Наследие

      - Чтобы попасть в город Драконов нужно три тысячи монет, - хмуро произнесла мастер телепорта, пересчитывая юани. – Здесь только две тысячи. Не пойдет.       Эфис вздохнула. Две тысячи были ее последние деньги, и она рассчитывала, что этой суммы как раз хватит на то, чтобы добраться до столицы. Мастер телепорта была непреклонна и отказалась брать меньше, чем на то указывал свиток с тарифами на перемещение между городами Идеального мира. Если взять лошадь и попробовать доехать в седле, то путешествие займет не меньше, чем две изнурительных недели. Ей же, если она хотела вступить в клан Когтей Демона, нужно было оказаться там уже завтра. И где теперь взять деньги? Что, если оплатить услуги телепорта до, скажем, Портового города? Оттуда-то всего день пути будет. Но окажется ли там свободная лошадь? Этого Эфис не знала.       - Я могу вам одолжить тысячу, - приятный мужской голос заставил шаманку вздрогнуть. – Вы же позволите мне помочь вам? Могу заверить, что поступаю так от чистого сердца.       Эфис оглянулась. Справа от нее стоял молодой сид, чьи тройные перышки явственно указывали на его принадлежность к жреческой школе города Перьев. Одет он был просто, в добротную магическую робу с искусной золотистой вышивкой по бардовой ткани. Рядом с ним, возле его ног, сидел серый кот, томным взглядом янтарных глаз окинувший девушку, с которой разговаривал его хозяин. Он был слишком большим для домашнего питомца, и Эфис подумала, что это, скорее всего, его фамилиар. У жреца были темные волосы, забранные в хвост на затылке, зеленые внимательные глаза.       На самом деле она вовсе не думала отказываться от предложенной помощи. Ее родственники всегда говорили, что она никогда не соблюдает приличий, этикета, принятого в обществе. Эфис думала, что глупо играть в кисейную барышню, когда она собирается стать величайшим воином города Цунами и прославить народ амфибий. А воинам на их пути случается просить помощи. В данном случае жрец сам предложил.       Поэтому шаманка кивнула:       - Я согласна. Только я не обещаю, что отдам. Если меня возьмут в клан, тогда и посмотрим. А сейчас я на мели. Вот, мои последние сбережения.       Она потрясла миниатюрным кожаным мешочком перед глазами жреца и его кота. Сид ухмыльнулся и кивнул, заверив девушку, что возвращать такую мелочь как тысяча юаней совершенно не потребуется. У него много денег, и он просто захотел ей помочь. А заодно и поинтересовался какой клан согласился взять к себе молодого и еще неопытного шамана. После истории с похищением артефакта – древней сферы – шаманов редко брали в основной состав. Клан, который бы согласился взять к себе одну из магов-амфибий, сильно рисковал впасть в немилость у императора Су Чженя.       - Вот держи, - мужчина передал девушке мешочек с тысячей монет.       Эфис приняла подарок безо всякого почтения, по-крайней мере показного. Быстро пересчитала маленькие монетки и выдала мастеру телепорта сразу всю сумму. Мастер, ставшая свидетельницей разговора, тактично опустила глаза, едва удержавшись от того, чтобы не хмыкнуть в голос. Она тоже считала, что нужно вести себя согласно приличиям в обществе. Впрочем, это было совсем не ее дело.       Мастер активировала телепорт и позволила шаманке пройти вперед. На мгновение Эфис коснулась женщины рукой, внезапно почувствовав странную боль в виске. Но она прошла также непредсказуемо, как и появилась. И шаман практически сразу забыла обо всем. Вихрь телепортации закружил ее, а когда перед глазами вновь посветлело, Эфис стояла на аккуратно подстриженной лужайке в северной части города Драконов. Она быстро огляделась. Интересно, куда теперь? Дом клана располагался в южной части, так говорила Диорцея, жрец и маршал Когтей Демонов, когда приглашала девушку к себе.       После телепортации Эфис немного укачало, поэтому она присела возле дерева и откинула голову назад, пытаясь унять дрожь в теле. Люди, сновавшие туда-сюда мимо нее, посмотривали в ее сторону с настороженностью и опаской. Император династии Чжень ясно дал понять, что не хочет присутствия шаманов амфибий в столице. Эфис была, скорее всего, единственной, кто осмелился нарушить приказы и появиться на одной из телепортационных площадок. Здешний мастер телепорта, суховатый старичок в бардовой форме, смотрел на нее неодобрительно и несмело, словно опасался чего-то.       