Продавец кошмаров

…Рэйвен спускался по ступеням, покрытым красной ковровой дорожкой, держа на руках безжизненное тело Марии, чьи руки безвольно покачивались. Кружевная лямка ее белого атласного неглиже сползла, обнажив грудь. Бледность и холодность кожи нимфы ни сколько не отталкивала, а наоборот, влекла еще больше. Блэк влюбленным взглядом смотрел в потускневшие глаза своей пассии и улыбался. Толкнув ногой массивные дубовые створы, Рэйвен покинул здание и вышел на улицу. Он посмотрел наверх. Впервые над Кромстеном такое небо, без единого облака, бесконечно голубое, и в вышине сияет желтый шар. Ступив на мостовую, Блэк подошел к самодвижущемуся экипажу, стоявшему под парами и тарахтевшему мотором, и, усадив мертвое тело на пассажирское сиденье, занял место за рулевым колесом. Улыбка не сходила с его лица. - Ты мне нравишься такой, - Он потянул на себя рычаг, и экипаж начал движение по пустынным улицам еще спящего города. – Молчание красит тебя. Внезапно одно из колес угодило в яму, чудо-повозку так тряхнуло, что голова Марии повернулась в сторону Блэка, а ее рот слегка приоткрылся. - Ты что-то хочешь мне сказать? – Рэйвен продолжал улыбаться, искоса поглядывая на любимую. – Не надо слов. Я увезу тебя в дальние края, где мы будем счастливы! Блэк бросил управление автомобилем и впился в сухие, бледные и холодные губы покойницы…1 Бульдог очнулся ото сна, резко сел на кровати и тяжело задышал. Алая шелковая простынь соскользнула вниз, обнажив мускулистый торс инспектора. «Сон. Это всего лишь сон». - Тебе приснился кошмар? – сыщик посмотрел в сторону. Там, возле стены, перед резным трельяжем, Мария, сидя на стуле, приводила себя в порядок после бурной ночи. Ее вьющиеся темные локоны ниспадали на плечи, прикрытые прозрачной кружевной сорочкой. - Вроде того. Извини, если напугал. - Полно, - Мария отложила в сторону гребень и повернулась. – Тебе пора. Твое время заканчивается. Блэк встал с кровати, подошел к стулу, где он вчера сбросил одежду, и стал одеваться. Несколько минут спустя, Блэк подошел к девушке, поцеловал ее в лоб и, отсчитав десять соверенов, положил их на столешницу. - Надеюсь, мы еще увидимся. - Если будут деньги, – холодно произнесла нимфа, ловко орудуя помадой. – Кстати, я не многим такое говорила, - Она прикусила губу, - ты был хорош. Я давно не получала такого удовольствия. Возможно, я бы даже не взяла с тебя плату, но… И не говори таким, как я, слов любви. - В тот момент я действительно тебя любил. Это моя благодарность за минуты блаженства. - Деньги – вот твоя благодарность. Мне твоя любовь ни к чему. Вот стукнет мне лет сорок, перестану привлекать к себе внимание клиентов, тогда и приходи, поговорим о любви. Можешь даже в жены взять, если не побрезгуешь. Все, уходи, мне надо работать. Рэйвен не нашел, что ответить, он натянул шляпу и покинул номер, а уже спустя минуту, вышел из здания под номером 122 на улицу, где его уже ждал экипаж и подвыпивший Маркус. После того, как Блэк вновь посетил местную Службу сыска и разложил главному инспектору Гордону Крейгу по полочкам все, что узнал о деле, связанном с продажей квартир постояльцев клиники острова Мэдс, он отправился по адресу, который связывал последних с еще одним фигурантом этого дела, с тем, кто разместил престранное объявление в местной газетенке. Бульдок был уверен, что этот третий напрямую связан с двумя другими, чутье подсказывало, что оно так и есть. Возможно, это сговор, возможно, случайность, но, так или иначе, такая мысль не покидала Блэка. Естественно, всю дорогу Маркус допытывался кого именно инспектор