Наследие

      Эфис не сразу удалось разлепить глаза. Вместо ласковых солнечных лучей холодный бледный свет пробивался сквозь неплотно задернутые занавески. На прикроватной тумбочке лежали сложенные магические одежды с эмблемой клана, вышитой по приятной светло-серой ткани с черными и красными нитями. Вчерашнее казалось беспокойным сном, бесконечным и волнительным. В животе жалобно урчало: Ан Линь не ела с утра.       Она оделась и умылась, затем вышла в коридор, притворив за собой дверь. Накануне ей не удалось ничего рассмотреть, она была усталой, ее клонило в сон. Но сейчас Эфис с любопытством заозиралась. Стены здесь были увешаны оружием легендарных героев, принадлежавших к числу рядовых клана Когтей Демона. Красивый круглый щит с эмблемой гильдии прикрывал парные мечи воина Гу Цзинь, одержавшего победу над Бездушным генералом, ведущим свои бесстрашные войска на город Мечей. На противоположной стене тусклым золотистым светом поблескивал чакрам Инь-Ян, принадлежавший жрице Пай Ванх, возрождавшей к новой жизни павших воителей в войне за город Оборотней. Эта великая битва произошла около двадцати лет назад, а чакрам свидетельствовал о силе Пай Ванх и теперь. Где великая жрица теперь? Может, сталось так, что ее уже нет в живых.       Эфис провела немало времени, разглядывая оружие и доспехи воинов Когтей Демона, пока в коридоре не возникла изящная фигурка молодой девушки. Она стояла, облокотившись на постамент, ее любопытный блуждающий взгляд ни на чем долго не задерживался. Густые светлые волосы были собраны в «хвост» на затылке, смуглая кожа казалась мягкой и нежной наощупь. Когда Ан Линь наконец-то ее заметила, девушка серебристо рассмеялась, и от этого смеха шаманке стало не по себе.       - Меня зовут Кайдиа, я здесь совсем недавно. Но побольше твоего. Пойдем, я покажу где у нас кухня, может, перекусишь что-нибудь перед вводной. Не пойму только почему над тобой так все трясутся. Ты и в самом деле шаман?       - Шаман, - подтвердила Эфис, разглядывая Кайдиа. – Я – Эфис. И я совершенно не нуждаюсь ни в чьей опеке, но не откажусь, если ты покажешь мне где здесь можно поесть.       - Именно это я и собираюсь сделать, - насмешливо напомнила девушка. – Ты покажешь мне свои тайные шаманские приемчики? Я очень хочу изучить что-нибудь необычное. Хотя мама всегда говорит, чтобы я занималась своим делом и не лезла в чужое. Как будто это так просто. А может, это все потому, что я маг и мне, как магу, любопытны и другие области использования магических сплетений. А может, я просто родилась такая любопытная. Ладно, пошли, а то что-то ты совсем бледненькая.       По дороге на кухню Эфис успела узнать, что Кайдиа совсем молода. Ей было шестнадцать лет, и в клан Когтей Демона она попала по протекции матери – боевого мага У Найлинь, чей меч Древних Лесов висел на стене в коридоре. Кайдиа была веселой, безудержной и весьма болтливой девчонкой, вытащенной буквально с улицы, где она играла с городскими детьми, гоняла кошек и собак, похищала кур у торговцев и по-детски жестоко подшучивала над мирными горожанами. Ни на минуту не замолкая, Кайдиа тараторила так быстро и отчетливо, будто заучивала свою речь наизусть, а теперь – при Ан Линь – пересказывала урок. Такое сосредоточенное, но смешливое лицо у нее было в этот момент.       Кухня оказалась скромная. Длинный, но узкий зал был заставлен массивными деревянными столами с жесткими скамьями. На другом конце располагалась печь и очаг, над которым в котле уже булькало нечто аппетитное, судя по запаху. Кайдиа тянула Эфис к широкому прилавку, где уже были выставлены миски с закусками и мясными блюдами. Набрав себе всего побольше, балансируя с посудой на руках, магичка устремилась к свободному столу. Эфис несмело выбрала себе салат и густой ароматный суп, следуя за молоденькой проводницей. Кайдиа уже уселась на скамью.       - Рекорд побит!       Не успела Эфис сесть, как рядом с ней откуда ни возьмись появился долговязый рыжий парень, двинувший локтем Кайдиа, отчего она вздрогнула и пролила часть супа на себя.       - Эй, - возмущенно зашипела она. – Дайрин, ты чего? Совсем спятил? Он же горячий!       - Прости, Ю Найлинь, я споткнулся, - совершенно спокойным и веселым голосом соврал парень, усаживаясь рядом с Эфис. – Ты новенькая, так? Шаман, точно. Я уж и забыл, когда в последний раз видел одного из ваших. Правда, это был Проклятый. Но ты ж не обижаешься? Вот и славно. Но – главное – рекорд побит!       Кайдиа, рассерженная и голодная, исподлобья посмотрела на парня, а затем – на Эфис.       - Это Ву Чжао, Тьеррис, головная боль младшего звена. И он снова соревновался с нашим наставником кто дольше продержится на одной ноге, балансируя с мечом. Дурацкий спор. Лучше бы делом занимались. Ты, например, дописал доклад по энергии магических сплетений? Спорим, что нет? А ведь вам, воинам, необходимо понимать на что наша магия способна. Как ты сможешь дать отпор Проклятому, если не понимаешь сути?       Тьеррис досадливо отмахнулся, а Эфис решила поддержать разговор.       - И кто же выиграл? – с интересом спросила она, и парень расцвел.       - Во третий раз – я, - не без гордости признался Ву Чжао. – У наставника маловато терпения для таких споров. Что лишний раз доказывает, что именно я займу его место, когда сдам выпускные экзамены перед лицами наших уважаемых Ень Чжун и Рин Дао.       - Это наш мастер, - пояснила Ю Найлинь, беззаботно уминая вторую тарелку салата. – Поговаривают, будто он – сын дракона. То есть, настоящий сын и может превращаться. Но я думаю, что это только слухи, чтобы поддерживать его фигуру в загадочности и чтобы его сила была грозной для наших врагов, вот так, - она переключилась на жаркое и замолчала.       После еды Эфис почувствовала себя намного лучше.