Довольно рано Эфис заметила, как к ней приближается высокая стройная женщина, за которой клином шли четверо стражей в сияющих доспехах с инкрустированным драгоценными камнями оружием. На женщине было длинное платье с растительным узором по идеальной шелковой ткани, ее волосы – собраны в пучок на затылке. Возле нее шел крупный барс, прижимавшийся к ноге всякий раз, когда она делала шаг. Грозный питомец распугивал торговцев и праздношатающийся люд, поэтому дорога быстро опустела.       - Вставай! – прозвучал ее голос, хлестнувший Эфис. – Когда мой муж, небесный повелитель Император Су Чжень, отдавал соответствующие приказы, мы все были уверены, что ни одна русалка, владеющая магией, не появится на территории города Драконов. Мы положились на слова Первосвященника Юнькона, убеждавшего нас, что ни один адепт не сбежит из-под его бдительного надзора. И вот – я становлюсь свидетельницей того, как одна из проклятых сидит у меня перед самым носом. Смеет появляться там, куда ее не звали.       Эфис молча подчинилась. Теперь ее трясло по-настоящему. Диорцея ведь предупреждала ее, чтобы она не показывалась людям на глаза. Но нет – ей же приспичило присесть и немного передохнуть после телепортации. Шаманка бросила вопросительный взгляд на мастера телепорта, но тот уже отвернулся. Совершенно точно, что это он доложил.       - В кандалы ее. Доставьте во дворец для допроса.       Женщина отдала приказ, но прежде, чем сумела махнуть рукой стражам, на улице появилась иная процессия. Они сошли с моста: точнее, шестикрылая женщина спустилась с самих небес, по земле шли четверо людей и четверо зооморфов, среди которых были двое женщин с боевыми тварями, другие двое – оборотни в своей звериной форме. Эфис узнала в женщине Диорцею, одну из самых красивых и могущественных жриц бога Пангу. Поговаривали, что Диорцея – Ень Чжун – была наместницей в столице и имела невероятные привилегии, которые другим даже и не снились. Она возвещала волю бога и была защищена, таким образом, от земной воли любого из императоров. Жрица мягко приземлилась и сложила белоснежные крылья. Ее спутники остановились, ожидая высочайшего приказания или разрешения. Эфис несмело сделала шаг в сторону Диорцеи, но та покачала головой. Шаману осталась стоять, где стояла.       - Мое почтение, Ли Сяо, жена императора Чжень. Но этот шаман – эта девушка – находится в городе Драконов по моему зову. Это я пригласила адепта.       Женщина, Ли Сяо, улыбнулась уголком губ, и Эфис почувствовала – что-то грядет. Ее улыбка была похожа на затишье перед бурей. Она совершенно точно была уверена, что женщина закричит, едва откроет рот, но жена императора Чжень лишь склонила голову перед жрицей и тихим смиренным голосом произнесла:       - Не может быть и речи о том, чтобы шаман оставался в столице. Небесный император будет весьма недоволен. Я не могу отдать вам девушку, хотя и отношусь к вам с крайним уважением и почтением, госпожа Чжун. Этот вопрос слишком деликатен, поэтому предлагаю его решить во дворце, где нас рассудит мой муж, волею Пангу занявший такой высокий пост. – Она чуть поклонилась в сторону Диорцеи. – Каков будет ваш ответ?       - Я предложила бы дом клана Когтей Демона, но в настоящее время мой наставник находится за пределами столицы. Поэтому я принимаю ваше приглашение, моя госпожа. И следую за вами. Однако настоятельно прошу, чтобы моя гостья – Ан Линь – следовала за нами без охраны и без кандалов на ногах. Я сочту это оскорблением собственной чести.       Секундная задержка на лице жены императора ясно давала понять, что женщина ни в коем случае не хочет позволять опасной преступнице – шаману Эфис – разгуливать по городу со свободными руками и ногами, так еще и не под присмотром ее стражей. Однако она была довольна уже тем, что соперница – могущественная и привлекательная жрица – согласилась на ее условия и намеревалась отправиться во дворец.       - Что ж, прекрасно. Но если она сбежит или попытается напасть, это будет на вашей совести, госпожа Чжун. Будет вашей ответственностью перед лицом императора.       - Прекрасно это сознаю, - отчеканила Диорцея. – Моя гостья не доставит нам проблем.

