За семью мирами

Облака на пронзительно голубом небе неспешно плыли, превращаясь то в загадочную белокрылую птицу, то в сказочный замок, к которому Лика пальчиком пририсовывала шпили и башни. Легкий ветерок приносил аромат трав и цветов, такой мирный, успокаивающий, что девушка незаметно задремала. Проснулась Лика от устойчивого ощущения, что на неё смотрят. Приоткрыла глаза — и заверещала, одновременно пытаясь отползти назад. Прямо в лицо скалилась чёрная морда с красными, очень злыми, но похожими на человеческие, глазами… *** Пытаясь высвистеть мелодию задорной и не очень приличной песни — хорошо, что никто не слышал, ибо фальшивил он безбожно — Гриир спустился с холма и зашел в деревню. Дорога была знакомой и к полудню без всяких приключений маг уже сидел в таверне за широким столом, в компании местных завсегдатаев, пил пиво и слушал новости. Как там просо уродило его не интересовало вовсе, а вот про то, что о пропаже принцессы до сих пор читают в городе на площади — это ценно. Быстренько умяв горшок каши с маслом, несколько лепешек с сыром и прихватив провизии с собой, Гриир отказался от щедрого предложения продолжить беседу за стаканчиком чего покрепче, спеша в обратный путь. Девушка вроде бы местности не знает, должна сидеть тихо и смирно, его дожидаться. Но, имея дело с женщинами, никогда ни в чем нельзя быть уверенным. На лугу было как-то уж слишком тихо, и у Гриира шевельнулось нехорошее предчувствие. Он забросил сумку за спину, так, чтобы руки были свободны, и ускорил шаг, а потом и вовсе побежал. Уже приближаясь к стогу, маг раскрутил на пальцах упругий магический жгут и с силой хлестнул им, когда увидел, что на девушку напали. Удар пришелся по спине, злоумышленник взвыл — низко, вовсе не по-человечески — и развернулся к мужчине. На полностью заросшей черной шерстью злобной мордочке горели алым узкие прорези глаз. Нечисть открыла рот — показался ряд острых, как зубья пилы, зубов — и зарычала, но девушку не бросила. — Отпусти её, ты! — Гриир размахнулся. Магический кнут в его руке наливался силой, стал видимым, блестел синими всполохами. Девушка с перепугу замерла и Гриир опасался ударить, чтобы её не задеть. — Отомри, Лика! Столкни его! — крикнул маг. Обращение по собственному имени привело её в чувство, Лика двумя руками уперлась нападавшему в плечи, спихивая с себя. Гриир исхитрился ударить кнутом сбоку и дёрнуть, так что гибкий жгут обвил черное тело и швырнул на траву. Нечисть шипела, плевалась, но нападать больше не стала — похожий на зверя силуэт нырнул в траву и скрылся из глаз. — Что это было? — девушка широко раскрытыми глазами смотрела вслед мелкому чудищу. — Какая-то местная нечисть. Может межевик, не знаю, леший его разбери и забери, и задери! Маг встряхнул рукой, наматывая вновь ставший невидимым жгут на кулак. По его мнению, девица могла бы и «спасибо» сказать. Но Лика теперь уставилась огромными глазищами на него. — Что это было? У тебя в руке, это… это магия, да? От подобного заявления Гриир уставился на девушку, а она — на него, и так они стояли несколько минут. Потом маг почесал затылок, сообразил, что не называл своей профессии и кивнул. — Ну да. Я маг. В глазах у Лики появилось восторженное сияние, как у ребенка перед лотком с конфетами. — Магия существует! Ну надо же! А много у вас магов? А как ты это делаешь? Этому нужно долго учиться? Когда ты понял, что маг? Еще в детстве? Вопросы сыпались будто горох из прохудившегося мешка — быстро, гулко и задорно. От такого напора Гриир внутренне взвыл, достал из сумки кусок лепешки с сыром, сложил пополам и ловко воткнул Лике в рот. — Приятного аппетита. Кстати, у того парня, из травы, могут тут быть братья и прочие родичи, пошли. Осознав, что она всё еще находится в опасности, Лика подскочила, жуя лепешку, отряхнула юбку и выскочила на тропу. — Пошли! Ну, что ты там стоишь? Весьма довольный тем, что девушка замолчала, Гриир взял сумку и пошел вперед. — Значит так, — не давая Лике приняться вновь за вопросы