Сердце героя

Как сказал Бернар Славноголосый, Охотники на драконов не ведают страха. Души их укреплены доспехами веры, а тела - стальными доспехами. Так, вдвойне защищенные, не боятся они ни драконов, ни демонов. Каждый Охотник на драконов обязан дать следующий обет: Клянусь посвятить свою жизнь великой охоте на Предателей, да будут прокляты их имена, убивших Избранника. Клянусь без сомнений и устали преследовать свою цель, и не дрогну ни перед бедами, ни перед грозной вражеской силой. Никакие препятствия не остановят меня в моих исканиях. Сохраняя верность собратьям и командирам, вместе с другими Охотниками я выслежу и убью всех Предателей до последнего. Клянусь без страха смотреть в лицо опасности, сохраняя отвагу и выдержку. Никогда не отступать с поля боя, но продолжать сражаться, пока последний враг не падет к моим ногам. Не ведать жалости ко врагу и истреблять его до последнего колена. Ибо сказано: "Позор тому, чье сердце почернело от злобы". Клянусь выполнять данный мной обет до конца своих дней.

"Догматы Охотников на драконов"

В церкви всюду горели свечи, освещая убранство залы и разнося всюду приятно-успокаивающий запах, но тут все равно царил полумрак. Священник в черной рясе, стоя на небольшой деревянном балкончике в углу, читал проповедь на незнакомом мне языке для десятка прихожан, сидящих на деревянных резных лавочках. Они были полностью погружены в мерное, распевное течение слов, что совершенно не замечали девушку в боевом облачении и с мечом за спиной. Возможно, что они просто спали, во всяком случае с последнего ряда доносился тихий храп. Я тихонько пробралась к маленькой двери у задней стены и открыла её маленьким ключиком, который дал мне отец Ромон. В склепе тоже было полно свечей, которые отбрасывали на стены причудливые тени. Но пока это была только передняя. За ней следовала еще одна комната, куда более темная с множеством ниш в стене и большими глиняными урнами на полу. Страшно мне не было, разве что черепа, зияющие темными провалами глазниц из ниш, заставляли немного нервничать. Стоило мне подойти к огромной каменной двери, она отъехала вверх, предоставляя мне обзор на просторное помещение с саркофагами в центре и... несколькими железными клетками под потолком, в которых находились человеческие скелеты? А вот теперь мне жутко. Стоило перешагнуть порог, дверь с грохотом закрылась за моей спиной. Всюду кости, черепа, свечи, пылающие багровым пламенем. Сыро, тухло, воняет разложившейся мертвечиной. Что ж, путь назад отрезан, можно двигать только вперед. Я успела сделать всего пару шагов, как неожиданно раздался леденящий кровь вой, и в буквальном смысле из-под земли появился призрак. - Попробуй ударить меня, Охотник, - гордо проговорил он. Пусть я уже успела познакомиться с Атанором, призраком-алхимиком, но сейчас все по иному. И этот призрак был другим. Он парил над землей с чувством полного собственного достоинства. - Кто вы? - спросила я, медленно доставая из-за спины свой меч. - Здесь я покоюсь: дух, прежде бывший Охотником. Одолей меня в поединке, лишь тогда я буду говорить с тобой. Так он тоже Охотник, пусть и мертвый слегка. Вот это мне "повезло", если его навыки боя остались с ним и после смерти. Выжидать смысла не было. Я ринулась вперед, замахнулась мечом, но призрак ушел в сторону и полоснул меня по плечу своими пальцами-когтями. Это вызвало неожиданно острую боль. Он замахнулся снова, но я увернулась, проводя контратаку в грудь, но не успев её толком закончить, отпрыгнула назад из-за очередного удара. Снова атаковала, проскочив под руками призрака, и в этот раз добилась успеха. Мой меч вошел в его полупрозрачный живот. Мертвый Охотник нисколько не обратил на это внимания и снова вонзил свои острые пальцы, только теперь уже в мое бедро. Я только успела заметить, как они свободно проходят сквозь доспех, но при этом боль причиняют более, чем ощутимую. Я зашипела и просто резанула клинком по руке призрака. Это возымело эффект, он отдернулся назад, выставляя вторую конечность