Орден ветров

      Все таверны имеют в себе нечто общее. Начнём с того, что всё это места, скажем так, не самые безопасные. Сколько историй уже было рассказано о пьяных драках в тавернах, а сколько ещё будет. Во-вторых, ассортимент этих заведений так же не отличается разнообразием. Алкоголь не самый качественный, зато крепкий, еда не самая вкусная, зато сытная. В-третьих, сама атмосфера этих мест весьма схожа между собой. Таверны не блещут чистотой и хорошим сервисом, потому что ходят сюда совсем не за этим. Четвёртым и самым главным пунктом будут являться сами посетители таверн: воры, разбойники, пьяницы, дебоширы, наёмники и прочие занимательные личности. Три клирика явно выбивались из этого контингента.       Огами настороженно заозирался по сторонам. Это место ему явно не импонировало, впрочем как и он этому месту. Если сказать по правде, то эта таверна не была таким уж злачным местом, как напридумывал себе клирик. Ни воров, ни разбойников беглым взглядом найти не удалось, не обнаружилось их и при более внимательном рассмотрении. За столами сидели обычные горожане, не все, конечно, в трезвом состоянии, но опасности они явно не представляли. Может, среди них и затесался какой-нибудь негодяй, но этого наверняка сказать никто бы не смог.       Тяжко вздохнув, Огами поплёлся к одному из свободных столиков, которых, к слову, было не так уж много. А он ведь просто надеялся сегодня в кои-то веки выспаться. Черноволосый лелеял эту надежду на здоровый сон уже несколько недель, сегодня же его счастье было так близко и возможно, но…       Его утро началось с громкого хлопка входной двери, разнёсшегося по всему дому. Небольшая уютная гостиница в Небесной Гавани была почти полностью отдана Ордену ветров. Всё в этой гостинице было хорошо: уютные комнаты, приятная хозяйка, просторная гостиная. Но был один нюанс, значительно осложнявший жизнь юноше — звукоизоляция. Она здесь явно страдала, а утренний сон клирика был настолько чуток, что он просыпался от малейшего шороха. Огами уже больше двух недель ходил невыспавшийся и заторможенный. Он отвечал на вопросы после полуминутной паузы, предварительно переспросив, на оклики почти не реагировал и разве что не спал стоя. Но вчера инквизитор сделал всё, чтобы сегодня выспаться.       Огами ходил к Стелле, помня о том, что когда-то у неё была какая-то сонная трава. Он выкручивался и льстил, делал комплименты и выполнял поручения колдуньи, чтобы потом узнать, что сонная трава служит не для того, чтобы усыплять, а чтобы проникать в сны. Теперь у юноши была трава, чтобы проникнуть в сон — он почти знал в чей — но не было самого сна. Огами не знал как быть и что делать, благо Ителен сжалилась над ним, видя его страдания, и приготовила какой-то отвар.       Отвар пах мелиссой и мятой и полынью горчил во рту, но точно определить, из чего же сей чудодейственный напиток был создан, Огами так и не смог. Но это было абсолютно неважно, ведь стоило только черноволосому выпить отвар, как его потянуло в сон. Огами проспал весь вечер и всю ночь, завтрак и почти всё утро, он планировал проспать и полдень, если бы не злосчастная дверь. Так громко и бесцеремонно хлопать дверьми могли только два человека, вернее, один человек и один тёмный эльф. Но Элриону тут делать было явно нечего. Сообразив это своим ещё сонным умом, Огами лишь страдальчески простонал и приготовился к неминуемой атаке. Разве много он хотел? Задавал себе вопрос Огами. Просто выспаться. Но судьба в лице Лайта жестоко посмеялась над наивными мечтами юноши.       Когда епископ ворвался в его комнату, Огами подумал, что на улице, наверно, сильный снегопад, раз чёрные волосы Лайта побелели от налипшего снега. Но, вспомнив, что сейчас лето, Огами отбросил эту бредовую идею. Значит, во всём виновата краска, у Лайта очередная сезонная смена имиджа.       Огами почти не сопротивлялся, когда его силой вытаскивали из постели и пинками гнали в ванную. Просто не было сил. Отвар явно должен был подарить клирику ещё несколько часов блаженного сна, которые были отняты Лайтом. Огами кое-как оделся и почти не возражал, когда его чуть ли не толкая в спину спустили в гостиную.       — Прости, я задерживал его как мог, — сидящий на диване Фукуда сочувственно улыбнулся втолканному в гостиную Огами, — но ты же знаешь, это чудовище удержать невозможно.       — Что? Чудовище? — возмутился Лайт. — Я вас, можно сказать, вырастил, обучил, воспитал, на ноги поставил, а вы! Где же благодарность в этом мире? — вопрошал пустоту епископ, театрально заламывая руки.       На шум из кухни высунулась голова Элис. Удивлённый взгляд фиолетовых глаз скользнул по всем присутствующим, остановившись на убивавшемся епископе.       — Лайт, я, конечно, понимаю, ты расстроен проигрышем, но не настолько же, чтобы седеть, — усмехнулась волшебница.       — Что значит седеть? — вновь оскорбился Лайт. — Почему в этом доме меня сегодня все оскорбляют? Это вовсе не седина, а благородная белизна. Чтоб вы знали, это, между прочим, мой натуральный цвет!       — Так значит сезонная линька? — не унималась Элис.       Судя по запахам, доносившимся из кухни, там что-то готовилось. Это что-то, похоже, обещало быть весьма не дурным на вкус. Огами краешком своего сонного сознания пожалел о том, что, видимо, попробовать это манящие «что-то» ему не удастся. Воспользовавшись тем, что Лайт отвлёкся, Огами снова заснул. Стоя. Он сам не понял как это у него вышло, и даже во сне продолжал удивляться, как это у него получается так спать. Но счастье продлилось не долго. Епископ, заметив, что Огами уже успел вновь заснуть, решил, что пора начинать действовать. Лайт абсолютно бесцеремонно вытолкал Огами и Фукуду из уюта тёплой гостиной в свежесть утреннего города и куда-то потащил.       И вот теперь они сидели в таверне. Шумящей, многолюдной, не слишком уютной, совершенно не пригодной для сна таверне.       — Зачем нужно было нас сюда тащить? — озвучил Фукуда вопрос, давно крутившийся у Огами на языке. У самого Огами что-либо озвучивать не было желания. Хоть утренний воздух и взбодрил его, но отвар до конца не выветрился и сонной тяжестью давил на виски́.       — Как зачем? Напиться, конечно же, — абсолютно серьёзным тоном сказал Лайт. Пожалуй, даже слишком серьёзным для подобного заявления.       — С чего бы нам напиваться? — вновь высказал общий вопрос Фукуда. Ведь сил что-либо высказать Огами себе так и не нашёл.       — Ты сегодня просто изобилуешь глупыми вопросами, — Лайт откинулся на спинку стула. — С чего? Вы — с радости, я — с горя.       Лайт ни в коем разе не выглядел омрачённым горем, но оспаривать его траур не решился даже Фукуда. Огами же не желал тратить накопленные силы на то, чтобы что-то оспаривать. У него были совсем другие планы.       — Может, ты наконец объяснишь, что это был за цирк? — Огами хотел вложить в эту фразу намного больше гнева и раздражения, но не нашёл на это сил. — Зачем было толкать нас на битву, если ты сам в ней участвовал?       — Ну вот, наконец-то правильный вопрос, — судя по довольному лицу Лайта, этого вопроса он ждал всё утро. — Но отвечать на него на трезвую голову я не намерен.       Огами устало вздохнул, ведь он прекрасно знал, что Лайт почти не пьянеет. Так же знал, что если епископ решил соврать, то ни один алкоголь не развяжет ему язык. Так что оставалось только надеяться на то, что на этот раз он всё же вознамерился сказать правду.       К столику подошла официантка. Молоденькая румяная девушка в цветастом платье, чьи рыжеватые кудри придерживал платок. Она чуть смущённо глянула на троих юношей, спросив, чего те желают.       Лайт быстро нацепил на лицо одну из тех дежурных улыбок, которые всегда расцветали на его губах при виде представительницы прекрасного пола. Ни одна, даже самая умудрённая опытом девушка, не смогла бы с первого взгляда распознать фальшь этих солнечных улыбок. Вот и официантка не смогла. Зардевшись ещё больше, она быстро рваным подчерком черкнула в блокноте заказ и поспешила уйти.       Фукуда не услышал, что заказал Лайт, его это не волновало. Мысли его сейчас были далеко отсюда. Юный крестоносец думал о предстоящем заключительном этапе «Королевской битвы». Он даже был благодарен Лайту за то, что епископ буквально вынудил их принять участие в битве. Ведь сама Элисия никогда бы не решилась на что-то подобное. Теперь же он лишь жаждал проявить себя. Доказать Элис и всей гильдии, что он тоже чего-то стоит. Но шанса не выпадало. Фукуда никогда бы не усомнился в компетентности Элисии как лидера. Никогда бы не оспорил силу своих товарищей. Но где-то внутри него жила зависть. Даже не просто жила, она впивалась в него и грызла душу тысячами острых зубов, разрывая изнутри. И он ненавидел себя за это. Сейчас людей для новой команды стало значительно меньше. Ноги Куруми перетянуты бинтами. Акира рвётся в бой, несмотря на вывихнутую ногу. Огами старательно игнорирует повреждённую руку, но, кажется, она и правда болит. Всё это вызывало в душе Фукуды мерзкое и ненавистное ему ликование. Он надеялся, что Элис наконец оценит его по достоинству. И за эти ликование и надежду крестоносец ненавидел себя ещё больше.       Заказ принесли на удивление быстро. От больших кружек тянуло хмельным запахом, дурманящим и без того не слишком ясный разум Огами.       — Пей и рассказывай, — фыркнул инквизитор. Лайт лишь усмехнулся, спрятав улыбку в кружке.       — Что за грубый тон? — театрально возмутился Лайт. — Разве так я вас воспитывал? Я так долго ждал, когда же с вами можно будет нормально выпить, а вы? Позор на мои седины! Даже нормальных собутыльников вырастить себе не могу.       Пока Лайт устраивал очередное представление, Фукуда уже в который раз задался вопросом показывает ли епископ хоть иногда настоящие эмоции.       Огами потянулся за кружкой, ибо не было больше сил слушать расписывавшего свои горести Лайта. По привычке взявшись за ручку правой рукой, инквизитор почувствовал неприятную боль. Пришлось держать левой. Во время боя он даже и не заметил, как ухитрился повредить руку. Теперь же корил себя за неосторожность. Клирик знал, что он бы пригодился Элис в финальной битве. Он желал защитить её. Но теперь о его участии не могло быть и речи. Сражаться в полную силу, держа жезл левой, было невозможно.       — Но несмотря на твоё неуважение, я всё же отвечу на вопрос, — сказал Лайт после пары глотков, — у меня было целых три причины. Во-первых, мы бы не выиграли. Наша гильдия сильна, но не слажена. Каждый сильный боец сам по себе, но именно из-за этого вместе мы слабы. Каждый выпячивает вперёд свои достоинства, не считаясь с недостатками других. Мы не команда, просто четыре игрока, сражавшихся на одной арене. Собственно, из-за этого вы и победили. На этот раз так просто не получится. Финальный бой пройдёт против прошлых победителей. Они сильны. Они годами оттачивали командную работу. Они знают все недостатки и достоинства друг друга, их верность закалена боями с драконами. Они уже, наверно, научились понимать друг друга без слов, — Лайт вновь сделал большой глоток и продолжил, — ну а, во-вторых, я и не хотел выигрывать. Представьте только, пришлось бы всё делать самому. Выискивать, выполнять поручения, искать сведения — это так утомительно, у меня и своих дел по горло.       — Проще управлять нами как марионетками, — завершил его мысль Огами.       — Именно, — кивнул Лайт, явно довольный тем, что его понимают. — Ну и третья заключительная причина состоит в том, что мне нужно было лично вас проверить. Тренировки — это не то, реальный бой — другое дело. Если бы вы проиграли моей команде, это значило бы лишь то, что пешки из вас на редкость бестолковые, — закончил свою речь епископ.       — Нет, я ещё понимаю ты, но Элрион разве тоже в гильдии состоит? — удивился Фукуда.       Этот вопрос пришёлся Лайту по душе. Он отрицательно помотал головой и, сделав большой глоток ответил:       — Ему просто заплатили. Продажная ушастая тварь, ещё более продажная чем я, — несмотря на грубость слова Лайта звучали скорее дружески, чем враждебно.       Элис сидела на кухне, задумчиво созерцая пар, поднимающийся из котелка. Что там варилось оставалось для неё загадкой. Содержимое котелка было плодом творчества двух эльфиек и кали. Даже страшно было представить, что там могло быть. Но Элисия представляла. И одно её представление было хуже другого.       В другом котелке запекалась картошка. Где-то на сковороде шкварчало мясо. А в печке готовился яблочный пирог. Но внимание волшебницы было просто приковано к таинственному котелку. Во время приготовления загадочного блюда туда летели совершенно незнакомые Элис ингредиенты. Причём ни эльфийки, ни кали не торопились объяснить чернокнижнице, что же они там готовят. Теперь же Элисия сидела на кухне одна, сосредоточенно накручивая на палец прядь фиолетовых волос и сверля глазами котелок.       Волшебница встала, несколько раз обошла кругом небольшую кухню, но остановилась опять же у котелка. Таинственное зелье, созданное в ходе сотрудничества представительниц двух древних народов, влекло волшебницу. Её любопытство жаждало открыть крышку, заглянуть внутрь, но Элис отчего-то не торопилась это сделать. Она словно боялась, что на неё оттуда выскочит что-то ужасное, словно там в котле зародилась уже какая-то новая опасная форма жизни. Или же волшебница опасалась, что столь резкое вторжение в процесс приготовления неведомого блюда всё испортит. Но любопытство всё же взяло верх над осторожностью. Элис осторожно подняла крышку, и тут громко хлопнула входная дверь. Уже второй раз за день. Волшебница вздрогнула, крышка со звоном приземлилась обратно на котелок.       Элис вышла из кухни и, оперевшись на дверной косяк, наблюдала, за весьма странным действом, происходившим в гостиной. Ввалившиеся в гостиницу Лайт и Фукуда тащили спящего Огами. Элис лишь удивлённо хлопала большими глазами, не зная, что сказать или сделать. Но клирики, кажется, не нуждались в помощи. Они весьма ловко свалили Огами на ближайший диван, как сваливают надоевший груз.       — Ты ведь знал, что этим кончится? — недовольно спросил Фукуда, расправляя уставшую спину.       — Конечно, — Лайт повторил действие крестоносца. Позвонки как-то нехорошо хрустнули, и епископу это не понравилось, — его от алкоголя всегда вырубало. Я ещё в детстве иногда его так усыплял.       — В детстве? — удивился Фукуда. — Не думал, что вы так давно знакомы.       На лице Лайта на мгновение промелькнуло странное выражение, словно он сказал что-то лишнее.       — Да вы для меня до сих пор дети, — с привычной усмешкой ответил епископ. — В любом случае он, кажется, ныл, что хотел выспаться. Вот, пусть спит. До вечера не беспокоить, — с этими словами Лайт направился к выходу. Отклик Фукуды остановил его в дверях.       — А до комнаты дотащить?       — Воспринимай это как внеочередную тренировку, — пожал плечами Лайт и вышел, вновь громко хлопнув дверью.       Элис проводила удаляющуюся фигуру Лайта взглядом, ломая голову кого же он стал ей напоминать.       Огами до комнаты с горем пополам всё же дотащили. Втроём: Ноэ, Лени и Фукуда. Хотя Ноэ осуществлял координаторскую функцию, направляя движение клирика и стража, ведь те так и норовили приложить Огами обо что-нибудь головой. Теперь же инквизитор мирно спал в своей кровати и видел уже, наверно, десятый сон.       Остальная гильдия тоже времени зря не теряла. На обеде Элис наконец-то узнала тайну загадочного котелка. Эту самую тайну весьма красочно презентовали Куруми, Эдем и Силико. Плодом творчества двух лучниц и кали стал странного зеленоватого цвета суп, что в общем не очень смутило гильдию. Больший фурор произвела шарлотка из синих яблок. Особенно долго убеждать попробовать этот кулинарный шедевр пришлось Ноэ. Мечник был настроен весьма и весьма скептически. Он утверждал, что яблоки такого странного цвета ну уж ни как не могут быть полезны для здоровья. Но упоминание о том, что Эдем так старалась, собирая их по всему лесу, заставило Ноэ уверовать в чудодейственную силу синих яблок.       После обеда все снова разбрелись по своим делам, и гостиница опустела. Лишь Элис расположилась в небольшом кресле в гостиной. Во время этого вынужденного отъезда Элисия поняла насколько же она домашний человек. Она ужасно тосковала по дому в Ведьминой топи. Элис всегда старалась, создать такое место, куда бы все могли вернуться, что бы не случилось. Место, которое бы все считали домом. И теперь она искренне скучала по этому самому месту. Но сейчас у неё были дела поважнее, чем думать о доме. Новый заключительный этап битвы был не за горами. Необходимо было составить список команды, и Элис как раз над этим думала, когда её мысли прервали. В комнату несмело вошёл Фукуда. Волшебница уже примерно представляла, о чём клирик хочет с ней поговорить. Сам же клирик не имел ни малейшего представления о том, как начать разговор.       — Ты чего тут сидишь? — начало разговора вышло каким-то неумелым и кривым, мысленно Фукуда отругал себя за это.       — Думаю над списком будущей команды. Есть предложения? — вдруг спросила Элис.       Этот вопрос по тональности, с которой он был произнесён, не отличался от любого другого вопроса, но по хитрым искоркам, игравшим в глазах Элис, Фукуда понял, что его раскусили. Ему на пару секунд показалось, что глава знает о нём всё. Все его мысли, отвратительное ему самому ликование — всё это ей известно. Клирика прошиб холодный пот. Фукуда уже было думал развернуться и уйти — бегство единственное, что пришло ему на ум, — но Элис его остановила.       — Я думала взять тебя, не против?       Несколько секунд Фукуда пытался вникнуть в суть сказанного. Смысл слов ни как не хотел доходить до сознания. Но когда наконец дошёл, клирик ощутил невероятный прилив радости. Радости от того, что ему доверяют, доверяют в такой ответственный момент. Эта светлая радость буквально распирала его изнутри, давя на лёгкие и мешая ровно дышать.       — Я не подведу, обещаю! — радостно воскликнул Фукуда, — Ты правда можешь на меня положиться! Я сделаю всё ради победы.       — Я знаю, — улыбнулась Элисия.       Она видела, как искрятся радостью глаза Фукуды. Это наполнило теплотой и душу самой волшебницы. Но вместе с этой теплотой, где-то в глубине зашевелилось волнение.       — Только не переусердствуй, — добавила она, с едва слышимым беспокойством в голосе.       