***
Оби-Ван отбивал один выпад за другим, чувствуя, как его руки немеют после каждого удара. Меч Энакина сотрясал воздух при каждом взмахе, обрушивая на все больше устающего рыцаря всю свою мощь. Давно остались за спиной руины зала, в котором начался бой, и Кеноби чувствовал нарастающую усталость, в то время как наседающий на него Скайуокер был полон сил и решимости. Выпущенная им волна Силы смела все, что только было у нее на пути, а заодно и самого Кеноби, который лишь чудом успел вскочить на ноги и откатиться до того, как гудящий клинок Энакина снес бы ему голову. А еще через миг рыцарю пришлось отразить поток молний, выжигающих все, с чем они соприкасались. И все это время он по прежнему чувствовал в Скайуокере как Темную, так и Светлую сторону Силы. Наемник использовал техники обеих сторон без особого напряжения, и в какой-то момент Кеноби даже показалось, что Энакин сам не очень понимал, что именно он делает. В его действиях не было никакой схемы и логики, лишь голые инстинкты. Нельзя было предсказать, что именно он сделает в следующий момент просто потому, что юноша и сам этого не знал. Он видел возможность, и тут-же действовал, наказывая Оби-Ван за каждую ошибку, которую тот совершал. Но стоило джедаю использовать этот факт против самого Скайуокера, как тот тут-же менял весь рисунок боя и свое поведение. Сила бурлила в юноше, открывая ему все возможные пути и не ограничивая в выборе средств. Тот момент, как Храм затопила чистая Тьма, противники почувствовали сразу. Кто-то неимоверно могущественный прибыл посмотреть на схватку, но пока не спешил явить свой лик. Его сила непроницаемым коконом окутывала здание, не выпуская за его пределы ничего того, чего бы таинственный гость сам не захотел. — Твои друзья? — устало прохрипел Кеноби, пользуясь неожиданной передышкой. Его соперник лишь нахмурился, оглядываясь по сторонам, но в то же время не выпуская джедая из поля зрения. — У меня нет друзей, — недовольно проворчал Энакин. — Лишь заказчики и цели. — На кого ты работаешь? — На тех, кто платит, — последовал ответ. — Но не волнуйся — тебя я убью совершенно бесплатно. Как никак, это личное. — Это ты убил Падме, — джедай не спрашивал. — Очередной заказ, — пожал плечами наемник, не спеша продолжать бой. Присутствие незваного гостя совершенно ему не нравилось и никак не вписывалось в его планы. При этом гость не скрывал, что является адептом Темной стороны, причем очень сильным. — Как ты мог так поступить? — Знаешь, на удивление легко, — признался Энанкин. — Ваша тема разговора гораздо больше заставила меня понервничать. И если ты ждешь, что я начну о чем-то сожалеть, то можешь ждать дальше — тебе уже недолго осталось. Тихий, довольный смех прозвучал как гром среди ясного неба, и вот из тени выступила фигура в черном балахоне, чье лицо скрывало в тени глубоко капюшона, оставляя на виду лишь острый подбородок. От фигуры веяло Тьмой, а температура в зале ощутимо упала на несколько градусов. — Чудно, — раздался тихий, шелестящий голос. — Великолепно. Значит, Дуку не ошибся. Здравствуй, Энакин. — Ты еще кто? — нахмурился Скайуокер, поудобнее перехватывая меч. Бой с этим типом явно будет намного тяжелее. — О, я пришел сюда вовсе не сражаться! — мужчина откинул капюшон с лица, вызвав у Кеноби судорожный вздох. — Я пришел наконец-то с тобой познакомится. Я так давно ждал этой встречи. — Канцлер Палпатин! — воскликнул джедай, не веря своим глазам. — Вы — ситх! — Каюсь, грешен, — мягко улыбнулся набуанец, сверкнув желтизной глаз. — Позвольте представиться — Дарт Сидиус, Темный Лорд ситхов. И главный заказчик всех последних убийств, совершенных этим очаровательным юношей. — Ситхово отродье! — уже забыв о Скайуокере, Кеноби метнулся к истинному врагу всех джедаев, но уже в полете его встретил целый вихрь молний, выпущенных ситхом с обеих рук. Раскаленный поток снес рыцаря, причиняя чудовищную боль, пронизывая каждую клеточку тела. Никогда за всю свою жизнь Оби-Ван Кеноби ни испытывал такую муку, которой сейчас подвергал его Палпатин. Неожиданно поток молний иссяк, и джедай услышал гневный голос Скайуокера. — Довольно! Его жизнь — моя! — Прошу меня простить, — последовал мягкий ответ. — Увлекся! Давно я уже не убивал джедаев. — Чего вы хотите? — Честно? Тебя. Я знаю о том, что тебе пришлось пережить, Энакин. Знаю, каким страданиям подвергла тебя жизнь по вине джедаев. По вине Республики. — Откуда вам знать? — Гораздо легче узнать прошлое человека, если знаешь его настоящее имя. Мне