Всякий воин, вступая в битву, должен быть готов к смерти. Но всякий воин, даже самый отчаянный храбрец, всегда лелеет надежду остаться в живых.
Самые ужасные события всегда происходят неожиданно. Валятся, на голову как снег со скользкой крыши, когда ты мирно идёшь по улице. Именно так, оно всегда и случается, но почему-то привыкнуть всё равно не выходит. Так же было с отцом и братом, когда они однажды не вернулись из похода. И с Колдроком, когда Елена вдруг вздумала отравить весь город. И теперь всё происходило так же, когда Элисия вдруг пришла и сказала, что они должны отправиться в логово Красного Дракона и убить Питера. Элисия была уверенной и спокойной, Гензаи вообще прислонился к стене и слушал, прикрыв глаза. А Фукуда чувствовал, что его начинает трясти, потому что победить Питера, Красного дракона и великого короля прошлого, они это серьёзно вообще? Это было бы похоже на глупую шутку, если бы не было сказано так серьёзно. — Из-за барьера в логово не сможет пройти большая группа, так что мы решили создать сборный отряд из двух гильдий, — начала Элисия, — сразу скажу, что все, чьи раны ещё не зажили до конца, остаются здесь, и это не обсуждается. Где-то сбоку раздался разочарованный вздох, но Фукуда почти не обратил на него внимания, даже не обернулся. Он-то был полностью здоров. — Из Фрихер это — Гензаи, Соранико и Антейку. Из нашей Юфи… Когда Элисия это сказала, она даже не отреагировала, видимо, помогала в выборе состава. Конечно, она же стратег. -…Эдем. Она резко вздёрнула голову, посмотрела немного недоверчиво, будто удивляясь, что её могли позвать на столь важную миссию. -…Акира… В ответ лишь сдержанный кивок и ничего больше, наверное, для неё это было нечто само собой разумеющееся. Лишь на мгновение Фукуде показалось, что ледяные глаза холодно сверкнули из-под полуопущенных ресниц, как сверкает лёд под лучами солнца. Услышать своё имя было так же страшно, как не услышать, потому что непонятно, что хуже — сражаться с драконом или отсиживаться в тылу, пока твои друзья рискуют жизнью. Почему они вообще должны заниматься этим? Разве не для этого существует Королевская гильдия? Почему тогда из неё идут всего три человека? Конечно, Фукуда понимал, что Небесную гавань регулярно атакуют отряды монстров. А сейчас, как на зло эти нападения ещё и участились, но разве не лучше было бы направить их на оборону города, а сражение с драконом предоставить тем, кто имеет в этом опыт? Разве это не логично? — Фукуда, — закончила перечислять Элисия. Он не почувствовал ничего, ни страха, ни радости. Но отчего-то вдруг стало немного тяжелее дышать. — Подожди-ка, Элис, — раздался сбоку деланно спокойный голос Ноэ. Фукуда уже отлично знал этот тон, так что на всякий случай отступил на пару шагов в сторону от места, где сидел мечник. — Ты случайно никого не забыла? — Нет, — отрезала она холодно. — Из-за барьера в логово Красного дракона другие драконы, и даже те, в ком есть драконья кровь, попасть не могут. Так сказал сам Рубинарт. — Так если это его логово, может, он снесёт свой грёбаный барьер, а?! — выкрикнул Ноэ, резко вскакивая из-за стола и ударяя по нему руками. — Не шуми, — осадил его Гензаи. Казалось бы, в его тоне не было ничего угрожающего, он даже глаз не открыл, но Фукуда бы не рискнул продолжить спор после такого замечания. Ноэ, видимо, тоже. — Просто, — продолжил он, уже спокойнее, — вам не кажется это глупостью, сбрасывать нас со счетов? Может, сначала стоит сделать что-то с этим барьером? Тогда… — Не выйдет, Рубинарт сказал, что барьер ослабнет лишь тогда, когда ослабнет самоцвет Красного дракона, — перебила его Элисия. — Геранту и Вельскуду тоже придётся ждать за барьером. — Отлично, значит мы можем прийти хотя бы к концу вечеринки? — саркастично спросил Ноэ, с недовольным видом садясь на место. — Можно сказать и так, — кивнула Элисия. — Ну хоть что-то, — фыркнул он. — Если ты так хочешь подраться, то могу тебе это организовать, но только после битвы с драконом, — предложил Гензаи. — Мог бы и раньше предложить, — глаза Ноэ блеснули, и Фукуде отчего-то это совсем не понравилось. — А почему Куруми не идёт? — вдруг спросила Эдем. Фукуда огляделся. Сначала ему показалось, что Куруми вообще нет в комнате, но потом он заметил, что она стоит где-то в тени за спиной Элисии, поникшая и будто погружённая в себя. — Точно, я забыла сказать, — кивнула сама себе Элисия. — Куруми остаётся здесь для подстраховки. Если я не вернусь, она станет новым лидером Ордена. В комнате повисло молчание. — Не реагируйте на это так, — улыбнулась она с показной беззаботностью, — я вовсе не собираюсь умирать, просто хочу перестраховаться. Элис же очень сильна, но думает о том, что может не вернуться. Она «перестраховывается». Даже она. Может, и ему стоило бы. Дышать отчего-то стало ещё труднее.***
Время до битвы всегда тянулось мучительно медленно. Но раньше Гензаи занимал его подготовкой — проверка снаряжения, отработка стратегии боя. А когда всё это было готово его гильдия могла просто сидеть и болтать ни о чём, так будто завтра им предстоит не важный бой, а очередная вылазка по зачистке слабых монстров. А сейчас большую часть подготовки взял на себя Орден. Не то, чтобы Гензаи был против, Юфимия отличный стратег, её планы всегда были продуманны настолько, насколько это вообще возможно, но ему вечно казалось, что с ними что-то не так. Наверно, Гензаи слишком привык к безумным планам Лайта, бывшим, казалось, совершенно неосуществимыми, но тем не менее всегда срабатывавшими. Благодаря его странным стратегиям они победили не одного сильного монстра, но… Взгляд невольно упал на одну из башен замка, возвышавшуюся над низенькими домиками гавани. Интересно, он там жив ещё? Хотя какое там, такой как Лайт так просто не умрёт. Он, наверное, и в кошмаре богини бы выжил. Мысль о кошмаре богини наталкнула на совсем другие воспоминания, ещё более болезненные. Нет, ему определённо нельзя придаваться безделью, но, к несчастью, кроме как смотреть в окно делать было решительно нечего. Или есть чего, но не хочется. В последнее время вообще ничего не хочется, разве что снова увидеть её. Она исчезла из этого мира, но поселилась в его голове, обосновавшись там ещё вольготнее, чем раньше. Она снилась ему каждую ночь, то, как она улыбалась и плакала, смотря на небо. Днём же мысли сами собой возвращались к ней. Раз за разом. Иногда ему даже казалось, что она зовёт его по имени: «Гензаи, Гензаи» — Гензаи. Он резко обернулся, почти вздрогнув. Всего на секунду ему показалось, что… но нет. К несчастью, это, видимо, как-то отразилось на его лице. — Прости, — Антейку сконфуженно улыбнулась, — ты, наверное, не меня хотел видеть, но… я стучала, честно! — Извини, я не слышал. Задумался, — Гензаи тяжело вздохнул и слез с подоконника, на котором до этого сидел. — Ты думал о ней, да? — у Гензаи даже холодок пробежал по спине от этих слов. — Ой, прости, что это я… не нужно было спрашивать. Антейку неловко