***

      Эфис вертела головой, пытаясь рассмотреть величественные скульптуры столицы, возвышавшиеся над мостом, по которому они шли. Сверху четыре драконьих пасти извергали пенящуюся воду в квадратный бассейн, в котором плавали черные и белые лебеди с изящными длинными шеями и прекрасными крыльями. На высоком парапете напротив маленькая девочка кидала им куски хлеба, при этом заливисто хохоча каждый раз, когда птица молниеносным движением головы хватала подношение.       Над одной из статуй – полным мужчиной с выразительным лицом и четками в руке – трудились каменотесы. Они сновали по строительным лесам, ловкие и быстрые. Их движения были одновременно простыми и грациозными, они явно любили свое дело и придавали его огромное значение. Темный серый камень, из которого умелый скульптор вытесал эту громадную фигуру, блестел в лучах предзакатного солнца; оно поднималось над уходящими ввысь стенами города Драконов. Эфис с удовольствием поглазела бы на каменотесов подольше, но страж, шедший позади, мягко подтолкнул ее в спину.       Природное воспитание, а точнее его полное отсутствие, едва не заставили шаманку развернуться и высказать стражу в лицо все, что она о нем думала. Но девушка тут же передумала: никому не хотелось оказаться закованной в кандалы и быть брошенной в какую-нибудь неопрятную темницу, где не будет ни еды, ни нормальной постели. Магическая сфера, висевшая в футляре на поясе, почувствовала магические токи, исходящие от владелицы, и мягко засветилась приглушенным золотистым светом.       - Колдуешь? – не замедлил рявкнуть страж, охранник Ли Сяо.       Процессия тут же остановилась, так как жена императора с торжествующим видом повернулась к жрице и гордо произнесла:       - Я ведь говорила вам, уважаемая Чжун, что шаманам здесь не место. Она в таком щекотливом положении, а уже пробует колдовать. Хорошо, что только вчера придворный маг раздал моим людям особые амулеты, способные защитить нас от дурного влияния…       Диорцея бросила быстрый взгляд на Эфис, а затем повернулась к госпоже Сяо.       - Магические потоки мира едины для адептов всех рас. Просто все понимают их по-разному, вот почему существуют маги и существуют друиды, например. Вы же не боитесь своего придворного мага, не так ли? Уверяю вас, его кормит та же сила, что и Эфис. Должна заметить, впрочем, что сферы шаманов излишне чувствительны к переменам настроения у их владельцев. И моя гостья нисколько не пыталась колдовать. А вашим людям стоит смотреть под ноги, когда они сопровождают столь высокопоставленных особ.       Жена императора хотела что-то сказать, но промолчала, не желая выставить себя в невыгодном свете. Ей меньше всего хотелось, чтобы верховная жрица обыграла ее на несколько шагов и взяла, таким образом, преимущество. Ли Сяо сумела сдержаться, чем, несомненно, вызвала к себе должное уважение. Эфис потупилась, пытаясь подавить вспыхнувшую злость на стража. Диорцея ясно дала понять своим взглядом, что не потерпит никаких выходок от, возможно, будущего рядового из клана Когтей Демона.       Они спустились по мосту вниз и вышли на широкий проспект. Он был совершенно иной, нежели в северном квартале. Народу здесь было значительно больше; лишь малая часть из них принадлежала к кастам торговцев и ремесленников. Воины в тяжелых доспехах и с оружием в руках; изящные зооморфы-друиды вместе со своими боевыми тварями; молодые сидки-лучницы и немного надменные жрицы в сверкающих накидках с искусно выплавленными чакрамами и посохами. Эфис даже мельком увидела быстрого мужчину-амфибию, его парные кинжалы поймали последние лучи солнца и отразили их, отчего стайка миленьких девушек защебетала от радости и волнения.       