Дети Ользара

Вслед за Улой в комнату вошли две драконицы. Зеленая кожа и красные глаза выдавали в них кровь Илуа. Одеты они были скромнее, чем Ула, и гораздо менее воинственно – в шуршащие серебристые туники. Прически девушек представляли собой нечто вроде конусных морских раковин, окольцованных шипастыми обручами, сужающимися к вершине. Выглядела такая конструкция громоздко, но очень эффектно. Одна из дракониц несла в руках деревянный ларец, другая – объемистый сверток белого цвета. - Сначала лицо и волосы, - приказала Ула. – Ты! – демонические глаза впились в меня, как пиявки. – Приготовься, будет больно. Я вытаращилась на девушку, чьи тонкие губы растянулись в зубастой ухмылке. - Крас-сота требует жертв, - прошипела Тинна. Впрочем, это могла быть и Тэнна. Зеленокожие мегеры перекрыли все пути отступления, поэтому оставалось лишь молиться Богу-Дракону и уповать на то, что муки будут недолгими… Все оказалось не так страшно. Хотя извлеченные из недр ларца щипцы для завивки, похожие на пыточный инструмент, в первое мгновение вызвали панический ужас. Самую болезненную процедуру – выщипывание бровей – я вытерпела как настоящий стоик; в остальном же, манипуляции были даже приятными. Нежные, умелые руки с помощью кремов разгладили кожу, покрыли ее полупрозрачной сияющей пудрой, ресницы подкрасили, а на губы нанесли ягодно-сладкую смесь. Закончив с макияжем, девушки занялись волосами. Поврежденные магией, они были сухими и непослушными, но их упорно расчесывали, завивали и укладывали до тех пор, пока Ула не заключила, что она и ее товарки сделали все возможное. Дескать, теперь тха-си хотя бы не похожа на бездомного дамалу. Наконец пришел черед платья. К тому времени я так устала от непривычных процедур, что с легкостью позволила полностью раздеть себя и облачить сначала в тончайшую нижнюю сорочку, а после – нечто длинное и прохладное. - Вот и все, - сказала Ула, застегивая на мне накидку. Голос ее звучал непривычно нежно. Обхватив за плечи, девушка подвела меня к зеркалу. Почувствовав сильное волнение, я на секунду опустила веки, ощущая, как подрагивает в груди сердце. - Смотри, - повелительно сказала Ула. Подчинившись, я широко открыла глаза… И онемела, не узнавая себя. Даже обернулась, чтобы убедиться, что красивая юная леди не стоит за моей спиной. Но это и в самом деле… была я. Лицо выглядело нежным и прелестным, усталые синяки исчезли, словно спала я не пару часов, а несколько суток. Бледные щеки порозовели, а изумленно распахнутые глаза казались огромными и блестели, как изумруды. Даже длинный нос, служивший поводом вечных душевных терзаний, казался почти изящным. Приталенное белое платье смотрелось просто, но очень изысканно. Низкий лиф открывал полукружия грудей, длинную шею с выпирающими ключицам. Плечи и руки – пожалуй, излишне худые – скрывала тонкая накидка из удивительной ткани, какой видеть мне еще не доводилось: в свете камина она волшебно искрилась и переливалась, не теряя при этом и толики кристальной белизны. Качнув головой, так что две серебристые прядки, выпущенные на висках, легкомысленно подпрыгнули, я рассмеялась. - Спасибо! – обвив руками шею замешкавшейся Улы, звонко чмокнула в холодную щеку. - Благодари Первородного, это его подарок, - чопорно отозвалась драконица. Впрочем, вид у нее был донельзя довольный. Щеки опалило жаром, но я решила, что обдумаю услышанное позже. Также искренне я поблагодарила Тинну и Тэнну. Красноглазые кудесницы в ответ дружелюбно клацнули зубами. - А теперь встань спиной, - приказала Ула, нисколько не растеряв командной хватки. И, не успела я и глазом моргнуть, развернула меня на сто восемьдесят градусов. Подступив так близко, что ощущался острый запах морской соли, исходящий от ее кожи, девушка обхватила мои