рассмеялась, запуская руку в волосы. Она всегда так делала, когда волновалась. — Так ты, знаешь о Лунарии? — спросил Гензаи, заранее зная ответ. Он давно предполагал, что его гильдия если не знает наверняка, то хотя бы догадывается о её существовании. — А-а-а, так это она, да… — протянула Антейку, всё ещё продолжая нервно перебирать пальцами светлые кудри. — Ты о ней пришла поговорить? — Гензаи самому начинало казаться, что он ведёт себя с Антейку слишком холодно, но отчего-то по-другому не получалось. — Нет-нет, совсем нет, — затараторила она. Странно, обычно она себя так не вела. — Я просто хотела узнать, как ты. В последнее время ты всё ходишь, как в воду опущенный. Вот я и подумала, ну… вдруг я могу как-то помочь, — щёки её почему-то немного порозовели. — Я, конечно, не Лунария, но… — Давай не будем о ней, — перебил её Гензаи. — Со мной всё в порядке, так что не стоит волноваться. — Нет! Совсем не в порядке, — замотала головой Антейку, отчего её причёска ещё сильнее растрепалась. — Я же вижу. А с таким настроем на битву не идут. Точнее идут, но не возвращаются… — Тебе не кажется, что это ты сейчас нагнетаешь? — невесело усмехнулся Гензаи. — Да, наверное… — пробормотала она. — Но я же не об этом! Я… Антейку вдруг замолчала, бросила взгляд в окно, будто о чём-то раздумывая или на что-то решаясь. — Гензаи, пошли пройдёмся. Погода хорошая! — выпалила она на одном дыхании и посмотрела на него так, будто для неё его согласие было невероятно важно. Вообще-то Гензаи не хотелось никуда идти. Солнце сейчас скорее раздражало, чем радовало. Но Антейку смотрела с такой странной затаённой надеждой, что отказать было сложно. Да и в конце концов, погода действительно была хорошая.***
Нужно было что-то делать, а что — непонятно. Идти и нарезать круги около дома? Как Ноэ уйти искать в эльфийском лесу жалкие остатки отрядов монстров? Тупо пялиться в потолок? Нужно было что-то делать. Что-то. Ну хоть что-нибудь. — Ты в курсе, что уже минут пятнадцать просто сидишь и пялишься в стену, — как бы между прочим сказала Акира, — ну это я так, к слову, вдруг ты не заметил. Фукуда тяжело вздохнул и перевёл взгляд на неё. Он ведь и правда не заметил. — Выглядишь так, будто на завтра запланирован не бой, а твоя казнь, — фыркнула Акира. — Неужели настолько боишься? Акира всегда задаёт неудобные вопросы напрямую, не смягчая их. Её слова такие же точные, как удары, и это немного пугает. — А ты не боишься? — спросил Фукуда в ответ. — Я? Боюсь? — она посмотрела удивлённо, словно бы поражаясь тому, что эти слова вообще были употреблены в одном контексте. Но, после недолгого раздумья, совершенно спокойно добавила: — Ну да, немного. — Серьёзно? — вот теперь настала очередь Фукуды удивляться. Нет, не тому, что Акира боится, не бояться Красного дракона было бы глупостью, а тому, что она так открыто это признала. С ней точно всё в порядке? — Что тебя так удивляет? — она резко отвела взгляд, посмотрев куда-то в потолок, и даже немного смутившись. — Нет, я, конечно, понимаю, что с моей-то силой, не стоило бы… «А нет, с ней всё в порядке» — мысленно отметил Фукуда. — Но Красный дракон ведь действительно серьёзный противник, и мне… ну… я действительно немного боюсь, — сказала она, всё так же не глядя на Фукуду, — но это не повод забиваться в угол и трястись от страха, ведь мы же просто должны это сделать — вот, что я хотела сказать. И вообще, нас ещё потом героями назовут! В конце фразы их взгляды всё-так встретились. Глаза Акиры снова блеснули, тем живым огнём, что и на собрании. — Героями, да? — в голосе против воли прозвучали грустные нотки. — А ты никогда не хотел быть героем? — удивилась Акира. И кто бы мог подумать, что у такой холодной на вид девушки, как она, будет такая светлая и почти наивная мечта — быть героем. — Нет, кажется, никогда, — покачал головой Фукуда. Раньше он никогда не задумывался, кем станет «в будущем». Это самое «будущее» было для него далеко и нереально. Оно размывалось, как линия горизонта, когда смотришь на неё в жаркий летний полдень. Весь его мир начинался и заканчивался в окрестностях Колдрока. Вся его жизнь вращалась вокруг магазинчика его матери, в котом он должен был ей помогать. И Фукуде не нужно было большего. Быть героем? Зачем это? Для такого существуют совсем другие люди. Особенные. Его отец и старший брат были героями. По крайней мере для самого Фукуды и для его семьи. Оба члены ордена рыцарей храма, они храбро сражались с монстрами, охраняя мирных жителей. Но однажды их направили в отряд, который должен был заниматься зачисткой Бессонной лощины. Это стало последней их миссией. Именно тогда на Фукуду, точно снежная лавина, обрушилось «будущее», которое он так старательно игнорировал. — Знаешь, герои они ведь все особенные, — продолжил он, после недолгого молчания, — как вы, например. Даже если забыть о том, что твоя мать одна из сильнейших волшебниц, ты ведь одна из лучших пиромантов. Я знаю, что Кайлин ни раз звала тебя в ковен. Скорее, всего, Фукуде показалось, но после этих слов Акира будто немного смутилась, но ничего не сказала, так что он всё же продолжил: — Элисия создала гильдию и сделала для королевства так много, что даже король Кай считается с её мнением. Ноэ, Лени и Аллен вообще от части драконы. Силико тень пророка и потомок древних. Юфи настоящий гений. Куруми одна из кандидаток на эльфийский престол. Эдем гениальный стрелок. Про Фрихет и говорить не буду, эти ребята внушают трепет одним видом, а я… ну это просто я. Ничего важного не сделал и ничего не достиг. У меня даже целей благородных нет, ну так, чтобы как у настоящих героев, — вконец смутившись и потупив взгляд в пол, закончил Фукуда. — Я и в клирики из-за денег подался, да и в гильдию из-за них же вступил… — А зачем тебе нужны деньги? — спросила Акира, после недолгого молчания. Фукуда буквально чувствовал её внимательный взгляд на себе. — У меня три младших брата и сестра. Мама держит небольшой магазинчик в Колдроке, но прибыль не очень большая, а отец и старший брат… погибли, так что, — он замолчал, дыхание почему-то вдруг сбилось. — Знаешь, сколько вообще нужно денег, чтобы содержать четырёх мелких спиногрызов? — он хотел жаловаться, но на губах против воли заиграла улыбка. Его «мелкие» были самыми невыносимыми детьми на свете, но и самыми лучшими тоже. — Наверное, очень много, — даже не глядя, Фукуда мог сказать, что Акира улыбается. — Но разве содержать свою семью не хорошая цель? К тому же, ты выбрал для этого хороший способ. Кто-то ведь идёт путников на дороге грабить, а не с монстрами сражаться. — Не подкидывай мне хороших идей, — рассмеялся Фукуда, — а то возьму и сменю род деятельности. — Нет, не сменишь, — голос Акиры прозвучал так уверенно, что это даже заставило Фукуду поднять взгляд. Глаза Акиры были необычно тёплыми. — Ты слишком добрый для этого. Вот теперь Фукуда точно смутился. Хотелось снова уткнуться взглядом в пол, но он не мог оторвать глаз от Акиры. Всё-таки