя боевого потенциала женщины никто не знал (на Глубинных Топах за нее сражалась ее свита).       -Я… не могу передать словами, но я чувствую это всем существом. И хочу поскорее разделаться с этим, пока Аришок в компании моих ребят на начал громить город.       -Думаешь, это возможно? — встревожился Андерс.       -Когда мы были на тропах, он продержался две недели, но тогда со мной была свита, а теперь ее нет, и он не знает, где мы. Как думаешь, сколько ему понадобится времени, чтобы взбелениться? А если еще и сестра Петрис поспособствует… Боюсь вернуться на пепелище.       -А Кот? — робко предположила Мариан.       -Ему придется сдерживать Ашаада, Стэна и Саирабаза. Нелегкая задачка, должна сказать. Субординация субординацией, но инстинкты главнее.       -Ой-ой-ой! Давайте поторопимся, — решила Мариан.       -А вот и делегация по встрече! — взвел арбалет Варрик, выцеливая четверых гномов.       -Они пьют кровь порождений тьмы, — заявила Кошка. — Но для чего? Впрочем, скоро узнаем.

* * *       Кошка вернулась через четыре дня, когда терпение всех кунари было на пределе. Прошлепала через лагерь, но практически у самого шатра была перехвачена Аришоком и едва не раздавлена его объятиями. Терпеливо переждала прилив чувств, но когда лидер воинов ее отпустил, она попала в тройные объятия парней из своей свиты. Их излияния тоже переждала, а потом заявила, что хочет побыть одна.       -А может… — заикнулся было Аришок, но она перебила:       -Одна! Я устала и хочу отдохнуть!       -Поешь? — робко спросил Ашаад, но был окинут таким взглядом, что предпочел спрятаться за Стэна, который таращился в небо, найдя в нем очень красивые облака. Саирабаз же нашел привлекательными плиты пола, в которые и утупился взглядом. Женщина сердито осмотрела их и вошла в шатер, задернув за собой полог. Мужчины уселись около него, дуясь, как мышь на крупу, причем возглавлял список Аришок. Час спустя вернулся Кот, увидел разобиженную компанию и сразу все понял:       -Она вернулась?       -И никого не хочет видеть, — буркнул Аришок.       -Все же я войду, — заявил Кот и проник в шатер. Из которого тут же вылетело что-то тяжелое и глиняное, разбившееся о плиты пола на довольно приличном расстоянии от жилища расстроенной женщины. По пути этот предмет едва не зашиб одного из воинов, но тот каким-то чудом уклонился от удара. Второй атаки не последовало, но парни предпочли не рисковать и не вставали напротив шатра. И вообще освободили от своего присутствия эту часть лагеря.       Четверка не допущенных до общения с Кошкой мужчин переглянулись и порадовались, что они не стали входить. А из шатра послышался успокаивающий голос Кота и недовольный Кошки. Все четверо тут же приникли ушами к ткани палатки и пребольно по ним получили, снова надувшись. Однако когда из шатра донеслось всхлипывание, Аришок мигом сорвался с места, влетев внутрь… и был выставлен из него, как нашкодивший котенок: двумя пальцами за шиворот. Неужели даже Аришок настолько проигрывает в силе Коту? Невероятно!       Наконец, раздался ехидный Кошкин голос:       -Эй, вы, умники! Хватит уши греть, идите сюда!       Зашли, уселись и уставились на женщину:       -Спрашивайте, — разрешила она.       -Что там было? — спросил Аришок, опередив остальных на доли секунды.       -Да ничего особенного, — пожала та плечами. — Куча смертоносных ловушек, орда порождений тьмы, навалом сумасшедших гномов и Серых Стражей. Ну и венец всего — древний тевинтерский магистр из тех, кто полез в Золотой город. Ах да, еще тюрьма, из которой нельзя выйти, не убив магистра.       -Судя по тому, что ты здесь, вы его убили, — кивнул Аришок.       -Да, — ответила таким же кивком женщина. — Впрочем, Хоук и сама бы справилась, я только помогала ей.       -Зачем же пошла? — недоуменно спросил Стэн. — Сама ведь говорила, что это дело Хоук.       -Королев вывели, чтобы охотиться на последователей Думата — первого павшего дракона.       -А на самого Думата?       -И на самого. Только силы были неравны, поэтому за ним мы не стремились. Мы не самоубийцы.       -А чем же ты так недовольна была, если все прошло успешно? — недоуменно спросил Ашаад.       Женщина просто пожала плечами, и от нее отстали.