запястья, широко разводя руки. После чего бросила лукавый взгляд за спину и расплылась в жутковатой улыбке. - Крепкого крыла, Лис, - шепнула она. Обернувшись, я вскрикнула. Прямо из моих лопаток, поверх белой накидки, вздымались огромные огненные крылья. Присмотревшись внимательней, я поняла, что это всего лишь вышивка, но столь невероятного мастерства, что перехватывало дыхание. Неведомый художник с такой любовью изобразила все изгибы и жилки, каждую чешуйку, что крылья казались живыми. - Белый и алый – цвета династии Арра Ар, - сказала Ула. – Цвета нашего Первородного. Взяв за подбородок, она некоторое время всматривалась мне в лицо, словно пытаясь что-то прочесть. - Носи их с достоинством, тха-си, – сказала она тихо. – На белом видна любая грязь. *** У выхода на парадную лестницу нас поджидал Ило. В облегающем серебряном доспехе, украшенном оранжевым гребнем на спине, с длинным узким мечом, притороченным у левого бедра, он напоминал экзотического самурая. Сходство усиливали темно-рыжие, будто бы влажные волосы, заплетенные во множество косичек и стянутые на затылки в тяжелый узел. - Зачем ему меч? – спросила я, тронув Улу за руку. - Ритуальное оружие воинов Илуа, - коротко пояснила девушка. - Как то, что висит на стенах? Для красоты? - Настоящие оружие не бывает для красоты, - отрезала Ула. - А почему тогда у тебя… Щека девушки дернулась, и я прикусила язык, не желая злить вспыльчивую воительницу. Ило уже шагал к нам на встречу. Зеленая кожа лоснилась, словно натертая маслом. Тяжелое золотое кольцо в правом ухе придавало дракону злодейски вид. Еще каких-то три года назад, будучи уроженкой своего мира, я бы посчитала внешность Ило чудовищной. Теперь же странная, диковатая красота крылатых заставляла сердце трепетать от восторга. Бог-Дракон, когда же все так изменилось? - Слишком долго, с-сестренка! Пир уже начался. Не прощу тебя, если без нас все выпьют и съедят! А куда вы подевали… Хм-м. Я прикусила губу, пряча польщенную улыбку. Дракон присвистнул. Жабры на шее задвигались, словно почувствовав запах добычи. - Держи себя в руках, братец, - осклабилась Ула. Ее товарки захихикали, а скулы Ило слегка потемнели, хотя в обманчивом свете факелов мне могло почудиться. Стоило выйти на лестницу – как мы очутились в удивительном, фантасмагорическом сне. Центральную колонну, где в танце сплетались тела людей и драконов, обвивали гирлянды из сияющих голубых цветов. Они же свисали с перил многочисленных внутренних балкончиков. Сквозь распахнутые витражные окна глядело небо, столь густо усыпанное звездами, что казалось почти рассветным. Разодетые в пух и прах гости сновали по лестницам. Почувствовав слабость в ногах, я с благодарность оперлась на подставленную драконом руку – от обилия цветастых нарядов и сладких благовоний у меня закружилась голова. Отпустив подруг, Ула повернулась к брату. - За тха-си отвечаешь головой. Глаз с нее не спускай! - А ты? – нахмурился Ило. - Прогуляюсь, - подмигнув мне, драконица в один прыжок перемахнула через парапет. Оставшись наедине с Ило, я почувствовала себя неуютно. Дракон, видимо, воспринял приказ сестры буквально и теперь таращился на меня, не мигая. - Не мог бы ты прекратить? – проворчала я. – Ты меня смущаешь. Ило отвел глаза и, клянусь Богом-Драконом, покраснел. - А почему Ула не носит меч? - быстро спросила я, ощущая, как предательски вспыхивают кончики ушей. - Она ведь тоже воин Илуа. Дракон тяжело вздохнул, враз став серьезным. Лоб прорезала глубокая вертикальная морщина. - Официально она не воин. Самки не имеют права носить оружие, пусть даже ритуальное. Здес-сь тебе не Аббаурт. - А драться, значит, имею право? – возмутилась я, поддавшись стихийному чувству женской солидарности. - Сейчас мы на военном положении. Ес-сли понадобиться – сражаться будут даже старики и дети, - сжав челюсти, Ило поиграл желваками. – Но ты права, Ула не похожа на остальных самок. Мы вышли из утробы матери одновременно, сцепленные жабрами. Шаман запретил разлучать нас, поэтому с детства сестру и меня воспитывали одинаково – как воинов. Иногда я думаю, что именно она должна была родиться в мужском теле. Ула вс-сегда была сильнее и умнее меня – таким сыном отец мог бы городиться. На лице дракона появилось столь трогательное выражение детской обиды, что мне захотелось потрепать его по рыжей макушке. - Однажды Первородный сказал мне, что вы с сестрой – единственные из крылатых, кому он доверил бы защищать свою спину, – мягко произнесла я. – Джалу действительно ценит вас, Ило. Вас обоих. Быть может, я слегка искажала слова Джалу, но так было нужно – я знала, поэтому заранее простила себе маленькую ложь. - А ты, тха-си? – без тени иронии спросил Ило. Я ответила уверенным кивком, не колеблясь ни секунды, потому что действительно готова была доверить близнецам свою жизнь. Как делала уже неоднократно. Коротко хмыкнув, дракон перегнулся через каменный парапет, пошарил рукой в зеленой листве. С довольным видом воткнул сорванный цветок мне в волосы. К крылатому явно вернулся привычный легкомысленный настрой, чему я была только рада. Стены замка сотряс металлический звук, похожий на удар гонга. Затем снова и снова. Тихо чертыхнувшись, Ило схватил меня за руку и потащил вверх по лестнице, да так, что приходилось перепрыгивать через две ступеньки, то и дело подворачивая ноги – новые сапожки были красивыми, но до ужаса неудобными. Сердце неистово стучало у самого горла. Меня ждал первый настоящий бал в моей жизни! В глубине души крепла уверенность, что этой ночью случится нечто поистине важное… *** Главный Зал, где я была впервые, поражал воображение размерами и роскошью убранства. Огромный, как футбольный стадион, с высокими окнами до самого пола, расцелованными морозным узором; звездчатыми сводами и колоннами, похожими на распустившиеся бутоны лилий. Пять каминов в человеческий рост дышали уютным жаром. Через каждые несколько шагов из стен торчали когтистые лапы, держащие масляные светильники. В конце зала, на каменном помосте, помещался отлитый из чистого серебра трон; вместо спинки – распахнутые драконьи крылья. Чуть поодаль ослепительно сиял, раскачиваясь на петлях, круглый глаз гонга. Двое смуглых юношей играли на деревянных струнных инструментах, напоминающих древнегреческие кифары. Крошка-гремлин в расшитом жемчугом камзоле подыгрывал им на флейте. Вдоль всего зала тянулись столы, сервированные серебряными и золотыми приборами, на стульях лежали бархатные подушечки. Хотя столы буквально ломились от горячих блюд, закусок, экзотических фруктов и вина, дамалу в длинных серых туниках, подпоясанных красными кушаками, продолжали вносить в зал все новые и новые угощения. Бегая прямо по столам, гремлины деловито указывали, где, по их мнению, чего-то недоставало. Сказать по правде, такого изобилия и разнообразия лакомств мне не доводилось видеть за всю свою жизнь. Одну за другой я поглощала крохотные тарталетки с красными водорослями и соленой икрой, мясные корзинки, гренки со всевозможными паштетами и намазками, фруктово-сырные канапе, ягодный щербет и вкуснейшие конфеты, похожие на комочки снега, тающие во рту. Подошедший незаметно Ило протянул мне кубок. Пробормотав невнятную благодарность, я сделала глоток, оставивший на языке пряную сладость, и потянулась за пирожным ядовито-зеленой расцветки. - С тобой все в порядке? – с легким беспокойством спросил дракон. - Угу, - отозвалась я, и немедленно закашлялась, подавившись суховатой начинкой. - Если продолжишь, тебя с-стошнит прямо на одежду, - сказал крылатый, едва заметно отодвигаясь