Вся эта затея с Королевской битвой не нравилась Элисии с самого начала. Ей не нравилось, что её друзья рискуют здоровьем ради обычного турнира. Хотя турнир был действительно не совсем обычный, а вернее совсем не обычный. Но, несмотря на это, Элис всё же не видела смысла в риске. Её никогда не интересовали статусы и привилегии. Денег и заданий им и без статуса королевской гильдии хватало. Конечно, зажиточной гильдией Орден ветров назвать было сложно, но всё же они не бедствовали. Но, как оказалось, почти у каждого были свои личные мотивы участвовать в этом турнире. Фукуде нужно было как можно больше денег, чтобы кормить семью. Акира мечтала любыми способами превзойти мать. Куруми утверждала, что это отличный шанс продвинуть гильдию. Остальные же воспринимали турнир как развлечение и повод показать силу. Элис же нужен был путь к дворцовым архивам. Не будь у остальных своих целей, Элис, скорее всего, не стала бы втягивать гильдию в турнир, но раз уж все были не против…       «До чего дошло, — усмехнувшись подумала Элис, глядя в окно, — пытаюсь убедить себя в том, что поступаю не эгоистично, прикрываясь интересами других.»       — Тебе не кажется, что всё повторяется?       Элис вновь сидела на окне почти неподвижно, смотря вдаль. Небо у самой кромки уже немного порозовело, хотя до заката было ещё далеко. Свежий ветер непокорными порывами стучал в стекло.       — Кажется, завтра будет ветрено, — вместо ответа сказала Юфи, — есть такая примета, если закат ярко-красный, значит жди ветреной погоды.       Элис лишь коротко усмехнулась, глядя на наливавшийся краской закат.       — Откуда бы тебе знать всякие приметы?       — Слышала где-то, — отмахнулась Юфимия, — не уходи от основного вопроса. Что на счёт состава команды?       — Разве не ты сама ушла от основного вопроса? — вздохнула Элис, но укоризненный взгляд Юфи заставил её всё же перейти на более деловой тон. — Я пока не до конца уверена. Что-нибудь удалось узнать о команде соперников?       На хрупкие плечи Юфимии как обычна легла задача по сбору информации. Но для такой работы в действительности нельзя было подобрать человека более подходящего.       — Удалось, но тебе точно не понравится, то, что я узнала, — с тяжёлым вздохом сказала малышка, — у них нет чёткой тактики. Они каждый раз подстраиваются под противника. Отлично поставлена командная работа, но даже если их разделить, что само по себе весьма непросто, они всё равно работают слаженно, так словно могут общаться на расстоянии.       — Или же знают друг друга от и до, — закончила Элис фразу Юфи.       Несколько секунд пролетели в напряжённой почти осязаемой тишине. Но вдруг повисшее молчание разрезал странно бодрый для такой ситуации голос Элис:       — В любом случае это отличная новость! — волшебница не собиралась пояснять своей радости, но непонимающий взгляд Юфи всё же заставил её внести ясность. — Если они подстраиваются под противника, в придумывании тактики просто нет смысла. Это значительно облегчит мне жизнь.       — Как бы так сделать, чтобы ничего не делать, — уныло буркнула Юфи, не разделив радости волшебницы, — со списком команды что?       — Ну, думаю, возьму Ноэ, Эдем и Фукуду, — сказала Элисия, — всё равно больше особо нет вариантов. Силико не любит участвовать в турнирах, предпочитая наблюдение. А Лени, он, конечно, силён, но, как бы это сказать… слегка не управляем?       — Не могу не согласиться, но думаешь они смогут работать слаженно? — задумчиво спросила Юфи.       — Не попробуем — не узнаем, — Элис соскочила с подоконника и направилась к выходу из комнаты. — Мы четвёртая по очереди команда в финале. Три команды, сражаясь с прошлыми победителями уже потерпели поражение. Если победить нынешнюю королевскую гильдию удастся нескольким командам, будет устроен дополнительный этап. Но что, если победить не удастся никому? — задав этот вопрос, волшебница хитро глянула на Юфи, но не успела та ответить, как Элис продолжила. — Команда новичков против профессионалов, разве это не кажется абсурдным в самой своей сути? Разве такое возможно? Это прямо как искать выход из безвыходной ситуации, не находишь? Так как ты думаешь, в чём же смысл? — засыпав механика этим градом вопросов чернокнижница явно ждала ответа то ли на все сразу, то ли только на последний.       — Найти тех, кто сильнее сильнейших? — неуверенно спросила Юфи.       — Или же       — Они сами решат кому проиграть.       Нервозность на трибунах нарастала по мере приближения времени начала тура. Всё гадали, когда же наконец непобедимая гильдия сдаст свои позиции. Но победить сильнейших оказалось совсем непросто. Сидя на трибунах, Огами напряжённо оглядывался по сторонам, не зная куда себя деть. Чувство собственной бесполезности грызло его изнутри, а повреждённая рука ныла неприятной болью.       — Сидишь как на иголках, — заметил уже надоевший до головной боли голос.       Минуту назад пустовавшее место рядом с Огами занял Лайт, видимо, посчитавший своим долгом скрасить «одиночество» подчинённого.       — Ты меня преследуешь что ли? — вздохнул инквизитор, продолжая напряжённо всматриваться в окружение.       — Всё возможно, — уклончиво ответил светловолосый. — Всё же хорошо, что до заключительного этапа мы не дошли, — вдруг заметил Лайт.       — Боишься королевской гильдии? — усмехнулся Огами.       — Нет, просто их глава меня ненавидит, — пожал плечами епископ, — старая история.       Огами даже не стал допытываться, что там случилось у Лайта с главой королевской гильдии. С характером Лайта, наверно, есть добрая сотня человек, которые его ненавидят. К тому же всё сознание инквизитора сейчас занимало лишь волнение за гильдию, не оставляя места любопытству.       — Да не волнуйся ты так, — сказал Лайт, — несмотря на грозный вид, Гензаи, их глава, тот ещё сентиментальный придурок.       — И как думаешь каковы наши шансы? — задал инквизитор самый волнительный для него вопрос.       — Их нет.       Как ни странно перед боем Элис чувствовала некую апатию. Каким-то меланхоличным взглядом она смотрела на привычную решётку, ожидая ненавистного скрежета. В голове её билась одна единственная мысль: «этот бой последний». Проигрыш или победа — больше не придётся сражаться на арене. Эта мысль грела душу волшебнице. Она уже знала, что после окончания турнира будет обходить Колизей десятой дорогой.       Ноэ чувствовал что-то схожее. Ему было не впервой выходить на чёртову арену. Раньше он проводил тут достаточно много времени, считая битвы весьма увлекательным занятием. Этим самым битвам на арене — да и не только на арене — мечник был обязан несколькими шрамами на теле. Теперь же в синеволосом пробуждалось давно забытое чувство — жажда битвы.       Это было очень странно, но, несмотря на все старания попасть в команду, Фукуда чувствовал лёгкую панику. Почему-то где-то в душе клирика поселилась мысль, что они точно проиграют, и виноват в этом будет именно он. Фукуда гнал эту мысль изо всех сил, но она возвращалась.       Глядя на других, Эдем пыталась понять, что ей стоит чувствовать и как себя вести. Но среди её согильдийцев царил такой эмоциональный раздрай, что эльфийка в конец запуталась. Крепко прижимая к груди лук, она лишь растеряно оглядывалась по сторонам, словно ища поддержки. Но все были так заняты своими мыслями, что душевных метаний Эдем никто не заметил.       Решётка заскрипела, поднимаясь вверх. Элис показалось, что даже быстрее, чем обычно. Самой же Элис хотелось идти медленнее, но нетерпение остальных участников команды заставляло ускорить шаг. Трибуны ревели. Солнце нещадно жгло глаза, к тому же, как и говорила Юфи, поднялся сильный ветер, вздымавший столбы пыли и песка.       Очередной пылевой поток ненадолго загородил от глаз волшебницы команду соперников. Как только пыль осела, перед её взглядом предстала королевская гильдия «Фрихет» во всём своём страшном великолепии. Перед Элис стояли четыре человека по силе сравнимые с армией, как говорили слухи. Конечно, это было преувеличено, но эта четвёрка выглядела потрёпанной боями. Главой гильдии был грозного вида ассасин. Его хмурое лицо украшал шрам, начинавшийся на лбу и заканчивавшийся на щеке. Рассекая бровь, старая рана только каким-то чудом миновала левый глаз. Рядом с ассасином стояла не менее грозного вида волшебница. Прямая спина, расслабленная поза и холодный взгляд прожигающий насквозь. Встречаться глазами с этой особой не было никакого желания. Немного разбавляла всю эту атмосферу суровости и грозности лансия. Она с интересом осматривала соперников хитрыми глазами. Руки её были скрыты перчатками, на правой руке из-под перчатки выглядывало тёмное пятно ожога. Последним в шеренге стоял эльф. И это ушастое чудо напрочь ломало весь грозный вид команды. Он был будто и не здесь вовсе, тепло улыбался, даже весьма приветливо помахал Эдем рукой. Судя по виду, это существо вообще не способно было на драки. Казалось, даже солнце рядом с ним светит ярче. Одно ухо эльфа украшал причудливый кафф. Под украшением скрывался сильный ожог.       — Напоминаю, что правила этого раунда отличаются от предыдущего, — раздался голос Ирен, — цель участников вывести из строя лидера команды противника. Участники от гильдии «Фрихет»: бестия Антейку, ведьма Соранико, снайпер Андрэйст, — на этом имени Ирен запнулась, было видно, что выговорить это ей было нелегко.       — Можно просто Анд, — раздался беззаботный крик эльфа.       — И глава гильдии — отступник Гензаи, — продолжила чуть смущённая Ирен, — гильдию «Орден ветров» представляют: мастер клинка Ноэ, следопыт Эдем, крестоносец Фукуда, глава гильдии — чернокнижница Элисия.       После объявления участников повисла странная тишина, которая длилась, казалось, несколько часов, но ни как не секунд. И зрители, и участники замерли в ожидании сигнала к началу боя. Противники из противоположных концов арены смотрели друг на друга, изучая.       — У нас есть стратегия? — спросил Ноэ.       — Скорее тактика, — ответила Элис, — ты в авангарде, Эдем прикрывает тыл, Фукуда становится моей личной защитой. Главное не разбегаемся.       С этим планом трудно было не согласиться, но вот когда всё перешло от слов к делу, возникли некоторые затруднения.       Пробил гонг. Словно по его команде сильный порыв ветра поднял очередное облако пыли, полностью заслонившее от Ордена их соперников. Они хотели воспользоваться этой завесой, чтобы подобраться к врагу, но противник их опередил.       — В сторону! — Эдем резко дёрнула Элис за руку. В том месте, где секунду назад была Элис, пронеслась стрела. Ещё секунда и новая окружённая зелёным энергетическим полем стрела взорвалась уже почти под ногами мечника.       «Как он нас видит?!» — пронеслась паническая мысль в голове у Эдем. Она стала напряжённо оглядываться, но сквозь пыль ничего не увидела, — «Неужели он стреляет вслепую?!»       Другая команда была ещё где-то далеко, ведь Эдем не могла достать их стрелами следопыта. Но своим острым слухом она уловила громкий голос лансии.       — Что? Зачем? Тебе так пыли мало? — она явно вела с кем-то диалог, но второго голоса слышно не было. — Ладно-ладно, не спорю. Ты глава тебе лучше знать.       Пыль только-только начала рассеиваться. Через уже не плотную пылевую завесу согильдийцы смогли разглядеть своих соперников. Лансия явно готовилась к удару. Ноэ уже было рванулся вперёд, чтобы помешать ей, но на команду сверху обрушился целый град стрел в сочетании с девятихвостым лазером, который у ведьмы Соранико был гораздо сильнее, чем у Элис. Почти все удары удалось отразить либо увернуться, Эдем даже успела выпустить в ответ несколько стрел. Но противники выиграли достаточно времени. Мощная энергетическая волна устремилась в сторону Ордена ветров. Подняв огромный пылевой поток, она накрыла их подобно тайфуну, полностью лишив обзора.       Фукуда растерялся, не зная, что делать. Он знал, что должен защищать Элис, но, отскакивая от одной из стрел чёртового снайпера, потерял лидера из виду. Найти её в этом пылевом шторме казалось чем-то нереальным, но он всё же решил попытаться. Он рванулся перёд просто наудачу. Что-то мелькнуло прямо перед его носом, с силой врезавшись в землю. Клирик кое-как успел отскочить от копья Антейку.       — А ты быстрее, чем я думала, — хмыкнула лансия, снова бросаясь в атаку.       Копьё со свистом разрезало воздух. Фукуда почти не успевал атаковать в ответ. Пропуская удар за ударом, он сам смог задеть Антейку лишь пару раз. Копьё почти не останавливалось. Антейку вращала его настолько легко, словно оружие ничего не весило. Проделывая головокружительные комбо и вздымая клубы пыли, она не останавливалась ни на секунду. Иногда Фукуде даже не хватало времени, чтобы поставить защиту. Но, когда он всё же ставил блок, лансия злилась, крича что-то вроде «а без щитов слабо?!», и атаковала с удвоенной силой. Главная проблема была в том, что Антейку окончательно разделила Фукуду и Элис.       Почувствовав кого-то в зоне действия стрел следопыта, Эдем наугад выпустила их. Раздался звук удара. Эдем, не теряя времени, выпустила в ту сторону разрывную стрелу. В душе эльфийки рождалось ликование. Сейчас она уничтожит одного из противников, а потом поможет остальным. Сильный удар в спину. Дыхание перехватило, а перед глазами всё поплыло. Колени подогнулись сами собой. Эдем почувствовала, что падает.       — Слишком долго думала, — раздался голос снайпера из-за спины.       Последнее, что Эдем успела заметить перед тем, как упасть, распускающийся под ногами цветок.       Соранико тоскливо посмотрела на пылевое облако. У неё была аллергия на пыль и чёртов лидер это прекрасно знал. Вот пусть и справляется сам, решила ведьма и осталась на той небольшой чистой части арены, которая не была поглощена пылью. Но только стоило волшебнице подумать, что она сегодня останется не у дел, как что-то синее мелькнуло в пылевом облаке. Толком не поняв, что это было Соранико выпустила в ту сторону лазер, надеясь, что это была не часть синего платья Антейку. Но уже через секунду «что-то синее» выскочило из пыли прямо на неё. Лезвие меча просвистело лишь в паре сантиметров от ведьмы. Поняв, что промахнулся, Ноэ недовольно скривился. Соранико довольно улыбнулась.       — Ну что, станцуем, мечник? — лукаво спросила она, выпуская в его сторону несколько лазерных лучей.       