***
Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Мне пришло письмо с королевской печатью о проведении Отбора, которое было отправлено в каждый дом королевства Иллеа, письмо со следующим текстом: Семейству Леджер! По данным недавней переписи населения, в настоящее время в вашем доме проживает незамужняя женщина в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Мы хотели бы оповестить вас о предстоящей возможности оказать честь великому народу Иллеа. Возлюбленный наш принц, Дэвид Шрив, достиг совершеннолетия в прошлом месяце. Вступая в новый этап своей жизни, он надеется обрести верную спутницу жизни в лице одной из жительниц Иллеа. Если ваша дочь, сестра или подопечная, отвечающая вышеуказанному условию, желает получить возможность стать невестой принца Дэвида и почитаемой принцессой Иллеа, заполните анкету и отправьте ее в местную администрацию. Выбранная случайным образом девушка от каждой провинции будет представлена принцу. Участниц разместят в великолепном дворце Иллеа-палас в Анджелесе. Семью каждой конкурсантки щедро вознаградят за заслуги перед королевской семьей. С наилучшими пожеланиями, Его Величество Король Максон Шрив Еще когда мне было пять лет, я с нетерпением ждала пятницы лишь для того, чтобы увидеть шестилетнего принца Дэвида на еженедельном отчете. Он всегда сидел на троне рядом со своим отцом - Его Величеством Королем Максоном Шривом. Я уверена, что из всех правителей он самый честный и мудрый. Еще тогда я вычислила, что мне будет восемнадцать, когда прекрасный наследник будет проводить Отбор. С той поры я ждала его и вот наконец-то получила! Я решила незамедлительно рассказать об этом своей маме. Вы спросите, почему только маме? Папа, офицер Аспен Леджер, погиб на войне в Новой Азии, когда мне было четыре года. С тех пор я живу только с мамой. Мой отец очень любил маму. Они были знакомы с детства и почти сразу же полюбили друг друга. И у мамы, и у папы были братья и сестры, поэтому иногда к нам приезжают многочисленные тети и дяди. Их у меня оооочень много, и у каждого или же у каждой есть своя семья! Например, дочка тети Кенны и ее мужа Джеймса - моя лучшая подруга. Ее зовут Астра, она старше меня на два года. Сейчас это почти не заметно, но раньше она этим ужасно гордилась. Хотя повод гордиться есть скорее у меня, а не у нее. Она - Четверка, а я - Двойка. И то, я никогда не зазнавалась. Зачем? Я же ничего не сделала, чтобы стать Двойкой, это не мое достижение. Есть у меня вторая лучшая подруга, дочь маминой подруги - тети Селесты. Тетя Селеста в прошлом - фотомодель, как и ее дочка Селена. Она очень похожа на мать, такая же красивая, статная, немного упрямая, но в душе очень добрая. Ей семнадцать, тоже Двойка, и она живет в Клермонте, из-за чего мы видимся очень редко. - Маааам, - громко протянула я на весь дом. Он был двухэтажным с небольшим садиком. На втором этаже находилась моя комната и мамина, на первом - гостевая, зал, совмещенный с кухней-столовой и ванная комната. Мы жили гораздо скромнее, чем остальные Двойки, но не жаловались. Мама родилась Пятеркой, а отец - Шестеркой. Они не привыкли к роскоши, да и я не была избалована. - Да, милая, - с улыбкой откликнулась мама, спускаясь по лестнице ко мне в гостиную, которая неизменно стала ее любимой комнатой из-за стоящего здесь рояля. Мама всю свою жизнь посвятила музыке. Уже в пятнадцать лет она выступала с игрой на фортепьяно и скрипке. Она в совершенстве владеет помимо английского еще и французским, и даже испанским. Сейчас же она дает глобальные концерты в больших театрах Каролины, да и вообще всей Иллеа. Когда мне исполнилось 7 лет, она стала брать меня с собой на гастроли, поэтому я к восемнадцати годам уже объездила всю страну. Я умею