в сторону. Вздохнув, я вытащила кусочек белой ткани из искусно выкованной салфетницы. Тщательно вытерла рот. Ило прав – еще немного, и собственный желудок объявит мне джихад. Причина нечеловеческого обжорства крылась не в голоде. События последних дней приучили организм к спартанскому режиму, сократив его природные потребности до минимума. Но в попытке изгнать из живота и груди отвратительное, сосущее чувство пустоты, я просто жевала все, что подворачивалось под руку. Увы, безотчетная тревога никуда не исчезла. Здесь, среди всего этого великолепия, в окружении созданий, чья пугающая красота могла ввести в языческий экстаз любого смертного, я ощущала себя не в своей тарелке – инородным и неуместным элементом, вроде старого патефона в стильной хай-тек гостиной. И даже прекрасное платье, подаренное Джалу, не могло исправить положение. Не будь рядом Ило, с его добродушными подколками, я бы трусливейшим образом воспользовалась формулой невидимости – только бы укрыться от назойливых взглядов. По большей части в них сквозило любопытство. Тот самый ленивый, беззлобный интерес, с каким домашний кот гоняет по двору подбитого воробья. Драконы все еще не приняли самозваную тха-си, но уже не считали ни опасной, ни отвратительной. Некоторые даже одаривали меня мимолетными теплыми улыбками, и я робко улыбалась им в ответ, узнавая лица матерей и сестер, чьи отпрыски и братья остались в живых благодаря Ахт Арогу и моей немудреной магии. Были и те, кто, проходя мимо, с ног до головы окатывал меня презрением. В их число входила и королева Нэй Рэм. Поджав губы, она проплыла рядом, сияя рубиновым венцом в эбонитовых волосах, облаченная в длинное белое платье и накидку из волнистых красных перьев – острый конец одного из них едва не оцарапал мне щеку. - Вот с-стерва! - с чувством сказал Ило, когда королева отошла на приличное расстояние. Душный аромат ее благовоний все еще забивал ноздри. Я пожала плечами. Даже беззубая кобра будет жалить – такова ее природа. Пусть лучше игнорирует, чем грозится заточить или съесть. После первого удара гонга, открывающего бал, прошло не более часа, а гости все прибывали и прибывали. Но сколько я не тянула шею и не вставала на цыпочки – так и не смогла разглядеть среди разномастной толпы светлую шевелюру Джалу. Ило развлекал меня, травя байки о входящих в зал гостях, комментируя их манеру одеваться и держаться на публике. Здесь были Эй Линн из клана Талых Снегов, вышагивающие, словно павлины, в своих лазурно-синих нарядах, с крикливыми украшениями из крупных изумрудов и сапфиров. Страна Онн, их родина, лежала у берегов Алого моря. Ее благодатная почва, кишащие дичью леса и золотоносные рудники приносили драконам Эй Линн несметные богатства и также неуемно раздували самомнение их вождя. Призрачные воины О Маджи в дымчатых одеждах растворились в толпе, едва переступив порог. Как и тогда, в ледяном саду, я не смогла ни запомнить, ни даже током рассмотреть их изменчивые лица. «Странный народ, - сказал Ило. – Никогда не знаешь, что у них на уме. Но разведчиков лучше не найти, видела бы ты, как они маскируются на местности!». В толпе я рассмотрела стройную фигуру Туллы, щемяще-красивой в своем скромном сером платье с тоненькой ниткой жемчуга на шее. Девушка сопровождала пожилого мужчину – тот беспомощно опирался на ее руку и кажется, был совершенно слеп. Я долго всматривалась в его лицо, прежде чем узнала достопочтенного Ур-Лу Оши, вождя калана Проклятых. Еще недавно пышущее юностью лицо превратилось в сморщенную маску, ясные глаза затянулись мутными бельмами. - Что с ним случилось? – шепнула я. - Старость приходит даже к драконам, - ответил Ило. Он коротко объяснил, что, достигнув зрелости, крылатые практически не меняются внешне, и лишь на пороге