и пользуясь тем, что она ест, начал Гриир. — К вечеру мы дойдем до заброшенного поместья. Переночуем, потом порепетируем твою походку и манеры. Днём сядем на почтовый дилижанс и к вечеру будем в столице. Явимся во дворец к ночи. Так тревожнее и неожиданнее, к тому же совесть у придворных не позволит на ночь глядя долго допытываться у принцессы что да как. А утром ты скажешься больной, поваляешься в кровати пару дней, пока я не получу свои деньги, а после встанешь. Как только сможешь выходить в сад — я тебя заберу и отправлю домой, всё легче лёгкого! План мужчины никакого прилива радости у Лики не вызвал, она только скептично хмыкала и откусывала по кусочку от лепешки. Спорить пока не хотелось — юбка снова цеплялась за траву, приходилось следить за подолом, чтобы не свалиться. Да еще интересно было поглазеть по сторонам — ручей вильнул и в зарослях вербняка показалась старая водяная мельница. Выросла Лика в небольшом городке на перекрестке торговых путей. Давно, лет сто назад, в него стекались грузы и пассажиры, но железная дорога, вильнув вдалеке, забрала из округи почти всю жизнь. Закрылся банк и отели, ресторанчики и ателье, остались только унылые домишки, да те жители, кто побоялся или не смог сорваться с места. Никаких достопримечательностей не было — степь кругом, прямые невзрачные улочки и серый памятник непонятно кому на главной площади. Знаменательным событием в жизни Лики раньше была поездка в крупный соседний город за покупками. Сейчас же девушка замерла, любуясь, как набегающая вода крутит большое колесо. Мельница была большой и солидной, дом на южной стороне до самой крыши порос плющом, будто спрятался от палящего солнца, огромное колесо неспешно поворачивалось с лёгким скрипом, под действием воды. — Как красиво, — тихо выдохнула Лика, только сейчас понимая, что ей повезло хоть ненадолго выбраться из своего пыльного городка. — Что красиво? — Гриир даже присел немного рядом, чтобы понять, куда смотрит девушка. — Это просто водяная мельница, идём. И он снова пошел впереди, весело насвистывая. Если бы ноги так не болели с непривычки ходить по пересеченной местности целый день, Лика бы и перед поместьем постояла, посмотрела подольше — так её впечатлили огромные кованные ворота, запущенный сад и изящные башенки. — А кто тут раньше жил? — спеша за магом, любопытствовала Лика. — Такой огромный дом и сад, здесь жили богатые люди? О, даже фонтан был. — Не знаю, местные говорят, что какой-то граф — попал-де в опалу, король, еще старый, приказал отрубить ему голову, а жена с горя повесилась. Где-то тут, в саду. Детей у них не было, родня делила дом, да так и не поделила. Никто в нем не живет, но и другому не дает. Так что — добро пожаловать, Ваше Высочество! И с шутливым поклоном Гриир распахнул перед спутницей высокие двустворчатые двери. Заглянув внутрь, девушка сразу поверила, что покойный хозяин вполне мог быть графом — над широченной лестницей с витыми перилами до сих пор мерцала хрустальными блестками огромная люстра, отражаясь в покрытом тонким слоем пыли мраморном полу. На стенах висели картины в потускневших рамах, и узкие, но высокие окна преломляли свет причудливой витражной мозаикой. — Какая красота-а-а, — снова восхитилась Лика и пошла по коридору, ведя пальчиком по украшенной деревянными панелями стене. — Нам не сюда, — подхватил её под локоть и развернул в другую сторону Гриир. Толкнул еще одну дверь, и они оказались в просторном зале, где сразу бросалось в глаза большое зеркало на стене. Тёмное, не совсем ровное, но всё же можно было отлично рассмотреть себя в полный рост. — Вот, примерь это платье, входи в образ — отрепетируем голос и походку, — маг достал из мебельного завала предусмотрительно припрятанный тюк и протянул девушке, которая ну, конечно, уже рассматривала себя в зеркале. — Я загорела! Всего один день на улице, а у меня уже нос покраснел! Еще немного и все лицо покроется пигментными пятнами! — бурчала она, приблизив лицо чуть ли не вплотную к зеркальной