Время все еще бежит вперед

Еще было целых два месяца у гильдий в личном распоряжении для того, чтобы подготовиться к Великим Магическим Играм. Шестьдесят суток, которые они вольны были потратить, как им заблагорассудится. "Алая Лилия" решила использовать это оставшееся время, как говорится, с умом: полностью посвятив себя тренировкам. Чем с большей вероятностью занимаются и другие сильнейшие гильдии. Этот год явно будет одним исключений из правил, в частности для Люси. Магические Игры без исключений обещают быть интересными - во-первых, число светлых гильдий увеличилось, благодаря чему некоторые уже смогли пробиться в число сильнейших и однозначно не откажутся проявить себя на Играх, но число участвующих команд ограничено, следовательно, чтобы пройти отборочный тур, необходимо приложить максимум усилий; во-вторых, что лично касается гильдии "Алая Лилия", то она получила довольно большую известность за столь короткое время - хоть два с половиной года, кажется, это не так уж и мало. Поэтому ее участие будут ожидать не только сами зрители, но и частично члены Совета, и безусловно, другие участвующие гильдии. Члены гильдии "Алой Лилии" решили не зацикливаться на том, какое место для тренировок лучше подойдет. Так как осталось, немного не мало, а ровно два месяца, искать удобное местечко по всему Фиору было бы делом затратным, в частности, это касается времени. За большим зданием гильдии, примерно, в метрах пятистах, недалеко от города Анемон, находилась обширная открытая местность, полностью подходящая для тренировок. Надо сказать, что дополнением ко всему этому расположилось еще и озеро, в которое спадали прозрачные воды невысокого водопада, следовательно, эту местность можно использовать не только как возможность развить свои магические и физические качества, но и как удобный случай хорошенько отдохнуть - чего и требовалось после стольких напряженных событий. Поэтому, исходя из этих природных факторов, выбор склонялся к этому варианту. - Хьюбер-сан тоже участвует? - спросила Акане, посмотрев в спину удаляющемуся советнику гильдии. Не то, чтобы она не знала, просто интересующееся любопытство заставило задуматься о том, что Хьюбер не просто какой-то маг, он был выбран в Богоизбранные. Вот почему крайнее желание узнать, что было бы, участвуй он в Магических Играх, подтолкнуло юную волшебницу произнести этот вопрос вслух. - Пф, а как же! - удивленно передернул плечами Асаги, усаживаясь на травянистую поверхность выбранной местности. - Многие только на него смотреть и будут - сильнейший маг нашей гильдии, как-никак. К тому же, - убийца Богов довольно улыбнулся и устремил свой взгляд на Акане, - будет любопытно узнать,победит ли он, если столкнется с Джурой - еще одним Богоизбранным. - Победит ли? - переспросила юная волшебница, которая хоть и понимала, что Хьюбер не всесилен, но все же ей казалось, что он один из сильнейших, к тому же, обладающей очень редкой и сильной магией. - Но было дело, когда Хьюбер проиграл нашему бывшему мастеру - Джеро, - вступил в разговор Орфей, остановившись неподалеку. - Хоть это и было шесть лет назад, - он почесал рукой затылок, как бы припоминая. - Но время летит, и у кого-то силы стачиваются, а у какого-то только возрастают...Сила - это вопрос времени, - абсолютно спокойным, даже показалось, ледяным голосом произнес Луис, до недавнего времени считаясь просто слушателем данного разговора. - Я никогда не стану слабаком! - фыркнул Асаги, сложив руки на груди. - Даже когда старость высушит мое тело, я не потеряю свою силу! - Скорее ты просто лишишься мозгов, прежде чем это произойдет, - заявил серьезным голосом Гислан, за что получил недовольный взгляд от Асаги, а Акане издала тихий смешок. Все-таки такие моменты между ними были не редкостью, и даже если и казалось, что они ненавидят друг друга - это совсем не так. Их можно считать лучшими друзьями и товарищами по команде, которые отлично работают вместе, не в зависимости от их саркастических фразочек в сторону каждого из них. - И вообще, ты тренироваться собираешься? Сам предложил мне быть твоим соперником, а в это время на травке лежишь да под солнышком греешься. - Ну вечно ты момент любишь испортить, - цокнул Асаги, неторопливо поднимаясь на ноги и поворачиваясь всем корпусом в сторону мечника. - Что от тебя и следовало ожидать, - убийца Богов вздохнул. - Тогда начнем! - он тут же принял боевую позицию. - А мы лучше отойдем, - чуть улыбнулся Орфей, подойдя к Акане, и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. - Не-то проблем не оберемся. - Луис, ты тоже уходишь? - не задумываясь, спросил Асаги, повернув голову в его сторону. - Не хочешь к нам присоединиться? Ты не часто составляешь нам компанию. - Я уже нашел подходящее для тренировок место. К тому же, мне необходимо закрепить секретные техники, - ледяной убийца Богов двинулся вслед за Орфеем и Акане. - Ладно, - вздохнул Асаги. - Только не заморозь там все. - Думаю, подобные советы должен давать вам я, - чуть улыбнулся Луис, скрывшись за небольшим лесом в кронах деревьев. - Что ж, теперь можно и начинать, - Гислан положил руку на рукоятку меча, принимая боевую готовность. - Давно пора, - ухмыльнулся убийца Богов. Как только Гислан отдал команду к началу, Асаги, не мешкая ни секунды, решил атаковать. Быстро подбежав к мечнику и высоко подпрыгнув вверх, он нанес сильный рубящий удар ногой, где была сконцентрирована магия темного убийцы Богов. Тем не менее, Гислан ловко избежал прямого попадания, вовремя отпрыгнув в сторону. Он выглядел абсолютно невозмутимым и, похоже, не собирался отвечать на выпад противника. Заметив, что первая атака соперника провалилась, Гислан резко развернулся в его сторону и исчез. Появился он уже за спиной убийцы Богов. Расстояние между ними было настолько мало, что мечнику не требовалось даже размахиваться для удара - достаточно было только подтолкнуть меч вперед, и он точно попал бы между лопаток Асаги. Гислан пытался привести этот план в действие, но он, увы, провалился, так как противник тоже воспользовался необычной способностью мгновенно перемещаться в пространстве. Асаги появился прямо перед Гисланом на безопасном расстоянии и, перехватив меч практически на конце лезвия, атаковал магией в лоб, запустив в мечника сгусток темной материи. Гислан легко парировал удар, заблокировав атаку, и почувствовал себя заметно уверенней. Обратив внимание на блокировку, Асаги потерял из виду мечника, который, как только часть магии была отбита, переместился за спину убийцы темного Бога и нанес удар мечом. Стоило лезвию лишь слегка коснуться кожи, как Гислан остановил свою атаку. На первый взгляд, победитель был очевиден, мечник мог легко закончить удар, однако, стоило ему приглядеться, как он заметил, что сам, собственно, находится не в лучшем положении - он попал в ловушку, темная печать Асаги появилась прямо под ногами Гислана. Усмехнувшись, мечник убрал меч в ножны. Убийца Богов ответил ему тем же, спокойно повернувшись в сторону оппонента. - Думал, я так легко открою тебе свою спину? - с насмешкой спросил Асаги. - Так вот почему ты так с легкостью дал мне возможность переместиться назад, - сделал вывод мечник. - Заранее готовился нанести мне удар изподтишка? Что ж, не плохо. - Какая редкость услышать от тебя комплименты. Сказать честно, ты меня тоже удивил, - чуть громче добавил Асаги. - Стал намного быстрее. - Вместо того, чтобы сразу бросаться на противника, нужно иногда думать, Асаги, - серьезный мужской бас разразил недолгую тишину. - Сил у тебя предостаточно, а вот рационального мышления не очень, - закончил Хьюбер, стоя неподалеку, облокотившись о ствол высокого дуба. - Ты наблюдал за нами? - спросил Гислан, до этого времени не ощущая его присутствия. - Верно. Мастер попросила за вами присмотреть. - Стоп-стоп! - развел руками Асаги. - Что значит - у меня нет рационального мышления?! - вернулся к прежней теме убийца темного Бога, которому не понравилось, что часть сказанных слов Хьюбера проигнорировали. - Мой план почти сработал, я мог запросто завалить Гислана, - в ответ на эти слова мечник фыркнул, закатив глаза. - В то время, как он тоже занес меч для удара, - продолжил Хьюбер, - у вас ничья. Но признаюсь, что сегодняшний ваш поединок меня очень порадовал. Согласен, твой план был не плох и хорошо продуман, что уже служит плюсом для тебя. - И что эта за вечная манера смены настроения? - выдохнув, произнес Асаги. - Было бы достаточно только твоей похвалы, не обязательно все эти