Евгенические войны. Книга Первая.

90 миль к северу от Лас-Вегаса, штат Невада, США 5 июля 1986 года Вращение лопастей модернизированного по последнему слову технологии стелс зачернённого военного вертолёта производило на удивление мало шума, пока в эту тёплую летнюю ночь сей сверхсекретный летательный аппарат вёз Шеннон О'Доннелл. Пилот мастерски лавировал среди низких горных хребтов, окружённых бесчисленными акрами бесплодной пустыни. Ни одного огонька не виднелось на холмах и лежавших ниже равнинах; предположительно эта неприветливая местность была совершенно лишена человеческого жилья. Контраст с безвкусным Вегасом, залитым неоновым светом – его Шеннон оставила меньше часа назад - не мог быть более ярким. Всё равно, что попасть с Земли на Луну, думала она. Женщина надеялась в один прекрасный день принять участие в такой экспедиции – полагая, разумеется, что НАСА удовлетворит её просьбу. - Есть идеи, что всё это значит? - спросила она у сидевшего рядом с ней мужчины. Благодаря особенностям конструкции вертолёта ей даже не пришлось повышать голос, чтобы быть расслышанной сквозь мягкий шорох крутившихся над головой лопастей, тоже окрашенных в чёрный. - Нет, мисс, - ответил пилот. Его униформа цвета хаки не носила ни знаков различия, ни именных нашивок, а пристальный взгляд был устремлён на дисплей, отображавший рельеф лежавшей перед ними местности. Освещения на летательном аппарате-невидимке не было никакого, и навигация полностью осуществлялась по показаниям радара и инфракрасных датчиков. - Всё, что я знаю, что я должен вернуть вас на базу, и без промедления. Шеннон вздохнула, не слишком-то удивлённая неспособностью пилота удовлетворить её любопытство. На базе вообще всё всегда подчинялось принципу «знать только и строго необходимое»; с чего бы сейчас должно стать по-другому? Тем не менее, женщину не могло не заинтересовать, какая острая необходимость вынудила власть имущих послать вертолёт, дабы вернуть её в лабораторию со всей возможной скоростью. Что-то случилось с доктором Карлсоном? - забеспокоилась она. Я всё время предупреждала, что нельзя так много курить, в его-то возрасте… Двадцативосьмилетняя женщина-инженер участвовала в конференции по аэронавтике в Лас-Вегасе, когда получила загадочный приказ о немедленном возвращении на базу. Она едва успела уложить вещи до прихода вертолёта без опознавательных знаков и сейчас ещё была облачена в маленькое чёрное платье и туфли на высоком каблуке: в таком виде она красовалась на шикарном коктейле, с которого так поспешно исчезла. Чувствуя себя чрезмерно расфуфыренной для подобной воздушной экскурсии и почти ожидая, что летательный аппарат вот-вот превратится в тыкву, она закрутила свои длинные рыжие волосы в узел и приняла несколько более профессиональный вид. На встревоженном умном лице Шеннон проступило отчётливо опасливое выражение. Почти невидимый вертолёт тихо скользнул в пустынную долину между двумя залитыми лунным светом холмами. На инфракрасном дисплее обозначились ВПП и посадочная вертолётная площадка, сооружённые на сухом скалистом ложе давным-давно пересохшего озера. На одном конце взлётно-посадочной полосы был возведён металлический ангар, окружённый с трех сторон забором из колючей проволоки. Шеннон устремила глаза на юго-запад, туда, где виднелся сглаженный ветрами гранитный хребет. Почти дома, думала она, желая всё же узнать причину поспешного возвращения. Я надеюсь хотя бы, что с доком всё в порядке. У посадочной площадки ждал «Джип Чероки» с водителем в камуфляжной военной форме и с пистолетом в кобуре. Пилот помог ей с багажом, пока она вылезала из вертолёта, и Шеннон поспешила к джипу, опасаясь, как бы ветер, поднятый вращающимися лопастями, не растрепал с немалым трудом упрятанные в узел волосы. При виде женщины в непривычно вечернем прикиде водитель одобрительно присвистнул, но та слишком торопилась, чтобы рассмеяться или возмутиться таким вниманием солдата. - Поехали, - коротко бросила она, закинув чемодан в багажник и устроившись на пассажирском сиденье. Не прошло и пары минут, как покинутый ею вертолёт растворился в полночной