Торговля шла бойко. Пожилая женщина выкладывала на прилавок самые свои ценные изделия – невесомые накидки и магические одежды – юбки, блузы, наручи. Могучий зооморф-панда ел горячие пирожки прямо с подноса, а миниатюрная торговка быстро пересчитывала монетки. От такой суматохи и суеты у Эфис разбежались глаза. Она совершенно не понимала куда смотреть, восторженные крики и визг играющих детей пугал ее. Все-таки город Цунами был тихим и степенным оплотом расы, он ни капельки не походил на то, что видела Эфис здесь и сейчас.       Наконец они остановились перед низкой оградой, сложенной из того же темного серого камня, как и статуя возле бассейна под мостом. Перед ними возвышался длинный дом с бирюзовыми колоннами и красной черепичной крышей. Выкрашенные красным стены кое-где облупились, обнажив неприглядные участки. Во дворе крутилась большая собака на цепи, завидев гостей, она зарычала и залаяла так бешенно, что Эфис подпрыгнула от неожиданности. Диорцея мановением руки успокоила пса, и он замолчал, скованный магическим прикосновением верховной жрицы.       - Разве это дворец? – осмелилась подать голос шаманка. – Я не так себе это представляла.       Ли Сяо смерила девушку взглядом, в котором читалось сожаление и презрение одновременно. Поправив свою прическу – и без того идеальную, - она произнесла:       - Император Су Чжень – скромный человек и предпочитает жить по средствам. Это его летняя резиденция, где он проводит большую часть своего времени. Она скромна снаружи, но воистину прекрасна изнутри. Роспись зала приемов мы заказывали у лучших художников династии Дхурху. Надеюсь, ты видела их работы? Я слышала, что город Цунами…       Она не договорила, оборвала себя и, как радушная хозяйка, первая вступила на порог дома. Там ее уже ждала служанка в простом, но опрятном длинном платье.       - Моя госпожа, - поприветствовала она женщину. – Небесный повелитель уже ждет.       Эфис удивилась. Откуда император знает, что они придут? Или он просто ждет свою жену? Но в таком случае вряд ли бы служанка говорила о нем, как о «небесном повелителе».       В маленькой приемной женщины расстались со своей охраной. При Диорцее осталась только друид со своей тварью – миниатюрной девушкой-птицей, облаченной в белое платье. Эфис никогда не видела таких созданий, но слышала, что они спустились с самих небес, чтобы помогать друидам в борьбе с Бездушными. Ли Сяо, царственно вышагивая, первой зашла в приемные покои императора Чженя. Когда тяжелая дверь закрылась, Диорцея улыбнулась и протянула руку к Эфис.       - Рада, что ты добралась. Мы сможем поговорить в доме клана, но сейчас я должна тебя предупредить: ты должна будешь убедить императора, что тебе можно доверять. Возможно, для этого потребуется отдать ему свою сферу.       Эфис вскинула глаза.       - Этого не случится. Я не могу отдавать свое оружие. У нас это совсем по-другому, нежели у вас, ты это прекрасно знаешь. Шаманы получают оружие за уровни посвящения, и этот я получила лишь незадолго до того, как попасть в столицу. Я не смогу отдать сферу. – Голос Эфис подрагивал от напряжения, в нем звучала и мольба, и непреклонность.       Диорцея понимала: у амфибий совсем иное отношение к оружию, чем было принято на материке. Древние, пробудившиеся около двух лет назад, имели сходное отношение, но даже они меньше привязывались к своим клинкам и чакрамам. Русалки города Цунами получали свои парные кинжалы и сферы за ступени посвящения, указывающие на их духовное и моральное развитие как личности. И хотя получение своего оружия также зависело от опытности и умений, первосвященник Юнькон сам отбирал наиболее способных представителей собственной расы. Но Ень Чжун понимала, что император вряд ли позволит «проклятой» ходить по городу со сферой.       