недовольства высказывать. - Похвала без протестов невозможна, - сказал Хьюбер, подходя ближе. - Теперь вам следует тренироваться по одиночке. Больше вероятность того, что вы будете участвовать в индивидуальных боях. - Тогда я буду усиливать навык быстрой смены оружия, - выдохнул Гислан. - А также отрабатывать удары меча. Хьюбер согласно кивнул, искоса переведя взгляд на Убийцу Богов, который с хрустом вправил себе плечо и повел рукой, чтобы разработать сустав. - Я тоже должен потренироваться в секретных техниках, - серьезно заявил Асаги, вспомнив слова Луиса и посчитав, что это было вполне заманчивой идеей. - Они будут служить мне отличным козырем на Магических Играх. - Используй их только в крайних случаях, потому что узнав их, противник с легкостью может парировать твои атаки. - Знаю я, - разминая шею, ответил убийца Богов. - Я и так их почти не использую, так как они без надобности мне на заданиях. - Нисколько не сомневаюсь, - ответил Хьюбер и прикрыл глаза, слегка приподняв уголки губ. - Но сейчас будьте предельно осторожны. Просто тренируйтесь. Не хочу через два месяца увидеть вас в дозомбическом состоянии, в котором вы очень любите быть, когда усердно стараетесь - иначе сил на Магические Игры не хватит, - маг письмен двинулся в другую сторону, считая, что такой лекции будет вполне достаточно. - Особенно это касается тебя, Асаги, - чуть повернув голову, закончил свой монолог Хьюбер. Убийца Богов фыркнул, демонстративно отвернувшись, и почему-то даже не удивился. Наверное, привык уже за столько лет слышать подобное. - Может, еще один бой для разогрева? - вернувшись обратно к теме разговора, ухмыльнулся Асаги, азартно посмотрев на мечника. - Принимаю вызов, - более спокойней ответил Гислан.

***

Люси прогуливалась по территории неподалеку от озера. Она уже знала каждый его уголок и была бы не против выбраться за его пределы, но покидать город слишком далеко было опасно, особенно сейчас, особенно Хартфилии. Сердце теснила тоска, и Люси чувствовала, что ее срочно нужно чем-то развеять, иначе дальнейшие ощущения будут не из приятных. После часовой медитации на берегу озера, пытаясь сконцентрировать и уравновесить в себе физические и духовные силы, она допустила ошибку. Нет, не с точки зрения того, что она слаба или магия стала ей не подвластна, наоборот, это заклинание она изучила давно, и чтобы закрепить его в своем сознании, необходимо было периодически использовать его, но для этого нужно спокойствие. Последнего как раз и не было. Судьба будто специально подрывала это состояния, тренируя Хартфилию, чтобы она привыкала. Но заклинательница успокаивала себя, по крайне мере пыталась. И можно сказать - у нее это неплохо получалось. Укутавшись в темно-фиолетовую длинную кофту, Люси прохаживалась вдоль озерца, расположенного в таком удобном месте. По серой его поверхности, отражающей небо, шла мелкая рябь от ветерка и ветвей плакучей ивы, касающихся воды, плюсом, дополнительным аккомпаниатором этой картины, был водопад. Растущий рядом маленький клен со своими красными листиками горел, словно факел, и отражался в зеркале пруда как единственное яркое пятно. Несколько минут Люси в задумчивости наблюдала за тем, как волнуется водная гладь. Что за мысли ее одолевали? Что ж, это известно только самой заклинательнице. Постояв немного, блондинка вздохнула и продолжила свой бесцельный путь. Ноги привели ее обратно к тому месту, где она недавно пыталась сконцентрировать свои силы. Засунув руку в карман сумки, Люси почувствовала прикосновение кожи с прохладным металлом, а именно с серебряным ключом одного из Звездных Духов. Это было ничто иное, как подарок Эвклифа на ее день рождения: ключ, сложенный аккуратно в небольшую коробочку. Символика на поверхности доказывала то, что этот данный предмет является ключом к открытию врат самого Зеро - Духа разрушения и хаоса. По данным источникам, такая вещь обладала даже большей редкостью, чем сами Духи Знаков Зодиака. Вопрос, откуда Эвклиф мог достать такую вещь, вертелся у Хартфилии на языке, потому что такой реквизит не редко называли давно утерянным, а сейчас он спокойно лежал на ладони заклинательницы. Люси не спешила заключать контракт с этим Духов, во-первых, потому что у нее моментами проскальзывала мысль, что его сила может выйти из под контроля, а во-вторых, обладание силы разрушения и хаоса немного настораживали блондинку. Прочитав достаточно книг о Звездных Духах, она узнала еще в детстве, что выделяют четыре ключа для отворения врат Духов, обделенных темной магией: и были такие случаи, когда этих Духов использовали в корыстных целях, правда, это было несколько столетий назад. Сейчас эти ключи запрятаны по всему миру, и найти хотя бы один из них можно было бы посчитать удачей, так как имея Звездного духа такой силы, волшебная магия призывателя тут же поднималась на новый уровень, однако, чтобы вызвать такого Духа необходимо и самому заклинателю обладать достаточной силой и выносливостью. Уж чего, а обладать одним из таких ключей Люси и не мечтала. История о том, как же все-таки Стинг достал его, очень интересовал Хартфилию. Ведь такой ключ даже в Харгеоне не купишь. В тот день, когда Эвклиф получил этот ключ, погода была гораздо лучше, чем сейчас. С ночи до утра в Магнолии на небе не было и облачка, но дул прохладный ветер, забирающий последние листья с деревьев. К десяти часам небольшие кучевые облака постепенно заслоняли приятную синеву неба. Именно в это время Стинг выходил из кабинета мастера Макарова и шел по городу в надежде немного прогуляться. - Осторожно! - вдруг раздался крик. Убийца драконов изумленно обернулся в сторону голоса и еле успел увернуться от летящего ему в голову мяча. Однако Лектору повезло немного меньше: мяч пролетел прямо над головой иксида. Ударившись о стенку, он отскочил прямо к ногам Драгонслеера. - Извините! - к Эвклифу подбежал запыхавшийся мальчик. - Я не хотел! - Ничего страшного, - чуть улыбнулся Стинг, подняв мячик. - Но играй в следующий раз аккуратней, ладно? - добавил он и передал в руки мальчика игрушку. - Хорошо! Если блондин быстро пришел в себя и из своих раздумий после неожиданной "атаки", то Лектор еще пытался мысленно войти в ситуацию, хотя его воображение очень живо рисовало тот летящий на большой скорости мяч, который чудом чуть не врезался прямо иксиду в мордашку. - А вы с нами поиграть не хотите? - из-за угла одного из домов показались еще двое мальчишек, которые, видимо, услышав, что на их друга не ругаются, решили, что прятаться нет смысла. - Поиграть? - удивился Стинг. - Да, - подтвердил один из самых младших в детской компании. - Вы ведь все равно ничего не делаете, - договорил мальчик с привычным детским акцентом, не выговаривая некоторые буквы, из-за чего Эвклиф с Лектором невольно улыбнулись. - Хикару! - шикнул на малыша рядом стоящий мальчишка и дернул его за рукав кофты. - Извините, - обратился он уже к Драгонслееру. - Не надо извиняться, - мягко ответил блондин, делая не быстрый шаг вперед. - Если вы хотите, я могу с вами поиграть. - Хотим! - хором ответили они. Дети переглянулись между собой и, кивнув в подтверждение каких-то своих мыслей, с воодушевленными лицами повернулись к Стингу. А вот Лектор вопросительно посмотрел на Эвклифа, задавая мысленно вопрос, откуда у них-то сейчас столько свободного времени?! Убийца драконов сразу смекнул, чем негодует его иксид, поэтому незаметно подмигнул, давая понять, что время еще есть. Играя вместе с троицей "демонят", Стингу показалось, что он сам окунулся в беззаботное детство, которое у него, к сожалению, было не таким ярким - смерть Вайсологии одна из таких исключительных причин. С какой-то особенной теплотой в сердце он подмечал особенности каждого малыша. Марко, который первый чуть не удосужился познакомиться с мастером гильдии "Саблезуб", закинув при этом мяч в его сторону, был предводителем этой крохотной группы. Несмотря на то, что он сам был еще мал, Марко очень ответственно следил за всеми остальными. Он был мягок и строг в равной степени по отношению к младшим. Его брат Сачио мог показаться стеснительным с первого взгляда. Действительно, он держался несколько в стороне от Стинга и жался к Марко, но потом освоился. Сачио на самом деле был довольно капризным и упрямым ребенком. А вот Хикару был заводилой группы. Он постоянно блистал идеями новых игр и порой втягивал мальчишек в опасные приключения. Игра, в которую был приглашен Эвклиф и Лектор, заключалась в перекидывании мячика друг другу. Даже