Кривыми дорожками

      Погода заметно портилась. В Зоне дожди и грозы — частые явления, а под Выброс — обязательные. Небо, что едва проглядывало через разросшиеся ветви деревьев, набухло тёмными свинцовыми тучами, клубившимися, словно их перемешивали в адском котле. То и дело изнутри они озарялись сполохами разрядов, и раздавался пока ещё глухой и далёкий, но внушающий уважение рокот.       Под пологом ржавых деревьев воздух замер, будто бы он стал плотнее. Иголки сосен, паутина, листья встречающихся чахлых берёзок — всё замерло, словно на старинном фото. Тишина давила, как давит тишина в старых могильниках и на заброшенных кладбищах.       Чем дальше они заходили в лес, тем меньше оставалось от дороги — лес оказался жаднее, чем пустырь, обочины уже взломали корни — тут и там они торчали костлявыми наростами. В иных местах дорога полностью исчезала под слоями мха или сырыми опавшими иголками и листьями, и тогда шаги заглушались, будто сталкеры ступали по войлоку.       Леший шёл первый, внимательно прислушиваясь к лесной тишине и время от времени поглядывая на детектор. Глухо рокочущее небо над головой не давало достаточно света, а внизу, под деревьями, стало совсем темно, но уже привыкшие к едва пробивающемуся скудному свету глаза позволяли ориентироваться без дополнительной подсветки.       За Лешим двигался Букса, замыкал — Зубок. Ему приходилось чаще оглядываться, так как он отвечал за тыл. Вот поэтому Зубок пропустил момент, когда слева, неожиданно для всех, выпрыгнул снорк и ударом передних конечностей повалил Буксу.       В последний момент Букса успел выставить перед собой оружие, и основная сила удара пришлась по нему — когти монстра сухо щёлкнули по металлу, но на ногах сталкер не устоял. Снорк отпрыгнул в лес, где развернулся одним движением и изготовился к прыжку.       Леший вскинул «Гром», но целил он не в ту сторону, где сейчас находился снорк, а туда, откуда он выпрыгнул.       И не зря — второй снорк уже летел прямо в него. Оглушительно застучал «Гром», и пробитое в в нескольких местах тяжелыми пулями тело снорка, потеряв скорость, рухнуло прямо к ногам Лешего.       В это время первый монстр атаковал Буксу, который хоть и не успел подняться, зато уже приготовился стрелять. Как только Букса увидел взмывшего в прыжке снорка, нажал на спусковой крючок и всадил в монстра не меньше шести пуль. Ещё две пули пролетели мимо — Букса торопился, к тому же стрелял из неудобного положения.       Зубок чуть было не дёрнулся помогать Буксе, когда на дорогу, где они только что прошли, почти синхронно выпрыгнули стразу три снорка.       Зубок знал, что эти твари совершают прыжки на двадцать метров, но одно дело знать, а другое — видеть. Однако рефлексы отработали как положено, и чудовищная пушка в его руках грохнула, выплюнув заряд картечи. Сила выстрела оказалась такая, что снорка остановило в воздухе и немного отшвырнуло назад.       Остались только два монстра, что в ярости бросились на сталкеров. Похоже, что в отличие от обычно отступавших слепых псов, снорки, получив отпор, шли до конца.       Несколько выстрелов Лешего и ещё один заряд «гоблина» — закончили дело.       Сталкеры сплотились спина к спине и замерли, ожидая нового нападения. После грохота выстрелов в ушах звенело, и прислушиваться к возможным шорохам и прочим звукам было бесполезно.       Шли минуты, но никто не нападал. Леший и Букса быстро поменяли магазины и по очереди добавили патронов в те, что недавно использовали.       Зубок тоже зарядил два патрона, после чего немного докрутил пружину барабана.       — Похоже, пронесло, — вполголоса сказал Леший, продолжая озираться по сторонам.       — Надо двигать отсюда побыстрее. Мало ли кто на выстрелы может сбежаться, — ответил ему Букса и, удерживая «Гром» одной рукой, другой достал платок и принялся вытирать взмокший лоб. То ли от духоты, то ли от напряжения лицо его покрылось бисеринками пота.       — Ну что, двинули? — нетерпеливо спросил Зубок.       Он хотел, было, осмотреть трупы снорков, но, подойдя поближе, оставил эту мысль — от монстров воняло мертвечиной, а чёрная кровь, забрызгавшая всё вокруг, вытекала из ран и впитывалась в мох.       