играть на пианино и скрипке, как и мама, но говорю только на английском, испанском и итальянском. - Мамочка, я получила его, получила! Я ждала его, ждала его всю свою жизнь, и вот теперь свершилось! - радостно протараторила я и протянула бесценный документ маме. Она бегло прочитала его и подняла на меня свои небесно-голубые глаза. Пожалуй, это единственное, чем я не была на нее похожа. Мои глаза были изумрудно-зелеными, как у папы, зато волосами я точно в мать, медно-рыжие длинные локоны. Но вернемся к рассказу. Мама подняла на меня глаза, ее лицо заметно побледнело. - Ты не будешь подавать заявку, - произнесла она металлическим голосом. - Что? - переспросила я, не веря только что услышанному. Мое прекрасное настроение испарилось. - Ты все слышала, ты не будешь подавать заявку на участие в Отборе, они и без тебя там обойдутся! - Но? мама, я мечтала об этом всю свою жизнь, ты не можешь так поступить со мной, ты не имеешь права, это нечестно! - Я так сказала и точка, никаких "но". Честно-нечестно, но потом ты скажешь мне "спасибо". - Но объясни мне, почему нельзя? - чуть ли не плача, спросила я. - Потому что тебе там разобьют сердце, тебе внушат, что любят только тебя, а потом женятся на другой, а тебе дадут пинок под зад! - чуть ли не крича на меня, объяснила мама. Она никогда не разговаривала так со мной раньше. Такое впечатление, будто бы это копилось много лет, и вот теперь она взорвалась, боль и обида вырвались наружу. - А ты то откуда знаешь? Как будто бы сама там была, - хмыкнула я. - Была, - тяжело выдохнула она, вложив в одно слова всю свою тоску, сожаление и даже злобу. - Была!? Ты участвовала в Отборе и так не удосужилась мне об этом рассказать!? - вот теперь я была в гневе. Во-первых, она нарушила все мои планы, а во-вторых, еще и забыла даже упоминать о том, что когда-то была отобранной! Прекрасно! Чего же еще я не знаю о собственной матери? - Рассказывать нечего, - сказала она спокойно, даже как-то холодно, отстраненно. - Что значит нечего? Ты была отобранной! Рассказывай! - Эх... Хорошо, - мама сделала глубокий вдох и начала, - твоя бабушка заставила меня подать заявку... - Заставила!? Мне... - Не перебивай, иначе не буду рассказывать! - Все-все... - Да заставила, я еле-еле согласилась, но только с мыслью, что навряд ли меня выберут. К тому же у меня был парень, от которого я со дня на день ждала предложения, но он бросил меня почти перед самым моим отъездом под предлогом, что так будет лучше для меня. И меня выбрали... Тогда мне казалось, что несчастнее меня на этой планете человека нет. Я считала принца слащавым, тупоголовым придурком, который возомнил, что он-Король вселенной, но я была не права. В тот момент, когда у нас с принцем начали хоть как-то налаживаться отношения, во дворце появился мой бывший, который хотел всеми силами меня вернуть. Его призвали служить во дворец. Я очень долго не могла понять, кого люблю, хотя это было так очевидно. Максон стал для меня всем, а я стала всем для него. По сравнению с тем, как я любила принца, мои отношения с тем парнем показались мне детской симпатией. Я наделала столько глупостей, но Максон закрыл на них глаз, на все, кроме последней. Я утаила от него того гвардейца. Он узнал о нем в почти последнюю секунду. Страх за саму себя разрушил весь мой мир. Принц не простил мне этого и выбрал Крисс... - в этот момент из глаз моей мамочки потекли слезы. - А что случилось потом? - спросила я, подождав пока она успокоиться. - Я вернулась домой и вышла замуж за того гвардейца, родила прекрасную дочурку и стала счастливой, - закончила свой рассказ мама. - То есть ты хочешь сказать, что этим человеком был мой отец? - я почувствовала, как мои глаза округлились. Не о такой любви между