её улыбка слишком редкое зрелище. — И это… — вдруг продолжила Акира, — для своей матери я всегда была лишь очередным доказательством её таланта, так что я всегда хотела иметь большую семью, где все заботятся друг о друге. — Тогда, может, как-нибудь заглянешь к нам? — неожиданно даже для самого себя спросил Фукуда. — Я бы познакомил тебя со своими братьями и сестрой. Правда, дети с одинадцати до тринадцати лет — самые дикие существа в этом мире. Даже, пожалуй, хуже драконов, но, может… Он умолк, понимая, что его предложение, скорее всего, звучит очень странно, особенно для Акиры. — Я была бы рада, — согласилась она, а Фукуда кое-как заставил себя подавить возглас удивления. — Можем навестить их хоть сразу после битвы, — выпалил он, — всё равно мне нужно было передать им деньги. Акира кивнула и зачем-то огляделась по сторонам. А потом, немного подумав, протянула к нему руку, с вытянутым вперёд мизинцем. — Это ведь обещание, да? — спросила она, глядя ему в глаза с так не свойственным ей выражением затаённой надежды. — Ну конечно, — улыбнулся Фукуда, сцепляя их мизинцы.***
Дорога до логова Красного дракона выдалась долгой и унылой, даже несмотря на сеть порталов, значительно сокращавших расстояние. Дольше и унылее всего оказалась та часть пути, которую пришлось проплыть на корабле. Решительно не зная, чем себя занять, Элисия смотрела то на однообразные пейзажи, выныривавших из тумана островов, то на мутную зеленоватую воду, изредка ловя в ней своё отражение. — И всё же, может, нам стоит хотя бы попытаться пройти через барьер, — Аллен подошёл и встал рядом с ней, опершись спиной о бортик. — в конце концов мы не драконы. — Но вы, прости уж, и не совсем люди, — возразила Элисия, всё так же глядя вдаль, — мы не знаем точно, как барьер реагирует на драконов. Вдруг он вас, ну не знаю, заклятьем каким шарахнет? Это было бы вполне в духе Рубинарта. — Ну шарахнет, значит, дальше не полезем, — невесело усмехнулся Аллен. — Не могу просто отпустить тебя одну, даже не попробовав. — Я бы вообще тебя в эльфийском лесу или Гавани оставила, — вздохнула Элисия. — У тебя раны до сих пор нормально не зажили. — Да мне не привыкать, — хмыкнул Аллен. Судя по тону, для него это действительно не имело особого значения. — Я верю словам Рубинарта и не хочу рисковать понапрасну, — покачала головой Элисия. Аллен хотел ещё что-то сказать, но его перебил резкий выкрик, донёсшийся с носа корабля: — Вижу его! — Антейку как всегда казалась неуместно оживлённой и радостной. — Логово Красного дракона прямо по курсу!***
Сухая и безжизненная серо-коричневая земля неприятно хрустела под ногами. Серое туманное небо нависало низко-низко, словно готово было упасть. Пейзаж как минимум угнетал, но Элисия старалась об этом не думать. Ещё она старалась не оборачиваться и не смотреть в глаза Аллена, потому что… Просто потому что. Но она не могла не чувствовать на себе его взгляд. На берегу группе пришлось разделиться. Первой её части — авангарду — предстояло зайти в логово и ослабить самоцвет Питера, другой же — подкреплению — смиренно ждать, пока они не получат возможность вступить в бой. И это ожидание явно не радовало никого из второй группы. Лучше всех — если не считать Вельскуда, которому, кажется, было совсем плевать — держался Аллен. Конечно, всё в его поведении выдавало беспокойство, но он особо и не пытался это скрывать. Он что-то обсуждал с Гензаи, параллельно пытаясь утихомирить Геранта, который рвался в бой вот-прямо-сейчас и от переизбытка энергии не мог спокойно устоять на месте и минуты. Чуть хуже дела обстояли у близнецов. Лени явно паниковал. Каким-то чудом ему удавалось держать эту панику под контролем, но вид у него был уж сильно потерянный, растерянный и взвинченный. Словно он до сих пор не мог поверить в то, что его товарищи сейчас уйдут, а ему придётся остаться. У Ноэ же была истерика. По крайней мере Элисия называла это его состояние именно так. Внешне оно не проявлялось почти никак, разве что отведённым в сторону взглядом, который, казалось, мог прожечь дыру в земле. Что там творилось у Ноэ внутри в такие моменты, Элисия и представить себе не могла. Но знала — сейчас к нему лучше не подходить. В таком состоянии он, пожалуй, мог убивать не то, что взглядом, одной своей аурой. Все остальные тоже чувствовали это и обходили мечника стороной. Все, кроме Лени и Эдем, они привыкшие. Элисия тряхнула головой, стараясь привести мысли в порядок. Это бы сейчас очень помогло. Она вернётся. Они все вернутся, повторяла она про себя раз за разом, пока на душе не стало хоть немного спокойнее. Группа авангарда молча двинулась вглубь логова. Странно был видеть, как резко все изменились. Даже Антейку сделалась серьёзной и настороженной. Такой эту легкомысленную, на первый взгляд, двушку с копной золотых кудрей Элисия ещё ни разу не видела. А вот Гензаи внешне никак не изменился, но отчего-то Элисии казалось, что сейчас ни один враг не способен застать его врасплох. Проходя между двумя холмами, она не могла не смотреть на огромный скелет, рёбра которого, полузасыпанные землёй, образовывали арку. Что за древнее чудовище умерло здесь? Но, пройдя чуть дальше, Элисия поняла, что скелет — не то, чему стоило удивляться. Сразу за холмами, открывалась небольшая равнина, посреди которой кругом были воткнуты несколько огромных мечей, скованных между собой цепями. В этой странной клетке сидело нечто. Более всего похожее на страшную маску, созданную из льда и пламени. Увидев этого монстра, Элисия замерла на месте, приготовившись к нападению, но Гензаи даже не остановился, лишь коротко глянув в его сторону. — Это Правитель боли Круделис, — бросил Гензаи, проходя мимо, — он скован и не опасен. По крайней мере пока. Элисия кивнула. Рубинарт рассказывал о стражах, обитающих в логове, но, когда она увидела Круделиса, сработал какой-то оборонительный рефлекс. Не то, чтобы её предосторожность была излишней. Сейчас даже Рубиарт не знал всего о своём бывшем логове, так что они могли лишь предполагать, какие опасности ждут их здесь. Пройдя дальше, они не увидели никого, лишь несколько островов, парящих в воздухе рядом друг с другом. Каменные мосты из таких же парящих округлых платформ соединяли эти островки с главным островом. Группа осторожно двинулась вперёд. Элисия отлично помнила карту, эта зона должна пустовать, но на душе отчего-то было неспокойно. Мост был неудобным и ненадёжным. Приходилось проходить по одному, что очень замедляло движение и нервировало Элисию. Когда большая часть группы уже перебралась на главный остров, Гензаи вдруг настороженно замер, прислушиваясь. — Что-то не так? — спросила Элисия оглядываясь. — Туман глушит звуки, — задумчиво ответил Гензаи, — но там что-то странное. Будто бы шорох крыльев. Давайте побыстрее там! — крикнул он, заметив как боязливо и медленно группа преодолевает мост. — Не торопи нас! — крикнула в ответ Антейку, особенно замедлявшая движение. — Глупо будет