* * *       Хоук получила послание от наместника, пришла к нему, и ее огорошили известием, что пропала делегация кунари. На вполне закономерное замечание, что воины не котята, так просто не сдадутся, выяснилось, что так как к наместнику с оружием приходить нельзя, а отобрать его у кунари — верная смерть, был найден компромисс: мечи привязали к ножнам. В связи с этим, вероятно, злоумышленникам и удалось захватить воинов. Мариан, недолго думая, пошла к Аришоку.       Тот встретил неласково, заявив, что ему и своих проблем хватает. Женщина же в ответ сказала, что ей очень жаль, но его делегация пропала.       -Если бы это говорила не ты, то уже была бы мертва, — проскрипел великан. — Этим делом занимаешься лично ты, а не тот фигляр в короне?       -Я, — кивнула она.       -Что ж, тогда мы подождем. Но знай, провокация удалась.       -Я приложу все силы, чтобы найти их.       Едва женщина ушла, Кошка повела глазами в сторону Стэна, и тот сорвался с места в облике тигра. Сама же она прыгнула на крышу в облике неприметной серой кошечки, а ведь все время после воссоединения души с телом она не превращалась.       -Ей это не повредит? — спросил Аришок у Кота, который тоже куда-то собрался, но в своем природном облике.       -С чего бы? Она же оборотень, — пожал тот плечами и неспешно вышел за пределы лагеря.       Хоук узнала, что посланцев Аришока увел храмовник, у которого была печать Владычицы Церкви, пошла по следу и вышла на сестру Петрис, которая доросла до звания матери. И та, чтобы выгородить себя, сдала собственного охранника и сообщника, выдав его местонахождение. Туда-то Хоук и направилась, в душе чувствуя неладное.       И что же увидела, войдя в катакомбы? Четырех привязанных к столбам кунари и Варнела, храмовника, помощника Петрис, разжигающего толпу приставленным к горлу одного из воинов кинжалом. Но тут появилась сама Петрис, и лезвие замерло в миллиметре от незащищенной кожи кунари.       В это же время посол Аришока почувствовал, как по его ноге, а потом и по руке на плечо поползло нечто маленькое, но с острыми коготками. Наконец оно влезло на его плечо, уселось там и оказалось маленьким пушистым надутым на весь свет котенком. Откуда тут этот малыш? Затопчут ведь.       Тем временем храмовнику надоело препираться с Хоук, и он полоснул кинжалом по горлу ближайшего к нему кунари. Создалось ощущение, что провел лезвием по стене, а воин не получил никаких повреждений. Растерялись все, чем воспользовался огромный тигр, ворвавшийся в толпу фанатиков. С другой стороны напал еще один саблезуб, а там и Хоук сорвалась с места, сея смерть. И никто, хоть и пытались, не мог причинить вреда пленникам.       Когда отгремел бой, Мариан сплюнула:       -Эта змея опять улизнула! Ну да демон с ней. Вы в порядке? — обратилась она к пленным.       -Да, — ответил посол, а сидящий на его плече крошечный комочек шерсти привалился к его шее, забравшись под наплечник и приятно щекоча кожу. Замурлыкал. Хоук, уже освободившая от пут других кунари (просто посол стоял к ней дальше всех), подошла к нему, разрезала веревки, услышала странный звук, посмотрела на посланника, и глаза ее разгорелись:       -Какая прелесть! Можно?       -Ну… возьми, — разрешил воин, боящийся повредить котика.       Остальные уставились на этих двоих круглыми глазами, и посол порадовался, что забрало шлема, который с него снять никто не догадался, закрывает его лицо, смущенное донельзя.       -Кис-кис, иди сюда, — позвала Мариан котенка, но тот надулся еще больше и вылезать из-под наплечника отказался. Тогда она попыталась вытащить его оттуда, однако была остановлена ладонью посланника, преградившей путь ее пальцам:       -Он не хочет.       -Ну и ладно! — буркнула обиженная женщина. — Не очень-то и хотелось!       -Угу, — хором заметили ее спутники и кунари.       Чтобы скрыть смущение, Мариан спросила:       -Ну что, идем в лагерь?       -Мы никуда не пойдем без нашего оружия, — уперлись кунари.       Котенок издал тяжелый вздох, раздавшийся из-под металлического наплечника гулким эхом, и полез по забралу посланника ему на шлем. По дороге едва не сорвался, и Хоук, Андерс, а также сам воин, используемый в качестве дерева, мгновенно подставили ладони, чтобы малыш не расшибся. Однако тот только вильнул хвостиком-морковкой и продолжил свой путь. Угнездившись на шлеме, указал лапкой вправо. Кунари не прореагировал, боясь пошевелиться, чтобы его «наездник» не упал. Наглый котенок пару раз стукнул лапкой по шлему, издав гулкий звук, и снова задал направление.       -Похоже, он хочет, чтобы мы шли туда, — заметил Андерс.       -Если я пошевелюсь, он упадет, — заявил посланник.       -Она, — поправила Хоук, вглядываясь в малыша. — Эти наглые синие глазищи я везде узнаю. Это ведь ты, Кошка?       -Мур, — согласился котенок, становясь еще пушистее.       -Ладно, идем направо, — сказала Хоук.       -А она точно не упадет? — все еще пребывал в нерешительности посланник. В результате был развернут сильной тигриной лапой в нужном направлении, слегка подпихнут ею же в зад, начав движение помимо воли.       Мариан подумала, что кунари все же странные: без колебаний и страха сражаются с каким угодно врагом и приходят в ужас из-за боязни повредить беспомощному зверьку. А Кошка-то какова: знала ведь, какой облик принять. В итоге посланник вынужден был все время придерживать зверька рукой, но никто и не подумал его высмеивать.       Компания уперлась в стену и растерянно остановилась, оглядываясь по сторонам. Наконец, один из воинов кунари сказал:       -Но здесь ничего нет.       -Погоди-ка, — нахмурилась Мариан, — что-то тут не так… А, вот в чем дело!       С этими словами она вцепилась в стену на уровне своих колен и… откинула ее в сторону! Оказалось, маскировочный плащ был накинут на запертый сундук. Женщина бросила плащ, покопалась в замке тонкой иглой, и тот раскрылся. Подняв крышку, она увидела много мечей и другого оружия.       -Это ваше? — спросила она.       Посланник склонился, придерживая котенка одной рукой, нашел свой меч, отдал оружие своим подчиненным, а потом нахмурился:       -Здесь мечи наших пропавших братьев. Неужели эти баз смогли их убить?       -Возможно, подстроили ловушки, — предположил Варрик.       -Да, вряд ли дрались честно, — согласился тот, забирая и это оружие, после чего все пошли в лагерь кунари. Котенок снова перебазировался под наплечник посланника, да там и уснул.       Выслушав доклад и поблагодарив Хоук, Аришок поинтересовался, почему Стэн с Котом не превращаются обратно. Те посмотрели на посланника, мужик вздрогнул (очень уж неприятно выглядел на морде зверей осмысленный взгляд), а потом понял, что их внимание привлек не он сам, а пушистый малыш, мирно дрыхнущий на его плече.       -Что это они? — удивился Аришок.       -Да тут такое дело… — замялся посол, начиная расстегивать ремешки наплечника. Лидер заинтересованно наклонился вперед, а увидев пушистый комочек, недоуменно спросил:       -Ну и что?       -Мы считаем, что это Кошка.       -Но она сегодня не покидала пределы лагеря, я бы видел.       Зверь постарше только вздохнул, тронул носом руку посла (тот снова вздрогнул), похлопал лапой по полу. Воин покорно опустился на колено, а тигр осторожно снял с его плеча котенка языком, и в пасти понес его в шатер кунарийки. Зверь помладше всю дорогу вертелся возле старшего, выпрашивая дать котенка ему, но Кот только ушами прядал, а Стэн боялся перейти к открытым действиям. И боялся он не Кота, а повредить хозяйке.       В шатре обнаружилась спящая Кошка и хранящие ее покой Ашаад с Саирабазом.       -И что? — не понял вошедший со зверями Аришок. — Она здесь.       Тигр наглым образом оттер его в сторону, подошел к спящей женщине, положил ей на грудь котенка, тот повозился и растворился в воздухе, а Кошка вздохнула, зевнула и открыла глаза. В тот же миг тигры превратились в кунари и принялись неторопливо одеваться.       -Что это сейчас было? — вызверился Аришок. — Магия?!       -И незачем так орать, — ответила женщина. — Конечно, магия. Как еще я смогла бы защитить парней? Правда, если бы Хоук их не отвлекла, я бы не успела поставить стену.       -А что тебя повредить могли, ты не думала?       -Я должна защищать тех, кто защищает меня. Не считают ли кунари долг превыше всего?       -Считают…, но могла бы и предупредить! Я же волнуюсь!       -Хочешь посадить меня в клетку?       -Я… нет. Просто… Извини.       Аришок ушел, покусывая губу и обдумывая ее слова. Почему она так сказала? Он и не думал ограничивать ее свободу… Или все же думал? Ох, как голова болит!       -Он сможет с этим справиться, — сказал Кот. — Ему нужно время.       -Пусть справляется, иначе мужа Королевы из него не выйдет.       -Ты все же решила взять его с собой?       -Знаешь, я назвала его «ладо» уже трижды, — задумчиво произнесла она.       -Что? Но ты говорила…       -Помнишь, когда я была маленькой, то свалилась в портал, а ты меня забирал из поселения кунари?       -Еще бы! Я искал тебя целый месяц! Но при чем тут…       -А мальчика, который не хотел меня отдавать, помнишь?       -Он меня еще укусил? Помню. Неужели… это он?       -Да. Мы оказались связаны еще в детстве.       -Ты уже тогда назвала его любимым? Вот ведь… А если бы мы его так и не встретили? Твой век долог, а вот его…       -Не знаю. Но ведь встретила же.       -Ох, чадо, ну почему у тебя все наперекосяк?       -Мне везет.       -Да уж, везет тебе, как утопленнику! Спи, восстанавливай силы, а мы посторожим.       После этого случая Стэн с Котом стали очень редко появляться в лагере, проводя все время за его пределами. Когда Кошку спрашивали, почему так, та неизменно отвечала:       -Они ищут.       Что именно ищут эти двое, она говорить отказывалась, но все почему-то чувствовали, что это важно. Хотя бы для нее.