Зубок ограничился только тем, что бросил взгляд на знаменитые противогазы снорков, какие они напяливают на свой шишковидный нарост на голове.       Обыкновенные ГП-5, только резина давно потрескалась от времени, стёкла почти у всех противогазов давно разбились и вывалились, вместо шлангов — короткие гофрированные обрубки. Сразу под противогазом находились челюсти, усеянные длинными, острыми, похожими на акульи, зубами.       Зубка передёрнуло от омерзения. Так близко снорка он рассматривал впервые.       — Налюбовался? — Букса заметно нервничал — последствие того, что пришлось ощутить на себе прыжок монстра. — Давай, шевели батонами!       — Кстати, мужики, — Леший разглядывал карту, достав её из кармашка разгрузки, — где-то тут должен быть поворот к немецкому бункеру. Может, заглянем?       — Некогда, Леший! — Букса рвался вперёд. — До места осталось километров восемь, там осмотримся, а к бункеру, чувствую, и так придётся до Выброса возвращаться.       — Ну и ладно, двинули! — Леший снова встал впереди и приготовил детектор. Не успели они пройти и двадцати шагов, как вдруг раздался приятный баритон:       — Добрый вечер! Не стреляйте, друзья! Я сейчас к вам выйду!       Все остановились как вкопанные, но никто и не подумал поднять оружие — обладатель такого голоса не мог быть опасным и злым человеком!       Кусты чуть впереди зашевелились, и к ним на дорогу вышел благообразный пожилой человек самого не воинственного вида. У него была аккуратно подстриженная седая бородка, тёмные ухоженные волосы, уже тронутые благородным серебром на висках, и чистый, как будто только что из прачечной, брезентовый костюм. В руке — Зубок даже немного опешил — старик сжимал трость с костяным набалдашником. От дружелюбной и открытой улыбки старика волнение, вызванное недавней схваткой с монстрами, сразу улеглось.       В ответ сталкеры тоже заулыбались, словно встретили старого доброго друга, какого не видели несколько лет. Даже Букса, обычно скупой на улыбки, сейчас ощерился своими не очень многочисленными зубами.       — Здравствуйте, здравствуйте, какая неожиданная встреча! — Леший, закинув автомат на плечо, искренне улыбаясь, тряс руку деду. — Как вас звать-величать?       Лешему показалось, что деда он уже знает давно, вот только имени его никак не смог вспомнить.       — А вы как думаете? — хитро подмигнул дедушка, и морщинки в уголках его по-детски чистых карих глаз мелькнули, словно весёлые лучики.       — Может, Профессор? — весело предположил Леший.       — Вы угадали! — заразительно рассмеялся дед. — Действительно, я — Профессор! Только так и не иначе!       Все тоже захохотали, поскольку идея назвать Профессора как-то по-иному показалась дико весёлой.       — Скажите, Профессор, — отсмеявшись, задал вопрос Зубок, — а вам не страшно одному, вот так, без оружия, ходить?       Зубок договорил, а сам подумал, что Профессору очень бы пошли очки. Василий сам никогда на зрение не жаловался, но считал, что очки — это непременный атрибут любого учёного. А перед учёными и врачами он испытывал тщательно скрываемую робость. Это пошло ещё с детства, когда ему не мало пришлось поваляться по больницам, ведь Вася рос слабым и болезненным ребёнком.       Профессор повернулся к Зубку и, достав очки из кармана, водрузил их на нос, став немного похожим на доктора Айболита из детского фильма:       — Кого же, молодой человек, здесь бояться? — вопросом ответил Профессор. Его глаза, увеличенные стёклами очков, казались наивными, словно у ребёнка.       — Как кого? Монстров всяких. Например, только что на нас напали снорки! — Зубок ткнул пальцем куда-то за спину. — С трудом отбились.       — Ай-яй-яй! Какая неприятность! Ох уж эти твари! Да-да, снорки очень опасны, доложу я вам, — покивал Профессор, — от них надо держаться подальше!       Эта мысль показалась всем весьма здравой, и сталкеры тоже глубокомысленно покачали головами.       — Но со мной вас они не тронут, уж поверьте. Ну что же мы тут стоим? Пойдёмте ко мне, я вас как следует угощу! Отдохнёте с дороги…       И Леший безоговорочно поверил деду. Если кто и мог себя чувствовать в Зоне уверенно, то именно вот такие, как этот профессор, чудики, которые знают все её тайны. И защищаются они от Зоны своим разумом, а не грубой силой как простые сталкеры.       