известна твоя ненависть к Республике и к Ордену. Я целиком и полностью ее разделяю! Мне, как и тебе, тошно смотреть на то беззаконие, что царит в Галактике, и которое наши продажные сенаторы поддерживают из всех сил. Вот она — цена демократии. Я ненавижу джедаев — эту свору шакалов, которая служит не народу, а обличенным властью преступникам. Знаешь, при всей своей нетерпимости, я искренне уважаю джедаев прошлого. Они ни перед кем не прогибались, действовали без оглядки на сенаторов, сами принимали решения и их последствия. А что теперь? Разве эти ничтожества смогли хоть что-то сделать, если бы вновь начались Мандалорские войны? Или если бы на Республику напало Братство Тьмы? Поверь мне, мальчик, эти джедаи не смогли бы сделать ничего. Но ты и сам это понимаешь. Энакин внимательно разглядывал стоявшего перед ним ситха, который, в сущности, озвучивал собственные мысли татуинца. Изучив историю Республики и сравнив ее с настоящим положением дел, Скайуокер давно пришел к выводу, что современные джедаи и в подметки не годятся своим предшественникам. Столкнись они с тем, с чем в свое время довелось сойтись тому же Ревану, нынешние джедаи, даже если дать им армию и флот, позорно бы проиграли. — Мы разве тебя отпускали? — голос ситха отвлек наемника от размышлений. Палпатин недовольно глянул на лежащего на полу Кеноби, после чего выпустил еще один поток молний. — Хотел сбежать и рассказать о нас своим магистрам? Ай-ай-ай, как нехорошо. Мальчик мой, может ты уже убьешь его, и мы продолжим разговор в другом месте? Хотя решать тебе. Не сказав ни слова, Энакин подошел к корчащемуся от боли Кеноби и активировал меч. Несколько секунд он бесстрастно смотрел на поверженного джедая, после чего взмахнул клинком, отделяя голову от туловища. Пинком отбросив ее в сторону, наемник вновь повернулся к довольному ситху. — Что вы предлагаете? — Стань моим учеником! — страстным шепотом и с мольбой в глазах проговорил Палпатин. — Встань рядом со мной, и вместе мы свергнем этот прогнивший режим и уничтожим джедаев! Мы принесем мир в Галактику! — Путем диктатуры? — губы наемника искривились в усмешке. — Чем она плоха? Почитай внимательно историю, Энакин, и ты увидишь, что диктатура приносит куда больше пользы, чем так называемая демократия и якобы свобода, которую она дает. Демократия вокруг нас, но ты где-нибудь видишь свободу? Всем заправляют корпорации и семейные кланы, которые никому не подчиняются и творят все, что им захочется. Но сильный лидер, обладающий всей полнотой власти, заставит их соблюдать законы и, в случае необходимости, призовет к ответу, и никакие взятки не изменят его решение. — И таким лидером вы видите себя. — С твоей помощью — да, — подтвердил ситх. — Ты поднялся с самых низов и видел, что творится в Галактике. Ты знаешь, что нужно делать. Скажи, разве не пора положить всему этому конец? По глазам вижу, что ты со мной согласен, — Палпатин ласково смотрел на мрачного наемника, словно на обретенного сына. — Позволь поделиться с тобой своими планами. Совсем скоро начнется война, в ходе которой мы плавно подведем Республику к нужной нам черте, после чего эти безмозглые сенаторы сами, хлопая в ладоши и вопя от радости, сделают то, что нам нужно. Мы разрушим Республику, и на ее обломках восстанет Новый Порядок — безжалостный и суровый, но справедливый. То, чего Галактика уже давно заслуживает. Решение было принято молниеносно. — Что мне нужно делать?***
Новости Голонета. Уважаемые зрители! Буквально минуту назад наш славный император Палпатин отдал приказ о начале торжественных мероприятий, посвященных окончанию Войны клонов и становлению Империи! Народ новопровозглашенной Галактической Империи ликует, отмечая пятую годовщину окончаний Войн Клонов и воцарению на троне Императора Палпатина. Долгая изнурительная война закончилась шокировавшей общественность агрессией джедаев, которые неожиданно атаковали здание Галактического сената в попытке совершить государственный переворот. Столь подлое нападение в тот момент, когда армия Республики наконец-то сломила хребет сепаратистов, заставила обычный народ задохнуться от возмущения и ужаса. Но, благо, у простого народа и сенаторов был и есть защитник — Дарт Вейдер! Грозный воин, не терпящий преступников всех мастей, коррупцию и измену. Подобно Ангелу Гнева обрушился он на изменников-джедаев, каленым железом выжигая их присутствие в Галактике, одновременно с этим открыв подробности ужасающего предательства, которое годами зрело в рядах Сената. Преследуя