***
- Я надеюсь, это не вы поспособствовали участию младшей принцессы в этом забеге, Ваше Величество? – Задал вопрос королю министр Бён. – Считаю, это довольно несвоевольной идеей. Король отпил глоток буругнского вина и кивнул в знак ответа. - Джи Ён оседлала свою первую лошадь в шесть лет, в восемь проводила на ипподроме по четыре часа в день, а в восемнадцать может усмирить даже мустанга. Как думаете, она недостаточно опытна в этом деле? – король смотрел на министра, чуть приподняв уголки рта. Надменный взгляд Его Величества всегда вводил старшего Бёна в бешенство, но в ответ на это министр делал непробиваемое лицо, не выражавшее ни злости, ни радости. Казалось, что он готов к любому ходу короля, а это в свою очередь играло на нервах Его Величества. - Её Высочество Джи Ён упала с лошади! – закричали придворные, всё это время внимательно наблюдавшие за забегом. Все заохали, подскакивали со своих насиженных мест и, как полагается в таких случаях, выражали самое обеспокоенное чувство. Если было бы всё не на показ, то можно было бы подумать, что в этой стране самый миролюбивый народ. Хотя, простые люди глотали эту ложь, словно она была их любимым блюдом, не замечая столько важных мелочей, указывающих на лицемерие, лживость, низость высокопоставленных «сливок». Например: только что дама в белой шляпке, что так рьяно подпрыгнула с бархатно расшитого кресла, уже мило ворковала с рядом стоящим генералом, за которого так ловко зацепилась, когда чуть ли не упала в обморок от страха за жизнь младшей принцессы. А вот другой пример: женщина в песцовой меховой накидке, которую нагло выдавала за шиншилий, ядовито засмеялась вместе со своей соседкой, закрыв своё лицо этой самой вещью. Ей невыгодно, если младшая принцесса будет иметь высокие оценки общества, потому что все свои дивиденты в этом году она направила на продвижение Пак Сонён, желая благосклонности со стороны её матери. Падение акций – это самое страшное для акционеров и их неугомонных жен. Принцесса была сильно откинута лошадью на землю снова и теперь находилась на пятом месте в строчке участников. Это очень обрадовало как её сводную сестру, так и королеву, которые тихо чокнулись бокалами с шампанским. - Видимо недостаточно опытна, Ваше Величество. Но я уверен, что она способна на большее, - низко откланявшись, с иронией произнёс министр, внутри разразившись диким смехом над глупым стариком. - Вы всегда правы, когда уверены, министр, - парировал король, снова обратив взор на транслирующие экраны, которые показывали каждого участника. Было видно, как Её Величество крепко сжала поводья и со всего размаху пришпорила бедную лошадь, помчавшись на всех парах вперед. - Она великолепна! – Послышались аплодисменты высшего общества и восторженные выкрики: «Браво». После того, как наследная принцесса обогнала лошадь Чжан Исина, а потом со всей скорости преодолев средней высоты препятствие, оторвалась на несколько метров от наследника нефтяной компании. - Ты хорошо обучаешь принцессу. Честно, совершенно не ожидал такого рвения к победе у этой изнеженной девчонки, - похлопав по плечу Сехуна, ухмыляясь, произнёс лучший друг. - Она как необожженная глина, неспособна выдержать силу воды, поэтому моя задача придать форму, закаляя характер, силу воли и упорство, которое, кстати, иногда выводит меня из себя, - ответил наставник, посмотрев на часы. Соревнование, по подсчетам Сехуна, должно было скоро закончиться, потому что Пак Чанёль почти добрался до финиша. Но в его доводящем Джи Ён расчете была маленькая трещинка, через которую пробилось чувство беспокойства, потому что экран, на котором фигурировала Джи Ён, неожиданно потерял её из виду. - Что за… - Скорее всего, она решила