в защитном жесте. - Достаточно! Поздравляю тебя, Охотник. Обряд, совершенный над памятью, не лишил тебя прежних умений. Только остановившись, я поняла, как безумно кровь стучит в моих висках. И все таки, это было легче, чем я ожидала даже не смотря на мои повреждения. Он ведь тоже Охотник, а значит, он мог догадаться, что меня только посвятили, и немного поддаться. - Так как вас зовут? Вы обещали разговор после поединка. Призрак глухо засмеялся, но ответил: - Я тень властителя Арбена. - Я застыла. Того самого Арбена? Поверить не могу! - Я дал обет, что ни днем, ни ночью не найду покоя, пока вся порода Пламенных рыцарей не будет выжжена. Последний Предатель совсем близко. Гадину зовут Таланой, и ты идешь по её следу. Близится часть возмездия, а вместе с ним и час гибели Охотников. Ч-что они такое говорит? Арбен, легендарный Охотник, чье имя гремело на весь Ривеллон и вселяло страх в сердца Предателей. Как он может говорить о гибели Охотников. С другой стороны... Так, стоп, сейчас совсем не время думать о подобных вещах. - Возьми мой меч, - неожиданно сказал призрак и указал на один из саркофаков, ка крышке которого поблескивало что-то металлическое. - Я отдаю его с легким сердцем. Пусть он породит реки ядовитой крови. - Но что будет с вами? - Когда ты с другими Охотниками покараешь Талану, я обрету свой покой в Чертоге Отражений. Но тебе пора идти. Помни обо мне и моем наследстве, Охотник, и выполни свой долг! И призрак растворился. А я еще несколько мгновений стояла, ошеломленная только что произошедшим, прежде чем осмелилась дотронуться до того самого меча. И это же вроде как подарок. Мне. От легендарного Арбена. А вот теперь я действительно рада, что меня оставили в деревне. Вприпрыжку и с хорошим настроением, совершенно несоответствующим окружающему антуражу, я отправилась на выход. Боль от ранений призрака, кстати, прошла очень быстро и сейчас почти не ощущалась. Длинный меч из странного металла, отливающего красным, без излишеств, но вместе с тем изящный и приковывающий глаз, приятно оттягивал руку. Сама мысль, что я прикасаюсь к нему, грела душу. Стоило мне выйти их склепа, на меня тут же накинулась Мастер Райна: - Вот ты где! Мариуш сказал, что выследил Пламенного рыцаря! - Легат была до предела возбуждена, и мне от части тоже это прередалось, но ей приходилось ждать моего возвращения. - Тебе удалось победить призрака? - Да. Уверена, Арбен больше не потревожит жителей Осколья, - сообщила я ей, невольно наслаждаясь, как расширяются её глаза в изумлении. - Что? Арбен? С тобой говорил дух Арбена? Это... он же легенда! Он штурмовал крепость Оробаса, одного из сильнейших Пламенных рыцарей! - воскликнула Мастер. - Никто не знал, где он поселился, отойдя от дел, но кто бы мог подумать, что он встретил смерть в этой жалкой деревеньке! Но... у тебя его меч. Я бы узнала его из тысячи! Откуда? - Он сам отдал мне его. Арбен хотел, чтобы он участвовал в битве против Таланы. - Поучаствует, только не в твоих руках. - Что? - только и смогла выговорить я. - Ты по праву можешь называться Охотником на драконов, и именно поэтому я запрещаю тебе идти с нами. - Что?! Что за логика такая? Но Мастер продолжала, резко произнося каждое слово, точно вбивая гвозди в крышку моего гроба: - Тебя ждет великое будущее, и мне бы не хотелось, чтобы ты угробила себя несвоевременном героизмом. Память дракона еще слишком свежа в тебе, мысленный удар Таланы для тебя может стать смертельным! - Но Ханне и Тадеуш... - Их ритуал был завершен раньше, их разум сейчас крепче твоего, но мы все равно не допустим их до прямого боя. - Но они все равно будут находится там! - Мы стараемся обойтись меньшими жертвами. - Оставляя меня здесь?! Она последний Пламенный рыцарь! Как я могу быть Охотником на драконов, не убив ни одного из них?! - Наш орден не утратит значения! Нечисти в Ривеллоне более, чем достаточно - на твою долю хватит! - неожиданно рявкнула легат, а меня словно холодной водой облило. Я только что кричала на Мастера, да и вообще вела себя