смерти начинают стремительно увядать. Еще год назад, когда я была блестящей студенткой факультета драконологии, подобное открытие привело бы меня в восторг, и профессор Неммур получил бы толстенный доклад по теории вечной молодости. Но сейчас я поймала себя на том, что думаю о Джалу – драконе, чье лицо не изменится и через пятьсот лет, в то время как я давно уже буду горсткой праха… - Ило, мой мальчик! – растянув зубастый рот от уха до уха к нам шел фантастического вида мужчина с кожей цвета болотного камыша, кроваво-красными глазам и головой, похожей на горящую головешку. Он был облачен в легкий металлический доспех, украшенный зелеными и оранжевыми плавниками. - Раздери меня с-саламандра! Только не это… - в голосе Ило сквозило отчаяние. Всмотревшись внимательнее в треугольное лицо, я поняла, что перед нами – не кто иной, как сам вождь Илуа, чьего имени я не знала, зато прекрасно помнила, как пригодилась на Совете его поддержка Первородному. - Ты что, бездельник, даже не обнимешь отца? – крылатый грозно свел густые рыжие брови, хотя в глазах плясали лукавые бесенята. Тяжело вздохнув, Ило шагнул к отцу. Гулко лязгнув доспехами, мужчины похлопали друг друга по плечам. - А что за милая рыбка с тобой? Вождь морских драконов уставился на меня так пристально, что спина покрылась мурашками. - Это тха-си Первородного, - с явной неохотой сказал Ило. – Лис, перед тобой Лун Гу, вождь Илуа. Я сделала неловкий книксен, чувствуя себя довольно глупо. - Хм. Та самая… - протянул дракон. Ило так громко заскрежетал зубами, что я едва не подпрыгнула. - Дохленькая, но ничего так, есть можно, - заключил наконец Лун Гу, закончив осмотр. - Ну па-ап! – взвыл Ило. Мужчина в ответ закатил глаза. - Уже и пошутить нельзя. Ладно, развлекайтесь, икринки. Отвесив мне шутовской поклон, Ур Лу оставил нас одних. - Бог-Дракон, иногда я его просто ненавижу, - признался Ило. Не став бестактно напоминать крылатому, что еще недавно он сам намеревался слопать покорную слугу со всеми костями, я молча протянула Ило кубок с вином. Сколько бы лун не висело в небе, проблемы отцов и детей остаются неизменными. - Так ты у нас – будущий глава клана? Уныло угукнув, крылатый пригубил из кубка. - Из меня глава, как из селедки меч. Эта роль больше подходит Уле, - мрачно сказал он после паузы. - Да я лучше год в каменном мешке просижу! Выскочив, как черт из табакерки, Ула облапила брата за плечи, звонко чмокнула меня в макушку и так же внезапно испарилась. Ило обратился ко мне, но я уже не слушала… Не могла. Я смотрела на Джалу. *** В роскошном кипенно-белом камзоле, с серебряным кушаком на узкой талии и пятнистой дымчатой шкурой на плечах, он напоминал большую хищную кошку. Точно мягколапый барс, дракон неслышно ступал по гулким плитам зала, и крылатые расступались, опустив головы. Зачесанные на одну сторону волосы открывали ухо с рубиновой серьгой. Глаза, глубоко запавшие в темные глазницы, казались нестерпимо яркими – словно два куска янтаря в солнечном свете. Лицо мужчины, бледное до серости, со вздутыми синими жилками на висках, говорило об истощении и недостатке сна – но весь его облик: разворот плеч, посадка головы, то, как он двигался – источали спокойную силу. Глядя на Джалу, невозможно было усомниться в том, что он действительно Первородный, истинный правитель Ользара. Никогда прежде Джалу не казался мне столь красивым и… столь далеким. Меня захлестнула настоящая буря чувств. Свежие раны обиды, пронзающая сердце жалость, нежность и детское восхищение – все переплелось в тугой клубок, закружилось, завертелось, сбивая с ног, лишая возможности мыслить трезво. Я пошатнулась, будто выпитое вино ударило в голову, отчаянно желая одного – чтобы одеревеневшие руки наконец послушались, и я смогла закрыть пылающее