В этот миг створчатые двери, расписанные узорами, распахнулись. К гостям вышла немолодая, но дородная и крепко держущаяся женщина-человек и слегка поклонилась при виде верховной жрицы. Она даже взглядом не удостоила Эфис, пропуская их в зал для приемов. Шаманка перешагнула порог и замерла, пытаясь впитать в себя особую атмосферу комнаты. Да, она не раз была в Великом Зале, где принимал первосвященник Юнькон, но никогда и не подумала бы, что окажется на приеме у небесного повелителя Су Чженя, мудрого, как она слышала, и осторожного правителя.       Он сидел на троне в дальнем конце залы. Справа и слева от него стояли четверо стражников-людей. Его жена, Ли Сяо, находилась возле него. При виде входящей жрицы, стражники отдали честь, склонив головы и приложив руки к груди. Эфис встала в середине комнаты, Диорцея прошла чуть вперед. Она склонилась перед императором, но ничем более не выразила своего уважительного отношения к нему. Су Чжень кивнул и пригласил начинать тяжбу, возникшую между верховной жрицей и волей его супруги.       - Шаман стоит прямо передо мной, - проговорил он тихо, но четко. – И это тогда, когда я издал приказ о том, чтобы нигде и никогда более не принимали адептов расы амфибий.       Он помолчал, ожидая пока каждый собеседник впитает в себя его слова.       - После того, что случилось – верх глупости позволять шаманам свободно разгуливать по материку. Не все наместники поддержали мое решение, но они заплатят за свою ошибку, когда будет уже поздно. Госпожа Ень Чжун была одной из немногих, что поддержали меня не только словом, но и делом. Однако сейчас я вижу – именно верховная жрица привела в столицу адепта запрещенных магических искусств. Недопустимое поведение!       Су Чжень слегка повысил голос. Эфис вздрогнула. Зря она прельстилась возможностью вступить в один из древнейших кланов и найти путь в жизни. Она могла по-прежнему спокойно преподавать искусство магии подрастающему поколению и ни о чем не волноваться. Но она сделала шаг, и кажется этот шаг был поспешным, в корне ошибочным.       - Мне бы хотелось услышать внятное объяснение, если такое возможно. – Он впился взглядом в Диорцею, и она тонко улыбнулась ему в ответ.       - Клан Когтей Демона пригласил Ан Линь. Мой наставник и я обсудили собственные возможности и пришли к решению: мы можем взять одаренного молодого ученика и воспитать из него настоящего воина, покорного императору и его воле. Мы выбирали среди дюжины кандидатов, но остановились именно на Эфис из-за ее особых способностей. Дело в том, что Эфис происходит из знатной семьи Вечернего Прилива, а это значит, что ее родословная безупречна на всех ступенях восхождения к вершине. Особый дар Ан Линь заключается в ее способности интуитивно понимать сплетения магии.       Диорцея выдержала короткую паузу.       - Клан Когтей Демона считает, что с Проклятыми следует бороться не с помощью наших заклинаний, а с помощью адептов их же расы. Мы воспитаем из Эфис искусного мага, равного которому не будет. Она сможет помочь возродить доверие к себе подобным. А мы сможем наконец-то подавить Проклятых и остановить их предводителя до того, как они сумеют достигнуть желаемого. Именно с этой целью Ан Линь прибыла в столицу.       Император Су Чжень задумчиво поскреб подбородок. В его глазах плескалось сомнение, однако, идея явно ему понравилась. Он уже обдумывал ее и просчитывал шанс на успех от такой затеи. Однако, его жена была настроена весьма решительно. Она вышла вперед, чуть поклонилась своему мужу и дрожащим от ярости голосом произнесла:       - Мы приютим шамана, и что скажут наши подданные? Мы заверили их, что ни один адепт-амфибия не будет угрожать им, что мы сможем защитить их от Проклятых. Но теперь госпожа Чжун предлагает нам вариант, который поставил под сомнение наши клятвы, наши обещания, нашу способность их соблюдать. А наместники городов, что не поддержали нас, что скажут они? Мы отступили от собственных идеалов, отказались так быстро?       