лишь свои эгоистические цели, эти коррумпированные предатели вступили в сговор с изгнанными джедаями, с целью убить тогда еще канцлера Палпатина и захватить власть. И лишь своевременно вмешательство Лорда Вейдера сорвало как покушение на канцлера, так и сам переворот. Хочу напомнить нашим уважаемым зрителям, что тогда обвинения в измене получили сенаторы: Мон Мотма, Бейл Органа, Гарм Бел Иблис, Бана Бриму, Мале-Ди, Ивор Дрейк, а также еще целый ряд видных политических деятелей. Все они подписали так называемую Петицию 2000, и пока шла война подозрительно часто требовали ограничение особых полномочий, которые Сенат вручил канцлеру Палпатину в самом начале Войны Клонов. Помимо всего прочего, совсем недавно Лорду Вейдеру удалось выяснить еще одну шокирующую правду — эти самые сенаторы вместе с лидерами джедаев стояли за убийством сенатора Падме Амидала Наберри. Из заслуживающих доверия источников стало известно, что сенатор планеты Набу незадолго до своей трагической смерти узнала о неком заговоре, имеющим место быть в Галактическом Сенате, и в дальнейшем намеревалась передать эту информацию канцлеру. К сожалению, сенатор имела неосторожность упомянуть об этом в разговоре с Бейлом Органой и Мон Мотмой, чем подписала себе смертный приговор. Джедаи, приставленные охранять сенатора, убили ее, свалив всю вину на слугу, Лайяса Маниша, пропавшего без вести сразу после убийства сенатора. Его останки были найдены совершенно случайно бригадой уборщиков, а судмедэкспертиза показала, что несчастный был убит световым мечом. К сожалению для семьи Падме Наберри и несправедливо обвиненного Лайяса Маниша, правда открылась слишком поздно, но они все равно остались благодарны Лорду Вейдеру за восстановленную им справедливость. Но не будем отвлекать вас столь печальными новостями и обратим же свои взоры на парад, призванный показать всем величие и силу Империи, что доблестно стоит на страже, охраняя наш покой!***
Интересно сложилась жизнь. Мог ли еще восемь лет назад вчерашний наемник, которого когда-то взяли под крыло и обучили всему необходимому такие личности как Орра Синг и Дурдж, предполагать, что станет вторым лицом самого могущественного государства в Галактике? Стоило ему принять предложения Дарта Сидиуса, как события понеслись со сверхсветовой скоростью. Три года войны, что истязали Республику и подрывали основы власти Сената. Три года интриг и по крупицам сливаемой информации, чтобы джедаи сами пришли за своей смертью. Три года изнурительной учебы, под руководством очень опытного, но и столь же сурового наставника. И вот он стоит за плечом Императора, обозревая ликующую толпу холодным взглядом синих глаз. Он принял титул Темного Лорда, пусть Света в нем было столько же, сколько и Тьмы. Его боялись и трепетали от одного вида. Женщины пожирали глазами, мечтая захомутать самого видного холостяка Галактики. Что интересно, о самом Палпатине они были несколько иного мнения. Видный холостяк, само собой. Но до уровня своего ученика Император не дотягивал. Сколько он уже получил предложений о браке или хотя бы помолвке? Вейдер сбился уже на шестнадцатой попытке окольцевать Главкома. Причем некоторые предложения больше напоминали требования от особо наглых предпринимателей, управляющих огромным финансовыми империями. Пришлось их осадить. Они все еще мнили себя королями, не понимая, что их время подходит к концу. Совсем скоро железная рука Императора сомкнется на их глотках, принуждая к повиновению или же выдавливая из них жизнь. А что до его личной жизни... Куда спешить? Если он захочет жениться, то всегда успеет это сделать. Да вон хотя бы на Исанн Айсард, дочери Арманда Айсарда, директора Имперской Службы Безопасности. Вейдер уже не раз замечал, каким взглядом смотрит на него девушка, да и сам Арманд уже несколько раз очень осторожно и предельно вежливо намекал, что он совсем не против данного брака. Так что с этим проблем нет. Некогда он предъявил всему сущему огромный счет. И вот он уже практически оплачен. Впереди еще столько дел и нерешенных проблем. Столько всего нужно сделать. Но он справится, как делал это всегда, в бытность еще Энакином Скайукером, известным как наемник Катарн. Смерть, ходящая по Небесам.Конец.
*Кристаллы Квиксони имеют темно-красный оттенок и крайне редки. Эти уникальные кристаллы образуются, когда целую планету уничтожает сверхновая. Квиксони увеличивает мощь Силы владельца, не говоря уже о том, что мощь самого светового меча увеличивается весьма значительно.