сам иксид, недавно твердивший о нехватки времени, с неким азартом погрузился в игру. В один из бросков Стинг слишком сильно кинул мяч, и тот, пролетев над головой Сачио, отлетел к высокому дубу, растущему подле ограды, как бы являющейся знаком того, что здесь находится граница города Магнолии. - Извини, - тут же произнес Стинг, улыбнувшись. - Я сейчас принесу! - вызвался Сачио и, прежде чем кто-то успел ответить, понесся к дереву. - Но это мой мячик! - возразил Хикару и побежал вслед за ним. - Тяжело приглядывать за младшими? - спросил Лектор у оставшегося подле него и Эвклифа - Марко. Мальчик удивленно глянул на иксида, после чего усмехнулся, и, сложив руки на груди, посмотрел в сторону Хикару и Сачио. Взгляд у него был совсем, как у взрослого. - Ага, - кивнул он. - Но ничего не поделать. Они ведь маленькие. Драгонслеер довольно улыбнулся, услышав слова мальчишки. Он хотел что-то еще сказать, но был прерван окликом Сачио. - Марко! Стинг-сан! Лектор! - кричал малыш с прежним детским акцентом. - На делеве кто-то есть! Стинг, переглянувшись с Лектором, побежали к дубу, у которого стояли Сачио и Хикару. - Кажется, там котик, - сказал Сачио, когда Эвклиф приблизился. - Он плачет, - добавил мальчик и, держа в руках мячик, посмотрел на верх. Действительно, откуда-то с верхних веток доносилось слабое мяуканье. Прищурившись, убийца драконов пытался разглядеть среди переплетающихся веток и ещё не опавших листьев бедное животное и вскоре заметил его. На одной из веток сидела маленькая серая кошечка. Её большие желтые глаза были испуганно округлены, и она то и дело жалобно мяукала. - Она боится! Надо ее достать! - заволновался Сачио, переводя взгляд то на кошку, то на блондина, как на единственного взрослого и, соответственно, единственного, кто может помочь. - Эй, Лектор! Может, поговоришь со своим собратом о возможности спуститься самой? - обратился Стинг к иксиду, положив руки на бедра. - Я тебе здесь не бюро услуг, - недовольно хмыкнув, ответил Лектор, демонстративно отвернувшись и сложив лапы на груди. - Тем более, я тебе не обычный кот. - Да ладно, расслабься. Я просто пошутил, - ухмыльнулся Драгонслеер, посмотрев на своего иксида. - Лады, - продолжил Стинг, вздернув подбородок, и на этот раз обращаясь к мальчишкам. - Показывайте, куда она снова делась. - Вон там! - указал Хикару на ветку, на которой сидела кошка. - Тч, - Стинг, осмотрев поле своих действий, прищелкнул языком и отошел немного от дуба. - Кошечка, держись! - подбодрил несчастное животное Сачио. Пожалуй, слова поддержки кошке, действительно, были нужны. Эвклиф, легко оттолкнувшись сильными ногами, подпрыгнул на метра два от земли и, ухватившись рукой за соседнюю ветку от той, на которой сидела кошка, подтянул корпус наверх и хотел было ухватить хвостатую, но та, зашипев, увернулась от руки убийцы драконов и запрыгнула на ветку повыше. Теперь для того, чтобы достать бедное животное, блондину необходимо было встать ногами на ветку, за которую он держался. Мысленно выругавшись, Стинг без проблем забрался на нужный сук, а кошка, тем временем, поднялась ещё выше, да ещё и высокомерно зашипела на своего будущего спасителя. Сейчас Драгонслеер как никогда хорошо понимал, за что он так не любит кошек. Он бы бросил это бестолковое животное на дереве без всяких угрызений совести, но внизу ждала желторотая группа поддержки и любимый иксид, верящий, что он не оставит хвостатую божью тварь в беде, а потому приходилось пробираться сквозь ветки к объекту скорой помощи. Веток, надо отдать должное дубу, было хоть отбавляй. Они постоянно цеплялись за одежду, лезли в глаза и с растрепали всю прическу, а ещё очень мешали продвижению вперёд. Кошке обилие сучьев не мешало так, как убийце драконов, и она легко ускользала от него. Возможно, она чувствовала, с какой «любовью» ползёт к ней её спаситель, и градус этой «любви» к представителям кошачьих с каждой секундой увеличивался. Стинг, сделав рывок, ухватил-таки кошку, правда, за хвост, за что и получил когтистой лапой прямо по лицу. От неожиданности блондин выпустил свою цель и чуть не соскользнул с ветки. - Ты в порядке, Стинг-кун? - раздался снизу обеспокоенный голос Лектора. Может, по началу последнего и забавляла сложившаяся ситуация, но сейчас в его глазам мелькнула капелька беспокойства. - В полном... - прошипел убийца драконов, смотря в наглые глаза вздыбившейся хвостатой. На его щеке пару секунд красовались алые полосы от когтей оной, но после исчезли, будто бы их и не было. Повисла напряженная тишина. Драгонслеер и кошка, не сводя друг с друга глаз, набирались сил для последнего рывка. И вот, прыжок! Сломав пару веток на своём пути, в том числе и ту, на которую опирался, Стинг ухитрился-таки ухватить кошку за шею. Хвостатая, яростно зашипев, в свою очередь ухитрилась вцепиться зубами в ладонь Эвклифа. На это раз блондин хватки не разжал. Подхватив кошку второй рукой под задние лапы, он переместил основной захват на загривок, и кошка, как по волшебству, перестала сопротивляться. Только шипела и с ненавистью и страхом смотрела на мужчину. Победе, впрочем, рано было радоваться, поскольку все перечисленные выше действия Стинг выполнял чуть ли не лёжа, и весь вес его тела удерживала только одна не самая крепкая веточка. Разумеется, она не выдержала такого насилия над собой и треснула. У наблюдателей с земли вырвался испуганный вскрик, но единственным, что свалилось на землю, оказался ворох листьев с парой веток. Эвклиф же победоносно приземлился на ноги и, выпрямившись, показал удерживаемую на руках счастливицу. Дети радостно завизжали и бросились к убийце драконов, хотя, вернее, к кошке, но та, только оказавшись на земле, пулей бросилась в лес, скрывшись в щели огромного камня, ведущей куда-то вниз. Разочарованию Хикару и Сачио не было предела. - Кошечка, подожди! - крикнул Хикару, побежав за ней. Драгонслеер тяжело вздохнул: ему казалось, что заниматься делами гильдии куда легче, чем ловить проворную хвостатую. - Стинг... - как-то загадочно позвал убийцу драконов Лектор, чем заставил того отвлечься от своих мыслей. - Там туннель. И похоже, он куда-то ведет. - Она убежала туда? - разочарованно проговорил Сачио, надув грустно губки. - Кошечка к нам больше не вернется? - расстроенным взглядом малыш посмотрел на Эвклифа. Устоять перед этим взглядом и удивленным взглядом Лектора Стинг не смог. Он быстро преодолел расстояние, разделяющее их, и нагнувшись к той самой щели, где минуту назад скрылась кошка, внимательно вглядывался в темноту, стараясь что-либо разглядеть. Оказалось, что Лектор был прав - там действительно был туннель, правда, куда он ведет было большим вопросом. - Думаю, ребятки, на сегодня хватит, - стараясь улыбнуться, сказал Стинг. - Вы лучше возвращайтесь обратно, а я, так и быть, верну вам кошку. - Правда? - Правда, - Стинг кивнул в знак подтверждения. Дети не сразу поспешили вернуться в пределы границ Магнолии, однако, через минуту было видно только их удаляющиеся силуэты. - Ты действительно ради кошки туда полезешь? - спросил Лектор, смотря снизу-вверх на Эвклифа, задумчиво глядевшего в темную щель. - Если бы это было так, то я не отправил бы их сейчас обратно. Нужно выяснить, что это за туннель. - Мы находимся в пределах гильдии "Хвост Феи". Уверен, что это хорошая идея? - немного взволнованно спросил иксид. - Сейчас и проверим, - усмехнулся Стинг, занося ногу для удара. Согнув ее в области колена, он резко выпрямил ее, словно пружину, нанося удар прямо точно в небольшую щель, из-за чего плотная каменная поверхность, скрывающая неизвестный туннель разбилась с грохотом вдребезги. - Сделай это не привлекая внимания, хотел бы я тебе сказать... - выдохнул Лектор, ничуть не удивившись увиденному. - Раз ты так переживаешь на счет этого, то нам следует поспешить. Лектор не успел ничего ответить, как Эвклиф ухватив того в охапку, спрыгнул вниз, прямо в проделанную им же дырку, ведущей в туннель. Оказавшись внутри, Стинг восторженно присвистнул, а вот Лектор, озабоченный таким не разумным поведением Драгонслеера, был готов тут же отчитать его, не смотря на то, что тут было довольно-таки темно, однако, сам удивился, заметив необычные и крайне редкие природные явления, которые не часто встретишь на поверхности: щель на входе, через которую пришлось продираться боком, через несколько метров раздалась вширь и вверх, пропуская гостей в крупную залу с неровными краями, с потолка и пола скалили каменные клыки сталагмиты и сталактиты, свод был