лицо. - Сэй О Нив… - Первородная Аббаурта… - Значит, все-таки союз? - Бог-Дракон, куда катится мир… Слова доносились как сквозь плотную пелену тумана. Усилием воли я заставила себя отвести глаза от дракона, чтобы рассмотреть женщину, которая опиралась на его руку. Опиралась небрежно, по-хозяйски. Она была смуглокожей и высокой, одного роста с Джалу. В лице с крупными чертами не было присущей большинству драконов тонкой красоты, зато крылось нечто иное, властное и жестокое – вызывающее желание раболепно потупить взгляд. Тяжелый раздвоенный подбородок, прямой нос с подрагивающими крыльями, большие, чуть навыкате, карие глаза. Ее тело – ширококостное могучее тело воина – не могли скрыть даже громоздкие меховые одежды. Черные блестящие волосы были уложены в замысловатую прическу, наподобие буйволиных рогов, что окончательно придавало ей демонический вид. Позади Первородной Аббаурта шли двое темнокожих юношей в скромных, каких-то бесцветных нарядах. Один нес ее шлейф, другой – высокую шапку, отороченную мехом и вышитую драгоценными камнями, на случай, видимо, если теплолюбивая воительница замерзнет. - Я как-то видел Сей О Нив в бою, - с ноткой мечтательности пробормотал Ило. - Она перекусила младшего сына Эй Линн пополам… На лету, только вообрази! Предположу, что на Совете их вожак высказывался решительно против союза. - Каков же ее истинный облик? – изумленно шепнула я. - О, аббауртские самки огромны. Пожалуй, уступают лишь мужчинам Рихт-Рога. Сражаться с ними бок о бок… - Ило усмехнулся, – будет любопытно. Хотя все может измениться. Союз еще не с-скреплен кровью. Двое Первородных прошли в нескольких шагах от нас. Желтые глаза дракона скользнули по мне равнодушно – словно не узнавая. Я почувствовала тяжелый мускусный запах, исходящий от Сей о Нив, который не мог перебить шлейф сладких благовоний, будто аббауртская королева даже в двуногом облике оставалась древней рептилией. Первородные вышли на середину зала. Драконы вокруг расселись, точно блестящие рыбешки, испуганные приближением хищников. - Что они делают? – спросила я, когда Джалу и Сей О Нив застыли друг напротив друга. - А на что, по-твоему, похоже? – насмешливо отозвался Ило. Грянула музыка. К кифарам и свирели добавился гулкий звук тамбуринов и песочный шелест маракасов. Джалу протянул руку ладонью вверх. Сей О Нив, секунду помедлив, накрыла ее крупной смуглой ладонью. Начался танец. Надо признать, Джалу – кладезь скрытых талантов – танцевал весьма недурно, хотя и уступал в мастерстве своей партнерше. Массивное тело Сей О Нив двигалось с такой невероятной легкостью и животной грацией, что я невольно залюбовалась. Постепенно пространство вокруг Первородных заполнилось парами. - С-самое время размять косточки! – заявил Ило и, не успела я пикнуть, потащил меня в толпу. Слезливые признания, что в этом зале я – первый и единственный претендент на звание «худший танцор года», успеха не возымели; в ответ дракон клятвенно заверил, что легко отберет эти лавры. Конечно же, крылатый нагло врал. Ило танцевал превосходно – так, словно всю юность провел, отрабатывая со строгим учителем сложные «па». Что, если вспомнить происхождение и будущую роль вождя клана, было вполне вероятным. Придворный этикет, все тонкости которого я вряд ли когда-нибудь запомню, соблюдался драконами так же свято, как и религиозные праздники. После того, как я несколько раз отдавила танцующим ноги, наступила на чей-то шлейф и едва не развязала международный конфликт, ткнув локтем в бок незнакомой аббауртки варварского вида – Ило подхватил меня под мышки и кружил, пока я не взмолилась о пощаде. А затем, заставив встать на носки его сапог, таки научил нескольким простым движениям. Среди танцующих пар нам встретился Дан Рам с супругой. В цветах своего