помереть, сорвавшись вниз. К тому же я высоты боюсь! На маленьком островке остались только Акира и Фукуда, остальные уже перебрались на большой. Элисия всмотрелась в туманное небо, но ничего не заметила. — Может тебе просто… Вдруг Гензаи встрепенулся, словно его окликнули. Всего мгновение он вглядывался в невидимую точку в тумане, а в следующее уже метнул туда какое-то заклятие. Элисия даже не успела понять какое. Страшный рёв раздался из туманной мглы. Куда бы Гензаи не целил, он явно попал. Акира, собравшаяся ступить на мост, замерла, шокировано глядя в небо. — Быстрее же! — крикнул Гензаи почти зло, но было поздно. Нечто огромно-красное обрушилось на маленький островок, заставив его содрогнуться. Сначала Элисия испугалась, что это сам Красный дракон, но нет. Присмотревшись, она поняла, что это всего лишь очередной хранитель — Огненный правитель Барватос. Но даже он был достаточно серьёзным противником. Не успела Элисия толком вспомнить стратегию боя с ним, как поняла, что каменный мост разрушился, отрезав Акиру и Фукуду от них. Не зная, что делать, она посмотрела на Гензаи. Судя по его лицу, он тоже старался придумать выход из безвыходной ситуации. — Идите вперёд! — раздался крик Акиры. — Мы справимся. Идите. Быстрее! Воспользовавшись моментом, пока Барватос пытался подняться, нелепо махая раненым крылом, Акира не только успела прокричать им это, но и наложить на себя щит. — Чтобы соорудить портал и добраться до них, потребуется время, — заметила Соранико. Её голос казался спокойным, но отчего-то Элисия знала — только «казался». — Что будем делать? — обратился к ней Гензаи, давая Элисии право решать. Всё же в опасности оказались члены её гильдии. — Делаем так, как сказала Акира, — ответила Элисия разворачиваясь, — знаешь, с ней бесполезно спорить. Уходя, ей очень хотелось что-нибудь крикнуть, но она знала, ни Акира, ни Фукуда её не услышат. Сейчас они полностью поглощены боем.***
Все самые ужасные вещи происходят внезапно. Словно валятся с неба, как эта огромная крылатая ящерица, и сшибают тебя с ног, отрезая все пути к отступлению. По крайней мере в жизни Фукуды всегда происходит именно так. И он всегда оказывается не в силах что-либо изменить, но не сегодня. Он встал перед Акирой, заслоняя её щитом от очередной струи огня, испускаемой этой проклятой ящерицей. Как там Гензаи её называл? Огненный правитель Барватос? Много чести для какого-то недоразвитого дракона! Закрываться металлическим щитом от огня — так себе идея, и Фукуда давно бы сжёг себе руку до кости, если бы не магия Акиры, не позволявшая щиту нагреваться слишком сильно, хотя жар всё равно ощущался. — Я затолкаю этот огонь ему обратно в глотку, — почти прорычала Акира. — Думаешь, это лучшая тактика? — спросил Фукуда, чувствуя, как под сильным напором огня его потихоньку сдвигает к краю платформы. — А ты думаешь, что какая-то ящерица сможет превзойти меня во владении огнём? — голос Акиры был почти возмущённым, и Фукуда всерьёз испугался не выйдет ли ему эта реплика боком. Но Акира направила свой гнев не на него, а на Барватоса. Сделав шаг назад, она с видимым усилием повела посохом в сторону. Повинуясь этому движению, единый поток пламени разделился на две струи, давая Фукуде возможность для атаки. Нельзя было её упускать. Он рванулся вперёд, буквально протаранив морду ящера щитом, заставив подивиться собственным пламенем, и обрушил сверху удар булавой. Акира же отплатила Барватосу таким же потоком огня, какой он до этого направлял на них. Похоже, чужой огонь причинял ящеру нешуточную боль. Он взревел, извернулся и взлетел, но раненое крыло не дало подняться высоко. Фукуда уже знал, что будет дальше и был готов. Упав камнем вниз, Барватос снова сотряс платформу, но Фукуда удержался на ногах и помог устоять Акире. И они тут же атаковали ящера, пока тот не успел прийти в себя после падения. Огонь в сочетании с разрядами тока — это гремучая смесь, и Барватос отлично прочувствовал это на собственной шкуре. Пробивать плотную чешуйчатую броню было непросто. Ещё сложнее было делать это, уворачиваясь от атак ящера и прикрывая Акиру. У Фукуды отчего-то не получалось оттянуть всё внимание Барватоса на себя, он всё время норовил задеть Акиру то когтями, то клыками. Отдаваясь бою, Акира забывала обо всём. Сила её огня разрушительна, но защита слаба. К несчастью, колдунья постоянно об этом забывала. Обрушив на Барватоса настоящий огненный вихрь, Акира и не заметила, как ящер, извернувшись, уже нацелил на неё клики. Фукуда рванулся вперёд, боясь, что не успеет. В тот момент ему было плевать на огонь, он не видел его, не чувствовал жара. Он видел лишь то, как смертоносные клыки приближаются к Акире. Фукуда не понял, что произошло. Он почувствовал лишь жар, дохнувший ему в лицо и то, как сильно его тряхнуло, почти заставив упасть на колени. Кажется, он оттолкнул Акиру и закрылся щитом, но вот дальше… — Отлично! Так и держи! — выкрикнула Акира с непонятной радостью и азартом. Кого держать Фукуда сначала не понял, а потом осознал, что ем кое-как удаётся удержать в руках щит. В следующее мгновение он чуть не выронил его от удивления. Каким-то чудом ему удалось запихнуть щит Барватосу чуть ли не в глотку, так что ящер не мог захлопнуть пасть. В отчаянной злости Барватос пытался сомкнуть челюсти, смяв щит, но тот не поддавался. Мысленно Фукуда отметил, что, видимо, не заря вывалил за него столько денег. Акира оказалась рядом с ними в считанные мгновения. На лице её играла почти садистская улыбка. Ничего хорошего это не предвещало. Не для Барватоса точно. Зло свернув глазами, Акира направила посох прямо в глотку ящеру, устремляя туда целый поток пламени.Чудовище глухо взвыло, дёрнулось так сильно, что Фукуде показалось ещё чуть-чуть и у него вышибет руку из плеча. Нелепо хлопая перебитыми крыльями, Барватос попытался взлететь, но ему удалось лишь поднять облако пыли. Уже через пару минут, наполненных почти нестерпимым жаром, воем ящера и его беспрестанными попытками вырваться, всё было кончено. Тело Барватоса обмякло и повалилось на землю. Фукуда тяжело вздохнул, и вытащил щит из пасти монстра. Теперь на нём красовались несколько глубоких царапин, да и к тому же он заметно сплюснулся. Щит явно придётся заменять. Интересно, удастся ли уговорить Бролина его переплавить? — Я же сказала, что затолкаю этот огонь ему в глотку, — усмехнулась Акира, гордо вздёргивая голову. — Куда уж этой ящерице до меня. Ты, кстати, тоже молодец. И как только у тебя получилось ему этот щит прямо в пасть загнать? На это Фукуда лишь пожал плечами. В тот момент он думал лишь о том, как спасти Акиру, и больше не о чём. Только сейчас он ощутил, как болит рука и несколько ран, оставленных клыками и когтями Барватоса. Стоило срочно заняться их лечением. Пыль, поднятая ящером, медленно оседала, так что дышать становилось легче. Но на душе отчего-то до сих пор было неспокойно. — Акира, — окликнул её Фукуда, — ты не ра… Но договорить он не успел, глаза её вдруг испуганно расширились. — Сзади! Что-то с силой ударило его в спину, а потом вдруг стало темно.***