срезать путь, - констатировал факт близкий друг Сехуна. - Разве там были другие пути? – безэмоционально задал вопрос О, хотя злость на ученицу довольно неплохо трепала нервы. Конечно же, она пойдет через реку, если не сорвётся раньше со скалы. А при раскладе второго варианта Сехун терял многое, поэтому пытаясь поскорее выкинуть пессимистические мысли из головы, а еще меньше материть самыми грубыми словами Джи Ён, мужчина сделал глубокий вдох и выдох. - Эх…жаль, что я слишком бесполезен для королевской семьи, - продолжал друг. – Был бы мой доход на несколько миллиардов больше, то думаю, они бы рассматривали мою кандидатуру, в качестве мужа для Её Высочества. Какая досада, а я ведь почти влюбился. - Вряд ли, королевской семье нужны деньги, дружище, и тем более избалованный зятёк, потому что совсем скоро они даже не будут нуждаться в самой принцессе, - нахмурив брови, тихо ответил парень. Он вспомнил обходной маршрут, потому что и сам когда-то опробовал эту трассу, но не понимал сути всего сделанного. Идея её участия, объяснялась поднятием имиджа в глазах «сливок», завязь связей, показ своих лучших качеств… Это всё, что он мог придумать и найти логический вывод из рьяного желания принцессы участвовать в скачках. Сама же Джи Ён ничего не сказала наставнику О, поэтому пришлось додумывать самому. Хотя, что тут додумывать? О чём мечтают девятнадцатилетние принцессы? Встретить отпрыска королевской крови на белом коне, обожание придворных и кучу поклонников, которым будет говориться отказ из нежных уст романтичной принцессы, ждущей настоящей любви. Такое предубеждение касалось и Пак Джи Ён, хотя она в этот момент совершенно не задумывалась ни о чём, кроме объективной оценки дальнейших действий для победы. Ледяная бурлящая река – это не среднее препятствие, а огромная проблема. Тем более, что лошадь ужасно выдохлась, как, впрочем, и наездница. За рекой уже виднелась главная грунтовая дорога, ведущая к финишу. - Выведи вспомогательные камеры и сделай трансляцию на третий экран, - скомандовал Сехун отвечающему за трансляцию соревнования. Помимо закрепленных камер на главной дороге, каждому участнику выдавалась вспомогательная на шлем. Она была на случай, если участник собьется с пути и потеряется в горной местности. - Но, Сэр, - ответили ему в возражающем тоне. – Эта камера включается в экстренных случаях. - Хочешь сказать, что сейчас не экстренный случай?! – крикнул О. - Простите, Сэр, но сигнал Её Высочества не потерян и до сих пор находится в радиусе доступности, поэтому… - Сделай, как он сказал, - раздался голос короля, вошедшего внутрь организационной комнаты. - Слушаюсь, Ваше Величество, - оператор моментально изменил вредный голос на услужливый и начал быстро что-то печатать на клавиатуре, неоднократно и слишком быстро щёлкая мышкой управления. Изображение появилось через несколько секунд на третьем экране, а также и на большом, разделенном на две половины. Одна показывала Его Высочество, ловко управляющим спокойной лошадью, а второй экран был посвящен Джи Ён, потому что гонка между первой двойкой, достойна, быть выставленной на всеобщее обозрение.***
Пришлось слезть с лошади и промочить ноги до колен в ледяной воде, потому что по-другому было невозможно сдвинуть с места брыкавшуюся Серену. Мост, соединявший два берега, был ничтожно узкий и хлипкий, состоящий из давно прогнивших досок, прогибавшихся под весом. Хоть река была не глубокая и доходила чуть ниже груди, но всё же ледяная бьющая вода заставляла буквально молиться, чтобы этот мост не рухнул под нашим весом. - Так, а теперь пошли за мной, - я накрутила на кулак удила и потянула на себя Серену. Она, конечно же, начала возмущаться и фыркать, но шаг всё-таки