Бумажный чародей и музыка сфер

      Когда из-под пера Риты Скитер вышла «Подлинная история Барбары Кроули», граф отнёсся к ней, как к старому, давно не смешному анекдоту. Начиналась книга, как и полагается, с шокирующей истины: в детстве будущую госпожу Кроули похитили Пожиратели Смерти, а потом у неё на глазах замучили и убили её дедушку, который попытался её спасти. Душераздирающие описания страданий девочки, потерявшей от шока память, мастерски маскировали то, что что никто, в общем-то, не знал, как она жила до поступления в школу, и что весь первый год в Хогвартсе она вела себя тише воды, ниже травы.       Когда «Подлинная история» дошла до лета между первым и вторым курсами, граф невольно усмехнулся. Оказывается, Рита Скитер придерживалась общего мнения, что в плену у Пожирателей души внучки и деда поменялись местами. После падения с карусели чужие воспоминания пробудились у девочки в голове, и она стала иной — безвозвратно. Граф знал, что причина вовсе не в этом, но Рита так умело оперировала фактами, что он сам на секунду ей поверил.       Как раз тем летом он впервые встретил главную героиню этой книги. Граф сразу же её невзлюбил — за губы, постоянно дергающиеся в улыбке, за надменно сморщенный нос, за неподобающую возрасту самоуверенность. Рита упоминала ещё и о каком-то магнетическом обаянии, но он отказывался в это верить.       В чем Скитер не врала — так это в том, что будущая госпожа Кроули заводила друзей буквально на каждом шагу. Не прошло и года, как она вела переписку с профессорами из Болгарии, Бельгии и Израиля, близко общалась с отпрысками нескольких непризнанных Пожирателей, успела поработать в лондонском виварии и — чего Рита уже не знала — несколько раз виделась с вундеркиндом, чья магия воздействовала непосредственно на душу. Барбара мастерила кукол, неотличимых от людей, а тайно (с гордостью сообщало журналистское расследование) творила шипастый и клыкастый ужас, рычавший и изрыгавший пламя, под чьими колёсами прогибалась даже сталь.       К пятому курсу она стала до того непревзойденной и знаменитой, что новости о её исчезновении практически сразу просочились в газеты. После года бесплодных поисков она сама явила себя миру — с мужем, умением делиться магей с сквибами и амбициями стать новым министром магии. Даже если ради этого придется пройти маршем по всей Волшебной Британии.       Граф отложил книгу и задумался.       Если бы он всеми силами не отвлекал уважаемых профессоров от прилипчивой девочки с кошмарным акцентом, она бы не обратилась к ним на языке своего деда, мгновенно изумив и очаровав.       Если бы он в насмешку не прислал ей волшебную иглу, которая шила во сто крат лучше неё, она бы не стала искать новое увлечение и не нашла бы отдушину в рунах. Не связавшись с ними, она бы не умудрилась проклясть саму себя и, следовательно, не привлекла бы внимание израильского вундеркинда. Не превратилась бы с его помощью в ходячий граммофон.       Если бы он не копался в её столе, то не наткнулся бы на рисунки Эрика, не навязался бы с ней к Эрику и не увлёк бы Эрика разговорами о змеях до такой степени, что забытая ими Барбара пошла гулять в одиночестве. Она не встретила бы парней из неблагополучных семей, не сделала бы им интересное предложение и не превратила бы их в вангеров, которых с таким отвращением описывала Рита.       Если бы он вовремя распознал признаки безумства и отчаяния, которые толкали её на новые преступления против морали и человечества, мир, возможно, никогда бы не увидел чудовищных исполинов, армию кукол, магические цепи и прочие отвратительные до глубины души вещи, которое творило её больное сознание и руки не более здорового мужа.       Мог ли он считать себя причастным к её сегодняшней казни?..