Продавец кошмаров

Бульдог не находил себе места. Он мерил комнату шагами, то и дело поглядывая на часы и прикладываясь время от времени к бутылке. Дверца заветного шкафчика не закрывалась. Каблуки его сапог оставляли на деревянном полу черные следы. Вероятно, работники проклянут его, когда будут циклевать паркет, если будут. В таких заведениях не особо заботятся о чистоте. Тараканов нет, уже хорошо. Едва стрелки часов показали четверть двенадцатого, инспектор покинул жилище, сбежал по скрипучим ступеням и вышел на улицу, где его встретили холодные порывы соленого морского ветра. Маркус его уже ждал, как и было оговорено. Куда вас понесло на ночь глядя? - толстяк втянул шею в плечи, поднял ворот и поправил шляпу. - Хороший хозяин в такую погоду собаку на улицу не выгонит. Брр. Рэйвен сплюнул, забрался в коляску и назвал адрес. Угольная улица. Возница причмокнул и тронул поводья. Кобыла поплелась по пустынным улицам Кромстена, и цоканье ее копыт разлетелось по подворотням. Горожане уже видели десятый сон, редкие окна светились огнями свечей или ламп. Город освещался редкими фонарями. Бричку трясло на рытвинах и ухабах, и от этого Блэка кидало из стороны в сторону. Он сквернословил в унисон Маркусу, проклиная все на свете. - И когда уже дороги залатают?! - не надеясь на ответ спросил толстяк, продолжая править гнедой. - Черт ногу сломит! В столице такая же беда, или нам одним так свезло? Везде, - буркнул Рэйвен и больше не проронил ни слова, впрочем, как и Маркус. Через полчаса экипаж остановился на перекрестке Угольной улицы, больше похожей на переулок, и Шестой кольцевой. - Приехали, господин следователь, - возвестил толстяк, вглядываясь в темноту. - Вас ждать? Блэк спрыгнул на мостовую и посмотрел на луну, которая вот-вот скроется за наползающими тучами. Бедному светилу лишь на некоторое время удается вырваться из свинцового плена, бросить свой холодный свет на пустынные улицы. Все это напомнило Бульдогу его самого: работа, работа, работа... В коем веке выдается свободный день, а потом все по новой. - Не надо, любезный. Жди меня в «Драконе». Не хочу, чтобы все сорвалось. Маркус пожал плечами. - Как знаете. Едва экипаж скрылся из виду, инспектор осмотрелся, чтобы лишний раз убедиться, что он тут один, и за ним никто не следит. Потом он проверил наличие патронов в барабане своего револьвера, хотя точно знал, что тот заряжен, и только после этого, осторожно ступая, пошел вперед. Чем дальше Блэк уходил вглубь улице, тем больше в нем зрело чувство опасности. Нет, страха как такового не было. Просто он представлял, что чувствовали те несчастные, что проходили здесь до него: покосившиеся дома, погруженные во тьму, с выбитыми окнами, со скрипучими дверями, которые хлопали под пронизывающими порывами ветра. Казалось, что все здания населены призраками. То и дело Рэйвен оборачивался, ему казалось, что в помещениях кто-то есть. Вероятно, сказывалось нервное напряжение. Через несколько минут инспектор подошел к забору, грубо сколоченному из соснового горбыля. Найти нужную доску не составило труда. Она легко поддалась и отошла в сторону, приглашая полночного гостя на пустырь, в центре которого стояло большое одноэтажное здание без единого окна, с высокой каменной трубой. Сыщик подошел к единственной двери и потянул за кованную ручку. Естественно, полотно не дернулось. - Дьявольщина, - выругался Блэк, но тут же вспомнил, что говорилось в записке, увидев на стене почтовый ящик. Он выудил из кармана плаща деньги и бросил их в щель металлической коробки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздался громкий щелчок, который в тишине напомнил раскат грома, и дверь приоткрылась. Инспектор вновь сжал рукоятку револьвера и скользнул внутрь. В следующее мгновение дверь захлопнулась, и сыщика поглотила темнота. - Твою же... Рэйвен пошарил по карманам и достал коробок спичек. Одно движение, и помещение на миг озарилось. Но лишь на миг В следующее мгновение пламя потухло под порывом ветра, невесть откуда взявшегося, и в уши Блэка ударил противный смех. Следующая спичка помогла сыщику немного осмотреться, но погасла так же быстро, как и предыдущая. Перед тем, как пламя исчезло, инспектор успел увидеть чье-то разрисованное лицо. Оно появилось так неожиданно, что Рэйвен шарахнулся в сторону и едва не упал. И вновь по помещению разлетелся зловещий смех. - Ну держись! - прошипел Блэк, вытянув перед собой руку, в которой он держал револьвер. Еще одна спичка, и снова ужасающая улыбка клоуна. Но теперь к этому добавился легкий тычок под ребра. - Ха-ха-ха! - разнеслось по зданию. Минуту-другую ничего не происходило. Затем сыщик вновь зажег спичку, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Прямо перед собой он увидел гримасу, которая тут же исчезла во тьме, предварительно задув пламя. - Е... о... а...! Так повторялось еще много раз. И каждый раз без сыщиком возникала оскаленная физиономия мерзкого клоуна, который задувал пламя и исчезал прежде, чем