* * *       Сын наместника Саймус решил принять Кун. Аришок это начинание воспринял очень позитивно, как единственный лучик света в царстве тьмы, зато Кошка забеспокоилась. Она-то, в отличие от своего возлюбленного, прекрасно знала, какую злобу вызовет этот поступок у фанатиков Церкви. Молодого человека возненавидят и попытаются убить, а заодно стравить простых людей с кунари. А если еще и учесть, что змея Петрис избежала кары в прошлый раз… Такого случая она не упустит. Поэтому теперь Ашаад постоянно находился при юноше, чему тот был рад, зато воин беспокоился о своей госпоже.       -Ашаад, ты меня слушаешь? — спросил Саймус, когда они в очередной раз вышли за пределы лагеря.       -Извини, я беспокоюсь о Кошке. В конце концов, я ее Хранитель, а она меня от себя отстраняет.       -Ты не рад быть со мной?       -Я рад, но я беспокоюсь. Извини.       -Ашаад!       -Давай вернемся в лагерь и там поговорим. Лучше в ее шатре. Я даже попрошу ее стать кошкой. Тебе же нравилось ее гладить, правда?       -Ну… да, — заколебался парнишка. — Кстати, я ведь в образе человека…       -Кунари, — поправил Ашаад.       -Да, кунари… не видел. И мне не давали с ней побеседовать…       -Теперь сможешь. И она будет рада.       -Правда? Хорошо, идем обратно.       Мужчины сделали шаг назад, и тут же за их спинами в стену впилась стрела.       -Пригнись! — приказал Ашаад, прикрывая Саймуса собой и толкая его в нужную сторону. — Беги в лагерь!       -А ты?       -Я за тобой! Вперед!       Обстрел шел все время, пока они бежали, причем пару раз Ашаад споткнулся, но ни разу ни одна стрела не попала в Саймуса. Когда они вбежали в ворота, стрелок отступился и скрылся, а навстречу им вышла встревоженная кунарийка. Бросила беглый взгляд на Саймуса, кивнула, подошла к Ашааду, повернула его спиной к себе. В плече, пояснице и ближе к лопатке торчали стрелы, вошедшие до середины в тело кунари.       -Ашаад! — ахнул Саймус.       Кошка ощупала стрелы, раны вокруг них, а затем выдрала их наружу, перед этим сделав глубокие надрезы. Едва стрелы оказались на земле, раны Ашаада начали стремительно заживать, и в течение нескольких минут от них не осталось и следа.       -Ты заметил, кто стрелял? — спросила женщина.       -Нет, я берег Саймуса, как ты приказала.       -Молодец, но жаль, что не заметил. А стрелял профессионал, все раны глубокие и приводящие к смерти.       -Так он умрет? — забеспокоился Саймус.       -Мертвый не может умереть, — усмехнулась Кошка. — Это я в переносном смысле! — Поспешила сказать женщина, видя совиные глаза Саймуса.       -Это ты так пошутила, да?       -Да, — кивнула она. — У меня к тебе просьба: не покидай пределов лагеря без очень веских оснований, хорошо?       -А Ашаад будет со мной?       -Постоянно. Пока не примешь Кун. И еще, если все же захочешь выйти, скажи мне.       -Хорошо. Но… кто и зачем хотел убить меня?       -Мы это скоро выясним.       Она пошла в свой шатер, а Саймус посмотрел на друга. Тот прочистил горло и сказал:       -Я обещал ему показать твой шатер изнутри, и что ты станешь кошкой.       -Это возможно, — кивнула она, — идем.       Войдя в шатер, человек тихонько осведомился у Ашаада:       -А почему Аришок на меня так посмотрел страшно?       -Ревнует, — также шепотом ответил кунари.       -Но я же ничего такого…       -А ему все равно.       -Да хватит вам шептаться, — мурлыкнула Кошка, — присаживайтесь.       Парни уселись рядом на подушки, Саирабаз принес еды, уселся рядом, а Стэн с Котом о чем-то тихо переговорили с женщиной и снова ушли из лагеря. Что же они все-таки ищут?       Не успела теплая компашка приступить к приему пищи, как в палатку вошел Аришок и уселся рядом с ними. Кошка покосилась на него, отдала мужчине свою порцию, превратилась в белую кошку и улеглась на колени Саймуса. Тот с радостью запустил пальцы в длинную шелковистую шерстку и принялся гладить довольно заурчавшую зверушку.       -Что там у вас случилось? — спросил лидер кунари.       Ашаад подробно описал произошедшее, и Аришок пришел к выводу, что лучше Саймусу пределы лагеря не покидать.       -Кошка меня о том же попросила, — заявил паренек. — По крайней мере, пока я не приму Кун.       -Вот как? Хорошо. Но какое тебе, наглая белая морда, — уткнулся палец мужчины в нос кошки, — дело до вступающего на наш путь? Ты же не кунари.       