как маленькая девочка. Но все равно это было верхом несправедливости. - А теперь отдай мне меч. - Она властным жестом протянула руку вперед. - Я должна исполнить волю Арбена. Я стояла, не шелохнувшись, и смотрела в сторону. - Отдай мне меч, Лиз! - прошипела Мастер. Мне пришлось повиноваться. Она вырвала его из моих рук и пошла прочь, напоследок бросив через плечо: - Я разочарована в тебе. Ну и пусть. Пусть я веду себя, как ребенок, пусть легат заботится о моем благе, но я это так не оставлю! Арбен дал этот меч мне, и я должна была сражаться с ним в руках! И своего я добьюсь. Ах да, я все еще находилась в церкви, где были люди, наблюдавшие за нами. Ко мне хотел было подойти отец Ромон, но я прошла мимо него к выходу и громко хлопнула дверью. Самое худшее, что только могло произойти в моей жизни, произошло! Я стояла, глядя на солнце и стараясь не расплакаться, и вдруг совершенно ясно осознала, что просто не могу позволить случиться главному событию в моей жизни без меня. И пусть я потом сильно огребу, если выживу, конечно, но о подобных вещах всегда задумываешься в последней момент. Я дождалась, пока фигура Мастера Райны скроется за воротами, и осторожно последовала за ней. Не хватало только попадаться ей на глаза после этой сцены. Скорее всего она пойдет по главной и единственной дороге Осколья, идущей вдоль реки, а это значит, что тем же путем мне лучше не двигаться. Пойду в обход по лесу, так я скорее всего полностью исключу возможность встречи не только с легатом, но и со случайными путниками. Местность в Осколье весьма живописная, хоть она редко когда могла похвастаться такими головокружительными пейзажами, как, например, в Оробасовых фьордах. По местному лесу, который был весьма нелесист, было бы даже приятно прогуливаться, если бы не мое особо "радужное" настроение. Я пыталась сосредоточиться на том, чтобы держаться параллельно дороги, но мысли все равно крутились вокруг сложившейся ситуацией и моей роли в ней. И я совсем не удивилась, когда через некоторое время поняла, что не в полной мере представляю, куда иду. Дорога должна была быть по правую руку от меня, но когда я свернула направо, уперлась в реку. Та-а-ак. Мне ничего не оставалось кроме как глубоко вздохнуть и продолжить свой путь вдоль берега реки. Это решение привело к печальным событиям. Я наткнулась на гоблинскую деревушку. Гоблины - создания весьма мерзопакостные, которые, как иногда кажется, только тем и занимаются, что устраивают беспорядки и ставят на уши местную стражу. Убийство гоблина - дело благородное да еще и прибыльное. За пару гоблинских сердец можно получить кругленькую сумму, и многие искатели приключений никак не могут упустить такого случая. И в общем-то гоблины - далеко не самые сильные твари, которых можно встретить в Ривеллоне, но не когда на тебя несется толпа этих существ с нехилой поддержкой в виде примитивных, но все таки магов. Недалеко еще и нецензурно и весьма агрессивно повизгивал бехолдер (эдакий огромный, парящий, светящийся, при этом весьма разумный шар в шлеме, чаще всего занимающий роль предводителя в гоблинских племенах), переодически плюющийся энергитическими сгустками во все стороны. Я сделала самое логичное, что мог сделать Охотник, только что потерявший навыки боя и не имеющий адекватного оружия, - дала деру. Бехолдер проверещал нечто весьма вдохновляющие-злобное, что побудило этих низкорослых зеленоватых существ с одним светящимся глазом и головой, вытянутой в виде острого колпака, начать погоню за мной. Ситуация могла бы показаться весьма глупой, если бы не была так опасна. Гоблины - хоть и весьма посредственные войны, но собранные в стаю, представляют серьезную опасность даже для опытного рыцаря, да и взрывающиеся у ног огненные шары не прибавляют уверенности в себе. На моем положении сказывалась еще и усталость после сбора информации, боя с призраком и долгого перехода по лесу, и моральная разбитость, и деревья с кустами, между которых приходилось маневрировать. Благо последние постепенно отступали, однако