сделала. – Хорошая девочка. Мы были на середине моста, когда одна хлипкая доска провалилась под моей ногой. Казалось, что я обожгла ногу раскаленным утюгом. Ледяная вода со всей скорости врезалась в голень, моментально причиняя жгучую боль. - Чёрт! Застряла! – я пыталась освободиться, но её зажало между оставшихся досок. Была одна хорошая новость и плохая. Хорошая – моя нога онемела и я перестала так остро ощущать удары воды, вторая – если я не выберусь отсюда как можно скорее, вообще лишусь этой самой конечности. Попытка не пытка, я резко развернулась корпусом влево и со всей силы дёрнула ногу. Итог – порванные штаны во внутренней части голени и след от свежего пореза. - Отлично, без ноги, по крайней мере, не останусь, - выдохнула я, пытаясь успокоиться. Серена всё это время нервно фыркала и пыталась отступить назад. Встав на ноги, я уже более аккуратно переходила злочасную половину моста, то и дело вначале проверяя надёжность каждой дощечки. Кое-как добравшись до противоположного берега, я снова оседлала Серену, проскакав еще десять метров, оказалась прямо на главной дороге. По поднявшейся пыли и громкого звука удара хлестом о тело животного, я сразу поняла, что это мой братец. Жёстко натянув веревку у головы Серены, от чего она снова попыталась встать на задние копыта и скинуть меня, но не получилось, потому что я всей массой прижалась к её сильной спине, тем самым перенаправив наш вес в другую сторону. От неожиданности она помчалась вперед по дороге, прямо к финишу. Идеально! Впереди был мощный зад лошади Чанёля, позади догоняющий Бэкхён, похоже, совершенно не понимающий возникшей ситуации. А я чувствовала свежий холодный ветер навстречу, пронизывающий до нитки и отрезвляющий мою подгнивающую душу. Мы все гнием внутри, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но рано или поздно это случается, особенно когда приходит разочарование во всём, даже в собственной матери. - Ваше Высочество, это было великолепно! - Поздравляем, Ваше Высочество! Да вот только Пак Чанёлю было далеко не радостно от победы, потому что… и этот насмешливый взгляд, направленный на него. Вокруг Пак Джи Ён тоже столпилось немало народу, спрашивая о самочувствии, поздравляя со вторым местом. Она, не мигая длинными ресницами, смотрела на него, а потом по-доброму улыбнулась. Так некстати появившийся наставник О, а с ним трое из медицинского персонала, унесли девушку на носилках, под бурную какофонию «обеспокоенных» придворных. - Ваше Высочество, - принц посмотрел на обладателя голоса. – Разрешите поздравить вас с предсказуемой победой. Министр Бён сделал поклон. На его голове было достаточно седины, чтобы понять мудрость этого человека, а также нещадное время, перед которым все равны. Его лицо, как всегда было непроницаемо, но всё же иногда Чанёлю удавалось проникнуть под холодную маску отца. Сейчас он видел в его глазах разочарование, прекрасно понимая причину. И дело было не только в тех фотографиях, из-за которых пришлось задержаться в штатах, ссылаясь на важные нерешенные обстоятельства, и так же не в снизившимся проценте успеваемости на ноль целых две сотых процента, - всё это скопилось вместе и давало полное право злиться. А еще сегодняшние скачки, о которых Чан еще поговорит со своей сводной сестрицей. Нет, нельзя сказать, что он не старается. Парень хотел быть тем, кого мечтали видеть родители, и стать истинным королём, пусть и обманув всех граждан страны. Но кто об этом вспомнит, особенно, если всё сделать аккуратно и с умом? Амбиции – это самая непредсказуемая сила человека. Она может поднять до небес, а может загрызть душу до смерти. А когда ты вырос среди амбициозных людей, вечно вталдыкивающих о высоком предназначении, то волей неволей начинаешь сам срастаться с их мечтами воедино.***