***

      Высокая хмурая жрица встретила Эфис в коридоре. Кайдиа, пискнув что-то про незаконченное домашнее задание, убежала, оставив Ан Линь наедине со строгой наставницей. Темные с отливом волосы частично лежали на острых плечах, частично были заплетены в сложную прическу, украшенную нитью с жемчугом. Жрица была облачена в длинное серое платье, не похожее на магические робы адептов. Держалась женщина спокойно, с достоинством и вниманием. Осмотрев Эфис, она скромно улыбнулась.       - Тебе, как и другим новобранцам, придется пройти испытания Когтей Демона, - сказала она мелодичным голосом, в котором не было ни сухости, ни презрения, столь свойственного всем старшим наставникам. – Испытание включает в себя три ступени. Это схватка с противником, практическое применение магии и честность. В нашем клане ценят способность говорить правду. От этого очень многое зависит. К тебе будут относиться с настороженностью и опаской, потому что ты – шаман. Последние из твоего рода, которых мы знали, оказались Проклятыми. Но я доверяю тебе.       Эфис, выслушивающая слова жрицы с отсутствующим взглядом, подняла глаза на нее и усмехнулась. Почему эта жрица говорит, что доверяет ей? Проверяет? Или на самом деле готова поверить адепту? Эфис никогда не верила людям на слово. Первосвященник предупреждал ее, что выжить в чужой обстановке, среди Когтей Демона, будет не такой простой задачей, как казалось девушке. И она понимала, что Ень Чжун ни за что не вступится за нее, если та сделает неверный шаг, даже если он будет совершенно неосознанно или будет ошибкой в ее, Эфис, личном опыте.       - Все новобранцы клана спят в общей комнате на втором этаже, - доброжелательно заметила жрица, провожая шаманку вверх по лестнице. – В этом году новеньких среди нас всего восемь человек, и с Ю Найлинь ты уже знакома. Они могут стать тебе друзьями или врагами, но скажу лишь один раз – кем бы они тебе не приходились, задачи и цели Когтей Демона всегда будут находиться для тебя в приоритете. Это значит, что ты не сможешь использовать развитие той или иной ситуации, чтобы укрепить дружбу или подставить врага.       - Я поняла, - скупо улыбнулась Эфис. – Но должна предупредить, что разговор с теми, кто задирает меня, короткий. И если я кому-нибудь дам сдачи, значит, так следовало поступить.       Жрица остановилась и несколько мгновений сверлила девушку взглядом, тяжелым и вкрадчивым. Затем это выражение лица пропало. Уголки ее губ чуть приподнялись.       - А ты с характером, Ан Линь. Впрочем, об этом меня предупреждали.       - Ты так и не назвала своего имени, - парировала шаманка. – Я хочу знать своего собеседника. Меня учили не разговаривать с теми, кто не называет имени.       Наставница пожевала губами, очевидно, что ее что-то определенно не устраивало.       - Ты должна обращаться ко мне с большим почтением, - наконец произнесла она. – Новобранцы зовут меня на «вы», а мое имя звучит Ин Сао. Трисс.       Эфис усмехнулась. Выпрямившись и высоко подняв подбородок, она прошептала:       - Мы будем разговаривать на ты, Ин Сао. Возможно, мне не достает почтительности или опыта общения, положенного по клановому этикету, но мне не шестнадцать и не двадцать лет. На островах я была наставницей достаточное время, чтобы понимать о чем ты говоришь и о чем недоговариваешь, опасаясь, что я окажусь не той, за кого себя, якобы, выдаю. Ты боишься, как и другие, что я – Проклятая. Что я ношу частицу их крови. Но пойми, Проклятые – это не амфибии и не шаманы, Проклятые – это болезнь каждого.       