усеян гнездами мерцающих в тусклом свете фосфорецирующей плесени минералов. - Стены туннеля имеют округлую форму и местами оплавлены, - произнес вслух Лектор, нарушая тишину, словно он проводил здесь экскурсию и был знаком с этой местностью довольно давно. - Скорее всего из-за вулканической активности в древности. - Надеюсь, они не обвалятся, прежде чем мы выберемся отсюда, - сконцентрировав магию убийцы драконов в ладони, образуя что-то напоминающее факел, Стинг ускорился, увлекая с собой Лектора, увлеченного, тем временем, просмотром и составлением географических данных этого места. Чуть ли не крысиным лазом через несколько шагов приходилось Драгонслееру пробираться через преграды. Пару раз Стинг больно стукнулся о низкий потолок. Периодически на него натыкался летевший следом Лектор, и что-то нечленораздельно бурчал, недовольный всем происходящим. Убийца драконов даже позавидовал способности своего иксида летать. Наконец впереди замаячил призрачным светом кривой проем, а спустя пару секунд блондин уже оказался на ровной возвышенности на краю едва ли уступавшей по размерам первой пещеры. Вряд ли открытая местность в подземелье могла удивить путников. Однако прямо в конце открытой поверхности стоял большой и старый, заброшенный, кажется, храм. Лектор удивленно раскрыл глаза. Казалось, что это место было ему знакомым: перебирая остатки нужной информации в памяти, он все больше поражался точным совпадениям. Не смея сказать что-то вслух, он просто молча наблюдал, не зная, верить ли себе самому, или нет, не говоря уже о том, чтобы рассказать что-то Эвклифу. Стинг сделал уже решительный шаг вперед, явно намереваясь приблизиться к неизвестному архитектурному строению. Но Лектор, то ли рефлекторно, то ли инстинктивно, громко произнес "Нет". Удивленный такой странной реакцией, Драгонслеер находился в замешательстве, заметив странное поведение Лектора. - Стинг, - успокоившись, начал говорить иксид. Правда, сейчас его взгляд выражал полное замешательство и не спокойствие. - Это место...кажется, я знаю, где мы. Убийца драконов вопросительно приподнял бровь, ожидая объяснений. - Это храм. Храм Звездного Духа разрушения - Зеро, - он сделал паузу, как бы убеждая себя самого в правоте своих слов, что он не ошибся. - Что? Лектор, ты о чем? Откуда тебе-то знать? - анализируя ситуацию, блондин, чуть нахмурившись, наблюдал за Лектором, возможно, ища сомнения в его словах. Но его взгляд был абсолютно серьезен, поэтому он слепо доверился ему, ожидая, что расскажет иксид еще. - Знаешь, а у Люси довольно много интересных книг о Мире Звездных Духов. Точно такой же храм я видел на картинке с подробным описание его владельца. Стинг на минуту призадумался, рассматривая неизвестную местность: - Что ж, если это так, то не стоит упускать попусту такой шанс, - Драгонслеер азартно ухмыльнулся. - Разведаем обстановку. - Ты серьезно вздумал достать этот ключ? - спросил Лектор, удивленно округлив глаза. - А почему бы и нет, - пожал он плечами. - Наверняка Люси будет рада пополнению своего боевого арсенала. Иксид вздохнул, понимая, что если Эвклиф что-то решил, то спорить с ним или переубеждать его бесполезное дело. - Так где находится этот ключ? - сложив руки на бедра и всматриваясь в храм, спросил Стинг у Лектора. - Вон там, - он указал на самую верхушку архитектурного сооружения. - В круглом зале купола. - Отлично, - Драгонслеер спрыгнул с невысокой скалы, на которой он стоял несколько секунд назад, и приземлился прямо перед началом открытой местности, ведущей к храму. - Ловушки или что-то подобное здесь есть, а, Лектор? - Стинг чуть поднял голову вверх, повернувшись через плечо. - Ну... - сделав задумчивое лицо, протянул иксид. - Если я не ошибаюсь, то в храме должны быть. Прикинув текущую обстановку, Стинг двинулся вперед, совсем не удивленный положительным ответом Лектора. Решив быстрее закончить с этим делом, он ускорился и направлялся к храму чуть ли не бегом. Но не успел и разогнаться, как выбившаяся рядом струя горячей воды и пара застала его врасплох, заставив метнуться в сторону. "Гейзеры?! Откуда они здесь?" - Лектор... - как-то задумчиво произнес Стинг, стоя к напарнику все еще спиной и наблюдая, как огромный столб горячей воды перестал активизироваться. - Упс... - иксид прикрыл лапкой рот, смотря на друга со скалы. - А вот про гейзеры я забыл. Эвклиф как-то обреченно посмотрел на Лектора, а последний, в свою очередь, развел лапами, неловко улыбнувшись, мол, забыл - с кем не бывает. Озадаченно вздохнув, Стинг остался стоять на месте, наблюдая, как высокие столбы горячей воды и пара поднимаются один за другим. Обычно, гейзеры считаются природным явлением, и предугадать, когда и где именно активизируется следующий гейзер можно считать возможностью проверить себя на удачу, а конкретней, это было просто невозможно, учитывая все природные факторы, которые им способствуют. Но стоит вспомнить, что Драгонслеер находятся далеко не в обычном месте. Место, где хранится ключ от врат Звездного Духа эта уже сама по себе загадка. Так что можно предположить, что эти гейзеры играют здесь не самую последнюю роль, можно даже сказать, это вроде не хитроумная ловушка, на которую попадется только самый невнимательный попаданец в столь мифическом месте. Но Эвклиф был из другой категории. Он точно был убежден, что здесь есть определенная последовательность взрывающихся из-под земли гейзеров, но не имея достаточно информации об этом месте, приходилось довериться логике. - Слышь, Лектор, - прервав молчание, начал Стинг. - Есть идеи, как мне успеть преодолеть этот ряд препятствий прежде, чем я успею обвариться? - Ну, если подумать, - иксид сделал задумчивое лицо, - то, без сомнений, все здесь происходит не просто так. А точнее, если ты говоришь об этом, - он указал лапкой на гейзер. - Они тоже взрываются из-под земли в определенном порядке, - последние слова подтвердили догадку убийцы драконов. - Как выглядит созвездие этого Духа Зеро? - М? - удивился иксид, немного непонимающе наклонив голову набок. - Созвездие состоит из двадцати двух звезд, кажется. Неужели ты думаешь... - Именно, - утвердительно согласился Эвклиф. - Если я не ошибаюсь, гейзеры вполне могут активизироваться в последовательности тех же звезд, что и описывают созвездие этого Духа. Пока взорвалось только четыре гейзера, следовательно, осталось восемнадцать. - А что будет, когда оставшиеся взорвутся? - Возможно, гейзеры, что сейчас находятся здесь, взорвутся все разом, но это только теоретически. Так что у нас мало времени, - Стинг озадаченно задумался. - Поэтому я надеюсь на тебя, Лектор. Просто вспомни, как располагаются звезды в созвездии. - Я-то, может, и помню, - немного испуганно проговорил иксид. - Только вот, если мы ошибаемся? - Не проверим - не узнаем, верно? - уверенно произнес Стинг, азартно ухмыльнувшись. - Поэтому, начнем. Лектор, озадаченный и не совсем уверенный в том, что план все же сможет сработать, активировал свою магию полета. Балансируя в воздухе, находясь в метрах трех от земли, он старался быстро составить план, прикидывая схему созвездия Духа. Времени много это особо не заняло, поэтому иксид поспешил проверить свой план на практике. - Стинг, три гейзера слева по диагонали взорвутся через три секунды, - нарушив недавнюю тишину, иксид пролетел чуть дальше, готовясь дать новые указания. - Понял, Лектор, - Эвклиф тут же двинулся с места, делая широкий шаг диагонально, но только в противоположную сторону. И уже через секунду гейзеры взорвались, как и сказал Лектор, правда, с небольшим интервалом, меньшим, чем в долю секунды. Сам иксид был слегка удивлен: теория Стинга сработала, вследствие чего, дальнейший план полностью стал зависеть от Лектора. - Что дальше? - остановившись, спросил Стинг, наблюдая, как остатки пара испаряются вверх. - Параллельно тебе взорвутся еще двое, затем один справа, три слева перпендикулярные первым двум, и последние - еще одна тройка справа. Мысленно проведя глазами траекторию последовательности взрывов, Драгонслеер направился вперед, не дожидаясь подробных изъяснений своего иксида, на что последний протестующе высказался. Однако Стинг не остановился. Лектор недовольно вздохнул, перед этим стукнув себя лапой по лбу. Поняв текущую ситуацию, иксид маневрировал немного ниже и заученным маршрутом последовал за успевшим отойти на приличное расстояние блондином. Но Эвклиф умело обходил заданные координаты, иногда даже проскальзывая боком между двумя близко взрывающими гейзерами. Дело