Какое-то время они шли по узкой каменистой тропе, похожей на те, по которым Элисия ходила в горах Снежного хребта. Вскоре тропа сменилась длинным коридором, словно вырубленном прямо в скале. По мере того, как они приближались к главным оборонительным укреплениям, он становился всё шире и выше. Элисия знала, что следующий бой начнётся совсем скоро. Чувствовала это, но никак не могла отвлечь себя от мыслей об Акире и Фукуде. От безысходности она даже начала рассматривать коридор, по которому они шли. Но местный дизайн совсем не помогал отвлечься — на полу, орнаменты, напоминающие суставы и кости, на стенах, плитка, похожая на драконью чешую. Интересно, это Рубинарт здесь всё так устроил? Элисия бы никогда не подумала, что у него столь странный вкус. Или это специально, чтобы пугать незваных гостей? Наконец коридор упёрся в огромную — метров десять в высоту, не меньше — дверь, ведущую, если Элисия всё правильно помнила, в один из круглых залов. Там должен был ждать страж. — Всем внимание! — от резкого выкрика Антейку Элисия даже вздрогнула. — У меня есть предложение. Гензаи обернулся в ней и чуть наклонил голову набок. Элисия уже знала, что этот жест стоит понимать как: «внимательно слушаю». — Там, — Антейку ткнула копьём в сторону двери, — ведь ждёт очередной страж? Гензаи кивнул. Интересно, члены его гильдии уже научились понимать его вообще без слов? — Оставьте его на меня, — весело улыбнувшись предложила Антейку. — Я его отвлеку, а вы пройдёте вперёд. Как расправлюсь с ним — догоню вас. — С чего вдруг такое геройство? — Гензаи окинул её оценивающим взглядом, словно прикидывая, справится ли она. — Ну-у-у… — протянула Антейку, сконфуженно взъерошив волосы, — так вам не придётся тратить силы и время перед битвой с Питером… К тому же я чувствую себя немного неловко из-за того, что пришлось оставить тех ребят. Ведь это из-за того, что я копалась на мосту. Так что это было бы справедливо. — Если ты так считаешь, то хорошо, — кивнул Гензаи. — Ты серьезно оставишь её одну против хранителя вот так просто? — не выдержала Элисия. — А я не должен? — немного удивлённо ответил вопросом на вопрос Гензаи. — Антейку не из тех, кто будет ввязываться в заведомо проигрышные битвы, уж поверь. — Да, поверь в меня, леди волшебница, — подмигнув ей, сказала Антейку. — Я ещё догоню вас и успею к Питеру на вечеринку. Элисия вскинула руки, показывая, что сдаётся. И всё же она волновалась, как один человек будет сражаться против огромного монстра. А вот Антейку, видимо, это совсем не заботило. Широко размахнувшись копьём, она послала сильную энергитическую волну в сторону двери. Огромные створки распахнулись, с грохотом ударившись о стены. — Ну поехали! — улыбнулась она, резво устремляясь к врагу. Монстра, подобного этому Элисия уже видела однажды в логове Хранителя. Такие же четыре мощные лапы, раздвоенный хвост и загнутые книзу рога. Но главное копьё — огромное, тяжёлое. Даже скользящего удара таким хватит, чтобы выбить из противника весь дух. Но Антейку всё это лишь раззадоривало. Огненный правитель Нувель, увидев её, сразу же перешёл в наступление, совершенно не обратив внимания на остальную группу, быстро пробиравшуюся к двери в противоположном краю зала. Покидая огромную почти идеально круглую комнату, Элисия коротко обернулась назад. Последнее, что она увидела — как ловко лавируя между огненными волнами, Антейку отталкивается копьём от земли, размахивается и наносит удар точно в голову врагу. А потом дверь захлопнулась.***
Антейку чуть повела плечом, то неприятно хрустнуло, но не больше. Она с облегчением выдохнула, сначала показалось, что она его вывихнула. Всё же блокировать удар столь огромного копья, как у Нувеля, было ну так себе идеей. Хорошо, хоть её копьё после этого не пострадало. — Мог бы и полегче, я же хрупкая девушка всё-таки! — выкрикнула Антейку, сильно сомневаясь, что страж её понимает. На её реплику он никак не отреагировал, лишь вскинул копьё и явно приготовился к атаке. Антейку лишь усмехнулась, она уже успела понять стиль его боя. Нувель размахнулся и ударил копьём в землю, создав несколько огненных волн. Антейку изящно проскользнула между ними, но Нувель тоже не терял времени. Оттолкнувшись задними лапами, он понёсся на Антейку стоило ей только миновать очередную огненную волну. Бег его был так стремителен, что он мог бы легко затоптать любого, кто попался бы ему на пути. Наметив цель он нёсся вперёд, даже несмотря под ноги, поэтому слишком поздно заметил, что Антейку на его пути уже нет. Где она Нувель понял лишь за пару мгновений до того, как наконечник копья сзади вонзился ему в шею. Вытащив копьё из тела поверженного монстра, Антейку безразлично отёрла его от крови о шкуру Нувеля. — Прости, приятель, работа у меня такая, — грустно усмехнулась она, направляясь в сторону двери. — Надеюсь, Гензаи меня хотя бы за это похвалит. Сделав несколько шагов вперёд, она скривилась от боли и остановилась. Оперевшись на копьё, как на посох, Антейку медленно осела на землю. На ноге алела глубокая рана, а рука очень не вовремя вновь начала болеть. — Нет, одной похвалы тут явно будет недостаточно, — выдохнула она сквозь боль, — он должен будет как минимум накормить меня ужином.***
Нервозность Элисии только усиливалась и это было видно слишком хорошо. Конечно, она не привыкла просто так бросать товарищей. Обычно это она пыталась справляться с самыми тяжёлыми испытаниями в одиночку. Это её качество Юфи никогда особо не нравилось. Она нагнала волшебницу и тронула её за руку, привлекая внимание. — По имеющимся у меня данным, вероятность победы Антейку больше пятидесяти процентов, так что можешь не волноваться, — сказала она, желая успокоить Элисию. — Да, я знаю, что она сильная, — улыбнулась Элисия, — но всё равно не могу перестать беспокоиться о ней, как и об Акире с Фукудой. — Акира и Фукуда вместе составляют достаточно сильную команду. Я не успела собрать достаточно данных об их противнике, но предполагаю, что и их шанс на победу выше пятидесяти процентов, — задумчиво ответила Юфи. Элисия кивнула. Беспокойство так и не пропало их её глаз. Неужели она не верила расчётам Юфи? Или просто цифры были не в состоянии её успокоить? Нужно было что-то более наглядное? — Прости, у меня нет времени разработать голографическую модель боя, чтобы проверить точность моих расчётов, — голос против воли прозвучал немного виновато. — А? — Элисия выглядела удивлённо. — Это совсем не нужно. Если ты так говоришь, то я верю в твои расчёты. По выражению её лица сложно было понять, то лей действительно стало спокойнее, то ли Элисия просто начала лучше контролировать эмоции. Но Юфи хотелось верить в первое. Пока они говорили, успели дойти до следующей двери, ведущей во второй круглый зал. Кто ждал их там — неизвестно. Во времена, когда этим местом владел Рубинарт, этот зал