Зверь скосил хитрющие глаза на палец, лизнул его, а потом перевернулся на спину, давая Саймусу возможность почесать свой животик. Тот улыбнулся:       -Прямо как на берегу, когда мы только познакомились.       -Да уж, — также улыбнулся Ашаад. — Только тогда она у меня с колен не сходила и заставляла себя чесать.       -А помнишь, как она в тигрицу превратилась?       -Такое разве забудешь!       Аришок почувствовал себя лишним на этом празднике жизни, обиделся и отнял зверя у Саймуса, водрузив его передние лапки себе на плечо, задние на колени и придерживая все это великолепие руками.       Все остальные недоуменно уставились на него, а он поднялся и вышел из палатки, унося зверька с собой. Тот скривил смешную рожицу, ударил лапкой по висючкам на ухе мужчины, а затем принялся их грызть, прекрасно зная, что Аришок этого терпеть не мог. Однако на этот раз он не обратил на безобразия кошки внимания и уволок ее с собой.       -Он ее ревнует, даже когда она зверь? — удивился Саймус.       -Да, — ответил Ашаад. — Просто он еще не научился делить ее со всем остальным миром, но он научится.       -А если нет?       -Судьба его будет незавидна.       -То есть?       -Для него будет существовать только ее воля, и он будет ее слепым оружием. Да и ей будет неприятно рядом с одержимым.       -Разве она демон?       -Нет, но… хорошего будет мало, если вообще будет.

* * *       Сегодня Саймусу принесли письмо от его отца, наместника Думара, привратник пообещал передать и сунул его за пояс, оставшись на своем посту. Через какое-то время подошел Кот в облике кунари и спросил:       -Что это у тебя из-за пояса торчит?       -Письмо Саймусу от отца. Ты ведь в лагерь идешь, передашь?       -Давай, — пожал плечами старик. Воин передал ему свиток, тот его принял, принюхался, развернул, пробежал глазами, снова принюхался и порвал его в клочки.       -Ты что делаешь? — ахнул постовой.       -Устраняю возможные неприятности. От свитка несло этой скользкой церковной гадиной, а это ничего хорошего не сулит. Если ему снова принесут нечто подобное, передавай Кошке или кому-то из ее свиты, хорошо?       -Л-ладно, — моргнул воин. — А ты правда это учуял?       -Я много чего могу учуять. Больше ничего интересного?       -Нет.       Подобные письма приходили еще несколько раз, но всякий раз удачно попадали кому-то из свиты Кошки и уничтожались. Однако одно все же прорвалось сквозь блокаду и попало прямо в руки адресату. Правда, в это время рядом с ним была Кошка, но она не стала убеждать его, что письмо подделка, а просто напросилась с ним в образе зверя. Саймус соблазнился, усадил киску на плечо и пошел отпрашиваться у Аришока. Тот дал согласие на разговор отца с сыном, и парнишка отправился в Церковь только в компании белой пушистой кошечки.       А час спустя в лагерь пришла Хоук с той же просьбой. Аришок, находясь в хорошем расположении духа, объяснил ей, что Саймус уже в церкви на встрече с отцом. На это известие Мариан прореагировала весьма подозрительно, заявив, что наместник не стал бы вмешиваться в такое личное дело никого постороннего, тем более церковь. Зато есть одна сволочная дамочка из этого заведения, которая очень даже стала бы.       В итоге Хоук со своими друзьями понеслась в храм, желая предотвратить беду, а за ней скользил один из Стэнов, чтобы проследить за тем, что произойдет.       И что же они увидели, войдя в стены сего заведения? Свернувшегося клубочком Саймуса под брюхом огромной белоснежной тигрицы, которую уже несколько раз ранили вооруженные люди. Хоук, недолго думая, ринулась выкашивать нападавших, потому как очень хорошо знала эту зверюгу. Кунари ее тоже знал, а поэтому рванул ее спасать вместе с баз.       Когда нападавшие кончились, пришло время оказывать помощь раненым. Но тигрица уже исцелилась, а Саймус просто был без сознания. Его привели в чувство, а тут заявилась сама Петрис в компании с Верховной Жрицей. Причем белобрысая гадина кляла Хоук и обвиняла ее во всех смертных грехах, вплоть до убийства в стенах церкви и чуть ли не сексуальных связей с кунари.       -Ты сама виновата в попытке убийства, — слабым голосом сказал Саймус, которому Стэн как раз помогал подняться.       -Молчи! Ты предал Создателя, обратившись к кунари, так что нечего…       -Мать Петрис, — перебила ее Владычица, — у меня есть уши, и Создатель велит мне ими пользоваться. Я слушаю вас, юноша.       -Эта змея, — указал на Петрис Саймус, — заманила меня сюда поддельным письмом и натравила на меня вооруженную толпу. Если бы не помощь друзей, я бы умер.       -Это правда, юная мать? — повернулась к женщине Владычица.       -Я… Но как Вы можете так спокойно разговаривать с этими грязными… они не верят в Создателя, а этот Его вообще предал!       -А ты принижаешь его своими деяниями. Андрасте не сама взошла на костер, и нам не след торопиться на него. Хоук, вы действуете от имени наместника? Тогда заключите юную мать под стражу, она допустила ошибку. Пусть все знают, что Церковь чтит не только церковные, но и мирские законы.       С этими словами Владычица отвернулась от Петрис и пошла в свои покои, но ее остановил незнакомый женский голос:       -Вы мудрая женщина, Владыка, а потому я прошу вас отдать преступницу во власть нашего правосудия.       Церковницу развернуло обратно, она нашла глазами обнаженную прекрасную кунарийку, зато не нашла тигрицы, и у нее открылся рот. Кунарийка вздохнула:       -Не нужно так остро реагировать, я не представляю для вас опасности.       -Простите, я просто удивилась. Что вы хотели сказать?       -Я предлагаю покончить с угрозой раз и навсегда. Здесь у этой твари много благожелателей и последователей, которые помогут ей бежать. Если же вы отдадите ее кунари и во всеуслышание заявите о ее преступлениях и отречении Церкви от нее, то это не вызовет такого взрыва.       -Это вызовет хаос, — вздохнула Преподобная. — Я не могу этого…       -Мы не будем забирать ее прилюдно, мы ее казним тут же. Так что можно и не предавать все огласке…       -Не смей диктовать Владычице, грязный оборотень! Кунарийская шлюха! — взвизгнула Петрис.       -Завидуешь? — осклабилась кунарийка.       -Что? — опешили все.       -Ну как же? — промурлыкала женщина. — Мне дарят свое внимание столько здоровых, сильных, красивых мужчин, а на нее как на женщину не смотрел даже ее помощник. Вот она и плюется кислотой. Хочешь, попрошу Стэна уделить тебе внимание? — похлопала она глазками, обвив руками могучий бицепс кунари и прислонившись щекой к его плечу.       -Не хочу я ей внимание уделять! — взвыл тот. — Она баз и дрянь!       -Не нужно мне кунарийской грязи!       -Грязь, грязь… — вздохнула оборотень, — обвиняешь всех в нечистоплотности, не замечая, что сама вывалялась в грязи по уши и брызгаешь ею на окружающих. Думаешь, Создатель одобрит твои методы? Те, что запятнали его белоснежные одежды кровью?       -Да что ты можешь знать о Создателе, ты…       -Начнем с того, что я не кунари, — осклабилась женщина. — Я оборотень, и для нас Кун подобен медленному угасанию. Но это отнюдь не значит, что мы начнем охотиться на каждого не оборотня или на того, кто не верит в то, во что верим мы.       -Ты просто зверь!       -Наполовину зверь, — мягко поправила кунарийка и обратилась к Преподобной Матери:       -Владыка, вы же видите, что эта женщина неуправляема и не внемлет голосу разума. Она брызжет ядом на все, что не поддается познанию ее куцего рассудка. Она опасна и для тех, кто верит в Создателя, смущая неокрепшие умы.       -Да, теперь вижу, — вздохнула Эльтина. — И отдаю ее вам.       -Но… Преподобная Мать… — побледнела Петрис, — я же хотела…       -Благими намерениями выстлана дорога в ад, — грустно улыбнулась Кошка, глядя, как Стэн пронзает гадину мечом.       -Саймус, ты хочешь поговорить с отцом? — повернулась она к юноше после казни.       -Да, хочу, — кивнул парень.       -Хоук, будь добра пригласить сюда наместника.       -Может, лучше сами до него дойдем?       -Нет. Заодно доложишь ему о происшествии, да и мать Эльтина прольет на него свет, не так ли?       -Да будет так, — вздохнула та, — хоть я и хотела, чтобы Церковь оставалась в стороне.       -Уверена, наместник сможет замять это дело.       -Это неправильно, — подал голос Стэн.       -Да, но худой мир лучше доброй войны. Или ты думаешь иначе?       -Мы пока не готовы к войне. Делай, что нужно.       Саймус с отцом говорили на повышенных тонах, каждый остался при своем мнении, но наместник заметно расстроился. Еще бы! Его сын принял другую религию и отныне был потерян для него навсегда! С другой стороны, парень остался жив благодаря тем же кунари, и это обнадеживало.