моими родителями я знала. - Да, это был именно он, - виновато улыбнувшись, подтвердила мама. Вот теперь я была действительно в шоке. Как она только смела обо всем об этом умолчать?! Я уверенна, что она еще не обо всем рассказала! Но ладно, что-то я смогу найти в интернете, разные интервью, отчеты. Сейчас поднимусь к себе в комнату и все узнаю. Но прежде у меня остался еще один вопрос. Я не уверена, что хочу знать на него ответ, но он не оставит меня в покое. - Мам... - Да, Одри. - Ты когда-нибудь любила ... папу? - голос у меня задрожал. - Нет, - этот ответ дался ей с трудом, но зато он был честным. Всю свою жизнь я верила в любовь моих родителей, а теперь выясниться, что это все была лишь ложь, по крайней мере, со стороны мамы. Самое странное, что я не могу винить ее в этом. Невозможно заставить кого-любо любить. - Ты до сих пор любишь Короля? - спросила я после небольшой паузы. - Да... Я пыталась, пыталась полюбить твоего папу, но не смогла. Со времен Отбора прошло уже девятнадцать лет, а я до сих пор люблю Максона... Его Величество...***
Я не стала больше приставать к маме, ей и так слишком больно. Этой худощавой, бледной женщине с медными, рыжими волосами и голубыми глазами пришлось нелегко. Я никогда раньше не задумывалась, почему она никогда не смотрит отчет за неделю, как это делают все семьи в нашей стране. Любое упоминание о королевской семье доставляет ей дикую боль. Я пошла наверх к себе в комнату и решила полазить в интернете. По запросу "Максон Шрив и Америка Сингер (девичья фамилия моей мамы)" я нашла очень много информации. Сначала я решила посмотреть один из выпусков новостной программы с Гаврилом Фадеем, который до сих пор, что меня очень удивило, является главным телеведущий страны. Моя мама сидела рядом с ним в умопомрачительном красном шелковом платье. Оно мерцало и переливалось в последних лучах вечернего солнца. Ей самой на вид было лет шестнадцать или восемнадцать, и я еще раз убедилась, что мы с ней похожи как две капли воды, ну кроме глаз, как я уже успела заметить. Она по-настоящему красива, ослепительно красива. — Америка Сингер. Какое любопытное у вас имя. За ним наверняка стоит целая история? — спросил Гаврил. — Вообще-то, да. Когда мама носила меня, я очень сильно толкалась. Мама поняла, что имеет дело с бойцом, поэтому и назвала в честь страны, которая так боролась за свободу. Как ни странно, мама оказалась права: с самого моего рождения мы с ней все время воюем. — Похоже, у вашей матушки характер не сахар, — рассмеялся Гаврил. — Так и есть. Большую часть своего упорства я унаследовала от нее. — Значит, вы упрямы? Девушка с характером? Принц Максон закрыл лицо ладонями и залился смехом. — Иногда. — Ну, раз вы девушка с характером, может, это вы отчитали принца? — Да, это была я, — вздохнув, ответила мама. — У моей мамы, наверное, сейчас случится сердечный приступ. — Попроси ее рассказать всю историю целиком! — крикнул Максон Гаврилу. Гаврил быстро закрутил головой. — Ого! И что же это за история? Мама еле заметно сердито покосилась на принца. — В самый первый вечер у меня случился небольшой приступ… клаустрофобии, и мне потребовалось выйти из дворца. А охранники не выпускали меня наружу. Я уже практически потеряла сознание перед дверями, но мимо случайно проходил принц Максон и приказал им открыть. — О, — сказал Гаврил и склонил голову набок. — Ну вот, а потом он пошел следом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке… А я так перенервничала, что в благодарность практически назвала его пустоголовым, надутым индюком. Гаврил фыркнул, а мама устремила взгляд на принца, который содрогался от хохота. Но поразительнее всего было то, что король с королевой смеялись вместе с ним, как и остальные