В медпункте мне обработали рану, окружив со всех сторон охраной и врачами. Из-за моего маленького пореза раздули шумиху больше, чем из-за занятого второго места. Хотя, мне было не так важны их слащаво-восторженные поздравления. Самое главное – я сделала то, что хотела. Чёрт, мне даже понравилось наблюдать за вытянувшимся лицом брата! Осталось лишь подождать заветной аудиенции, которую он сам у меня попросит. Врачи настоятельно сказали отлежаться сегодня в постели, поэтому я могу с чистой совестью весь день провести с Се Джоном. После той ночи отец приказал прекратить мои занятия с братиком. Я сама была рада этому, потому что эти освободившиеся часы просто болтала с ним о нашей будущей жизни, играла в игры и чувствовала, что всё делаю правильно. - Ох, Ваше Высочество, как же так! – причитала тётушка, увидев мою хромающую походку с перевязанной ногой. - Наставник Ким еще не приехал? – спросила, медленно шагая до своей комнаты. - Нет, Ваше Высочество, я не видела его. Мистер О, вы что не видите, как ей тяжело передвигаться?! – возмущалась женщина, бросая убийственные взгляды в сторону Сехуна. - Никто не смеет прикасаться к членам королевской семьи! – запротестовала я. – Почему все в этом дворце так благополучно забыли об этом священном правиле?! Пришлось вести себя по-стервозному, но я не могла позволить парню еще раз дотронуться до меня. Мне казалось, что так я становлюсь уязвимой для него и для самой себя. О, с самого начала пытавшейся мне помочь, недовольно хмыкнул в ответ. - Ваше Высочество, примите мои извинения, - подбежав ко мне, промолвил со сбившимся дыханием, Чунмён. - Ничего страшного. Всё получилось? - Да, Ваше Высочество. Вы поранились? – Он с беспокойством оглядел мою ногу. - Просто царапина. Наставник О, не могли бы вы забрать Се Джона со скачек? Думаю, он достаточно пробыл в обществе королевы, – сменила тему я. Мне хотелось поскорее отделаться от посторонних ушей и услышать, что же узнал Чунмён по моей просьбе. - Уже послал за ним, Ваше Высочество. – Предусмотрительно, однако. - Хорошо, вы все можете быть свободны. – Я остановилась возле распахнутой двери своей комнаты. – Давайте проведем занятия чуть позже, наставник Ким. Мне хочется немного отдохнуть. Чунмён утвердительно кивнул, фрейлины последовали его примеру и удалились. Остались лишь люди О Сехуна и он сам собственной персоной. После того, как зашла в комнату, и дверь закрылась, оставляя одну в комнате с собственными мыслями и ноющей болью в ноге, я медленно доползла до кровати. Чёрт, как же больно. Но не время для безделий, я должна поскорее расспросить Си А о том, что она узнала. Сегодня вместо неё меня встретила тётушка, потому что свою старшую фрейлину я отправила разузнать важную информацию касательно королевы. Flashback - Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество? – задала вопрос Си А, расчесывая мои волосы фарфоровым гребешком. Я посмотрела на себя в зеркало, мысленно проклиная О Сехуна, из-за которого легла спать лишь в четыре часа утра. Темные круги под глазами, опухшее лицо и похудевшее за время пребывания во дворце тело – смотрели на меня в отражении. - Да, кое-что есть. – Я отвернулась от никогда не врущего зеркала. – Ты ведь хорошо знаешь дворец, Си А? - Конечно, Ваше Высочество. - И во многое посвящена, например, в тайны придворных. – Чтобы создать вид простой ни к чему не привязывающей беседе, я начала наносить хайлайтер на скулы. - Вы хотите, чтобы я что-то разузнала? – она отложила гребешок и заинтересовано посмотрела на меня. – Ваше Высочество, вы можете мне полностью доверять. Я сделаю всё, чтобы помочь вам. - Насчёт этого не сомневаюсь, друг