для Лектора усложнялось еще и тем, что постоянно перемещающийся Драгонслеер сбивал намеченный путь, отчего приходилось импровизировать на ходу. Наконец, догнав одним рывком полета блондина, он постарался перекричать очередной гремящий столб. - Подожди, Стинг! - Уже немного осталось, - ответил Эвклиф и перескочил на следующую каменистую площадку без опасных трещин под ногами. - Сюда слишком опасно, - рявкнул Лектор, повторяя в воздухе маневр убийцы драконов. Выбившаяся рядом струя, заставила обоих метнуться в сторону, вошедший в раж Драгонслеер не стал останавливаться на достигнутом и, обхватив иксида, вместе с ним сделал длинный скачок. - Только не туда! - отчаянно взвыл Лектор, определив намеченную блондином линию. Стинг знал, что в том месте опасно, и в следующую секунду, как только они успели пересечь длинную щель, вырвалась вверх стена обжигающего пара, ударяя по спине горячей волной. Иксид толком не понял, как оказался согнутым в три погибели, уткнувшись носом в руку блондина, но последний, прижав кота, словно мягкую игрушку, вновь рванул вбок. Всю следующую минуту Лектор с замиранием сердца следил, как ловко уклоняется Стинг от обжигающих рядом брызг. Наверное, даже здесь, по всей открытой под землей местности, доносились несолидные вопли бедного иксида, похоже он уже перешел на второсортную брань, предназначенную лично сейчас для Эвклифа, но сделать в сложившейся ситуации ничего не мог, сотрясая авторитетным мнением своды подземной залы. Жаль, Стинг к нему абсолютно не прислушивался, заставляя Лектора зажмуриваться на самых экстремальных моментах. Сделав последний рывок, отскочив высоко ногами и чуть не сделав сальто в воздухе, Эвклиф оттолкнулся одной рукой от земли, второй придерживая Лектора, чтобы тот не рухнул вниз головой при прыжке. Преодолев, наконец, это препятствие, открытую местность разразила давящая тишина после того, как ровно двадцать два гейзера перестали реагировать. Но не прошло и десяти секунд, а под землей, где вырывались столбы горячей воды и пара, послышался грохот, после чего прогремел взрыв, оставляя на месте рельефной поверхности с трещинами глубокий кратер, тянувшийся далеко в недра земли. Это стало последней каплей терпения для Лектора. Мало того, что за несколько секунд до этого он тяжело дышал, смотря шальным и испуганным взглядом на место, где Стинг вместе с ним в охапку выбирался с долины гейзеров, так теперь эта местность полностью исчезла - взорвалась, оставив после себя лишь кратер. Устало откинувшись спиной на землю, Лектор был готов, как говорится, поднять белый флаг и активно жестикулировать им из стороны в сторону. Но вместо этого лишь тяжело выдохнул, ругая себя за то, что сам оказался инициатором данного происшествия. - Больше никаких опасных авантюр, - произнес иксид, устало прикрыв глаза. - О чем ты, Лектор, - подтверждением, нежели вопросом, ответил Стинг, сложив руки на бедра, задумчиво осматривая стоявший перед ними храм - единственное, что сейчас находилось здесь. - Самое интересное только начинается. Обреченно посмотрев на Драгонслеера, Лектор неторопливо поднялся с земли, отряхивая свою жилетку, и попутно ответил недовольным голосом: - Будто мне было мало того, как я уворачивался с тобой от гейзеров. Мазнув рукой по волосам, Эвклиф чуть усмехнулся, не обратив внимания на фразу своего напарника, намереваясь двинуться дальше. - Ты меня никогда не слушаешь... - на вдохе произнес иксид, интонацией, намекающей на безрассудность и лишнюю смелость Стинга. - Ладно-ладно, Лектор, я тебя понял, - почесав невинно затылок, блондин улыбнулся. - Ну, перестарался слегка. В ответ иксид закатил глаза, как бы говоря: ну да, действительно, ситуация продолжает идти хорошо и ладно, и не важно, что перед этим мы чуть не обжарились и не свалились в глубокий кратер. Стинг, с силой толкая плечом дверь полуразрушенного храма, затерянного под землей рядом с Магнолией, ввалился в увешанный паутиной проход и замер, стараясь не оступиться на том, что когда-то было вроде как лестницей. Нащупывая ногой каждую из шести ступенек, с трудом удерживаясь от того, чтобы встать на четвереньки и смело сползти вниз раком, попал в темный коридор. Магия огня светлого убийцы драконов сработала, стоило только сжать руку в кулак и активизировать ее, но смотреть было не на что. Пыль, пыль и еще раз пыль, на которую не ступала нога разумного существа уже, наверное, много веков. А он вместе с Лектором этой раритетной пылью, между прочим, еще и дышать должен! Немного оглядевшись, время от времени замирая и осторожно прислушиваясь, Эвклиф двинулся дальше. Ощущение того, что в храме он не один, так и свербело между лопаток. Блондин надеялся, что странный отзвук рождает эхо его шагов, но тот вдруг затихал, то звучал вновь. Словно кто-то крался за ним. - Ты вроде говорил, что здесь есть ловушки, - блондин искоса посмотрел на иксида, который, в свою очередь, очень внимательно осматривал стены широкого коридора, будто что-то высматривая. - Не совсем, - тут же отозвался Лектор, - ключ от Врат Звездного Духа охраняет дух-защитник. Говорят, что он непобедимый воин. - Духа охраняет дух? Какая-то тавтология получается, - устало вздохнув, Стинг хрустнул шеей, как бы разминаясь, приложив при этом руку на затылочную часть головы. Коридор вывел в огромный зал, купол которого уходил ввысь. Зал оказался совершенно пустым, только черный каменный алтарь, как новогодняя елка возвышался ровно в середине зала, такого же, черт его дери, пыльного, как и коридор. А вот на черном камне лежал ключ, на котором не было ни пылинки, словно его только что кто-то тщательно протер. И отполировал! — Странно, — пробубнил Стинг, делая пару шагов вперед. Кроме непонятных звуков, его смутил вдруг появившийся запах. Он чувствовал терпкий аромат мятой хвои. ТАК пахнуть было совершенно нечему! Лектора в это время занимали аналогичные мысли. Насколько не изменяла ему память, раньше этот храм был чуть ли не эпицентром борьбы между волшебниками за ключ, который обладал огромной силой. Однако в течение времени это архитектурное сооружение пропало - исчезло: многие говорят, что из-за последствий природных факторов храм затерялся, а другие полагают, что сам Дух Зеро, использовав свою магию вне нахождении мира людей, спрятал свое убежище от посторонних глаз, мол, роль быть оружием в руках человека его не привлекает. Но конечного итога ничего не поменяло. Только для того чтобы найти этот храм, - точного расположения которого никто не знал, а древние манускрипты давали весьма примерные наводки, - многие маги тратили на это чуть ли не всю свою жизнь. Собственно, это и удивляло иксида: ему и Стингу и дело не было до этого храма, а тут по чистой случайности они обнаружили одно из тех сокровищ, которое давно считалось забытым и потерянным. Они уже были у цели, стояли неподалеку от того самого алтаря и не решались пока что сделать шаг, потому что ощущали рядом чужое присутствие. Стинг, тихонько вдохнув, все же пошел, но не к алтарю, а стороной, обходя его по кругу. Шаг, второй, третий, пятый, а вот на восьмом Драгонслеер споткнулся, потому что увидел кое-что необычное. При ближайшем рассмотрении это оказались доспехи - старые и пыльные, лежащие небрежно на выстеленной узорной плиткой, полу. - Стинг, что там? - спросил Лектор и начал подходить к другу, заметив, что тот удивленно и вдумчиво смотрел куда-то за алтарь. - Почему здесь лежат доспехи духа-защитника? - вслух произнес Лектор, не намереваясь до этого задавать этот вопрос вслух, хотя он, с большей вероятностью, задавал этот вопрос себе. - Может выдохся и решил отдохнуть, - блондин сложил руки на груди. - Исключено, - замотал головой Лектор, - духи-защитники не обладают эмоциями, они не имеют чувств. Их главная задача - защищать своего хозяина. - Короче говоря, это что-то вроде куклы-марионетки. Иксид утвердительно кивнул. Услышав приближающиеся шаги, доносившиеся где-то из глубины темного коридора, Драгонслеер тут же забыл про свой второй вопрос. Странное чувство появилось в его груди, сила исходящая от незваного гостя, пробуждал в нем настороженность. Сузив глаза, убийца драконов хотел рассмотреть неизвестного раньше, чем тот выйдет из темноты, однако, он смог разглядеть только силуэт, а запаха и вовсе не чувствовал. - А вот и тот самый дух-защитник, - сделал вердикт Стинг, сделав два шага вперед, становясь перед Лектором. - Пока я буду его отвлекать, забери ключ. - Понял, только... - иксид задержал паузу. - Не рискуй, этот дух