девушки тоже смеялись. — И он простил вас? — спросил Гаврил чуть более серьезным тоном. — Как ни странно, — пожала плечами мама. — Что ж, коль скоро этот маленький эпизод не сказался пагубно на ваших отношениях, чем вы занимаетесь в обществе принца? — вернулся обратно к делу Гаврил. — Обычно мы гуляем по саду. Он знает, что мне нравится находиться на воздухе. А еще мы разговариваем. — Судя по всему, у вас очень непринужденные взаимоотношения. Значит, во дворце вам больше всего нравится сад? Мама улыбнулась. — Возможно. Но я должна сказать, что еда здесь великолепная, так что… Гаврил снова расхохотался. — Вы ведь единственная, не выбывшая из соревнования Пятерка, верно? Как вы считаете, это снижает ваши шансы стать принцессой? — Нет! — выпалила мама. — Ого! Вот это я понимаю, боевой настрой! — Гаврил, похоже, был доволен, что ему удалось получить такой эмоциональный ответ. — Значит, вы считаете, что вам удастся одержать верх над остальными? Дойти до конца? — Нет-нет. Дело не в этом. Я не считаю, что я чем-то лучше других девушек, они все потрясающие. Просто… просто я не думаю, что Максон способен сбросить кого-то со счетов исключительно на основании касты. Все дружно ахнули. Боже мой! Она назвала его просто по имени, не зря она смутилась, щеки заполыхали. Эх, мама-мама!.. — Ах, значит, вы успели узнать нашего принца по-настоящему. Так поведайте нам, какого вы мнения о Максоне? — Гаврил сделал ударение на имени. Мама немного задумалась. — Максон Шрив — воплощение всего самого хорошего. Из него выйдет выдающийся король. Он разрешает девушкам, которым положено носить платье, ходить в джинсах и не сердится, когда те, кто его не знает, незаслуженно навешивают на него ярлыки, — мама посмотрела на Гаврила пронзительным взглядом, и он улыбнулся. Максон за его спиной был явно заинтригован. — Той, которую он выберет себе в жены, очень повезет. И каков бы ни оказался исход состязания для меня самой, я почту за честь быть его подданной. Принц Максон сглотнул, и опустил глаза. — Америка Сингер, благодарю вас. — Гаврил пожал руку моей маме. — А теперь перейдем к мисс Таллуле Белл. Вот это да! Мама назвала принца пустоголовым при первой же встрече... Как это только могло прийти ей в голову!? Да уж, хорошим этикетом мама явно не отличалась. Да еще и это просто "Максон". Интересно, принц как-нибудь потом упрекнул ее за это? Посмотрю-ка я, пожалуй, фотографии. Я нажала на нужный раздел и передо мной возникло огромное количество фотографий, на которых были изображены два абсолютно счастливых человека: моя мама и Король, который тогда еще был принцем. На одной из них мама стоит с куском золотой ткани в руках, а принц стоит позади нее, держа в одной руке какие-то эскизы, а другой - обнимая маму за талию. На следующем фото эта парочка сидела на диванчике и оба искренне улыбались, складывается впечатление, будто маму кто-то щекочет. Она одета в кремовое платье с заниженной талией, рукавами-крылышками и тяжелой алой лентой через плечо, а принц - в офицерской форме с золотыми погонами на плечах, мечом, прицеленным к бедру и блестящими медалями на груди. Эти двое людей выглядят такими радостными! Невооруженным глазом видно, что они по уши влюблены друг в друга.***
Если бы мама тогда не совершила роковую ошибку, она бы стала счастливой, но тогда бы не родилась я... Моя мама заслуживает счастья, и я, кажется, знаю, как все исправить! Я подам свою анкету, не смотря на то, что мама против. Я понимаю, что мои шансы не велики. Миллионы девушек подадут анкеты. Но я не могу не воспользоваться этим. Если меня выберут, и я окажусь во дворце, я напомню Его Величеству об Америке Сингер - девушке, которую он когда-то любил больше жизни и надеюсь, что любит и по сей день!...