Жрица попыталась перебить, но Эфис шевельнула пальцами, и она умолкла, скованная легким прикосновением заклинания. Без сферы шаманка чувствовала себя неуютно, но магия все еще подчинялась ей.       - Я знаю, как все началось. И я знаю больше, чем любой другой в этом клане. Я веду себя как испуганная и молоденькая ученица, но я пришла, чтобы помочь. Именно поэтому Ень Чжун рассмотрела во мне нечто такое, что поможет вам – детям крылатых и звериных, человеческих и древних, - справиться с проблемой. С поражением. Вы же проигрываете каждую битву, не так ли, Ин Сао? Я действительно смогу помочь, но я не собираюсь тратить время на то, чему у вас обучают новичков. Поэтому пропустим вводные, и обратимся к сущности вопроса. Мы будем стоять на равных, хочется тебе этого или нет.       Она убедилась, что наставница поняла и рассеяла магию.       Ин Сао отшатнулась от нее, но сил у нее хватило лишь неуверенно шагнуть назад. Она чуть не упала, и Эфис схватила ее выше локтя, чтобы помочь удержать равновесие.       - Лучше присядь, - посоветовала Ан Линь. – После этого заклинания мало кто сразу способен придти в себя. Можешь прочитать молитву, если хочешь. Только это не поможет.       Ин Сао трясло, и она тщетно пыталась успокоиться. Не поднимая взгляда, она сложила руки вместе и скороговоркой прочитала сначала очищающее заклинание, а затем – исцеляющее. Но симптомы ее самочувствия никуда не делись, казалось, только ухудшились.       - Как это исцелить? – спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос был ровным.       - Никак, - пожала плечами Эфис. – Просто посиди немного. Дело не в магии, а в тебе самой, понимаешь? Ты боишься меня, поэтому моя магия оказала на тебя такое действие.       - Ты применила ко мне свою магию, разве это не доказывает, что ты – одна из них? – вскинулась жрица, буравя Эфис взглядом, полным огня презрения и ненависти.       - Нет, не доказывает, - пожала плечами Ан Линь. – Ты демонстрировала свою силу, я всего лишь ответила на вызов и продемонстрировала свою. Или у вас на материке никто не принимает вызовов наставников? Для наших молодых – это чуть ли не единственный способ стать выше и заслужить расположение вышестоящих наставников. Абсолютную власть имеет лишь Первосвященник. И пока никто не осмелился бросить вызов ему.       - Мы иначе понимаем значение слова «наставник». Это тот, кто добился определенной ступени и одарен навыком передать свои знания младшему поколению. В своем звене я считаюсь старшей, так как недавно прошла Посвящение и сумела впечатлить тех, кто были моими наставниками до этого момента.       - Возможно, ты хорошо справляешься со своими обязанностями, Ин Сао. Но твоя теория никогда не поможет тебе одолеть врага. Ты учила меня, что цели Когтей Демона превыше моих отношений с другими учениками, но я расскажу тебе другое. Отношения с другими для меня будут превыше всего. Мой враг не упустит шанса напасть, когда я повернусь к нему спиной. А мой друг всегда прикроет ее. Но помни, что никому нельзя доверять.