поверхности. — Чего? — удивился мужчина. — Веснушки! Конопушки, такие тёмные по всему лицу появятся! — и девушка для наглядности потыкала в себя пальцем. — А! Знакомая песня! — маг всунул девушке свёрток и направился к двери. — Иоланта тоже из-за них всё время бесилась. То, что её местный двойник имел схожие проблемы, почему-то Лику успокоило, и она расправила вещи. Провела пальцами по крохотным стежкам — такая кропотливая ручная работа! Полюбовалась кружевом, погладила ленты. Платье было дорогим, но вместе с тем не парадным, не праздничным — цвет неяркий, покрой скромный. Только Лика всё равно вздохнула — у неё никогда таких изысканных вещей не было! Быстро переоделась, заколола волосы шпильками, что были в узле вместе с одеждой и повернулась к зеркалу. Это оказалось так странно — на мгновение показалось, что оттуда, из зазеркалья, смотрит совершенно другой человек, но хлопнула дверь — это вернулся Гриир с подсвечниками, и наваждение исчезло. — Ух ты! — оценил новый наряд мужчина, осмотрел критически. — Только ты через чур шнурки затянула, оно должно быть так… пониже, чтобы значит, это вот всё виднее. Не в силах быстро подыскать слова, маг показал руками, как должно быть, за что схлопотал быстрый шлепок, рассмеялся. — Ну, что, приступим. Давай, я оставил двери открытыми — ты их касаться не должна, для этого слуги есть — заходи в зал и остановись в центре. Нос держи повыше, а спину ровнее. — А как мне здороваться? Со всеми сразу или вначале с королем? — расстроилась Лика, быстро вспоминая фильмы про высокородных особ. На ум приходила только сказка «Зачарованная», но для примера она подходила слабо. — Ни с кем не здоровайся, — нахмурился маг. — Ты же ничего не помнишь, уяснила? Так что — молчи. И придворные будут не столько слушать, сколько смотреть — похожа или нет. Под его активным руководством пришелица из другого мира сделала несколько кругов по комнате, садилась, кивала, получила по рукам, за то, что всё время тянулась открыть сама дверь и, наконец, упала в кресло: — Всё, устало мое Высочество. Гриир усмехнулся. Сходство было изумительным, да что там сходство — это были как бы… две копии одной и той же девушки. Жесты и походка имели различия, но сразу это заметит только очень близкий к принцессе и чрезвычайно хладнокровный человек, а таких в свите, по размышлению мага, не было. А вот когда Лика начинала говорить, и еще бурно жестикулировать — она становилась сама собой. Поэтому маг и настаивал, что бы девушка молчала во дворце. — Ты как там захочешь что-то сказать, сразу вспоминай палача с топором, — усмехался он. Спать легли в соседних комнатах, по настоянию Лики оставив двери приоткрытыми — она после происшествия в поле побаивалась оставаться одна. К огромной зависти девушки маг через несколько минут уже громко посапывал, а вот она не могла уснуть. Мысли о том, что её -самозванку сразу же разоблачат, что она никогда не вернется домой, хуже того — схватят и казнят тут, непонятно где, не давали покоя. Жесткий матрас сбивался комьями, старая солома больно кололась через ткань, плед, припасенный Грииром тоже «кусался», Лика вертелась так, что чуть не свалилась на пол. Бросила взгляд в окно и тихо ахнула — показалось, снаружи кто-то стоит. Без лишних размышлений девушка подхватила пожитки, пронеслась босиком по коридору и шлепнулась возле мага. — Я сплю, одеяло не отдам, — сразу же проворчал мужчина, имевший, оказывается, довольно чуткий сон. — Там кто-то ходит, в саду! — девушка покрутилась рядом, не собираясь никуда уходить. — Наверно призрак, этой, графини, — зевнул маг, поправил сумку под головой, —, а я думал брешут черти, ну местные жители. Лика только хотела спросить, что же им делать — бежать, прятаться, пытаться изгнать или отпугнуть духа? Но услышала ровное тихое посапывание, с легким задорным «фью-ють» в конце. Она думала всё, теперь ни за что не уснет, но сопение под боком успокаивало, убаюкивало, девушка прикрыла глаза всего на минуточку, а открыла — уже рассвело.