Су Чжень посмотрел на жену ясным взглядом.       - Ты права, ты говоришь абсолютно разумные вещи. И я никогда еще не был с тобой настолько солидарен, как сейчас. Но я правитель, я должен уметь принимать трудные решения. От моих поступков и возможностей поступить так или иначе зависит большая часть страны. Верховная жрица Чжун несомненно сознает риски подобного мероприятия. Я в достаточной мере доверяю ей, чтобы позволить взяться за дело. Вынужден настаивать, чтобы шаманку перевели в дом клана как можно незаметнее, лучше всего – ночью. Я не хочу тревожить свой народ.       Он обдумывал еще что-то несколько мгновений.       - Если ваш план сработает, мы покончим с Проклятыми раз и навсегда. Я не думал о подобной возможности, поскольку считаю, что шаманы как раз таки лучше всего защищены от магии своего же вида. Однако, если ваша Ан Линь настолько хороша, как вы рассказываете, у нас может появиться шанс на победу в этом конфликте. Возможно, это будет единственный шанс отбросить Проклятых и добраться до… - он помедлил.       - Как быть с теми, кто видел шамана в городе? – напомнила о себе Ли Сяо. – Он не мог так просто исчезнуть. Если ты и вправду решишься оставить эту девушку при себе, изволь открыться и довериться своему народу. Иначе я не поддержу твоего решения.       Женщина нервничала, Эфис видела это. Даже скорее чувствовала. Император смерил жену тяжелым взглядом, от которого не по себе стало даже шаману. Су Чжень пожевал губами, вздохнул и покачал головой, как будто та у него внезапно разболелась мучительно и нескончаемо. Затем резко встал и сделал пару шагов вперед, остановился, развернулся, вновь сел. Только потом он заговорил, его голос дрожал то ли от волнения, то ли от гнева.       - Очевидно, мои собственные подданные, включая мою жену, не видят насколько серьезна угроза, исходящая от Проклятых. Восставшие против привычных порядков, они сумели добраться до могущественного артефакта раньше, чем мы сумели это предотвратить. Мы были слабы, мы были уязвимы, когда думали, что после убийства верховных генералов Бездушных сможет вздохнуть спокойно. Бездушные не страшны, их мотивы понятны. Наши собственные народы намного опаснее и намного непредсказуемей. Проклятые – это скверна, которая заражает даже лучших из нас. И чтобы бороться, я готов пойти на самые радикальные меры. Иначе, можно считать, что эту битву мы уже проиграли.       Ли Сяо смущенно потупила глаза. Диорцея выступила вперед.       - В знак того, что Ан Линь не собирается причинять вреду ни одному из нас, я предлагаю вам в качестве ценного дара ее магическую сферу.       Эфис отпрянула. Что? Неужели она ослышалась? Ень Чжун сама предложила императору забрать оружие шамана, несмотря на то, что девушка попросила ее этого не делать и сказала, что сферу не отдаст? Но почему? Почему это столь необходимо?       Император кивнул.       - Идеальный компромисс. Я возьму сферу. Наш придворный маг запечатает ее особым заклинанием, которое не будет известно никому из нас. Это будет сделано для того, чтобы никто не смог воспользоваться сферой или ее магическими возможностями.       Затем он повернулся к Эфис.       - Будь благодарна за тот шанс, который мы тебе даем. Обучившись, ты станешь воином самого Императора. И будешь исполнять его волю, станешь его карающей дланью. Служи с честью и с достоинством. Если кому-то и удасться убедить народ в том, что шаманам можно доверять, так это, на мой взгляд, только тебе.