тьме. Они направились прямо к юго-западному холму; при свете фар была видна тщательно выровненная грунтовая дорога. Камеры на деревянных опорах стерегли эту уединённую магистраль и окружающую пустошь, а блюдце радара сканировало безоблачное ночное небо, ища там несанкционированные воздушные суда. Вдоль дороги цвела юкка, и вдали какой-то койот выл на луну. Шеннон спросила себя, как же всё-таки этому воющему псу удалось миновать здешние кордоны безопасности. У подножия холма продвижение было прервано металлическим шлагбаумом. Вооружённый до зубов солдат появился из караулки и попросил Шеннон предъявить пропуск, что она и сделала, как делала всякий раз, как по пути на работу пересекала этот контрольно-пропускной пункт. Посветив фонариком, дежурный сравнил лицо женщины с фото на пропуске, затем поднял шлагбаум и пропустил джип. Хотя процедура была стандартной, сегодня строгие меры безопасности отняли ощутимо больше времени, чем обычно; во всяком случае, так казалось Шеннон, которой не терпелось поскорее добраться до конечного пункта назначения. Она беспокойно постукивала пальцами по приборному щитку, пока, наконец, фары джипа не высветили большую ангарную дверь, встроенную в склон хребта. «Электрический глаз» засёк автомобиль с пассажирами. Металлическая дверь, шестерни которой были так хорошо смазаны, что практически не издавали стука, откатилась вверх. За поднявшимися воротами открылся явно искусственно проложенный туннель, ведущий прямо в ревностно охраняемое сердце того, что правительство Соединенных Штатов – до того, как нехотя, но всё же вынуждено было признать существование данного комплекса – называло просто "Испытательный полигон Грум-Лейк». Более известный остальной части мира, как Зона 51. Джип припарковался в глубине горы, где ещё один вооружённый солдат явно вознамерился сопровождать Шеннон дальше. Не то чтобы она на самом деле в этом нуждалась; естественно, после стольких месяцев женщина полагала, что нашла бы свою лабораторию с завязанными глазами, несмотря на лабиринт взаимосвязанных туннелей, составляющий это подземелье. Оно было достаточно велико, чтобы вместить многочисленные лаборатории, универсальные компьютеры и хранилища данных, в том числе по отдельной комнате на каждый – сколько бы их ни было – экспериментальный летательный аппарат. В отличие от, скажем, НАСА тайным проектам Зоны 51 редко приходилось беспокоиться о бюджете. - С возвращением, мисс О'Доннелл, - приветствовал её шедший рядом по освещённому люминесцентными лампами длинному коридору охранник. Шеннон была в хороших отношениях с этим солдатом, служившим здесь гораздо дольше, чем она могла вспомнить. - Спасибо, Мак, - ответила она, ускоряя шаг по мере того, как продвигалась к родному уголку Зоны 51. Каблуки звонко цокали по усиленному сейсмостойкому бетону пола. – С доком всё хорошо? Сержант Стивен Mакерхейд не сбился с шага, отвечая на озабоченный вопрос Шеннон. - Насколько я знаю, да, хотя что-то точно случилось. Я слышал, ВМФ заполучил какую-то хреновину, над которой теперь и колдуют Док Карлсон и его команда мозгоедов. Беззаботное пожатие плечами доказало, что научные изыскания почтением солдата не пользуются. - Но, само собой, я вам об этом не говорил. - А то, - в тон ему ответила женщина, - но за эксклюзив спасибо. Теперь, когда она знала, что с её боссом ничего страшного не случилось, опасения сменились возбуждением, добавив скорости шагам. Она не могла дождаться момента, когда выяснит, что за «хреновину» имел в виду Мак. Возможно ли, затаив дыхание, вопрошала она себя, что после стольких лет они снова вступили в контакт? Марш-бросок быстро привел её в конец коридора; теперь только начищенная до блеска железная дверь, охраняемая женщиной-часовым, вооружённой штурмовой винтовкой M16, стояла между Шеннон и ответами, которых она жаждала. «ПРОЕКТ Ф – доступ только по пропускам», - написано было большими печатными буквами на неприступной двери. Шеннон сунула ламинированное служебное удостоверение в щель рядом с дверной ручкой и выждала несколько бесконечных секунд, пока скрытые лазеры сканировали пропуск. Ещё