пустовал. Но почему-то Юфимия сомневалась, что он пуст и сейчас. Окончательно сомнения развеялись, когда дверь, раскрывшись сама собой, пропустила их внутрь. — Кого я вижу? — разнёсся по залу громкий голос, заставивший Юфи вздрогнуть. — Юфимия, ты решила заглянуть ко мне с друзьями? Конечно, Юфи знала, что Жасмин перешла на сторону Питера, и что вероятность встретить её здесь очень велика, но почему-то всё равно была шокирована. Жасмин восседала в центре зала внутри огромной и очень прочной на вид машины, словно на троне. На лице её играла лёгкая полуулыбка, которую Юфи уже успела возненавидеть. — Ну что же вы, не стойте в дверях, проходите, — пропела она. Гензаи и Элисия спокойно двинулись вперёд, в то время как Юфи кое-как заставляла себя переставлять ноги. Неужели они совершенно её не боятся? — Я думала, вы окажетесь здесь быстрее, — хмыкнула Жасмин, — твои друзья нерасторопны, Юфимия. — Теперь ты тоже одна из стражей? — спросила Элисия. — Это же очевидно, — Жасмин скорчила такое лицо, словно её оскорбил этот вопрос. — Пропусти их дальше, — сказала Юфи неожиданно уверенным голосом. — С чего это вдруг? — удивилась Жасмин, кажется, ей даже стало интересно. — Я останусь. Пусть это будет битва один на один. — Один на один? Создатель против своего творения? — Жасмин рассмеялась. — А это интересно. Проваливайте! Она махнула рукой в сторону противоположной двери, и та распахнулась. — Против моего короля у вас всё равно нет ни шанса. Он уже давно ждёт вас. Элисия посмотрела на Юфи очень внимательным взглядом, словно проверяя серьёзность её решения. — Это личное, Элис, — ответила на её взгляд Юфи. Элисия лишь кивнула и пошла прочь, за ней двинулась и оставшаяся группа. Как только дверь за ними захлопнулась, Жасмин выпрямилась в своём кресле пилота и переложила руки на рычаги управления. — Я тебя на винтики разберу, — бросила она холодно. — Вероятность этого не выше пятидесяти процентов.***
Темнота и боль оглушили всего на пару мгновений — по крайней мере Фукуде так показалось, — а потом земля и небо начали бешено менять местами, причём и то, и другое казалось одинаково далёким. Но земля всё же оказались ближе. С силой ударила по хребту и черепу, выбив весь воздух из лёгких и мысли из головы. Где-то вверху на фоне светло-серого неба маячило тёмно-серое расплывчатое пятно острова. На нём красно-синие всполохи. Яркие. Пугающие. Больно режущие по глазам. — Фукуда! — раздался взволнованный голос, а потом его аккуратно встряхнули за плечи. Он глухо застонал. — Фукуда, очнись, пожалуйста. Открой глаза! Фукуда честно попытался сделать так, как она просила. Мир плыл и распадался на части. Руки исчезли с плеч. Стало жарче. Лицо Акиры на светло-сером фоне. Красные всполохи. На щеке у Акиры длинная царапина. Надо бы её залечить. Не сразу, может, через минуту или несколько минут, разрозненные фрагменты наконец начали собираться в единое целое. Словно кусочки разноцветной смальты в мозаичное панно. Он упал с парящего острова вниз, потому всё так болит. Акира спустилась. Если повернуть голову чуть влево, можно было даже понять как — с острова вниз упускалась небольшая ледяная горка. Только вот почему он упал? Акира выкрикнула какое-то заклинание, и красные всполохи исчезли, но что-то подсказывало — ненадолго. Красные всполохи. Картинка наконец-то сложилась до конца. Он не просто упал — его столкнули. Наконец поняв, что здесь происходит, Фукуда со стоном сел, нашарил рукой посох, огляделся по сторонам. Впереди маячила та странная штука, которую они видели ещё в самом начале пути, но закованную. Кажется, Гензаи назвал её «Правитель боли Круделис». Он тогда ещё сказал, что тот не опасен. «По крайней мере пока» — вспомнил Фукуда конец фразы. Круделис явно готовился к атаке. Акира молниеносно выскочила вперёд, закрыв собой Фукуду. — Займись лечением, я прикрою. — А да, — пробормотал Фукуда рассеянно. Голова до сих пор гудела, — я сейчас тебя вылечу. — Да не меня, дурак! — почти прорычала она сквозь сжатые зубы, направляя волну пламени против ледяного ветра. — Себя лечи! Всё-таки для таких ран нужен был более сильный целитель, чем Фукуда. Он привык подлечивать мелкие ранения, чем-то более серьёзным всегда занимался Аллен, тогда ещё бывший Огами. И хоть этот рассеянный парень иногда путал реликвию исцеления с реликвией воли, лечил он очень даже неплохо. А вот после «самолечения» всё тело так продолжило ныть, но Фукуда хотя бы смог встать и даже более-менее устойчиво. Правда, земля всё равно не казалась ему достаточно надёжным местом, слишком уж сильно всё перед глазами качалось. Круделис подлетел вверх, подняв целую метель из острых, ранящих кожу льдинок. Фукуда закрыл себя и Акиру наспех сооружённым магическим щитом. Обычного металлического у него уже не было. Видимо, так и остался лежать на верхнем острове. Круделис всё продолжал парить в нескольких метрах над их головами, посылая на них сверху потоки то льда, то пламени, которые Акира кое-как успевала отводить в стороны. Сбить бы его чем-то, пронеслось в голове у Фукуды, пока руки сами, повинуясь велению ещё недодуманной мысли, призывали реликвию небес. Она обрушилась Круделису прямо на голову, заставив того рухнуть на землю. Это дало время, чтобы нанести несколько сильных, но не смертельных ударов. Монстр, собравшись с силами, всё же отбросил их потоком пламени. Отстранится пришлось резко, почти отпрыгнуть в сторону. Рёбра и ноги жутко заныли, но на лечение не было времени. Круделис попробовал вновь подняться в воздух, но смог лишь создать вокруг себя туман из ледяного крошева и тяжело завалился на бок. Это был шанс. — Я пробью его защиту, а ты добей огнём, — бросил Фукуда Акире и, не дожидаясь ответа, бросился в перёд. В голове глухо стучало. Важно было успеть. Он мог бы протаранить монстра щитом, но щита не осталось. Мог бы совершить сокрушительный удар в землю, но для этого не хватит сил. Божественный молот был лучшим вариантом. «И почему этот молот назвали божественным? — вдруг подумал Фукуда. — Скорее всего, только из-за размера.» Он не помнил, как призвал молот, как ударил им несколько раз. Зато отлично помнил тот звук с которым треснула шкура? броня? кожа? Фукуда не зал точно, что он пробил, как и не мог понять, является ли Круделис живым существом или какой-то хитроумной магией. Это было не важно. Ничто уже было не важно. Рёбра почти перестали болеть. Рука и голова тоже. Магия Акиры осталась в сознании лишь красными всполохами, похожими на пламя гаснущих на ветру свечей.***