посещал в "один-два-два", но его не удостоили ответом. Потом возница начал описывать, чтобы он такого сотворил с красоткой Марей, если бы ему представилась такая возможность. Блэк попытался абстрагироваться от окружающего мира, но бубнежь толстяка оказался сильнее воли сознания, и сыщику пришлось попросить Маркуса заткнуться. Тот надулся, как мышь на крупу, но все-таки замолчал, раздувая ноздри, словно кузнечные меха. От обиды, что его фантазии оказались недооцененными, он хлестанул кобыла через чур сильно, и гнедая рванула вперед с такой силой, что Рэйвен едва не вылетел из экипажа, который едва не перевернулся. Коняга чуть не сбила почтенного горожанина, который, отскочив в сторону, разразился такими ругательствами, что даже Маркус покраснел. - Любезный, - Блэк вновь устроился на сиденье и поправил съехавшую на бок шляпу, - что с тобой происходит? Ты решил меня убить и еще половину Кромстена заодно? - Извиняйте, - стушевался толстяк. – Сорвался. Нервы ни к черту. - Соберитесь, или я буду вынужден расторгнуть наш договор и нанять другого. Маркус откашлялся и натянул поводья. Кобыла замерла. - Приехали, господин сыщик. Костяная улица. Рэйвен спрыгнул на мостовую и осмотрелся. Ничего не обычного, улица как улица: магазины, лавки, мужчины с тросточками, дамы с зонтами, спешащие по делам, бездомные кошки. И серое небо. Всегда серое. Поведя шеей до хруста в позвонках, Блэк поднял воротник плаща, и медленно побрел вдоль домов в поисках нужной лавки. Шел не спеша, вспоминая прошедшую ночь. Перед ним все еще стоял образ Марии, он видел ее распущенные, слегка вьющиеся темные волосы, ниспадающие на плечи красотки, чье тело скрывал полупрозрачный пеньюар, обрамленный черными перьями. Так сыщик и шел по тротуару, пока не налетел на искомого шарманщика, и порыв ветра не развеял воображаемый образ. - Смотри куда прешь, чтоб тебя! – воскликнул Вандер, прижимая свой музыкальный инструмент, стоящий на треноге – Я думал, я тут одни слепой, ан нет. Бульдог чертыхнулся и поспешил извинится. - Прошу прощения, любезный, я вас не заметил. - Ну да, - шарманщик усмехнулся, - меня же совсем не видно. Во мне шесть футов, меня с любого конца улицы видать, а он не заметил. - Я уже извинился, что вам еще нужно? – нахмурился Рэйвен. - За причиненные неудобства можете пол соверена дать. Сыщик от такой наглости открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумал. Он залез в карман, выудил оттуда пару медяков. Монеты со звоном упали в коробку, что стояла на мостовой у самых ног слепого. - Премного благодарен, буркнул Вандер и принялся крутить ручку, извлекая из своего громоздкого ящика звуки, похожие на музыку. Пока уличный попрашайка терзал слух столичного гостя, тот не терял времени даром. Он достал из кармана блокнот, карандаш и что-то стал писать, после чего вырвал листок, сложил вчетверо и бросил его в коробку для подаяний. Затем еще раз осмотревшись, Рэвен побрел назад к экипажу, всматриваясь в окна, не следит ли кто за ним. Устраивать засаду он не видел смысла, ибо за ним прямо сейчас могли наблюдать, да и откуда это можно сделать самому он понятия не имел, это не родной Броумен, где ему известна каждая подворотня. Да и что толку? Ну узнает он, кто пришел за запиской, проследит, и что дальше? Нужно углубиться в саму суть вопроса: что же произошло с безумцами после того, как он побывали на этом представлении или что там им уготовили. А для этого нужно побывать в их шкуре. Только так и не иначе. Сев в экипаж, Блэк отдал Маркусу распоряжение отвезди его в «Золотой дракон». Возница укутался в