мгновение спустя она услышала, как замок щёлкнул, открываясь, и дверь скользнула в сторону по смазанным пазам. - Увидимся, - бросила она Маку, который необходимого допуска не имел и последовать за ней не мог. Даже больше – дорогу у входа в лабораторию ему преградила охранница, сразу же занявшая оборонительную позицию. - Береги себя, - дружелюбно обратился мужчина к Шеннон, уже переступившей знакомый порог в запретную лабораторию. - Надеюсь, спешить стоило. Я тоже на это надеюсь, мысленно ответила женщина. Стальная дверь с приглушённым стуком встала на место, Шеннон поспешно миновала короткий ряд шкафчиков и шкафов и вступила в рабочую область лаборатории. - Док? – позвала она, потратив секунду на то, чтобы накинуть белый халат поверх чёрного атласного платья. - Вы там? Из глубины прекрасно оборудованной лаборатории ей ответил восторженный голос. - Шеннон? Это ты? - она мгновенно узнала своего любимого Безумного Учёного, доктора Джеффри Карлсона. - Торопись! Давай быстрее, ты должна это увидеть! - Иду! – крикнула она в ответ, с развевающимися за спиной полами халата спеша к нему. Произошло что-то очень значительное, понимала она, что вызвало такую взбудораженность в её и обычно-то весьма пылком боссе. Я никогда не слышала в его голосе столько волнения. Пожилой учёный обнаружился в Лаборатории Ф-1 склонившимся над сияющей хромом столешницей. Поношенный белый лабораторный халат, накинутый на его костлявые плечи, мешал увидеть то, что он рассматривал; запах тлеющего табака пронизывал теоретически стерильную атмосферу лаборатории. Шеннон вздохнула, по привычке надеясь, что в данный момент её дымивший как паровоз начальник ни с чем горючим не работал. Удивительно, думала она, что одному из самых ярких мыслителей планеты не хватило всей жизни для преодоления пристрастия к никотину. - А, вот и ты, - обернулся к ней Карлсон. Высокий умный лоб обходительного шестидесятилетнего мужчины с течением лет становился ещё выше - по мере того, как отступали волосы ото лба – но взгляд карих глаз, смотревших сейчас поверх старомодных бифокальных стёкол очков, был на диво живым; несмотря на свой возраст, Карлсон сохранил больше любопытства и даже какой-то наивности, чем многие более молодые исследователи. Держа в пальцах зажжённую сигарету, он взмахом руки поманил Шеннон. – Взгляни-ка на эту красоту! Она подошла ближе и обнаружила на столе два любопытных предмета, ни один из которых не смогла сразу идентифицировать. И тот, и другой по размерам уступали коробке из-под обуви и были сделаны из какой-то странной чёрной субстанции, которая, казалось, походила и на металл, и на пластик. Серебристые отблески на гранях добавляли немного «изюминки» конструкции приборов, словно тот, кто – или где – их создавал, руководствовался ещё и эстетическими соображениями. Один из объектов чем-то напоминал пистолет или прибор для сварки с рукоятью, которая подошла бы взрослому человеку или иному гуманоиду, в то время как другой представлял собой компактное прямоугольное устройство, размером и формой смахивавшее на транзисторный приёмник в стиле шестидесятых годов. На этом последнем предмете имелся цифровой экран, в настоящее время не включённый, а также различные крошечные переключатели и кнопки. Шеннон даже предположить не могла, для чего предназначено это устройство. Может, какой-то сканер или прибор связи? - Что это? - спросила она Карлсона, деликатно проводя пальцем по глянцевым чёрным корпусам артефактов; они ощущались гладкими и прохладными на ощупь. - Откуда они взялись? Глаза Карлсона блестели, когда он торопливо начал рассказ. - Военно-морской флот конфисковал эти объекты у неустановленного злоумышленника, пойманного в Сан-Франциско за шпионажем на борту корабля «Энтерпрайз» около недели назад; это случилось на военно-морской базе в Аламеде. Нарушитель был ранен и позже при загадочных обстоятельствах исчез из больницы Красного Креста, но эти устройства остались. Флотская разведка впустую потратила несколько дней, пытаясь разобраться в них самостоятельно, - док насмешливо фыркнул, - пока кто-то поумнее не переслал их нам. Шеннон