Бульдог успевал его схватить. Кроме того удары становились все сильнее. Как это не раздражало Рэйвена, но он ничего не мог поделать. Неизвестный выигрывал по всем фронтам. Сыщику ничего не оставалось, как двигаться в темноте наугад, лишь опираясь на гладкие стены, получая неожиданные тычки и морщась от дьявольского хохота, от которого по всему телу шли мурашки. Не удивительно, что те, кто побывал здесь до него, спятили. Любой свихнется, будь у хоть у него вместо нервов стальные канаты. Даже бывалый в передрягах похлеще Бульдог начинал терять самообладание. Чиркнула спичка, и взору инспектора предстала невероятная картина: вокруг него стоял с десяток его двойников. Но не только. Так же его окружало бессчетное количество клоунов. Рэйвен оказался в зеркальном лабиринте. Последнее, что сыщик увидел перед тем, как спичка погасла, был десяток рук, наносящих удар. Из-за зеркал Бульдог не смог определить, какой из клоунов настоящий, поэтому не смог защититься, и его челюсть отозвалась дикой болью. Из глаз следователя посыпались искры, но светлее от этого не стало. И тут на Блэка снизошло озарение. - Вот я осел! - Прошептал он. - И как мне раньше это в голову не пришло?! Он скинул плащ, оросил его виски из фляги и воспользовался последней спичкой, оставшейся в коробке. Мгновение и помещение, благодаря зеркалам, осветилось словно днем. Затем Бульдог стал разбивать зеркала рукояткой револьвера. Он делал это размеренно быстро. Клоун не спешил нападать, видимо, понял, что его игра медленно, но верно, подходит к концу. Инспектор слышал его натужное дыхание где-то впереди, круша зеркала, которые со звоном осыпались на пол, одно за другим. - Выходи с поднятыми руками, гад! - крикнул Рэйвен. - Я тебя все равно достану! В ответ прозвучал дикий хохот. Плащ Блэка почти догорел, и помещение вновь стало погружаться в полумрак. Еще минута-другая, я опять воцарится тьма. И тут удача повернулась к Бульдогу лицом. Прямо на него метнулась тень, толкнула его в сторону и устремилась прочь. Сыщик не растерялся и пальнул вдогонку убегающему. Стрелял специально мимо, чтобы не убить. Пуля попала в зеркало, и его осколки брызнули в разные стороны. Беглец вскрикнул. Рэйвен побежал следом, продолжая стрелять. Барабан его револьвера медленно пустел. И вот, когда в нем оставался всего один патрон, Блэк нагнал преступника. Тот сел на корточки, вжался в стену и, обхватив голову руками, стал причитать. - Хватит! Хватит! Хватит! Инспектор встал перед клоуном, широко расставив ноги, убирая револьвер в кобуру, что висела под мышкой. - Набегался? - Хватит... - не унимался тот. Бульдог отдышался. - Из-за тебя такого плаща лишился... За десять лет ни единой дырки, и на тебе. Ладно, хватит ныть. Вставай, и пошли. Я тебя в отдельном номере поселю, с видом на нужник. Рэйвен нагнулся, чтобы помочь клоуну встать, и даже взял его за локоть, и тут преступник вновь проявил себя, чего Блэк не ожидал. Негодяй распрямился, словно пружина, и со всего маха врезал Бульдогу в челюсть, после чего бросился наутек. На несколько секунд у сыщика потемнело в глазах, и он шатаясь побежал следом. Плащ инспектора еще теплился и отражался в осколках зеркал, поэтому неожиданных препятствий на пути не возникло. Секунду спустя Рэйвен услышал, как хлопнула дверь. Клоун выскочил наружу. Инспектор собрал всю волю в кулак и рванул следом. Он слышал впереди себя дыхание мерзавца, слышал его шаги, но не видел. - Стой! - в ответ вновь прозвучал дикий смех. Через несколько минут преследователь и беглец выскочили на освещенную масляными фонарями улицу спящего города, и погоня продолжилась. Теперь Блэк видел силуэт преступника. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Казалось, еще минута-другая, и все будет кончено. Но именно в тот момент, когда Блэк об этом подумал, они очутились на бульваре, что тянулся вдоль канала, разделяющего Кромстен пополам. Не долго думая, убегающий направился к мосту, перелез через кованые перила и замер. Инспектор сбавил скорость, переходя на шаг, и остановился в десяти ярдах от смеющегося клоуна, одетого в разноцветный цирковой костюм - Не вздумай! - Рэйвен, тяжело дыша, вновь достал револьвер. - Не дури, перелезай обратно, все кончено. Клоун перестал хохотать и посмотрел на своего преследователя. - Ты прав. Все кончено. И, прежде чем Бульдог успел что-то предпринять, паяц разжал ладони и, раскинув руки в стороны, оттолкнулся от моста и упал вниз. - Твою ж... - только и прошептал Блэк, повиснув на перилах. Он устремил свой взгляд вниз, но в свете внезапно появившейся луны, смог разглядеть только круги на воде и белое пятно, больше похожее на гримасу. Все, что осталось от преступника. Рэйвен сплюнул, убрал револьвер в кобуру и развернулся, прижавшись к ограждению спиной. Он по привычке полез во внутренний карман плаща, но вспомнив, что тот тлеет на каком-то заброшенном складе, выругался в голос. Ни выпить, ни покурить. Бульдог пригладил волосы двумя ладонями. - Дело закрыто.