мой, насчёт этого не сомневаюсь. Конец Flashback Новость о том, что моя старшая фрейлина сестра Ким Чунмёна сильно потрясла. Хотя, когда они становились рядом, то можно было уследить некую схожесть во внешности. Не без помощи Си А её брату удалось совершить моё «похищение». В ту ночь, когда я просидела на реке Хан два часа, ожидая Кима, он рассказал мне многое, особенно касательно дальнейших совместных действий. А еще, настоятельно просил быть осторожной с О Сехуном, потому что его отец на стороне королевы с министром Бёном. И Си А видела, как он приходил к ней в эту ночь, а еще, что королева вызывала Се Джона и продержала возле себя достаточное время, чтобы начать беспокоиться о сказанных ею словах ребёнку. Я не хотела расспрашивать братика об этом разговоре – ждала, что он сам расскажет, но Се Джон молчал, как рыба. Он стал больше времени проводить с королевой и уже без страха отправляться к ней в комнату, когда она вызывала его. - Ваше Высочество, это Си А. Я принесла расслабляющий чай из ромашки. Разрешите войти? - Войди, - отозвалась я, спрятав под подушку материнское письмо, которое читала каждый раз, когда было неприятно и больно, чтобы почувствовать, что бывает хуже. Девушка вошла с подносом в руках под недоверчивым взглядом О Сехуна. - Ваше Высочество, от ромашкового чая вас начнёт клонить в сон. Не забывайте, что у вас еще занятия с наставником Кимом. Так что не злоупотребляйте им. – Отчеканил он, закрывая за фрейлиной дверь. Она быстро подошла ко мне, поставив поднос на стол, и осмотрела порез. - Глубокий, - констатировала она. Си А внимательнее начала осматривать рану и нечаянно надавила на пострадавшее место. - Ай! – вскрикнула я. - Простите, Ваше Высочество. – Она вынула белое письмо из переднего кармана платья. - Здесь всё, что я узнала. - Ваше Высочество, - в комнату зашёл Сехун. – С вами всё в порядке? Си А быстро спрятала белый конверт под одеяло, но, похоже, парень всё-таки заметил эту махинацию. - Её Высочеству нужно сменить повязку, поэтому не могли бы вы принести медикаменты для обработки? – обратившись к фрейлине, парень подошёл к моей кровати. - Конечно, сейчас, - нахмурившись, девушка посмотрела на меня и, получив одобрение, отправилась выполнять просьбу. - Почему? – начал он. - Что именно? – Пришлось разглядывать его костюм, чтобы не встречаться взглядом. - Затормозила лошадь перед финишем. Я не понимаю, для чего нужно было сегодняшнее представление. Меня словно снова окатило холодной водой. Я была уверена, что это никто не раскусит, кроме Чанёля, который был в паре метров от меня, которому я дала выиграть сегодня. Я молчала. - Да что с тобой такое, Пак Джи Ён? Почему ты не доверяешь мне? Я прикрыл тебя от расспросов королевы, помогаю, всегда нахожусь с тобой! Что мне еще сделать, чтобы ты, наконец, поняла, что я на твоей стороне?! – В его голосе было столько обиды и злости, от которого я вжалась в спинку кровати. Я не хотела верить его словам, хотя звучали они до жути убедительно. И не доверяла ему не потому, что его отец был на стороне королевы, а потому что сам Сехун еще не определился со стороной, за которую играет. Если сегодня он вот так клянётся в преданности и верности то, что ему мешает завтра сказать эти же слова королеве? И я совершенно не могла понять, его мотивов быть по одну сторону со мной, тем более сильная зависимость от отца тоже диктовала свои правила. - А разве это не входит в обязанности работы? Разве не для этого тебя наняли Его Величество и совет министров? – начала нападать я. – А еще, ты пугаешь меня, не даёшь побыть одной, всегда соблюдая строгий контроль над моими действиями. И у меня возникает такое ощущения, что ты ведешь кому-то подробный отчёт о каждом моём