опасен. Эвклиф усмехнулся в ответ, но, стоя спиной к Лектору, последний не увидел уверенности в его глазах. Да это было и не нужно. Он всегда был уверен на счет Эвклифа, а последние слова сказал лишь из чувства предосторожности. Буквально через секунду неизвестный вышел из тени, остановившись, из-за чего в помещении появилась давящая тишина. Образ духа-защитника, как и предполагал убийца драконов, ассоциировался у него с колоритной фигурой, вооруженного рыцаря в доспехах. Драгонслеер слегка удивился, заметив, что латы на нем не просто серебряные, а начищенные, отблескивали светом, будто их чистили каждый день. Но эта деталь мало волновала убийцу драконов. Вести переговоры с рыцарем было делом крайне излишним, потому что, как упомянул Лектор, он не обладает чувствами и эмоциями, что, в принципе, и характерно для духа-защитника. Приготовившись к атаке, они оба высвободили свою магию, отчего вихрь ветра прошелся по подкупольному залу, и одновременно ринулись друг на друга. Длинный меч рыцаря был остановлен силой Драгонслеера и чуть ли не треснул от соприкосновения с белым огнем убийцы драконов. Блондин не хотел уступать и старался оттеснить противника. И Эвклифу это удалось. Он сильнее налег на меч, и противник отступил под его напором, получив собственным мечом по серебряному шлему, из-за чего тот даже слегка треснул - появилась довольно длинная, примерно, на пол головы трещина. Однако расслабляться было нельзя. Дух-защитник тут же нанес диагональный секущий удар, но Стинг успел отпрыгнуть в сторону. Пока рыцарь не успел сгруппироваться для следующей атаки, Драгонслеер атаковал сам. Оттолкнувшись, он пулей подлетел к оппоненту, практически стелясь по земле, и нанес резкий удар снизу вверх, намереваясь пробить тому область подбородка. Рыцарь в последний момент успел увернуться, отклонившись вбок, и тут же нанес удар, сконцентрировав темную магию, отливавшую фиолетовым цветом по всей области меча, нацелившись прямо в плечо убийцы драконов. Попал. Кончик лезвия пробил кожу соперника, однако Стинг не дал ему войти в плоть слишком глубоко. Эвклиф поспешил переместиться на безопасное расстояние. Рана была несерьезной и уже практически затянулась. Будь он менее осторожен, лезвие бы пробило плечевую кость, и тогда было бы намного сложней сражаться. А Лектор оказался прав: дух-защитник и правда не из робкого десятка, что и следовало ожидать. Стинг решил немного ослабить противника, использовав Рев Светового Дракона. На удивление, рыцарь разрубил атаку прямо в воздухе лезвием меча, но недооценил Стинга, который вслед за первой атакой выпустил вторую, что и входило в его планы. Последнюю дух-защитник заблокировать не успел, отлетев на несколько десятков метров назад. Эвклиф довольно улыбнулся, чувствуя, что фортуна на его стороне, и снова напал на рыцаря, держащегося на отдалении. Последний был вынужден немного отступить. Он неловко поставил блок на удар блондина - управлять мечом при помощи левой руки ему было не так удобно - Эвклиф это сразу приметил, пусть он и дух, но нюансы тоже должны быть. Драгонслеер переместился вправо от рыцаря, надеясь попробовать нанести удар сбоку. Дух резко затормозил, разгадав план оппонента, но, оказалось, слишком поздно. Вновь испытав судьбу, рыцарь ушел от атаки в последний момент, позволив белому огню пробить доспехи в области груди. Через секунду на лице Стинга застыло удивление - под доспехами ничего не находилось, будто они произвольно витают в воздухе. Неожиданно оказавшись рядом с духом, блондин перехватил меч рукой, плотно прижав его лезвие к своему боку, тем самым обездвижив противника, и незамедлительно нанес секущий удар. Чтобы избежать его, рыцарю пришлось выпустить свое оружие и переместиться назад. Однако и это не спасло воина. Стинг прекрасно понял намерения духа и метнул его же меч прямо туда, где через долю секунды оказался противник. Лезвие прошло прямо насквозь доспехов на уровне диафрагмы, из-за чего они полностью покрылись трещинами и развалились, упав на пол. С духом-защитником было покончено. Эвклиф еще некоторое время стоял неподвижно, смотря на сломанные доспехи, от которых остались лишь мелкие осколки. На удивление самого Драгонслеера, бой прошел сложнее, чем он предполагал, поэтому, немного отдышавшись и облегченно вздохнув, он повернулся в сторону иксида, который к этому времени должен был достать ключ. Как и предполагалось, Лектор уже выполнил свое поручение, довольно улыбаясь, сидя на черном алтаре, а в лапах держал черный ключ. - О! Наконец-таки, - с благоговением в голосе произнес иксид, - по-моему, это было слишком легко для тебя, - усмехнулся Лектор, смотря в бездонно синие глаза своего друга. - Что ж, я рад, что удача сегодня на моей стороне, - отозвался Стинг, делая неспешные шаги в сторону алтаря, становясь напротив иксида. - Наша цель выполнена. Пора бы и возвращаться, - сказав это, Лектор слегка подбросил ключ вперед, а в конечном итоге тот благополучно попал в ладонь Драгонслеера. - Согласен с тобой, - согласился Стинг, немого рассмотрев ключ Звездного Духа. Собственно, ничего не обычного, но даже Эвклиф почувствовал исходящую силу от этой вещицы. Обратный путь на поверхность прошел куда более спокойней и быстрей. Поэтому, как только они выбрались из подземного туннеля, тут же поспешили покинуть Магнолию. Но да вернемся к текущему дню. По-прежнему держа ключ в руках, Люси обдумывала решение - заключать договор с этим Духом или нет. Большая вероятность падала на первый вариант, так как отказавшись, по ее мнению, это послужит знаком к тому, что подарок Стинга ей не понравился и она не в коем случае не хочет заключать договор. Это могло бы обидеть убийцу драконов, а он и так слишком многое для нее сделал, поэтому ответ на этот вопрос она знала давно, просто рассудок твердил еще немного подумать, а может это просто чисто женское желание поразмыслить. Стиснув руку в кулак, в которой находился ключ, Хартфилия выдохнула, готовясь, наконец, осуществить план в действие. Правда, она немного нервничала. Сегодняшний день был и для нее тренировкой. Дунул ветер, и отливавшие пшеничным цветом волосы, парили, словно спадавшая листва в воздухе. Вернув себе уверенность, Люси последний раз взглянула на ключ и, резко взмахнув, громко проговорила вслух: - Врата Звездного Духа - Зеро! Откройтесь! В эту же секунду появилась большая черная пиктограмма, образовав темный сгусток энергии, который, бесформенно растворяясь в воздухе, поднимался вверх. Казалось, что даже небо потемнело, стало чернее обычного, что, в общем, было не удивительным. Врата духа открывались долго, как и думала заклинательница: время открытия врат во многом зависит и от того, сколько времени не призывался Дух. Кровь хлынула в голову, заставляя чувствовать и слышать, как сердце отбивает свой ритм все быстрей с каждой секундой ожидания. Даже капелька пота скользнула вниз, огибая скулу и падая на сырую землю. Призыв этого Духа и правда требует много сил, даже Люси сейчас чувствовала, что ощущает себя гораздо слабее, но постаралась отмахнуть подобные мысли об усталости на второй план. Черная материя резко исчезла. Заклинательнице даже пришлось прикрыть руками лицо от сильно дующего ветра, особенно, когда открылись Врата. Наступила тишина, и блондинка с некой неуверенностью посмотрела вперед. Прямо перед ней, стоя вальяжно и даже с некой насмешкой, находился Зеро. Он не сразу удостоил, а верней, заметил Люси, но стоило ему только повернуть голову чуть правее, как лицо от резкой смены ситуации сменилась на довольную ухмылку, а взгляд не сильно заметным высокомерием. Блондинка ответила на его взгляд полной серьезностью, что подтверждали немного сдвинутые брови к переносице. Звездного Духа это явно позабавило. - Неожиданно видеть вместо желающего власти заклинателя одну единственную девушку, - Зеро с огоньком во взгляде осмотрел своего призывателя. Люси продолжала все так же серьезно отвечать ему первоначальным взглядом, из-за чего уголки губ Духа приподнимались все выше: эта реакция его позабавила. - Главная ошибка темных Духов в том, что они слишком самоуверенны, - блондинка чуть успокоилась, но напряжение в воздухе еще не спало. Хотя так думала только она, Зеро наоборот проявлял крайнюю заинтересованность в сложившейся ситуации. - Я хочу заключить с тобой договор. - Мм...