зипун, надвинул шляпу и проклиная богов за сырость, стеганул гнедую. - Шевели копытами, Дагон тебя забери! Кобыла встрепенулась и зацокала копытами по булыжнику. Остановив повозку возле входа в гостиницу, толстяк проводил взглядом своего нанимателя, скрывшегося за дверями заведения. Блэк поднялся в комнату, стянул сапоги возле двери, кинул на стол шляпу и перебросил через спинку стула плащ. Подойдя к шкафчику, висящему на стене, Рэйвен потянул дверцу на себя. Легкая улыбка коснулась лица инспектора когда он увидел бутылку виски, но улыбка тут же исчезла, когда Бульдог узрел, что благородного напитка стало на палец меньше. Сыщик нахмурился. Куда постоянно девается мой виски? Поймаю вора – руки оторву! – Он открутил пробку и сделал два больших глотка. Поморщившись и убрав бутылку обратно в ящик, Блэк подошел к окну, слегка приоткрыл створы и закурил, глядя в серое небо Кромстена. «Пора, определенно, что-то менять, - сизые клубы дыма ушли в потолок». Раздался стук в дверь, и окурок улетел в окно. - Разрешите? – прозвучало из коридора. - Входите, - ответил сыщик. Дверь скрипнула, и в комнату вошла помощница хозяина заведения, миловидная особа лет семнадцати, в зеленом форменном наряде с подносом в руках. Девица поставила снедь на стол. - Что-нибудь еще желаете? – Она скромно улыбнулась и потупила взгляд. - Благодарю, больше ничего не нужно. Девушка в мгновение ока удалилась, притворив за собою дверь, а инспектор поспешил расправиться с холодной индейкой и овощным рагу. После трапезы Рэйвен достал из плаща блокнот и завалился на скрипучую кровать. Потянулись долгие минуты ожидания. Больше ничего не оставалось, как лежать и смотреть в потолок. Теперь нужно было дождаться шага преступника. Блэк достал из блокнота изображение Марии, которое купил в «один-два-два». Но это был не рисованный портрет, а дорогая фотографическая карточка. Это искусство только-только стало входить в моду, поэтому подобные картинки были цены не малой. Но блудница на столько сильно запала в душу служителя закона, что он не пожалел денег. Сколько продлится ожидание, инспектор не знал. Может, день, может, неделю. Возможно, преступник почуял, что за ним идет охота, и свернул лавочку. Так или иначе, оставалось только ждать. Погруженный в эти мысли, Бульдог не заметил, как заснул. Разбудил его настойчивый стук в дверь. - Какого… - прохрипел Блэк, садясь на кровати, стараясь привыкнуть к полумраку. Город окутали сумерки. – Кто там еще?! - Вам письмо, - прозвучал девичий голосок. - Письмо? Мне? – удивился Рэйвен. – С роду не получал писем. Он встал, прошлепал через комнату к выходу и открыл дверь. В глаза тут же ударил пусть и тусклый, но все-таки свет ламп. Бульдог на мгновение зажмурился. - Вот, - девушка протянула постояльцу листок. - Какое же это письмо? Это простая записка. - Как скажите. Девушка пожала плечами, развернулась и не спеша пошла по коридору, виляя бедрами, на которые бросил беглый взгляд Блэк, перед тем, как прочесть депешу. - Подождите! – крикнул он, - Кто это принес? Девица остановилась и повернула голову. - Какой-то плюгавенький мужичок в драном пальто. Просил вам передать. - Вы не запомнили, как он выглядел? Может, какие особые приметы? Красотка на мгновение задумалась и вновь пожала плечами. - Да обычный бродяга, - и скрылась за углом. Бульдог постоял еще несколько секунд в тишине, а потом еще раз перечитал записку. «Будьте сегодня в полночь на Угольной улице. Пройдете до конца, пока не упретесь в забор. Пятая доска от столба. Деньги бросьте в почтовый ящик, иначе дверь не откроется. И приходите один!».