Очень хотелось держаться такого человека и пользоваться его безграничным интеллектом для повышения своей безопасности! И только чувство какого-то необъяснимого дискомфорта напрягало сталкера. Что-то было неправильным в этой ситуации, но что именно понять было сложно. Впрочем, с каждой минутой чувство дискомфорта становилось все слабее и слабее и, наконец, вовсе перестало мешать наслаждаться моментом.       — Э… Профессор… — Леший нерешительно переминался, не желая обидеть хорошего человека. — Понимаете, мы сейчас сильно торопимся. Нам надо выручить из беды своего друга. Может, на обратном пути к вам заскочим?       — Какого друга? — живо заинтересовался Профессор, поблёскивая стёклами очков.       — Есть у нас парень один, Студентом звать, — начал объяснять Зубок, — его кто-то захватил и в Зону увёл. Мы думаем, что сможем вернуть его.       Рядом с Профессором было так хорошо и легко, что не хотелось уходить. Наоборот, захотелось заглянуть к нему в гости, отведать чаю. «А чай непременно будет с клубничным вареньем», — решил Леший. Как же он давно не пробовал клубничного варенья! Ещё ему пришла мысль, что Студент мог бы и сбежать от своих похитителей. Не маленький всё же.       — Студент? Ну конечно, я его знаю! Он ко мне недавно заходил. Он уже сбежал от людей, что его схватили! — довольно улыбаясь, заявил Профессор.       — Кому как не Профессору знать Студента! — воскликнул Зубок. Шутка показалась такой забавной, что раздался новый взрыв хохота.       — Так вы знаете, где Студент? — отсмеявшись, спросил Леший.       Спросил, скорее, по привычке. Студент на самом деле уже мало его интересовал, в конце концов, он что ему — нянька? Если сбежал, то сам придёт. Другое дело — погостить у Профессора, пообщаться с умным человеком, он заслужил этот маленький отдых. Профессор развёл руками:       — Конечно, я знаю, где он! Студент тоже скоро прибудет сюда, и вы встретитесь. Прошу, — дед жестом радушного хозяина повёл рукой, указывая на еле заметную тропинку, ведущую вглубь леса. — Вы идите впереди, я — за вами. Я медленный, годы берут своё, понимаете ли.       Леший довольно хлопнул кулаком о ладонь: грех было не воспользоваться таким предложением, раз всё так удачно складывается. И Студент почти нашёлся, и не надо отмахивать километры, хрен знает куда, под самый Выброс.       — Кстати, Профессор, скоро начнётся, — Леший ткнул в небо пальцем. — Где мы его переждём?       — Это не проблема. Я поселился в старом бункере, там и укроемся от Выброса, — ответил дед, пропуская вперёд сталкеров. — Тут совсем недалеко. И, кстати, я его привёл в порядок, там теперь довольно удобно.       Зубок немного притормозил, так как где-то в голове лёгкой тенью промелькнула тревога. Профессор обернулся, глянул на него и, улыбнувшись, сказал:       — Молодой человек, вам, наверное, будет интересно узнать, что моя ассистентка, Маша, давно мечтает познакомиться с молодым симпатичным сталкером. Я думаю, вы ей понравитесь!       Зубок смущённо покраснел, хорошо, что в сумерках этого никто не заметил. Он давно уже мечтал о таком, но в Зоне женщин крайне мало, и их так берегут, что шансов познакомиться с девушкой было не больше, чем выбраться невредимым из «мясорубки».       Все мысли Зубка стали крутиться вокруг предстоящей встречи с ассистенткой, поэтому он шагал бодро и больше ни в чём не сомневался.       Букса, в свою очередь, давно узнал в Профессоре того самого геолога, что давно, когда ещё не случилось никакой Зоны, приезжал к ним на шахту — что-то там исследовал. Букса тогда его сопровождал в качестве проводника. Конечно, Проф его не узнал — и годы прошли, и шахтёры непривычному человеку все на одно лицо. Ну ничего, как только сядут за стол, Букса напомнит Профессору о тех временах! Хоть он геолог, а Букса — горняк, всё равно они коллеги по одному ремеслу!       Вся троица, весело насвистывая и перебрасываясь лёгкими шуточками, потопала по тропинке. Оружие висело за спиной, сейчас оно казалось им бессмысленным и глупым. Будто нет никакой Зоны, а впереди их ждёт весёлое приключение.