договор? - как-то загадочно и с тихой интонацией в голосе произнес Дух. - Я знал многих людей, хотевших того же. Нуждающихся в приобретении власти, разрушения... - он сделал небольшую паузу, немного подойдя ближе к Люси. - Что из этого хочешь ты? Может все сразу? - янтарные глаза будто насквозь пытались раскусить заклинательницу, узнать все ее потаенные мысли и желания. Однако у Хартфилии такого в мыслях не находилось. Поэтому она спокойно встретилась с его взглядом, готовясь ответить. - Ты мне нужен для того, чтобы помочь защитить дорогих мне людей, - карие глаза потеплели от сказанной фразы, но продолжали выражать полную твердость в намерениях. Зеро рассмеялся. Мужской смех нарушил затянувшуюся паузу после его секундного удивления. Дух ожидал какой-либо реакции на его ответ, но блондинка продолжала стойко стоять и ждать, пока Зеро удосужиться продолжить нормально разговор. - Можешь даже не отрицать, так как я чувствую все обиды людей, - вдруг произнес Звездный Дух, внимательно наблюдая за заклинательницей. - Ты пережила боль и предательство в прошлом, вот почему ты так хочешь сохранить то, что у тебя осталось. Сглотнув, Люси устремила свой взгляд вниз и в волнении потёрла ладони друг о друга. - Я прав, - вынес вердикт Зеро, увидев ожидаемую реакцию. - Что же тебя так держит, что ты хочешь продолжать сражаться за свою жизнь и судьбу? - У меня есть ради кого жить...есть кого защищать, - Хартфилия подняла на своего оппонента горящий решимостью взгляд. По телу Зеро даже пробежала мелкая дрожь. - Как это глупо, - горько усмехнулся Звездный Дух. - Для заклинателей я всегда был и останусь оружием. Я просто один из тех Духов, не знающий ни любви, ни тепла. Моя задача осуществлять задуманное моего хозяина. Как же это раздражало, - он устало выдохнул. - Поэтому я и спрятал свой храм подальше от человеческих глаз. Сочувствие защемило в груди у Хартфилии. Она поняла, что это время сделало его таким. Все события, совершавшиеся в прошлом, почти всегда оканчивались с плохим концом: множество войн, тайные поручения волшебников, постоянные темные мысли людей, которые, словно грозовая туча, сгустились над землей, заражали людей злыми намерениями. - Каким ты себя считаешь сейчас, это лишь результат того времени и деятельности, которую ты проводил много веков назад, - неожиданный ответ Люси заставил Зеро в недоумении посмотреть на заклинательницу. В первые секунды его мысли твердили о том, что это лишь однородная сказанная фраза, но столкнувшись со взглядом Хартфилии, чьи глаза цвета молочного шоколада выражали какое-то понимание, он впервые, за столь большой срок времени, почувствовал пробуждающееся тепло в груди. Наверное, это и называется ощущать чувства заклинателя и Звездного Духа, даже если еще не заключен договор - врата-то открывала именно она. Зеро издал смешок, однако, от Люси не укрылось то выражение лица, которое она сейчас видела. - Не глупи. Во многих исторических книжках ты прочитаешь тоже самое, что я тебе сказал. - В книгах многое преувеличено. Я верю лишь тому, что вижу и чувствую сейчас, - настаивала на своем заклинательница, сделав несколько шагов вперед. - Человеческие чувства доступны всем: и людям и Духам. Просто ты сам это отрицаешь. - Ты права, возможно, я не знаю, что такое человеческие чувства, - Зеро развернулся на месте, стоя теперь спиной к заклинательнице, и добавил, - но я точно уверен в одном: такого мне никогда не понять - не было предоставленной возможности, - его голос перешел на более спокойные и грустные ноты. - Когда-нибудь ты поймешь, что значит жить на полную катушку, - по-доброму улыбнулась Люси, - жизнь всегда наполнена различными событиями. - Моя жизнь заключалась в одном: я убивал, разрушал, принужденно подчинялся и служил многим заклинателям на протяжении многих веков, - он чуть обернулся, искоса посмотрев на Люси. Последняя поежилась от его прожигающего взгляда. - Знаешь, - продолжил он уже веселее, - после того, как я перестал этим заниматься, я спокойно жил в Мире Звездных Духов, где наш король меня явно ненавидел. Мое созвездие было для него лишним мусором среди многих Духов. - Ошибаешься, - Хартфилия чуть не перебила его диалог, чем привлекла внимание Зеро. - Усатый дядька любит и уважает всех своих Звездных Духов. Последняя фраза заставила удивиться Духа разрушения, его глаза даже слегка округлились: - Усатый дядька? Если бы подобное он услышал от меня, я в Мире Звездных Духов надолго бы не задержался, - он сложил одну руку на бедро. - Видимо, ты располагаешь особым уважением у него. - Знаешь, а ты странный... - заклинательница посмотрела на изрядно удивленного Духа. Его истинная сущность, скрываемая за маской алчности и злобности, постепенно разбивалась вдребезги, как ей казалось. - Не более, чем ты сама, - в тон ей ответил Зеро. Люси показалась ему сильной духом девушкой, ее некая грация и плавность в движениях и словах притягивала, заставляя невольно довериться. - Так ты согласен заключить договор? Обещаю, что я не заставлю тебя делать то, что принесет вред другим. Все Звездные Духи - мои друзья. Я никогда не воспользуюсь ими, как щитом или оружием. - Громкое заявление, - задумался Зеро, подойдя к заклинательнице почти вплотную и смотря на нее сверху-вниз. - Но у меня нет выбора, - он почесал рукой затылок, - я согласен стать твоим... - Другом? - Соратником, - усмехнулся Зеро. Хартфилия наигранно сложила руки на бедра и вопросительно приподняла одну бровь. - Ну ладно, - вздохнул Звездный Дух, чуть не подняв руки в примирительном жесте, но вместо этого протянул руку вперед - к Люси. - Отныне, я твой Звездный Дух. Обещаю, что буду использовать силу только по твоему желанию. - А я обещаю, что не стану пренебрегать твоей свободой. Я твой заклинатель, прошу помощи лишь в том, чтобы ты помог мне уберечь все самое дорогое для меня, - она вложила свою руку в его ладонь. Рукопожатие. И на земле образовалось золотое сияние, поднимающееся вверх и спиралью закручивающееся вокруг их сжатых ладоней. Договор был заключен, и Зеро накрыла его собственная темная магия, возвращая его в Мир Духов. Но до того, как полностью раствориться в воздухе, его лицо озарила приятная ухмылка. Теперь их судьбы связаны. Как заклинатель, Люси знала, что это простое соглашение приводит к серьезной связи между ней и Духом. Хартфилия прикрыла глаза и расслабилась, ощущая как прохладный порыв ветра обдувает ее слегка вспотевшее тело. Призыв требовал много сил, и она прекрасно знала, на что идет. Со временем трата энергии, конечно, уменьшится, однако, для этого нужна практика, так как для каждого Духа необходим индивидуальный подход. Обессиленно усевшись на травянистую поверхность земли, заклинательница, чуть нагнув спину вперед, опустила голову: держать ровную осанку в таком состоянии было выше ее сил. Голова шла кругом, отдавала болью и неприятно колола. Ощущение того, что она вот-вот может потерять сознание, стало тревожить блондинку. После этого призыва и заключения контракта с Зеро, Люси словно растерялась. Она не знала, за какие мысли ей ухватиться, что делать и о чем думать. Бывает так: вроде бы все происходило по накатанной дороге судьбы, все казалось простым и понятным, есть цель, есть путь и желание пройти его. А потом случается нечто, после чего на губах остается омерзительный привкус фальши, ненужности и неважности происходящего. Стоишь на перепутье, как по голове ударенный, и не знаешь, куда податься. Вот и Хартфилии было сложно вернуться к обыденности, тем более, что в эту обыденность слишком хотелось вписать прошлое. Хотелось, но не получалось. И тут резко у блондинки сформировался другой вопрос: почему воспоминания лезут именно сейчас, именно в этот момент. Ответ на вопрос быстро отыскался среди путаницы в мыслях. Это было условием. Платой за контракт с Зеро. Как бы намеренной и неизбежной проверкой того, что Люси достойна и сможет владеть этим Духом. Неожиданно она почувствовала невесомое прикосновение чей-то руки на своей макушке золотых волос. Приятная прохлада, успокаивающая головную боль, исходила от владельца длинной ладони, а ледяная магия позволила остудить тот шквал мыслей, который успел накопиться за столь короткое время в голове у Люси. Неторопливо повернув голову через плечо, она, как и ожидала, встретилась с абсолютно спокойным, таким же, как лед, взглядом зеленых глаз Луиса. Но Хартфилия догадывалась, а точнее, знала наверняка, что за этой манерой непоколебимого спокойствия скрывается израненная и уставшая душа. - Так будет лучше, - спокойно произнес маг созидания, прекратив использовать магию льда и делать Люси что-то вроде охлаждающего компресса. Она благодарно кивнула, но даже