***
Поездка на Хогвартс-Экспрессе обратно выдалась удивительно снежной. Я скучающе смотрела на заснеженные пейзажи и морозные узоры на окне купе, когда в купе заглянула Вальпурга. — Привет, Грейнджер. Как ты? Слышала, что твоим опекуном стал какой-то полукровка. Я по-плебейски показала подруге язык и кисло улыбнулась. — Всё куда хуже. – пробормотала я, а затем спохватилась. – Что за снисходительность по отношению к статусу крови другого человека?! — Не включай зануду, милочка. – кокетливо рассмеялась та. – Ладно, я тут по делу. Хочу, чтобы ты была подружкой невесты у меня на свадьбе этим летом. — Выглядишь удивительно радостной, – хмыкаю я. — Так чему быть, того не миновать, Гермиона. – фыркает она мне в ответ, закатывая глаза. – У нас, Блэков, так всё причудливо переплетено, что наша с Орионом связь – самая малость. К тому же, он довольно неплох. — Ладно-ладно, поверю тебе на слово, Вал. И да, это честь для меня, быть твоей подружкой невесты. Хотя, я думала, что у магов свадьбы происходят иначе. — Кровавые жертвоприношения? – смеётся та. — Не смешно! – дуюсь я, хотя глаза мои весело блестят. — Да ладно тебе, я же шутя. Ну, мы будем давать магические клятвы, а так, в принципе, всё тоже, что и у магглов. Кстати, о свадьбе, как думаешь... Пока ещё мисс Блэк взмахнула волшебной палочкой, и из её сумки вылетело несколько журналов моды, явно специализирующихся на свадебных нарядах, и зависли перед нами. И в тот момент я поняла, что поездка будет о-очень долгой.***
— На будущее – я не праздную день рождение. – встретил меня этой фразой Риддл. — Ммм? Не понимаю, о чём ты. – улыбаюсь я. — Об этом. – он кивает на книгу, крепко сжимаемую в его руке. Кажется, что от её кидания его останавливает лишь то, что выглядит она довольно древней и дорогой. — О, это подарок не на день рождение, – хмыкаю я. Да, я не смогла удержаться от соблазна подарить ему что-нибудь на день рождения, но ему об этом знать не обязательно. Гордый, слишком гордый, и слишком болезненно воспринимающий этот день. Но нельзя же было оставлять его в такой день совсем в одиночестве и без подарка? — Да ну? А то, что на Рождество ты уже подарила мне запонки, тебя не смущает? — Последний день декабря это ещё и Новый Год, Том, ничего не знаю, – хмыкаю я, разводя руками. Кажется, прежде чем дверь за мной закрывается полностью, в стену летит тетрадка. Ну, хоть не звучный грохот от книги, и то хлеб.***
Впрягаться в учёбу было как всегда легко, хотя и занимало достаточно времени, впрочем, намного меньше, чем могло бы занимать, так что это ещё терпимо. Больше времени занимали попытки понять, что двигало мной, когда я вообще кинулась искать себе опекуна? Или когда начала паниковать из-за приюта. Впрочем, ещё значительную часть времени занимали встречи “клуба по интересам”, в миру просто сходка Вальпургиевых рыцарей. В одну из таких “сходок” произошло то, чего я ждала довольно-таки долгое время. Том, долгое время изучавший записи Слизерина в Тайной Комнате, наконец адаптировал магическую клятву верности в Тёмную Метку, которая, благо, в этот раз не являлась рабским клеймом. Ну, я надеюсь, что это так. — Это обязательно? – шёпотом спрашиваю я. — С помощью неё можно будет связаться и прийти на помощь. А ещё она усилит каждого из нас. – он пожал плечами, хотя видно, что его самую малость задело моё недоверие. — Ладно-ладно, босс, твоя взяла. – смеюсь я. – только давай куда-нибудь на менее заметное, чем рука место? Если все будут знать, где находится метка, то могут воспользоваться этим в дальнейшем. — Естественно, – тонко улыбнулся он. – Вы мои первые соратники, и метка будет там, где вам удобнее всего. Отличительная черта. А вот остальные, за исключением редких кадров, я всё же предпочту метить в определенном месте. — Звучит так себе, – ворчу я, скидывая капюшон и откидывая волосы, открывая шею. Остальные смотрят пристально, хотя, вероятно, уже и