кивала, впитывая каждую деталь рассказа Карлсона. «Энтерпрайз» был авианосцем, это она знала, но до сих пор не понимала, почему прерванная попытка шпионажа так взволновала её босса. - Что за нарушитель? - переспросила она. – Ничего не понимаю. - По предположениям, русский, - ответил пожилой учёный. – Судя по удостоверению, имя его Павел Чехов, но у ЦРУ нет сведений о том, чтобы какой-либо «Павел Чехов» пересекал границу, а Советы громогласно отрицали, что им хоть что-то известно о его существовании. Прозвучало это так, будто Карлсон имел мало оснований не доверять заявлению русских об их невиновности. - Естественно, наши параноики по-прежнему убеждены, что этот "Чехов" был никем иным, как необычайно скользким коммунистическим шпионом, но я в этом сомневаюсь, - и он простёр руку, указывая на безымянные приборы. - Если эти устройства советского изобретения, то красные технологически ушли гораздо дальше, чем наши друзья в Пентагоне хотели бы думать. Он послал Шеннон озорную улыбку, к сожалению, несколько подпорченную годами курения. - К счастью, я не думаю, что это так. Она не могла поверить, что учёный на самом деле подразумевал то, что она думала, что он подразумевал. - Но вы же не имеете в виду... Вы действительно думаете, что этот «Чехов», возможно...? Даже после всего, что она узнала за последние пару лет в результате работы над проектом, ей было сложно произносить некоторые слова вслух. - Не с Земли? Внеземного происхождения? - Карлсон завершил её фразу с торжествующим блеском в глазах. - Это именно то, что я и думаю. Он улыбнулся таинственным устройствам, как ребёнок, который только что получил игрушку, возглавлявшую список желаемых подарков к Рождеству. - При всей их загадочности они очень сходны с теми приборами, которые нашли в Розуэлле ещё в сорок седьмом году. Шеннон отреагировала на эти слова резким вдохом. Пока она не пришла на работу в проект Ф, около двух лет назад, она всегда полагала, что рассказы о НЛО и попавших в плен пришельцах-инопланетянах были чем-то из таблоидных статеек. Представьте себе её удивление, когда док Карлсон сообщил, что почти сорок лет назад лично видел и изучал группу живых существ после того, как внеземной космический корабль потерпел крушение в Нью-Мехико. Несмотря на то, что вскоре после этого инопланетяне - они называли себя "ференги" - сбежали из плена, Джеффри Карлсон посвятил свою дальнейшую карьеру изучению всего, что мог узнать о пришельцах и их удивительно передовых технологиях. - Простите, - возразила женщина, которая по-прежнему была не в состоянии принять чудовищность того, о чём говорил руководитель, - но русский, тот, что был схвачен, Чехов, не похож ведь на ференги? Согласно засекреченным архивным фотографиям, те визитёры напоминали лысых троллей с гротескно негабаритными ушами и чертами лиц смахивали на грызунов. Трудно было представить, до какого маразма должен был дойти офицер ВМФ, чтоб ошибочно принять ференги за советского шпиона. - Это так, - признал Карлсон, - но ты забываешь, что инопланетяне из Розуэлла, или, по крайней мере, один из них, способны изменить свою форму по желанию. Я собственными глазами видел, как он это проделывал, и Фейт тоже видела, - добавил он, имея в виду свою жену, в настоящее время отставную военную медсестру. - Почему бы этому Чехову не быть в действительности ференги в маскировке? Хороший вопрос, сказала себе Шеннон, постепенно приспосабливаясь к этой мысли. После того, как она признала существование оборотней-инопланетян из космоса, с чем ей пришлось смириться много лун тому назад, то, конечно, возможно, что один из них посетил Калифорнию на прошлой неделе. Но зачем? – удивлялась она. С какой целью? Внезапно она вспомнила виденный ею несколькими днями ранее репортаж, на миг привлёкший её внимание, что-то о видном морском биологе из Сан-Франциско, которая пропала без следа. Это было в то же самое время, когда "Чехов" объявился в Аламеде, осознала она. Может, тут есть связь? Ни друзья, ни коллеги той женщины никак не прояснили столь внезапное исчезновение, и полиция призналась, что озадачена этим. Возможно ли, что – как там её имя? Джиллиан-что-то-дальше? – на самом деле похитили инопланетяне? Но на что ференги понадобился морской биолог, Шеннон предположить не могла. По словам Карлсона, инопланетяне из Розуэлла попали на Землю случайно, во всяком случае, так они утверждали. Почему они, ну или другие подобные им, вернулись после стольких лет? - А вы уверены в том, - спросила она Карлсона, созерцая лежавшие на столе предметы, - что это технология ференги? - Я так думаю, - неуверенно проговорил док. – У нас пока не было времени, чтобы изучить их должным образом, да к тому же есть ещё много того, чего мы не понимаем в событиях 1947 года. Вот смотри, прошло почти сорок лет, а мы всё пытаемся выяснить на основе эскизов и фотографий, сделанных в то время, на чём работал корабль Кварка и другие его устройства. Учёный слабо улыбнулся. - Иногда я ощущаю себя пещерным человеком, изо всех сил пытающимся понять, как устроена микроволновая печь. Шеннон понимала его чувства. Большая часть её собственной работы в проекте сводилась к, казалось бы, невыполнимой задаче – попытке воссоздать корабль ференги буквально из ниоткуда, не считая записок и диаграмм сорокалетней давности. Она билась над этим уже два года, и успех был меньше, чем ничего. Медленный прогресс досадовал Шеннон, у которой было честолюбивое стремление стать первой женщиной на Марсе. Даже катастрофа «Челленджера» в начале этого года не охладила это пылкое желание космических полётов; трагический взрыв только усилил решимость разгадать тайну давно сбежавшего корабля ференги. Господь знает – нам нужно придумать что-то получше, чем «Space Shuttle», если мы всерьёз намерены изучать космос... - И всё же, - продолжал Карлсон, постучав костяшками пальцев по стальному пластику (или пластиковой стали), - готов поставить на кон всю мою безбожно низкую пенсию, что это тот же самый вид материала, из которого были сделаны приборы Кварка. Он погладил подбородок, как если бы в чём-то сомневался. - Хотя меня озадачивает то, что дизайн этих механизмов поразительно менее изощрённый, чем тех, что мы видели в сорок седьмом. Как если бы в технологиях произошёл в последние четыре десятилетия своего рода регресс, что противоречит тому, что можно бы ожидать. Шеннон осторожно взяла со стола устройство, похожее на пистолет, и её рука сразу же легла на рукоятку, как влитая. Прибор оказался на удивление лёгким. - Ну, вы знаете, как говорят: старый конь борозды не портит. Может, это и к внеземным гостям тоже относится. Тут ей в голову пришла ещё более фантастичная идея. - Или, кто знает, может, мы имеем дело с каким-то причудливым временным парадоксом? «Назад в будущее» и всё такое (премьера фильма прошла в 1985 году – прим.переводчика)? Естественно, она пошутила, но Карлсон явно склонялся к тому, чтобы отнестись к этой мысли всерьёз. - А знаешь, Шеннон, вполне может быть, - он наблюдал, как она управляется с инопланетным артефактом. - Осторожно, - предостерёг он женщину, - ловцы шпиона из ВМФ уверяли, что то, что ты держишь, какой-то вид оружия, хотя до сих пор никто из них не понял, как оно работает. Его тон подразумевал, что, может быть, неудавшиеся попытки военных не такая уж плохая вещь. - Перед инцидентом Чехов сам предположил, что оружие повреждено излучением ядерного реактора «Энтерпрайза». Взгляд учёного как будто обратился внутрь себя, словно он интенсивно обдумывал возможные последствия этого вывода. - Ты знаешь, теперь, когда я об этом думаю… Кварк тогда тоже испытывал сильные эмоции по поводу атомной энергии. Так может быть… Пылкую речь дока прервал приступ кашля. Шеннон вздрогнула от резких захлёбывающихся звуков, которые исходили из больных лёгких наставника, и с болью и сочувствием взирала на то, как тело пожилого мужчины бьют всё более сильные судороги. Положив "пистолет", она поспешила на помощь Карлсону - одним ловким движением выхватив из парализованных пальцев сигарету, женщина подтащила мужчину к ближайшему стулу и помогла сесть. Потребовалось несколько минут, чтобы приступ утих, но, в конечном итоге, Карлсон смог отдышаться. - Прошу прощения, - покорно извинился