Ноэ быстро понял, что ведьма держится поодаль от пыли. Это было ему на руку. Ныряя в пылевое облако, он словно телепортировался, выныривая в нужном ему месте. Единственную сложность составляло то, что в пыли можно было нарваться на копьё или стрелу. Противники словно чувствовали друг друга на расстоянии и координировали атаки, даже вслепую. Ведьма же хоть и пропускала атаки, сама сносила ему гораздо больше. Это ужасно бесило. Уклонения и телепортации, телепортации и уклонения. У мечника сдавали нервы. А ведьма просто забавлялась, следя за его отчаянной беготнёй и попытками взять её в комбо. Но больше, чем эта игра в догонялки, Ноэ бесило то, что он не видит ни своих, ни лидера команды противника.       В пылевом тумане было сложно дышать, видеть было ещё сложнее. Элис скорее почувствовала, чем увидела, что осталась без поддержки. В итоге чего-то подобного она ожидала. Ей всё казалось, что сейчас на неё набросятся всё четверо, не оставив ни шанса. То там, то здесь она слышала звуки битвы. Но её почему-то никто не трогал. Так, в томительном ожидании, протекли несколько минут. Нервы волшебницы были уже на пределе. Нет ничего ужаснее, чем находиться в эпицентре битвы, но не иметь возможности принять в ней участие.       Удар был неожиданным, быстрым и болезненным. Молниеносная вспышка боли рассекла левое плечо. Элис резко обернулась, выпустив чёрную сферу, но за ней никого не было. Новый удар снова пришёлся со спины. На этот раз боль пронзила ногу. Элис сжала зубы, чтобы не вскрикнуть. На этот раз контратака достигла цели. Чёрная сфера, взорвавшись, чуть задела ассасина главу команды противника. Он чуть пошатнулся, но не упал. Элисия хотела проделать одно из заготовленных, на тренировках комбо, но удар был сбит. Быстрая контратака ассасина свалила волшебницу с ног. Она судорожно хватала ртом воздух, лёжа на земле. Холодные глаза ассасина взирали на неё сверху.       — Ну и зачем тебе это? — стальной голос Гензаи молотом ударил по ушам Элис. — Чего ради ты хочешь получить статус королевской гильдии?       Элис не могла ответить, дыхание всё ещё не восстановилось. Она думала, что он не даст ей времени отдышаться. Но тот терпеливо ждал ответа. Кажется, бой его не сильно волновал.       — Хочу осуществить желания всех членов моей гильдии, — опершись на посох, Элис покачнувшись встала.       — И чего же они хотят?       — Да они всё время чего-то хотят. Так с ходу и не скажешь. Хоть целый список составляй, — собрав все силы Элис атаковала.       Чёрная дыра, комета. Он не увернулся, хотя мог. Смена гравитации. Контратака сверху, и Элис снова на земле.       — Думаешь это так легко быть королевской гильдией? — в его голосе слышалась боль и ещё что-то пока непонятное Элис. — Это огромная ответственность. Тебе придётся научиться жертвовать дорогими тебе людьми. Жертвовать всем ради короля. Ты к этому готова?       Он уже не раз задавал этот вопрос. Не раз слышал один и тот же ответ. Каждый не раздумывая соглашался. Кричал, что пожертвует всем. Всем ради короля. Гензаи от них воротило. Все они прогнили насквозь. Даже он, отслуживший не один год в качестве главы королевской гильдии, вряд ли смог бы ответить так. Помня улыбки погибших, их взгляды и голоса. Помня последние слова и слёзы в глазах их смей, он бы не смог сказать, что пожертвует ими. Гензаи никогда не был готов жертвовать хоть кем-то. Они сами, всегда сами жертвовали собой.       — Нет, — смысл этого ответа не сразу дошёл до ассасина, — я не готова. Никогда не буду к этом готова.       Элис снова встала, опираясь на посох, готовясь к атаке. Из ран текла кровь. В глазах пылала решимость.       — Я не хочу ни кем жертвовать, но и отворачиваться от проблем, оставаясь в стороне тоже не могу. Дела в Альтере всё хуже и хуже, Пророк похищен. Я больше не могу смотреть, как из-за хаоса люди гибнут на мох глазах! Госпожа Кассия и Чарти, я не смогла их спасти! Я не хочу что бы ещё кто-то умер из-за моей слабости. Я хочу стать сильнее. И если желания моих друзей совпадают с моими, то мы готовы рискнуть. Рискнуть, чтобы спасти наш мир!       Гензаи коротко вздохнул. Эта девчонка напоминала ему себя. Именно её слова убедили его в том, что лучше кандидата на роль главы королевской гильдии ему просто не найти. И именно по этому он не может дать ей выиграть.       — Что если я помогу осуществить твои желания и желания твоих друзей? — поймав непонимающий взгляд волшебницы, Гензаи продолжил. — Я не могу дать тебе выиграть, не потому, что ты слабая, ты очень сильная маленькая волшебница. Я не хочу, чтобы однажды ты стала такой, как я.       — Вы можете помочь мне? — удивлённо спросила Элисия.       — Я обещаю. Только и ты должна пообещать мне кое-что, — Гензаи усмехнулся, видя, как Элис насторожилась, — сделай то, что не удалось мне — сохрани своих друзей живыми.       Элис кивнула и протянула Гензаи руку. Так на поле битвы, скреплённая рукопожатием, родилась новая клятва. Так был основан союз между гильдиями «Фрихет» и «Орден ветров».