клана – черный мех и серебро на нем, черное кружево на ней – драконы смотрелись, как счастливые вдовец и вдовушка. При виде меня мужчина страдальчески скривился и – о чудо! – выдавил слабую улыбку. Не оставалось иного выхода, как лучезарно оскалиться в ответ. Первое время я все искала глазами Джалу. Во мне клокотали недоумение и обида за тот равнодушный взгляд – будто я безликая незнакомка в толпе. Но поиски не увенчались успехом. Открыв бал, Первородные мистическим образом испарились. С усилием убедив себя, что Джалу не небрежен, а просто очень занят решением проблем государственной важности, я решила целиком отдаться сказочной ночи. В конце концов, некто Лис Крам, скромная студентка без рода и племени, впервые оказалась на великосветском балу, столь шикарном, что приемы Тальзараского императора казались на его фоне детскими утренниками! Поэтому я пила вино, ела сладости, смеялась над шутками Ило, слушала праздничный гам, глазела на экстравагантные наряды окружающих и просто наслаждалась чувством причастности к этому огромному, радостному сборищу. Когда оглушительный звук гонга прервал музыкантов, Ило схватил меня за руку и поволок к выходу. - Что случилось? – крикнула я, но дракон лишь озорно сверкнул газами. Слыша за спиной возбужденный топот десятков ног, мы бежали сквозь примыкающий зал, по коридору, вверх по винтовой лестнице, пока, наконец, не оказались на небольшой крытой террасе, густо увитой вьюном с флуоресцентными цветами. - Успели первыми! – радостно воскликнул ни капли не запыхавшийся Ило. – Это лучшее место для обзора во всем замке! - И на что смотреть? – прижав ладонь к боку, отдающему острой болью, я пыталась отдышаться после неожиданного марафона. Вопросы были излишни. Открывающийся с террасы вид просился на полотно пейзажиста: искристая снежная пустошь – первозданно-дикая, не тронутая ногой человека или зверя, горный хребет, царапающий фиолетово-черный горизонт, а сверху – вышитое серебром и золотом панно неба. «Срок подходит к концу, дитя… Когда умрет последний дракон, умрет и этот мир…» - раздалось вдруг в ушах. Нет! Я мотнула головой. Даже если пророчества Туа – не стариковские выдумки, как может произойти нечто столь ужасное? Нашарив руку Ило, крепко сжала прохладные пальцы. Видит бог, я слишком многое потеряла, чтобы лишиться надежды просто жить – спокойно и счастливо рядом с теми, кто мне дорог. - Сейчас… Уже с-сейчас, Лис! В голосе крылатого слышалось едва сдерживаемое волнение, отчего он присвистывал сильнее обычного. Меня тоже охватило беспокойство, я задрожала, как осиновый лист, вглядываясь в горизонт. Внезапно все вокруг исчезло. В глаза плеснула тьма, словно кто-то щелкнул выключателем, я закричала, испуганная, раздираемая паникой, но ласковые руки успокоили, обняв за плечи. - Все хорошо, продолжай смотреть, - шепнул Ило. Во тьме появилась крохотная зеленая точка. Она росла, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не превратилась в неистово полыхающий гигантский шар. Окружающий мир, нисколько не изменившийся за несколько секунд мучительной слепоты, окрасился мягким изумрудным светом. - Что это? – шепнула я. Ило, неотрывно глазеющий на зеленую луну, издал неясный курлычущий звук, мало похожий на привычную драконью речь. Язык был столь древним, что спасовала даже магия. Формула всеязычия туманно намекнула на связь со значениями "утрата" и "горечь". Некоторое время мы стояли, в молчании глядя на таинственную небожительницу, вытеснившую все иные светила, и царствующую теперь в гордом одиночестве. - Cейчас в Бел-Тао, твердыне моей семьи, оживает каменный спрут, - задумчиво произнес дракон. - Ненадолго, всего на три жемчужины в часах. Говорят, если дать себя укусить, он исполнит сокровенное желание. - Жаль, что мы не там, - я