Дышать было нечем. Воздух раскалился почти докрасна, как металл в кузнях, и жёг лёгкие при каждом вдохе. Но Элисия всё ещё держалась на ногах, хотя уже почти их не чувствовала. «Всё это ужасно глупо.» До этого они победили ещё одного стража логова, но этот бой их сильно измотал, а теперь… «Поражение неизбежно.» Ещё несколько заклятий врезались в мощные бронированные лапы дракона, но он будто вовсе этого не заметил. Элисию начинало охватывать отчаяние. Совсем рядом, в нескольких шагах за спиной стояла Эдем. Её взгляд был холоден и сосредоточен. Она не оставалась надолго на одном месте, чтобы не стать лёгкой мишенью для дракона, но целилась всегда в одно и то же место, пробивая броню. Эта невозмутимая методичность даже немного пугала Элисию. Казалось, что Эдем совершенно не волнует, кто её враг, она просто делает то, что должна. Видя это, Элисии было даже стыдно за себя. «Всё потому, что тебе недостаёт сил.» Гензаи беспрестанно сновал где-то у самой морды дракона. Он то исчезал, то появлялся, так что даже Элисия не могла за ним уследить. Питер в своём драконьем обличье стал хоть сильнее, зато гораздо неповоротливее. Он всё силился дыхнуть на Гензаи огнём, сбить лапой или укусить, но ассасин уходил из-под удара так ловко, что казалось будто это ужасно легко. Но Элисия прекрасно знала, что это вовсе не так, ведь сама уже чуть не угодила под удар сильной драконьей лапы. Чуть дальше, но всё равно очень близко мерцали лазеры Соранико. Ведьма легко уходила из-под ударов с помощью телепортов. «Ты бы могла быть даже сильнее их. Да что там, сильнее этого фальшивого дракона, если бы…» Одна из мехоуток пронеслась мимо Элисии с воем сирены, заставив вздрогнуть и отскочить в сторону. Юфи совсем недавно присоединилась к битве, справившись с Жасмин. Механик выглядела очень усталой, почти измождённой, поэтому лишь прикрывала Элисию. «Можешь сколько угодно делать вид, что меня не слышишь. Но я-то знаю, да и ты тоже знаешь, что…» Элисия набрала в грудь побольше воздуха. Улучив момент, когда дракон поднял лапу для удара, она обрушила на неё комету, а потом придавила к земле гравитацией. Это дало Гензаи, Соранико и Эдем отличную возможность для атаки. Сама Элисия тоже хотела ударить ещё чем-то, но голову пронзила ужасная боль. «Ты же знаешь...» Перед глазами всё поплыло. Элисия видела уже не небольшую платформу посреди моря лавы, а полумрак и туман и среди этого тумана расплывчатую фигуру Повелительницы кошмаров. «...я ненавижу, когда меня игнорируют.» Усилием воли, вырвав сознание из наваждения, Элисия вновь атаковала дракона, вложив в эту атаку всё свою злость. Видимо, удар оказался даже слишком хорош, потому что дракон, всё-таки сумев отшвырнуть Гензаи хвостом, медленно начал разворачиваться к Элисии. Она хотела было телепортироваться, но всё тело будто парализовало. В голове загудело, а полученные в предыдущем бою раны напомнили о себе режущей болью. «Почему ты не можешь просто принять мою… помощь. Почему обязательно быть такой упрямой?» — Мне не нужна такая помощь, демон, — прошипела сквозь зубы Элисия. «Что ж, может, хотя б умирая от ран, ты передумаешь.» Она всё ещё не могла двинуться. Юфи, как на зло отошла, чтобы прикрыть Эдем. Элисия видела, как к ней приближается огромная драконья лапа. Медленно-медленно, словно давая ей время. Но всё, что она могла, зажмурить глаза. «Ещё не поздно передумать. Слушай меня, Элисия. Делай, как я говорю.» Она зажмурилась сильнее и приготовилась к удару. «Ты умрёшь, Элисия!» — Элисия! Скрежет и лязг. С таким сталь ударяется о сталь. Не почувствовав ожидаемой боли, Элисия открыла глаза. Увиденное заставило её очень удивится. Прямо перед ней стояла Антейку, блокируя копьём удар. Руки её заметно дрожали, и если бы не неожиданная помощь, она бы явно не справилась. Рядом с ней стоял Альфредо, обхватив своими механическими руками часть драконьей лапы. Когда Юфи успела послать его сюда, Элисия не знала, но была безумно благодарна. Но дракон всё же был сильнее. Ноги Антейку скользили по гладким камням, как бы сильно она не сопротивлялось. Копьё её гнулось и грозило вот-вот сломаться. Механические руки Альфредо жалобно скрипели. Элисия глубоко вздохнула. Она обещала Аллену. Она обещала себе. Она обещала, что не поддастся демону и что никто не умрёт. И оба этих обещания она выполнит. Двинуться получилось не сразу. Всё её тело обуто покрылось льдом, а теперь эта ледяная корка ломалась. Медленно. Болезненно. Стиснув зубы, Элисия перехватила посох покрепче. И запустила чёрную сферу прямо в морду дракона. Он явно не ожидая этого, тянул головой. Элисия тут же создала портал и прыгнула в него, утянув Антейку за собой. Неожиданно лишившись сопротивления, дракон завалился набок. В этот момент несколько сильных ударов обрушилось на него с разных сторон. Дракон взревел так громко, что все невольно зажали уши. Захлопали тяжёлые крылья, подняв целых вихрь. Антейку воткнула копье в землю, и они с Элисией ухватились за него. Когда ветер улёгся, дракон уже скрылся на другом острове, расположенном выше. Антейку хотела выдернуть копьё, но в руке у неё осталось лишь древко, острие так и продолжило торчать между каменных плит. Она разочарованно фыркнула и опустилась рядом. Только сейчас Элисия заметила несколько ран на её теле. — Всё. На меня можете больше не рассчитывать, — бросила Антейку с плохо скрываемым разочарованием. — Я мог бы тебя подлечить, — сказал Гензаи, подходя ближе. Хоть он и пытался это скрыть, но Элисия заметила, что он хромает. — Не трать время и силы, — улыбнулась Антейку. — Добейте эту летающую ящерицу сначала, а потому уж посмотрим, кто кого будет лечить. — Ты молодец, Антейку, - сказал Гензаи, и Элисии показалось, что лансия даже немного покраснела. Гензаи развернулся и пошёл вперёд. Что-то в нём будто бы изменилось, но Элисия никак не могла понять что. На мгновение ей показалось, что тени, которыми сражается Гензаи, до сих пор окутывают его. Но видение быстро исчезло. И они двинулись за Питером. Демон в голове Элисии замолчал. Возможно, уже навсегда.***
Для Гензаи бой не прекращался ни на минуту. Та тьма, которую всколыхнули вновь обретённые воспоминания о прошлом, сейчас стремилась вырваться наружу. И ещё неизвестно с кем было сложнее сражаться — с ней или с драконом. Драконов ему и до этого удавалось побеждать, а вот тьму… Гензаи казалось, что Морок всё время рядом. Совсем близко. Дышит в спину и следит за каждым шагом пристальным взглядом красных глаз. Тени, которые он призывал для атаки, казались ему враждебными, чужими. Каждый раз в глубине души Гензаи боялся, что они атакуют его. — Продержишься? — Силико нагнала его по пути наверх. Бессмысленно было убеждать её, что с ним всё в порядке, она всё равно не поверит. Так что Гензаи просто кивнул. Он продержится. Не имеет права не продержаться. А дальше Морок может хоть целиком его сожрать, если ему так уж хочется. Когда они оказались наверху, Питер уже ждал их. Волна огня накрыла бы их с головой, но они успели отскочить в сторону. Но Гензаи всё равно опаило руку, броня сильно нагрелась и пошла трещинами. Морока это, кажется, позабавило. Как ни странно, первой атаковала Элисия. У неё будто открылось второе дыхание. Она, Юфи и Эдем метили в лапы дракона, заставляя его терять равновесие и растрачивать силы в попытках отбиваться от трёх врагов, атакующих с разных сторон. Гензаи с Соранико так и продолжили бить в голову, хоть