шаге! - Пак Джи Ён, не говори глупостей! – Он встряхнул меня за плечи, снова задавая бешеный ритм моему сердцу. - Я закричу, – пригрозила. - Попробуй, и я повторю то, что было на мосту, - хитро прищурившись, сказал он. А вот мои глаза расширились от неожиданных слов, щеки заалели, перед глазами возникли сцены с поцелуем. Нельзя, Пак Джи Ён, нельзя снова думать об этом! - Почему ты хочешь мне помочь? - Скажем так: на это у меня есть личные причины, - парировал он. - Тогда и у меня есть такие причины, чтобы не доверять тебе, - грубо оттолкнув наглого парня, я взяла книгу с прикроватной тумбы, которую дал мне Чунмён. В этот момент в комнату зашла фрейлина, видимо, прочувствовавшая накалившуюся обстановку. – Можете быть свободны, наставник О. - Что-то произошло, Ваше Высочество? – задала вопрос Си А, когда Сехун вышел из комнаты. – У вас особые отношения с наставником О? - Мне интересно твоё мнение, Си А, - перелистывая страницу, сказала я. - Я бы подумала, что вы нравитесь О Сехуну, - она как-то нервно хихикнула. – Не подумайте, что перечитала романов, просто он иногда такими глазами смотрит на вас, что по-другому обосновать его нельзя. За всё время работы во дворце, я видела его несколько раз. Даже с королевой он не так обходителен, как с вами, Ваше Высочество. Хотя, возможно, я ошибаюсь. - Я надеюсь, что ты ошибаешься, дорогая. – Конечно, было приятно слышать такое от фрейлины. Чувство интереса подогревало изнутри, разливаясь приятным теплом по всему телу до кончиков пальцев. Жаль, что я не понимала тогда, в какую трясину может затянуть обыкновенное любопытство…***
- Как ты долетел, Чан? - прозвучал её голос на том конце линии. – Надеюсь, как ты и говорил, твоя мама приготовила рисовые пирожки к возвращению домой! - Ты запомнила…- хриплым голосом ответил Наследный принц, вспоминая её запах, образ взбалмошной девчонки, которая хочет казаться сильной, но на самом деле такая хрупкая, словно фарфоровая кукла, может, поэтому ему так хотелось защитить её, обнять прямо сейчас. - Что с тобой? – Она знала его лучше других, прекрасно понимала с полуслова, стоило лишь чуть-чуть дрогнуть голосу. – Ты случаем не заболел, друг мой? Или уже настолько соскучился по мне, что сейчас топишься крокодильими слезами? - Шин, я хотел сказать… - Начал теребить галстук от волнения. Минута вторая, а в телефоне тишина и временами рябь от её спокойного дыхания. - Боже, ты не девственник? – Раздался заливистый смех, заставивший принца оторвать от уха телефон. Два часа разговора пролетели незаметно, а он всё не мог собрать волю в кулак, чтобы признаться. – Вау, просто мачомен в свои двадцать с хвостиком! - Ю Шин, это… то есть, я хотел сказать, что на самом деле, я живу во дворце и..- раздалась еще одна волна смеха. - Это ты так заманиваешь к себе невинных девушек? – Она вытерла выступившие слёзы. – Даа, Пак Чан, не ожидала такого поворота. Чан, рожай быстрей, потому что разные часовые пояса, про которые ты, видимо, забыл, не намерены держать меня в более-менее адекватном, полусонном состоянии вечно. - Ладно, скажу в следующий раз, иди спать, - он поклялся, что точно всё расскажет, но только потом. Всегда потом… - спокойной ночи. - Пока, дурачок, - она сбросила вызов, а он почувствовал одиночество и пустоту. Любовь бьёт по голове любого, даже самого холодного, самого противного, даже Наследного Принца Кореи. И зачем только их свела судьба? Возможно, чтобы расставить каждого на свои места, а может, это еще один шанс и испытание на выстоянную кровь королевской семьи? Но всем известно, что даже камни стираются в пыль с течением времени. Время. Судьба. Добро со злом. Похоже, весь этот квартет решил поучаствовать в этой игре за королевскую корону.