грустно улыбнулась. - Право на укус определяется поединком. В с-следующем году я выиграю его для тебя. Ответный смех явно пришелся дракону не по вкусу. Нахмурившись, Ило побарабанил пальцами по каменному бортику. - Ес-сли ты согласишься... Крылатый замолк. Я удивленно взглянула на него. Дракон казался смущенным, ноздри тревожно подрагивали. - Я могу взять тебя в Бел-Тао, – сказал он с видимым трудом, - Отец не будет против. Недоумение во мне росло с каждой секундой. Ило, знатный любитель позубоскалить, был слишком серьезен для того, кто всего-навсего приглашает друга погостить. Поэтому, прежде чем ответить, я закусила губу, подбирая слова с тщанием рифмоплета. - Это будет честью для меня, Ило. Но давай отложим на более мирное время. «Если оно настанет». Я поспешно отбросила предательскую мысль. - Да, конечно, - кивнул Ило. – Прежде мы должны ис-стребить двуногих. Тогда ты станешь моей парой? От изумления я распахнула рот так широко, что подавилась морозным воздухом и закашлялась. Дракон заботливо похлопал по спине. Не знаю, что поразило меня больше – бестактное упоминание о геноциде рода человеческого или же предложение руки и сердца, каковое я, кажется, только что получила. Пока я по-рыбьи хлопала челюстью, пытаясь обуздать беспорядочный рой мыслей, Ило разглядывал меня с откровенной опаской, словно я была ниндзя, готовящимся выбросить из рукава припрятанный сюрикен. Серьга в чуть заостренном ухе гипнотически покачивалась. - На счет потомства не волнуйся. Наш клан очень плодовит, у меня множество братьев и сестер, они нарожают достаточно наследников. К тому же отец еще полон сил, и не скоро сложит мечи. Я откашлялась, чтобы немного потянуть время. Мне не хотелось обижать Ило. Искренность и грубоватое прямодушие дракона трогали сердце. Чего греха таить, Ило был чертовски хорош собой, умен, остроумен. К специфическому запаху тины и морской соли, исходящему от кожи потомка Илуа, я почти привыкла… Необычная для крылатого робость, смущенно темнеющие скулы, подрагивающий от волнения хриплый голос – все это елеем проливались на мое самолюбие, отнюдь не избалованное вниманием. Да будь я безмозглым деревянным болванчиком – и то бы ощутила романтический трепет! И все же… Я подавила тяжелый вздох. Все же. - Можешь не отвечать с-сразу, - красные глаза тревожно блестели. - Я знаю, самкам обычно нужно время… Меня пробрал смех. Ило оставался истинным драконом – прямым, как копье. - Да, Ило, - сказала я, пряча улыбку. - Самкам нужно подумать. Крылатый кивнул с явным облегчением. Посмотрев на луну, я обхватила себя руками. Начался снег. Падая крупными ажурными хлопьями, он казался таким же зеленым, как и все вокруг. Порыв ветра раскачал густой вьюн над головой, сорвав и унеся в темноту несколько крупных цветков. - Здесь холодно. Пойдем внутрь? – предложил Ило. Мне не хотелось покидать это удивительное место. Все вокруг – горы, небо, зеленая луна – словно говорили со мной. Не смотря на пронизывающий до костей холод, казалось, я чувствую теплую мамину руку, гладящую щеки и волосы… Мама… надеюсь там, на земле, ты счастлива. Хотя я не произнесла ни слова, крылатый будто почувствовал мое желание побыть в одиночестве. Пообещав вернуться с чем-нибудь горячительным, он исчез неслышно, как кошка. Не знаю, как долго я простояла, неотрывно глядя на изумрудный диск, чей мягкий свет будил в груди далекую нежную тоску… Ощутив за спиной чье-то присутствие, я инстинктивно напряглась. Но тут же расслабилась, невольно расплываясь в счастливой улыбке. Потому что запах – полыни и выпечки – чуть более резкий и терпкий, чем обычно, я не спутала бы ни с каким другим. Что-то тяжелое и мягкое опустилось на плечи. Жмурясь от удовольствия, я до кончика носа закуталась в мех, еще хранящий тепло Джалу...