под ногами стал ощущаться уклон вверх. Сквозь деревья уже проглядывалась скалистая стена. Долина Осколье находится в своеобразном каменном мешке, и, кажется, только что я дошла до его края. Пробежав еще немного, я убедилась в своей догадке. Далее только карабкаться вверх по отвесной стене. Пришлось срочно сворачивать в сторону двери, весьма кстати видневшейся в паре сотне метров правее. Довольно крупная металлическая дверь, врезанная прямо в скалу. За такими обычно находятся древние склепы или пристанища свихнувшихся некромантов. Но в данный момент выбора у меня не было, поэтому я рванула к ней из последних сил, молясь Избранному, чтобы мне повезло. Гоблины же явно просекли мои намерения и ринулись наперехват. Я на всей скорости влетела в дверь, которая вопреки моим худшим опасениям оказалась незаперта, и ввалилась внутрь, рухнув на каменный пол. Мгновение спустя вскочила и всем весом навалилась на створы, пока мои преследователи не прорвались сюда. Дверь с протяжным скрипом закрылась, а внутри что-то громко щелкнуло. Сквозь толстое железо были слышны визги и ругательства гоблинов, которые от досады начали просто долбиться в дверь. В прочем, эти твари славились своей невообразимой целеустремленностью, поэтому сейчас отступать были явно не намерены. А я наконец смогла расслабиться и осознать все происходящее. И погрузиться в глубокие пучины отчаяния. Ох, какая я слабая, какая же я слабая! Я только сейчас вдруг осознала, как ритуал, проведенный Морганой, сильно повлиял на меня, буквально высосав все силы, не только физические, но и моральные. Я стала слабой на столько, что в панике бегу от кучки монстров с допотопными дубинками на перевес. И как после такого можно надеяться на участии в бое с драконом? Мне не стоило отправляться в след за легатом, надо было слушать её приказ! А теперь... Может, оно и к лучшему, что я застряла в этой пещере... Или нет! Ибо из глубин туннеля внезапно раздался злобный рык. За ним последовал сдавленный визг, сопровождающийся звуками падающих предметов. Я тут же пришла в себя, отбросив в сторону все саморазрушающие мысли, и ринулась в глубь пещер на помощь несчастной женщине (судя по высоте взятой ноты). Впереди оказалась еще одна дверь, на этот раз деревянная. Она была приоткрыта, и, преодолев её, я совершенно неожиданно оказалась в мило обустроенном помещении на несколько комнат. Пол был был устелен толстыми коврами, стены уставлены стеллажами со старинными книгами, в глубокой нише удобно расположилась широкая кровать под балдахином. Уют портили только голые каменные стены и полумрак, от которого не могли избавить даже десятки свечей, расставленных по всем углам. Тут был даже черный клавесин, если эта музыкальная штука, конечно, называется именно так. Тем временем рычание вперемешку с истошными визгами повторилось. Я ринулась в темный коридор, удачно замаскированные между книжных шкафов, попутно выхватывая меч из ножен. В данные момент я поступала не то, чтобы слишком обдуманно, учитывая, что всего десять минут назад я героически улепетывала от гоблинской толпы, но оставить человека в беде совесть не позволяла. Да и кто мог гарантировать, что неизвестная тварь, отобедав милой крестьянкой, насытится и не станет трогать меня. А так я по крайней мере застану её врасплох. Чем дальше я бежала по коридору, тем становилось жарче. Помещение тем временем постепенно расширялось , образовывая весьма просторный зал, в дальнем конце которого распространялся красный свет. Оттуда же доносилось рычание чудовища. Сжав покрепче свое оружие, я рванула к темному силуэту, приближающемуся к деревянному столу, и вонзила меч прямо в его спину. Тварь не стала корчиться в предсмертных муках, а просто угрожающе медленно начала разворачиваться ко мне. В полумраке блеснули два злобных гоблинских глаза, на гоблинской же голове расположенных. Сама эта голова была чуть выше моей собственной и держалась на широких и совсем негоблинских плечах. Мой меч благополучно остался торчать в теле этого гребанного