в этом действии Луис заметил усталость и незаметную нервозность. Убийца Ледяного Бога присел рядом, подперев одно колено под себя и облокотив на него правый локоть. Хартфилия боковым взглядом проводила все его действия, продолжая смотреть на его невозмутимое спокойствие и скорее ожидать, когда он начнет говорить. Усилившись, ветер чуть растрепал его блондинистые вспотевшие волосы, вследствие чего заклинательница поняла, что к сегодняшней тренировке он отнесся с полной серьезностью. - Ну что, удачно заключили контракт? - с некой усмешкой спросил Луис, заметив, как заклинательница оставила все тщетные попытки начать с ним разговор. С изумлением Люси заметила, что от замеченного ее выражения угрюмости и даже тревоги на лице Убийцы Богов не осталось, кажется, и следа. - Да, - улыбнулась Хартфилия, что слегка удивило Луиса. - Я была очень рада, когда у меня, наконец-таки, появился новый Дух. - Вот как... - тихо усмехнулся он, прикрыв глаза. - А у тебя... - Мм-м? - У тебя все в порядке? - решилась все же спросить заклинательница, с вниманием смотря на мага льда, благодаря чему заметила, как невольно скользнули вниз уголки его губ. Признаться честно, разговор с ним давался Люси не всегда легко, как она думала. Найти с ним общую беседу, о чем можно поговорить, было не так уж и сложно, однако, блондинка никак не могла снять напряжения рядом с ним, считая, что ее излишняя эмоциональность вкупе с вечными недоразумениями никак не могут контактировать с невероятным спокойствием и умением держать себя в руках мага Ледяного Убийцы Богов. Но так размышляла только она: Луис и вовсе так не считал. - Вы боитесь, мастер? - проигнорировав вопрос Хартфилии, обладатель цвета мертво-зеленых глаз задал свой. Люси даже на секунду выпала из реальности, но быстро вернулась, понимая, что долгая пауза послужит ответом куда лучшим, чем ее отрицательные слова. - Нет, - ее голос чуть дрогнул, хоть она и пыталась с этим справится. Почему-то особой веры эта фраза у Луиса не вызвала. Он (да и не только он) замечал эту похожую угрюмость у Хартфилии и был более чем уверен в том, что её вызывают какие-то проблемы с прошлым. Но Люси ничего не рассказывала об этом. Да и никому другому, похоже, тоже. - Просто вы выглядели грустной в последнее время, - ответил Убийца Богов, сделав вид, что не заметил безысходности на ее лице. Он уже привык к подобным репликам и понял, что пока их просто лучше не замечать. - Тебе показалось, - нахмурившись, коротко произнесла Люси и отвернулась. Однако после недлинного молчания тише добавила. - Эгоистично будет с моей стороны жаловаться тебе, особенно учитывая то, что ты пережил в жизни куда больше, чем я. - Прошлое остается в прошлом, - ухмыльнувшись ответу заклинательницы, произнес Луис. - Глупо держаться за него, когда настоящая жизнь продолжает идти вперед, - он сделал небольшую паузу, искоса взглянув на нее. - Но вы, мастер, по-прежнему цепляетесь за него. Боитесь отпустить то, что когда-то было вам дорого. Она резко развернула голову в его сторону и уже было открыла рот в надежде сказать и ответить, но слова замерли где-то на языке, а карие глаза расширились, будто раскусили ее самые потаенные мысли. - Вы ведь явно не горите желанием ехать на Магические Игры, - продолжил Луис, - без всякого сомнения, туда прибудет и "Хвост Феи", а это вас пугает большего всего именно сейчас. - И ты как всегда прав, - тяжело вздохнула Хартфилия, будто неся тяжелое бремя. Все его вышесказанные слова точь-в-точь соответствовали ее размышлениям в последнее время. Ненадолго прервав разговор, Луис встал со своего места и подошел к одинокой лилии, цветущей прямо напротив. Он осторожно приподнял растение и, осмотрев изогнутый слабый стебель, аккуратно сорвал цветок. С белоснежных лепестков катились капельки дождя, смывая приставшую грязь. Убийца Богов вернулся к своему месту и опустился рядом с Хартфилией. От лилии шёл приятный терпко-нежный аромат. - Если у человека есть близкие ему люди, поддерживающие его, то он не будет волноваться понапрасну, - поднеся к лицу цветок, маг льда глубоко вдохнул его нежный аромат. - А у вас есть мы, мастер, и ваши Духи. Каждый из нас доверит вам свою жизнь взамен, если вы доверите нам свою, - уверенно произнес Убийца Богов, осматривая слабый цветок. Люси с большим удивлением повернулась в его сторону, желая сказать что-то вроде благодарности, но замерла, так как Луис коснулся ладонью ее лба. Растерявшись, Хартфилия чуть не завалилась спиной на землю, отчего мужчина быстро среагировал и удержал ее, приблизившись к заклинательнице. - Сидите ровно, - чуть тверже произнес Луис, чем заставил Люси невольно повиноваться, и аккуратно вплел цветок в ее волосы. - Вот вам он подходит, - усмехнулся он, осмотрев свою работу. Хартфилия аккуратно коснулась лилии и непонимающе посмотрела на поднявшегося на ноги Убийцу Ледяного Бога. Затем вспомнила, что так и не ответила на реплику Луиса. - Я просто не хочу обременять вас всех. Не хочу перекладывать свои проблемы на вас, - в уголках ее глаз появились еле заметные бусинки слез. - Вы стали для меня семьей, поэтому...поэтому... Ухмыльнувшись, он прошел по мокрой траве и нагнулся к сидящей Хартфилии. - Поэтому успокойтесь наконец и дайте нам согласие сделать хоть что-то для вас, - медленно, но уверенно, словно объясняя маленькому ребенку какую-то сложную задачу, Луис посмотрел в глаза удивленной заклинательницы, и увидев, что та еле заметным кивком подала знак, так называемым - согласием, довольно улыбнулся, привстав с колена, выпрямляясь во весь рост. Люси впервые за все время проведенное здесь, почувствовала себя не такой напряженной в разговоре с Убийцей Богов. Несмотря на свою холодность, как это кажется внешне, он никогда не вел себя подобно ледяному айсбергу с товарищами и друзьями: но Люси почему-то думала сначала иначе, старалась как-то находить контакт с ним, удерживать тему разговора, но ей всегда чудилось, что последний отвечал неохотно - как же она ошибалась. Приятную атмосферу, царящую здесь уже довольно-таки давно, прервал взрыв в метрах двухсот от них. К сожалению, разглядеть, что там произошло, не представлялось возможным, так как небольшой, но высокий лес перекрывал все пути к просмотру. Послышался тяжелый вздох со стороны Хартфилии, и наигранный обреченный взгляд, говорящий, что все надежды в бестолку. Луис повернул голову в сторону шума, еле заметно улыбаясь и чуть приподнимая одну бровь, только уже показывающий таким знаком не удивление, а предсказуемость события. - Асаги... - негромко произнесла Люси, выявим интуитивно виновника нарушенной спокойной атмосферы. - Он вроде говорил, что хочет потренироваться в некоторых техниках, - подхватил Луис, все еще смотря в ту сторону, где остатки густой темной материи растворяются в воздухе. - Не сомневался, что он отнесется к этому делу с полной серьезностью. - А он по-другому и не может, - подтвердила Хартфилия, решив, что отчитывать за такую проделку его не будет, как-никак, а он готовится к Магическим Играм. Все бы ничего, но в ту же секунду раздался еще один громкий взрыв. И тут все прежние решения блондинки канули в бездну. Такими темпами он и горожан вспугнуть может. - Ах, да, - прервал тишину Луис, - кажется, он там с Гисланом оставался, как бы собираясь устроить дружеские матчи. - Еще бы, - быстро вставая со своего места, сказала заклинательница. - И как я могла забыть, что эти двое и не такое могут устроить. Ладно еще Гислан...он всегда серьезно относится к действиям и последствиям, а Асаги слишком вспыльчив, хотя это так кажется на первый взгляд: на самом деле он очень способный маг, даже чересчур... - Люси тронулась в сторону эпицентра, где до недавнего времени слышались бомбардировки взрывов, каких не услышишь и не увидишь даже на задании волшебников S-класса. - Луис, идем со мной, - она обернулась в пол оборота, махнув рукой. Убийца Ледяного Бога, который все это время наблюдал за Хартфилией, в последний раз обвел глазами окружающую их местность, и двинулся за заклинательницей, мысленно рассуждая о том, что порой такие моменты между согильдийцами очень ценны: даже учитывая то, что кто-то переходит все границы, так сказать, дозволенного. Пусть даже так, но ведь правила и созданы для того, чтобы их нарушать, ведь для них, магов, - нет пределов. Да к тому же, и наблюдать, как мастер в тысячный раз отчитывает своих согильдийцев, а потом забыв об этом веселится вместе с ними, приятно наблюдать. Именно такие моменты в гильдии бесценны.