он. - Думаю, я слишком много работаю. Впервые после возвращения в лабораторию Шеннон пригляделась к его лицу и нашла, что оно выглядит более похудевшим и вытянувшимся, нежели обычно. Широкая чёрная оправа бифокальных линз лишь частично скрывала фиолетовые тени, залёгшие под глазами. - Дайте-ка угадаю, вы уже много часов на ногах, не так ли? Карлсон пренебрежительно пожал плечами. Оборотной стороной огромного энтузиазма – это Шеннон знала хорошо - было не менее сильное упрямство; он слишком часто пренебрегал собой. - Более или менее, - признался он, - но разве меня можно за это винить? Такой шанс выпадает раз в жизни! Новёшенькие доказательства внеземного разума. Я не мог бы прерваться, даже если б хотел! Он выглядел одновременно и взволнованным, и измождённым. Шеннон решила, что пришло время занять жёсткую позицию; она слишком переживала за милого старика, чтобы позволить ему так наплевательски относиться к своему здоровью. - Послушайте, если вы не пойдёте домой и как следует не выспитесь, а это именно то, что вам сейчас действительно нужно, то должны, по крайней мере, поспать несколько часов у себя в кабинете. Для начала я постелю вам на раскладушке. - Если бы мне нужна была медсестра, я просто остался бы дома с женой, - проворчал Карлсон. Он потянулся за своим куревом, но Шеннон твёрдой рукой затушила вредносную канцерогенную сигарету в подвернувшемся под руку керамическом тигле. - Чёрт возьми, я ждал сорок лет, чтобы ещё раз взглянуть на технологии ференги. - Тогда несколько часов не будут иметь никакого значения, - настаивала Шеннон. Со всей непреклонностью она помогла измученному боссу встать на ноги и повела его из лаборатории в кабинет, расположенный в соседнем блоке. Доктор Карлсон что-то мрачно бормотал все время, пока они шли, но с неохотой покорился неизбежному. Глубоко внутри, как подозревала молодая женщина, её гениальный наставник знал, что она была права. Убедившись, что Карлсон действительно растянулся на портативной кровати, доставленной сюда несколько месяцев назад по просьбе Шеннон, она выключила в кабинете свет, а затем притаилась за стеллажами, уставленными книгами. Выждав пару минут, она убедилась, что Карлсон действительно угомонился и не прокрадывается поработать на компьютере. Тогда в ней возобладало любопытство, и она на цыпочках пошла назад к главной лаборатории, чтобы поближе взглянуть на таинственные диковинки, которые так заинтриговали босса. Затонированные стекла двери отгораживали лабораторию от коридора. Шеннон была уверена, что, уходя, погасила свет, но теперь была крайне удивлена, заметив по другую сторону двери жутковатое синее свечение и струи сапфирового тумана, просачивавшиеся в холл из-под двери. Какого чёрта? – подумала женщина. Она принюхалась, на секунду испугавшись, что выброшенная сигарета случайно устроила в лаборатории пожар, но в воздухе не чувствовалось запаха горелого. Чем бы ни были эти синие испарения, дымом они точно не являлись. Мгновенно насторожившись, она подкралась ближе к входу в закрытую лабораторию. Вглядываясь сквозь полупрозрачное стекло, она различила силуэт гуманоида; фигура перемещалась. Злоумышленник – и в Зоне 51? Это вряд ли представлялось возможным, если только сам Чехов каким-то образом не узнал о своём имуществе и не вернулся за ним. Кто знает, как ференги приходили и уходили? Может быть, в нескольких ярдах от неё находился всамделишный инопланетянин? Поддавшись порыву, Шеннон распахнула дверь и зажгла свет, застав налётчика врасплох. При ярком свете обнаружилась целиком и полностью человеческого вида женщина, пойманная с поличным за обыском ящиков под металлической столешницей. Загорелая блондинка в возрасте под сорок была одета в свободный темно-зелёный свитер и чёрные облегающие леггинсы. Стильная тканая сумка висела у неё через плечо, и вообще ничего инопланетного не было в широко раскрытых от удивления и огорчения глазах; у неё был вид застенчивого подростка, которого застали за просмотром фильма рейтинга «только для взрослых». Это никакая не ференги, интуитивно догадалась Шеннон, и не "Павел", если инопланетяне не могут столь