чуда, явно не причиняя ему никаких неудобств, я же стояла лицом к подбородку монстра абсолютно безоружная. Проклятый побери! Я пятилась назад, мечась взглядом вокруг себя в попытках найти хоть что-нибудь, что могло спасти мою жизнь. На столе за спиной монстра поблескивало в красном свете нечто металлическое, а значит, если не острое, то хоть достаточно крепкое, чтобы проломить гоблину-переростку череп. План сложился достаточно быстро. Я просто развернулась и максимально быстро побежала к источнику жара и света - небольшому лавовому озерцу аккурат посреди пещеры. Чудище зарычало и бросилось на меня, но стоило ему только оторваться от земли в последнем смертельном прыжке, я резко ушла в сторону. Монстр, не рассчитав силы, пролетел мимо. Немалая масса не позволяла ему сразу же сменить траекторию, его тушу просто напросто занесло, так что тварь не удержалась на лапищах и завалилась на бок как раз возле ванны из лавы. Этих мгновений мне хватило, чтобы вернуться к столу, схватить длинный железный прут и броситься обратно к монстру. Он был непропорционально огромен своей голове, а потому неповоротлив, что давало мне преимущество. Он еще даже не успел полностью подняться на ноги. Встреча железного прута и гоблинской челюсти ознаменовалась сильной болью в руке и хлопком, похожим на звук лопнувшей тетивы. Голова твари сильно опрокинулась назад и окончательно не улетела в горящую бурлящую жижу только благодаря толстенным нитям, с помощью которых она крепилась к телу. Чудище еще потопталось на месте, покрутилось вокруг себя, забавно мотая оторванной головой, а потом солдатиком нырнуло в лавовое озеро. Вместе с моим мечем, все еще торчавшим в спине. Я в легком шоке наблюдала всю эту картину, пока из ступора меня не вывел голос, раздавшийся из-под стола: - Он сгинул? - Вроде того... - промямлила я, глядя на мужчину, который, кряхтя, вылазил на свет божий. Он выглядел слегка помятым: всклоченные волосы и борода, порванный махровый халат. Именно он, скорее всего, и был хозяином тех роскошных апартаментов, а за одно и бедной жертвой монстра. - Что здесь вообще произошло? - О! Для начала позвольте представиться. - Мужик как-то слишком быстро успокоился. Он подбежал ко мне и торжественно поклонился, не забывая придерживать полы халата, чтобы они не разлетелись в стороны. - Я Наберий Цербер, маг-любитель. Я занимаюсь, как бы так сказать... оживлением мертвых. Опа, некромант. Я тут же встала в боевую стойку, приготовив свое ипровизированное оружие. Цербер шуганулся в сторону, прикрывая лицо руками. - Я... Я... Стойте! Вы все не так поняли. Я не то, чтобы совсем уж оживляю мертвых. - Его голос порой соскакивал на высокие ноты. Цербер был явно сильно напуган. - Скорее экперементирую с мертвыми остатками некоторых существ. - Какая разница, - процедила я, медленно приближаясь к некроманту. Хоть он и выглядел довольно нелепо, но вполне мог запустить в меня каким-нибудь смертоносным заклинанием и призвать парочку умертвий. - Я не убиваю людей! О Избранный,я не переношу убийств! Иии если вы думаете, что я один из этих, из Темного круга, то это все клевета и стереотипы! Я не отношусь к этим сеператистам ни коем боком! Более того, я их презираю! Прошу это учесть, если все же решите меня убить. Этот Цербер странный какой-то. То есть я встречалась с некромантами, и все они как один старались напасть на наш вооруженный отряд, явно превышающий их и по численности, и по силе. Но не этот. Кажется, Цербер смирился уже со своей смертью, потому что даже попыток сопротивления он не оказывал. - Но вы же некромант, - на всякий случай уточнила я. - Вот всегда так! - взвыл Наберий, трагично заламывая руки. - Люди считают некромантию развлечением спятивших магов-извращенцев. Разумеется, они ошибаются. Только занявшись этим искусством, так сказать, я обнаружил, что многие некроманты используют свою магию для разного рода непристойностей. Что же касается меня, я всегда интересовался жизнью и смертью, а точнее тождеством этих двух понятий. Видите ли, я