***

      В большой круглой комнате было тихо. В середине ее на постаменте возвышалась сфера, переливавшаяся в полутьме. Тусклый свет от алых иероглифов, покрывавших большую часть полого шара, приковывал к себе взгляд, не позволяя смотреть ни на что другое. Впрочем, комната была пустой и кроме сферы в ней совсем ничего не было. На стенах – голо, пол – деревянный, не издающий ни единого звука, даже малейшего скрипа.       Эфис стояла перед постаментом. При ее приближении сфера вспыхнула красным светом и ожила. Иероглифы замерцали, а два из четырех зубцов шара поползли вверх, обнажая крохотный кристалл в самой сердцевине. Магический всплеск был такой огромной силы, что Ан Линь пришлось отступить назад. Ее пальцы коснулись невидимых магических сплетений, вившихся вокруг сферы, и она почувствовала боль в виске.       - Подожди немного, - прошептала она, наклоняясь к оружию. – Я скоро освобожу тебя из тисков инородной магии, и ты снова воссияешь светом.       Сфера, разумеется, не ответила. Это оружие было создано величайшими из древних хранителей народа Эфис, но как и любое другое легендарное оружие, оно должно было вернуться на родину, пока не стало слишком поздно.       - Проклятые – это болезнь, - твердо произнесла Ан Линь. – Проклятые – это не шаманы. Не амфибии. Каждый. Любой. Мы начали, но мы и закончим. Проклятые – это болезнь.       Развернувшись, она бесшумно вышла из зала и запечатала за собой дверь.

***

      Когда луна поднялась высоко в небо, а на улице стало совсем темно и зажглись волшебные китайские фонари, Эфис выскользнула из дома клана. Пустынные улочки молчали, ночь окутывала девушку со всех сторон. Но это не пугало ее, наоборот, придавало ей сил. Весь день, будучи взаперти в душных комнатах Когтей Демона, теперь Ан Линь чувствовала себя по-настоящему свободной. Она подошла к причалу и долго смотрела в безупречную гладь воды. Раздался шум, и Эфис, оглянувшись по сторонам, скинула с себя одежду и бесшумно нырнула.       Задержав дыхание, адепт мгновенно ушла на глубину. Ее тело мгновенно обросло жемчужно-золотистой чешуей, а по шее кожа расползлась, обнажая скрытые жабры. Управляя хвостовым плавником, русалка нырнула глубже, коснулась руками дна и сделала первый вздох, от которого закружилась голова. Она слишком давно не плавала в пресной воде, отчего ей казалось, что ей не хватает кислорода. Вода была легкой и чуть мутноватой. Помогая себе руками, Эфис выплыла из бухты и устремилась на север.       У песчаного берега, облюбованного стаей дев-драконов, она замедлилась. От стаи отделилась самая величественная из дев. Ее длинные волосы неестественно развевались у нее за спиной, частично закрывая мудрое и спокойное лицо.       - Община ждала твоего появления, - жестами пояснила она. – Как ты добралась? Воды здесь намного теплее, чем в твоем океане.       - Мне жарко в этих водах, - призналась Эфис. – Я принесла то, о чем ты просила.       Она материализовала небольшую черную жемчужину на ладони.       Дева подплыла ближе и мановением руки приказала предмету перелететь на ее узкую острую ладонь, из под тонкой кожи которой отчетливо проступали сероватые кости. Когда-то и она была русалкой, но обратившись к темному искусству познания изменилась до неузнаваемости и потеряла связь с прежней сущностью. Сейчас она была одной из немногих преводительниц морского народа, которые согласились помогать в борьбе с Проклятыми. Дева рассмотрела жемчужину и удволетворительно щелкнула языком.       - Я передам тебе дары нашей стаи, - кивнула она. – Можешь сообщить своим Посланникам, что мы будем ждать их на закате завтрашнего дня. После того, как обмен состоится, мы уплывем южнее. И будем там до тех самых пор, пока ты не позовешь нас.       - Хорошо, - согласилась Эфис. – Посланники успеют вовремя.       Она перевернулась и, взмахнув хвостом, устремилась прочь.

***

      Прокравшись в общую спальню, Ан Линь сбросила одежду и растрепала мокрые волосы. Затем скользнула под одеяло и долгое время смотрела в полоток. Может быть, на этот раз у нее все получится? Проклятые – это болезнь. Каждый. Любой. Мы начали, мы закончим.       Проклятые – это болезнь.