же успешно менять пол, как и форму. Рука незнакомки ещё покоилась на ручке частично открытого ящика, а в другой она сжимала чёрный прямоугольный "радиоприёмник", изъятый у Чехова. Второй артефакт, тот, что был похож на пистолет, лежал на полированной стальной поверхности стола вне досягаемости нарушительницы. Быстро соображавшая Шеннон бросилась к нему и схватила это предположительно-оружие. - Не двигаться! - предупредила она женщину, наставив - как она надеялась - правильный конец "пистолета" на незнакомку. Мама дорогая, как же глупо я буду выглядеть, если оказалась по ту сторону прицела! - Стойте! Давайте не сходить с ума! – в быстром шёпоте противницы не было ни следа чего-либо, похожего на русский акцент. Её рука внезапно метнулась, направляя "приёмник" на Шеннон. - Вы тоже останетесь там, где стоите! Последняя не была уверена, испытывать ли ей разочарование или облегчение, видя, что таинственная женщина выглядела и поступала столь убедительно по-человечески. - Это не оружие, - вызывающе бросила Шеннон безымянной нарушительнице, кивнув головой на квадратный чёрный прибор в её руках. - Да неужели? - смущение женщины уступило место браваде – светловолосая злоумышленица явно не собиралась сдавать позиций и опускать оружие. Аквамариновые глаза прищурились: блондинка взирала на Шеннон, как стрелок в старом фильме Клинта Иствуда. - Вы абсолютно в этом уверены? Не совсем, в том-то и дело, сглотнув, сказала себе Шеннон. Ведь фактически предназначение обоих устройств оставалось неизвестным. По тому, что она знала, ей пытались угрожать смертоносным лучом из точилки для карандашей. Если это не так, с надеждой подумала Шеннон, то почему блондинка меня уже тут не положила? - Кто ты такая? – нервно спросила Шеннон. Как нарушительница миновала охранников и камеры слежения? Сделала ли она что-нибудь с сержантом Mакерхейдом, или этот приятель так и стоял на посту, пребывая в блаженном неведении относительно мексиканских страстей, бушевавших в лаборатории? У Шеннон был соблазн позвать на помощь, но она боялась, что женщина начнёт стрелять из своего оружия (?) при малейшей попытке вызвать подкрепление. Кроме того, вспомнила она, Мак не мог бы войти в лабораторию, даже если б услышал крики: у него не было сюда допуска. Что это, как не ирония судьбы? – саркастически сказала она себе. - Ш-ш-ш! – ответила незнакомка, приложив палец к губам и для убедительности поведя «приёмником». - Мое имя не имеет значения. Важно то, что это… - и она отпустила ручку ящика и указала на как-бы оружие Шеннон, - …вам не принадлежит. - Не вижу на нём ваших инициалов, - возразила Шеннон, - какими бы они ни были. Её взгляд метался по чистенькой, хорошо оборудованной лаборатории, пока она отчаянно просчитывала варианты. Разумеется, она всегда могла позвать дока Карлсона, но последнее, чего бы ей хотелось, так это подвергнуть опасности своего босса. Вместо этого её глаза устремились на трубку белого телефонного аппарата на стене рядом с доской, исчерченной какими-то непонятными формулами и графиками. Если бы у меня был шанс хоть на один звонок, думала она, начиная сдвигаться в том направлении. - Кроме того, было ваше – стало наше. Но обладательница «радио» заметила манёвр Шеннон и преградила ей путь. - Слушай, ты же учёная, верно? - с надеждой вопросила незнакомка. – Значит, мозги у тебя, по-видимому, на месте. Ты должна понимать - цивилизация не готова к такого рода технологиям. Мы бы прыгнули на столетия вперёд в техническом смысле, но нет никакого способа заставить нашу психологию или социальные институты идти с этим в ногу. Речь анонимной злоумышленницы звучала весьма убедительно, а в обращённых на Шеннон умоляющих сине-зелёных глазах не было и намёка на лукавство или обман. - Только подумай, что произойдёт с равновесием сил в мире, если Пентагон выяснит, как работают эти штукенции с наворотами из научной фантастики! - Но мы говорим не только и не столько о большем и лучшем оружии, - пылко настаивала Шеннон. Она и док - оба всегда были едины в своей приверженности сделать больше, чем просто усиливать гонку вооружений. - Пусть в это