создаю некрозавров. Это "звери", если можно так выразиться, собранные по частям из останков различных существ. И только что вы разделались с одним из них! - Постойте, так это вы создали эту тварь? Она же чуть не убила меня! И хотела убить вас. - В ходе эксперимента, как это часто случается с великими открытиями, что-то пошло не по плану. Это самый мой удачный экземпляр, однако выяснилось, что я совершенно не представляю, как управлять им. Некрозавры - совершенно дикие и непредсказуемые создания. До этого мной было создано еще несколько более-менее боеспособных существа, однако все они сбежали от меня! Этот тоже хотел сначала, но потом передумал и напал на меня, своего создателя! Слава Избранному, тут появились вы. Я стояла в полной растерянности. И что вы прикажете делать с этим "некромантом"? Эх... И все же он внушал мне некое доверие. В итоге через час мы сидели в его шикарных апартаментах и пили чаечек. Гоблины до сих пор караулили меня под дверью, и Цербер любезно предложил переждать у него (как будто был какой-то выбор). Мы оба поделились, как докатились до жизни такой, и Наберий оказался весьма приятным собеседником. Он посочувствовал моему нынешнему положению и полностью одобрил решение нарушит приказ Райны. В какой-то степени это помогло мне успокоиться. Увы, более маг-любитель, как его назвал отец Ромон, ничем не смог мне помочь. Я про обретение нового меча, если что. Кстати о Ромоне. Он советовал мне обратиться с Церберу, чтобы больше узнать о Ловисе. Личность этого Пламенного рыцаря странным образом привлекала меня, и почему бы не воспользоваться таким шансом, раз уж он предоставился. - Боюсь, я не так много могу рассказать о Мастере Ловисе, - задумчиво ответил Неберий на мой вопрос. - Он умер много лет назад, и о нем мало что известно достоверно. Конечно, ходят легенды, которые вы наверняка слышали, о его доблести и наследии. Однако я знаю кое-что еще. Вот например, известно, что Ловис состоял на службе у Пламенного мага Махоса, однако, скажу я вам, подчинялся он одному лишь Уроборосу, драконьему богу. Вот еще! К краху достопочтенного Мастера привело вторжение демона Баала. Ловис так и не смог оправиться после того, как Баал разорил нашу долину. - Баал? Тот самый демон? - Говорят, что так. - Цербер значительно покачал головой, отхлебывая чай. - Но не уверен, что это полностью правда. Возможно, что Ловиса убил кто-то из его сподвижников или слуг в момент слабости. А может, и сам Махос. - Мне ранее не доводилось слышать о Махосе. Кто он такой? - Кто такой Махос? Всего лишь величайший маг в истории, девочка моя! Даже Древние, то есть драконы, против которых вы ведете столь ожесточенную войну, относились к нему с почтением. Считается, что Махос был настолько могущественнен, что некоторые Пламенные рыцари присягали ему на верность. Среди них был и Ловис. Здесь, в долине, кстати, остался храм, посвященный Махосу. Ранее там жили его последователи и будущие Пламенные рыцари. Но однажды Махос просто исчез. Его храм оказался закрыт, а имя постепенно стало забываться среди людей. - Во говорите и о Махосе, и о Ловисе так, будто они были хорошими людьми. Но как?.. Они же Пламенные рыцари, прислужники Проклятого! - Махос, Ловис, Оробас... С того времени, когда они жили, прошло уже так много времени. Не только Пламенные рыцари успели измениться, сам мир изменился. Не знаю, были ли они хорошими людьми, но уж точно могущественными войнами и великими правителями. В их силах было творить деяния, входившие в историю. Но тогда и Избранный был жив. Слова повисли в воздухе между нами. Образ, что создавал Наберий Цербер, разительно отличался от того, что вкладывали в наши головы наставники в Академии. Это вызывало диссонанс, и почему-то нашим Мастерам уже не хотелось верить на все сто процентов, особенно после того, как со мной поступила Райна. - Мне кажется, гоблины уже ушили, так что тебе пора идти. - Голос некроманта не дал мне слишком глубоко погрузиться в свои мысли. - Иначе пропустишь битву с последним Предателем.