* * *       Сегодня Аришоку было как-то неспокойно, несмотря на то, что многие неурядицы разрешились со смертью Петрис и принятием Саймусом пути Кун. И все же… При этом он не мог решить, радостное это беспокойство или наоборот, а потому оно тянуло за душу и раздражало.       Единственной отрадой была лежащая на коленях белоснежная кошка, услаждающая слух мурлыканьем, а пальцы — шелком меха. Да и думалось ему лучше, когда он гладил эту своевольную нахалку. Он уже почти придумал, что ему делать с Киркволлом и Хоук, ухватил мысль за хвостик, но тут примчался один из тигров, без всяких обиняков схватил кошку за шиворот и так в зубах утащил куда-то.       Произошло это все в течение нескольких мгновений, так что никто не успел сказать: «ой!». Мысли, естественно, разбежались, понеслись вскачь, а затем зациклились на том, куда дели его любимицу. Пришлось идти в шатер Кошки к Ашааду с Саирабазом, но и тех не оказалось на месте. Это притом, что из лагеря они не выходили. Что здесь творится?! Какого демона происходит?!       Но не успел он поставить лагерь на уши, пришли Ашаад с Саирабазом, причем первый нес на плече какой-то большой извивающийся мычащий сверток, а второй его иногда прихлопывал рукой, чтобы не дергался. Тот переставал извиваться, зато мычание усиливалось.       -Это еще что такое? — растерялся лидер.       -Все вопросы к Кошке, — с наглой мордой лица сообщил Ашаад и потащил коврик в шатер.       -А где она? — поинтересовался Аришок.       -Понятия не имею, — пожал плечами тот. — И кстати, тут Хоук скоро должна объявиться, можешь сказать ей то же самое.       -Хоук? Зачем?       -Она сама все расскажет.       Проследив, как эти двое наглецов скрылись в шатре Кошки, лидер воинов не на шутку озадачился и насторожился: раньше эта парочка ничего подобного себе не позволяла, не значит ли это, что произошло что-то неприятное? Стоит ли перейти на военное положение? Додумать опять не дали: заявилась Хоук. Судя по недовольно-гневной физиономии — не в духе.       -Хоук, — констатировал мужчина.       -Какого демона творят твои люди?! Они утащили мою подругу!       -Ничего об этом не знаю. И это не мои люди, а Кошкины. Мне они заявили, что все вопросы нужно задавать ей.       -И где же она?       -Мне самому это интересно.       -Тогда я подожду, пока она появится!       -Я не знаю, когда это будет.       -Ничего страшного, мне не впервой.       Ну что за нахалка! Ставит его перед фактом так, будто она тут хозяйка! С другой стороны — похищение члена команды — веский повод рассердиться. Пусть ждет.       Аришок уселся на свое место, Хоук осталась стоять, нервно поигрывая рукоятью кинжала.       Ожидание затягивалось. Солнце уже клонилось к горизонту, когда в лагерь вернулся Стэн, несший на плече… извивающийся сверток. Они сговорились, что ли?!       -Это еще что?! — хором спросили Аришок с Хоук.       -Все вопросы к Кошке.       -И когда она будет? — не выдержала Хоук.       -Как только, так сразу, — и он скрылся в шатре.       -Хам! — возмутилась женщина. — Наверняка у нее набрался! Интересно, что у него в мешке? Или кто?       Когда окончательно стемнело, Аришок начал подумывать, как выставить настырную баз из лагеря без лишнего шума, а сама Хоук явно думала о начале дебоша с членовредительством, но мысли этих двоих снова были прерваны. На этот раз Котом. Не успел он появиться в поле зрения ожидающих, как они задали один и тот же вопрос тоном, переходящим в рычание:       -Где Кошка?!       Из-под плаща показалась могучая рука со спящим на ней зверьком.       -Разбуди! — потребовала Хоук.       -Я так похож на самоубийцу? Сама буди.       -Хорошо, — и женщина со всей дури дернула кошку за хвост. В результате оказалась прижатой к земле тигрицей и имела неудовольствие лицезреть ее очень острые зубы вблизи от своего лица.       -Сама виновата, — заявила Мариан.       Зверюга фыркнула ей в лицо, убралась к ногам Кота, давая возможность ей подняться, а затем превратилась в кунарийку. В тот же момент из ее палатки вылетел Стэн и укутал ее в плащ, а затем убрался обратно.       -И что это значит? — удивилась Хоук. — С чего такая гонка и секретность?       -Давайте я все объясню завтра, — улыбнулась Кошка.       Мариан тут же предприняла попытку вцепиться ей в горло, но вцепилась в подставленную руку Кота.       -Не нужно так нервничать, девочка, — благодушно пробасил он.       -Я не нервничаю, я в ярости! Если мне сейчас же не объяснят, что происходит, я начну все крушить!       -Надо же, как все серьезно. Ну, хорошо. Если в двух словах: мы нашли книгу и поймали воров этой реликвии.       -Реликвия? — насторожилась Мариан. — Что за реликвия?       -Та самая, которую своровала у кунари твоя подружка, а у нее потом еще кое-кто умыкнул, и которую упорно искали кунари все это время.       -Вот как? Я хочу с ней поговорить.       -Полагаю, она скрывала от тебя этот факт?       -Она не говорила, что стащила реликвию у кунари.       -Она многого тебе не говорила, но ей было удобно прятаться за твоей спиной.       -Я хочу с ней поговорить!       -А подождать это никак не может? Ночь на дворе.       -Да демон с этой ночью! Если меня обманули, я хочу знать, почему, зачем и в чем именно!       -Ладно, идем. Но твои друзья будут ждать за пределами лагеря.       -Хорошо, — кивнула Мариан, и ее компашка выкатилась за ворота. Пока Хоук выясняла отношения с Изабеллой, Кошка читала огромную книгу, которую в палатке из-под плаща извлек Кот, удивившийся тому факту, что Аришок не потребовал предъявить ее сразу.       Мариан ругалась с пираткой до полуночи, выяснила, что хотела, и в результате отдала бывшую подругу кунари. О втором воре, косоглазом мужичонке, и речи не было, его судьба уже решена.       Аришок же всю ночь метался по своей палатке, пытаясь принять решение, сейчас ставшее главным в его жизни. Если Кошка нашла и книгу, и вора, то они могут вернуться домой, но поедет ли с ними она? И что делать ему, если она не поедет? С одной стороны, он не может не выполнить свой долг, с другой — он не мог расстаться с самым дорогим существом своей жизни. Что же делать?! Может, поговорить с Котом? У него ведь было такое же в жизни?       На следующий день Аришок сунулся в палатку Кошки, но встретил у входа Кота, никого туда не пускающего. Посмотрел в глаза старику и не выдержал:       -Что мне делать? Что мне делать с Кошкой?! Подскажи!       -Боюсь, я не могу этого сделать. Это только твой выбор.       -Тогда мне нужно поговорить с ней. Пусти.       -Дай ей дочитать книгу. Дочитает, тогда все и решите.       -Я свихнусь до этого времени. Ты же знаешь…       -Это только твое решение, также как когда-то было моим. От этого не убежать.       Аришок опустил рогатую голову и ушел к себе. Никто из воинов его не беспокоил, ибо все понимали, что с ним сейчас творится.       На следующий день, едва Аришок занял свое место, Кошка вышла из шатра в окружении всей своей свиты. Кот нес книгу, Стэн держал мужика, а Ашаад — пиратку. Саирабаз сдерживал обоих пленников посредством ошейников, которые сотворил сам. Встав напротив лидера, Кошка провозгласила:       -Мы хотим отблагодарить кунари за оказанное нам гостеприимство и заботу, а потому просим принять от нас этот дар.       Кот вышел вперед, протягивая книгу Кослуна, основателя веры Кун. Один из элитных воинов из свиты Аришока с поклоном принял ее, отошел в сторону, пятясь задом.       -Еще просим принять в дар этих воров, посмевших коснуться святыни вашего народа.       Воины молча увели пленников, причем Изабелла пыталась вырваться, брыкалась и ругалась, но ее быстренько утащили куда-то.       Аришок поднялся и слегка склонил голову:       -Мы благодарим народ оборотней-кошек за оказанную нам помощь. Наш народ никогда не забудет этого.       Кошка также склонила голову и чуть прикрыла глаза.       Лидер кунари вернулся на свое сиденье, на чем официальная часть приема завершилась. После чего великан спросил:       -Куда вы теперь?       -Мы уходим домой, — ответила женщина. — Все долги оплачены, выбор сделан, мы свободны.       -Может, останешься со мной? — вымучил из себя мужчина.       -Не могу. Мое место с моим народом. Но если ты захочешь пойти со мной, возражать не буду.       -Мое место с моим народом. Я должен доставить книгу.       -А потом? — полюбопытствовала Кошка.       -Потом? Потом я хотел бы быть с тобой.       -Тогда тебе стоит только позвать меня, — улыбнулась женщина.       Пока они разговаривали, свита Кошки упаковала все ее вещи, и теперь стояла, ожидая свою госпожу. Она подошла к ним, открыла портал, и все они вошли в него, исчезнув из вида кунари.       -Готовьтесь к отплытию, — приказал Аришок.       Через несколько дней за ними пришел корабль, на котором они и уплыли. Провожала их только Хоук со своей пестрой компанией, но им было все равно, они возвращались домой.       Дома Аришок передал святыню, куда следует, отчитался по всему, чему можно, сложил с себя должность, дождался назначения нового Аришока, вышел в поле и позвал:       -Кошка, забери меня к себе.       Едва затих звук его голоса, перед ним заколебался воздух, в нем появились очертания другой природы, а затем и сама кунарийка, протянувшая ему руку с той стороны. Мужчина без колебаний принял ее, и тут же оказался рядом с любимой. Обнял ее, закрыв глаза. Они вместе, а там будь, что будет. Жизнь начала новый виток.