играют дипломаты. А что вы скажете о мирном применении результатов научного прогресса? Медицинские исследования, альтернативные источники энергии, программы освоения космоса...? Душераздирающая картина разлетевшихся обломков «Челленджера» всплыла в памяти, и слова на миг застряли в горле Шеннон. - Если мы сможем построить лучшие, более продвинутые корабли, используя эту футуристическую технологию, то, возможно, астронавты не будут больше погибать так, как погибли Криста Маколифф и её коллеги! Блондинка грустно улыбнулась. - Понимаю, о чём ты говоришь, - посочувствовала она, - и мне нравится, как ты думаешь. Но просто поверь мне на слово, комми. Позволить человечеству играться с подобными гаджетами ещё хуже, чем Новая Кока-Кола (ребрендинг Колы весной 1985 года оказался одним из самых крупных маркетинговых провалов – прим.переводчика). Без предупреждения она нажала кнопку на "радиоприёмнике", который тут же издал электронный гул. Шеннон вздрогнула, ожидая, что её сейчас распылят или оглушат, но блондинка просто взглянула на цифровой дисплей устройства и торжествующе улыбнулась. - Прости, сестрёнка, но в твоей зажигалке бензин на нуле. Она беззаботно опустила собственное "оружие" в свисающую с плеча сумочку, а затем направилась к Шеннон. Та в отчаянии нажала на то, что приняла за спусковой крючок, но, как блондинка и предсказывала, ничего не произошло. Нарушительница уверенным отработанным движением – явно из области боевых искусств - надавила на запястье Шеннон, и удивлённая женщина выпустила пистолет. - Вуаля! - весело воскликнула блондинка, засовывая приз в карман свитера. - Наконец-то мы сдвинулись с места! Чувствуя, что ситуация быстро ускользает из-под контроля, Шеннон колебалась, не зная, поспешить ли к телефону или попытаться силой отобрать у женщины украденные артефакты. Вот я так и знала, что нужно было брать уроки по самообороне! - Не дури, красная, - предупредила блондинка, будто прочла эти мысли. Она сняла с голени, обтянутой тёплыми ворсистыми трикотажными леггинсами серебряную авторучку и направила её кончик на Шеннон. – Веришь, нет, я сейчас не блефую. Эта маленькая штучка действительно своего рода оружие, так что даже не думай изображать Рэмбо. Оглянувшись через плечо на небольшую клетушку-подсобку на противоположной стороне лаборатории, незнакомка попятилась от Шеннон. Ничего не понимаю, думала Шеннон, не поспевая за этой цепью изумительных событий. Куда она направилась? Там нельзя выйти, разве что мимо всех охранников! Хотя откуда-то она знала – оставшаяся безымянной блондинка вполне способна выскользнуть из Зоны 51 же таинственно, как и пришла, прихватив с собой оба отобранных устройства… - Постойте! – крикнула ей вслед Шеннон, как никогда ранее страстно хотевшая проникнуть в секреты инопланетных устройств. - Что, если мы обещаем поделиться полученными знаниями со всем миром, в том числе с нашими врагами? Таким образом, пользу смогут извлечь все! Блондинка притормозила, глядя на Шеннон с заинтригованным выражением. - Хорошее предложение, - ответила незнакомка, медленно качая головой, - но мир сейчас просто нельзя подвергать такому риску. Геополитика вещь тонкая. И она окинула взглядом Шеннон, будто оценивала молодую женщину по каким-то одной ей известным критериям. - Но, может быть, когда-нибудь мы поговорим об этом. В любом случае, как твоё имя? - Шеннон, - неуверенно ответила та, от всей души надеясь, что тем самым не соглашается на похищение своей персоны инопланетянами, как пропавшая женщина - морской биолог. - Шеннон О'Доннелл. Блондинка улыбнулась. - Рада познакомиться, Шеннон, - проговорила она, направив с противоположного конца помещения «ручку» непосредственно на молодую женщину. - Не волнуйся, это тебе не повредит. На мгновение сердце в груди Шеннон затрепыхалось от панического страха. Затем серебристое устройство загудело, и все тревоги оставили женщину. По крайней мере, на час - или около того. Заметки автора к главе 31. Относительно Зоны 51, в Неваде, уже давно ходят слухи, что там находится средоточие самых сверхсекретных проектов правительства США по исследованию НЛО.