уворачиваться от когтей и клыков стало сложнее. Тьма будто стала вязкой, липкой. Каждый раз, уходя в тень, Гензаи будто проваливался в болото, с трудом выныривая из него. Дракон слаб. Медленно, но неумолимо силы его кончались. К несчастью, силы отряда тоже. Битва превращалась в бой на истощение, и Гензаи не был уверен, что здесь они смогут выиграть. Нужно было что-то мощное, способное нанести большой урон, но что? В голову ничего не приходило. Кто-то вскрикнул. Гензаи резко обернулся на звук и чуть не получил сильный удар хвостом, успев пригнуться только в последнее мгновение. Кричала Юфи. Механик не успевала уйти из-под удара драконьей лапы, но Эдем в последний момент оттолкнула её, закрывшись луком. Оружие разлетелось на части, а Эдем согнулась, хватаясь за руку. Стало на одного бойца меньше. Да и Элисия с Соранико уже дрались на одной силе воли. Если у них кончится мана, они не смогут колдовать. Нужно было что-то придумать. Что-то совершенно безумное. Почти самоубийственное. — У меня есть план, — сказал Гензаи Соранико и Элисии, пока дракон пытался вытащить лапу из гравитационной ловушки. — И он нам не понравится? — усмехнулась Соранико, запуская в дракона несколько лазеров. — Да, — кивнул Гензаи, — с ним мы либо умрём, либо выиграем. Но выбора особо нет. Он внутренне усмехнулся, поняв, что говорит в точности как Лайт. Ведь у Лайта почти все планы подозрительно напоминали изощрённые методы группового самоубийства. Но тем не менее им всегда удавалось выходить из битвы победителями. Может, и сейчас удастся? — Я выиграю вам немного времени, а вы ударьте со всей силы, что у вас осталась, — коротко бросил Гензаи и устремился к дракону. Что Элисии, что Соранико, чтобы атаковать самым сильным имеющимся заклинанием, нужно время, которого дракон им просто не даст. Но если ему будет не до этого, то всё может получится. Морок будто чувствовал, что Гензаи задумал, и ему это совсем не нравилось. Тьма стала ещё гуще, чернее, враждебнее, но Гензаи не обращал на это внимания. Морок был силён, возможно, даже сильнее его самого. Но он не позволит воспользоваться своей силой просто так. Значит придётся его вынудить. «Кажется, когда-то ты говорил, что мы одно целое, — с каким-то странным, почти садистским удовольствием начал Гензаи. Он сделал последний рывок, и замер прямо рядом с драконом, — а значит, если умру я, умрёшь и ты.» Дракон медленно повернул голову. Гензаи даже не достал оружие из ножен. «Ты этого не сделаешь» — глухо прошипел Морок, где-то в углу сознания. «Поспорим?» — усмехнулся Гензаи, поняв, чему действительно весело и даже совсем не страшно. Дракон медлил, видимо, заподозрив подвох. Но наконец решился. Его огромная пасть раскрылась. Пожалуй, он с лёгкостью бы мог перекусить Гензаи пополам. Челюсти уже вот-вот должны были сомкнуться. Гензаи принялся считать про себя: три, два, один… Волна тёмной энергии вырвалась будто из-под земли, создав целый ураган. Не ожидавшего этого дракона, почти сшибло с ног. И в тот же момент на него обрушились кометы и лазеры. Гензаи видел всё это смутно, словно бы сквозь плотную завесу дыма. Морок шипел ругательства, проклиная его последними словами, а Гензаи было на это плевать. Ему даже не страшно было потерять сознание. Он знал, что тень укроет его и отнесёт в безопасное место.***
Элисия стояла на ногах только благодаря тому, что держалась за посох. Соранико, тяжело дыша, опустилась на одно колено. Гензаи лежал на земле, потеряв сознание. Волосы его почему-то побелели. Дракон тяжело повалился на землю, заставив весь остров содрогнуться, и вновь превратился в Питера. Он тяжело дышал, опираясь рукой на землю, но Элисия до сих пор чувствовала исходящую от него угрозу. — Почему вы все так глупы? — его голос даже сейчас был похож на тихие раскаты грома. — Вы не видите реальности, которую затмил этого бесполезный мир. Он сделал резкий выпад вперёд. Элисия успела закрыться посохом. Ей ещё не хватало сил, чтобы сотворить хотя бы слабое заклинание. — Этот мир не бесполезен, — с трудом проговорила она, сдерживая удар, — То, что Аргента пыталась защитить, то, что все пытаются защитить, не может быть бесполезным! Собрав последние силы, Элисия всё же оттолкнула Питера воздушной волной. То, что он поддался такому простому заклятью, говорило о том, что силы его на исходе. Соранико направила на него лазерный луч, но Питер с трудом увернулся. И тут же снова бросился на Элисию, занося меч. Она уже приготовилась к удару, но что-то остановило его. На мгновение Элисию ослепила яркая вспышка. Послышался лязг металла. Элисия приоткрыла зажмуренные глаза. Перед ней стояла Аргента. Она и отразила удар. — Всё нормально, — сказала она, и Элисии даже показалось, что она слегка улыбнулась, — ты хорошо справляешься. Она оттолкнула Питера и исчезла. Элисия стояла, не понимая, привиделось ей это или нет. Питер схватился за сердце, тяжело дыша. Элисия поняла, что у неё хватит сил ещё на один удар. Чёрная сфера врезалась прямо Питеру в грудь, заставив его упасть на землю. Он попытался подняться, но не смог. Драконий самоцвет отделился от него с ярким свечением. Элисия сделала несколько шагов вперёд. Питер сказал что-то, но Элисия не поняла что. Она вообще мало что понимала сейчас, в голове всё плыло. Кто-то звал её по имени, но она видела лишь самоцвет. Рука потянулась к нему. Её пальцы уже почти коснулись камня, но в то же мгновение Элисия провалилась во тьму.***
Круделис лежал поверженный. Акира улыбнулась, самодовольно и радостно и победно вскинула голову. К её удивлению, небо, затянутое плотными облаками, вдруг начало проясняться. И тогда она подумала о хорошем. — Наверное, это барьер пал, — сказала она вслух, — у них получилось ослабить Питера. Но мы тоже здорово потрудились. Мы победили. Двух монстров сразу. Круто ведь, да, Фукуда? — Да, — ответил он так тихо, будто это был не его голос, а лишь эхо, вторившее ему. Акира обернулась. Фукуда стоял в паре метров и будто бы силился удержать на ногах. Но не смог. Он пошатнулся. Акира тот час бросилась к нему, желая поддержать, но не успела. — Фукуда, что с тобой? — она упала рядом на колени, отвела волосы, упавшие ему на лицо и заглянула в глаза. Они будто смотрели сквозь неё. — Ничего, просто… — выдавил он хриплым шёпотом, но голос сорвался на глухой стон. — Подожди. Я сейчас. Я… — Акира в панике огляделась, но рядом не было никого, кто умел бы лечить. — У меня где-то есть исцеляющее зелье. Наверное. Я сейчас… Фукуда попытался было что-то сказать, но из горла вновь вырвался лишь стон. Акира склонилась ниже, надеясь расслышать. — У меня в комнате… деньги… передай… семье, — выдохнул он с явным усилием. — Что? Нет! — голос вдруг сорвался на то ниже. руки задрожали. — Сам передашь. Почему ты просишь меня об этом? Но ей не ответили. Глаза Фукуды были закрыты, голова склонилась чуть набок. — Фукуда? — вновь позвала Акира почем-то почти шёпотом. Ещё никогда Акира не слышала настолько оглушительной тишины.