так догадались, что я девушка. – Пусть будет на шее, рядом с сонной артерией. — Прекрасно, чем ближе к сердцу или к голове тем лучше. Шея – хороший вариант. Он осторожно провёл своей рукой по моей шее, отчего по позвоночнику пробежала стайка мурашек, и так же аккуратно прижал кончик своей волшебной палочки к моей сонной артерии, чтобы не навредить, и зашипел заклинание на Парселтанге. Магий откликнулась на слова, образовывая на моей шее небольшой рисунок. Том отошёл к другим, раздавая метки человеку за человеком, а я осталась на месте и наколдовала себе небольшое зеркальце, чтобы рассмотреть рисунок. На моей шее красовался маленький рунослед, а отнюдь не мрачная Тёмная Метка, какой я её помню. Змейка весело зашипела и несколько раз проползла вокруг моей шее. Кажется, он ещё и модифицировал их. — Это значимый день для всех нас, друзья! – воскликнул Том, когда всё было закончено. На лице у него мерцала торжествующая улыбка.***
Когда я и Том с равнодушным видом отделились от нашей компании и затерялись в толпе студентов, никто не обратил ни малейшего внимания. Я бы тоже не обратила никакого внимания, потому что, когда это нужно, Риддл умеет быть незаметным, к тому же, магия нам в помощь. Однако, несмотря на то, что у нас всё пока что получается согласно плану, на душе всё равно тревожно. Я помню, как Том подошёл пару дней назад ко мне и без каких-либо предисловий спросил: — Кто я такой? И в пору было заподозрить его в амнезии, но судя по серьёзному лицу – это было не так. Да это и просто так было понятно. И всё же я на мгновенье опешила тогда. Вероятно, он хотел спросить о своих родственниках. Вопроса: отвечать-не-отвечать – не стояло, однако, было не по себе. То, что мы сейчас направлялись к поместью Риддлов... это логичный результат всего этого.***
— Боишься меня? – с ухмылкой спрашивает Том, когда мы стоим у окраины деревни после его недавней вспышки ярости. — Ещё чего. – я расслабленно пожимаю плечами и оглядываюсь по сторонам, раздумывая, как поступить далее. Вот только спокойствие моё напускное, я и сама это знаю. Как и знаю, что для него это всё уже давным-давно не секрет. – С чего бы это? — Я три минуты назад на твоих глазах чуть не убил троих своих родственничков, навёл волшебную палочку на тебя и грозился принять меры, если ты продолжишь путаться под ногами и мешать мне. — Подумаешь. – я слабо улыбаюсь. – Всего лишь. — Прекрати это! – прежняя хладнокровная маска даёт трещину, и его злость видна даже в тоне, которым он произносит слова. – С чего эта показная покорность? Будто я не понимаю, что ты зла. — Это имеет значение? – я приподнимаю бровь в немом вопросе, и он не выдерживает, хватает меня за плечи, сжимает с силой, так, что там точно останутся синяки. – Хватит. – я сбрасываю его руки с себя. – Слушай, я просто устала, ладно? И не хочу сейчас спорить. Если хочешь, чтобы я наорала на тебя, так уж и быть, я могу сделать это завтра. А пока, если ты не передумал уходить отсюда, то пошли уже. — Подожди. – Риддл снова хватает меня за руку и заставляет обернуться. – Допустим, во всём виновата усталость. Но ты даже не попыталась взять свою волшебную палочку в руки, когда я тебе угрожал. Почему? — Том... – устало. — Если бы я хотел бы убить тебя... Ты бы позволила? - глупый вопрос, и он это знает. Он ожидал отповеди, но получил лишь грустную улыбку и ответный вопрос. — А если бы я решила поступить так с тобой – ты бы позволил? Задай сам себе этот вопрос, и мой ответ будет полностью противоположен твоему. – я слегка повеселела от его обескураженного вида. – К тому же, я почти научилась тебе доверять, Том. Не разочаруй меня. — Ничего не обещаю. – он тоже улыбается. Отчего-то он точно знает, что ни с кем другим бы не позволил себе столько раз проявлять слабость. – Доверие – слишком большая роскошь. — Но я же не требую от тебя того же, Мой Лорд. Пойдём, пока что-нибудь ещё не успело случится.