Тропою ночи

      -Всего лишь путь домой, мой сын, лишь путь домой – сказала Энаю Балто. О, знала бы она, как сильно она ошиблась! Это был не всего лишь путь домой, а ЦЕЛЫЙ путь домой, на всем протяжении которого Балто обдумывал одно: как рассказать Дженне обо всем произошедшем?       «Она же убьет меня. А если не убьет, то видеть больше не захочет, это уж точно. А что со мной сделает ее отец….» - думал полуволк, бредя по скалистой тропе.       Вообще-то Дженна всегда отличалась выдержанным нравом. Она считала ниже своего достоинства кричать на кого-то. Даже со Стилом она разговаривала подчеркнуто спокойно и холодно. Но во всех правилах есть свои исключения, ведь даже кошка превращается в медведицу гризли, если что-то случается с ее детенышами. И это был как раз тот случай.       Но делать было нечего, пришлось возвращаться в Ном. Чем ближе Балто подходил к городу, тем больше его терзали сомнения – а правильно ли он поступил, отпустив дочь одну, в неизвестность? Стая волков не в счет – они совсем чужие ей.       Как она будет там, в незнакомом месте? Добралась ли до него вообще? И что это вообще за место? Ну зачем, зачем он отпустил ее? Как ему теперь смотреть в глаза Дженне?       Снедаемый такими тяжкими мыслями, полуволк не заметил, как вдали показались уютные домишки, лес и океан, с навсегда застывшей у берега накренившейся старой лодкой. На корме этого суденышка важно восседал знакомый белый силуэт.       -Балто! Мой мальчик, это ты! – радостно вскричал Борис, а это был именно он и, захлопав крыльями, спрыгнул на землю.       -Борис! – воскликнул полукровка, протягивая лапу, чтобы обнять гуся.       -Ты цел! Как же я за тебя волновался! – Борис первым делом произвел тщательный осмотр своего подопечного, и только убедившись, что тот не ранен и чувствует себя хорошо, крепко обнял его.       -Постой-ка! – вдруг воскликнул он, отстраняясь, - А где же Алу? Где твоя дочь, Балто?       Волкопес грустно опустил голову.       -Идем на корабль, Борис. Я шел достаточно долго и хотел бы прилечь. Я все тебе расскажу, только дай мне немного передохнуть.       Гусь недоуменно уставился на воспитанника, но все же отправился за ним. Балто поднялся на борт корабля и растянулся прямо на накрененной палубе, опустив голову на лапы. Некоторое время он лежал так, а потом вдруг заговорил:       -Я нашел ее. Догнал и попытался отвести домой. Она не пошла. Сказала, что хочет найти себя, понять, кто она. Тогда я решил отправиться вместе с ней. На морском побережье мы встретили волчью стаю, под предводительством очень старого, но мудрого волка Навы. Стая голодала, так как их главная добыча - олени карибу, ушли куда-то и все не возвращались. Тогда Алу увидела, что они перешли океан по ледяному мосту и единственным спасением для стаи станет последовать за ними. Но один из волков, Ниджу, был яро против. Когда мы с ней уговорили стаю и начали переход, он напал на Наву. Алу бросилась на помощь, но не справилась с ним, тогда я вмешался. В итоге льдину с волками отнесло так далеко, что Нава бы не доплыл. И тогда Алу ушла. Она ушла с этими волками, потому что поняла, что там ее место. Незадолго до нашего прихода Наве было пророчество, гласящее, что стаю поведет волк, который не знает, что он волк. Все думали, что это я, но никто, включая меня, не учел, что я хоть и полукровка, но больше пес. Я сам избрал себе такую судьбу, сам решил, кем хочу быть и ни секунды не пожалел о своем выборе. Но Алу… Она всегда была волком. Как бы я ни отрицал этого, она – больше волк, хотя волчьей крови в ней только четверть. Она такая же, как и я, она видит сны, ее посещают видения, но она, в отличие от меня, не стремится отгородиться от них.       -И ты отпустил ее? – не веря тому, что услышал, спросил Борис.       -А что мне оставалось делать? – вздохнул полукровка – Не сделай я этого, она ушла бы сама. Можно подумать, ты не знаешь Алу! Она такая упрямая!       -Вся в отца, - фыркнул гусь – Но все же – как ты мог отпустить ее? Она же еще ребенок?       -Тогда мне так не казалось. В тот момент я гордился ей, чувствовал, что все так, как и должно быть.       -А теперь?       -А теперь я не знаю. Что если я ошибся? Что если я зря ее отпустил? Я же теперь никогда ее не увижу! Никогда себе этого не прощу! – Балто закрыл лапой морду и грустно заскулил.       Борис погладил его крылом по спине:       -Но что если ты был прав?       -Вне зависимости от этого, Дженна меня не простит! Она и без того винит меня в том, что случилось с Лордом. Теперь же она как минимум не захочет меня больше знать. Она не понимает, что я правда хотел помочь сыну! И я люблю его не меньше, чем всех остальных! Борис, как мне доказать ей обратное?       -Будь честен с ней. Это все, что я могу тебе посоветовать. Как-никак, она твоя подруга. Она должна понять. Она тебя любит. – Серьезно ответил его опекун.       -Ты прав. Черт возьми, Борис, ты прав! Я пойду и расскажу ей все как есть! – воодушевился полукровка – Нет, я всем расскажу!       -Не уверен, что это хорошая мысль, - тихо проговорил гусь, но Балто уже не слышал. Волкопес вскочил на лапы, и, одним прыжком перемахнув через борт корабля, помчался в сторону города. Борис лишь головой покачал. Нет, он никогда не научит его терпению!

***

      -Балто, может ты все же объяснишь, зачем собрал нас здесь и где Алу? – в который раз вопросила Дженна. Она, а также Саба, Динго и Коди уже некоторое время сидели в старом лодочном сарае у пристани.       -Подожди немного, я все расскажу, когда действительно все соберутся, - опять заверил ее полукровка – ну где же Аврора и Лорд?       -Ты прекрасно знаешь, где. Твой сын, как обычно, отказался идти, и твоя дочь пошла, чтобы привести его. – Нахмурившись, ответила его подруга.       -Ну почему так долго? Ладно, мы можем подождать еще немного. Надеюсь, они скоро придут, - вздохнул Балто. Он ужасно нервничал, поэтому решил заручиться поддержкой хотя бы одного из своих детей. Он знал, что Коди точно на его стороне, возможно Динго, Аврора, конечно, будет за мать, Саба сохранит нейтралитет, а вот кого поддержит его последний сын, это вопрос.       Вскоре снаружи раздались громкие шаркающие шаги, и в дверь проскользнула Аврора.       -Сюда, осторожно, здесь порог – предупредила она.       За ней, хромая, подволакивая больную лапу, протиснулся Лорд.       Как всегда, при виде сына Балто отвернулся. Он не мог спокойно смотреть на то, что стало с его ребенком. Когда-то Нордвинд, или Норд, был здоровым и жизнерадостным щенком. Но теперь перед полукровкой стоял искалеченный рыжий пес с голубыми глазами. Задняя его лапа была искривлена и при ходьбе иногда чуть касалась земли. Получалось, что он прыгает на трех лапах, запинаясь четвертой обо все, что только можно. Когда-то яркие и живые глаза поблекли, хвост, сломанный в нескольких местах, кривой веткой торчал вверх. Но главное весь вид бедного пса выражал полнейшую апатию и отсутствие всякого желания жить.       Вслед за ним, следя, чтобы он не упал, в сарай вошел мускулистый, поджарый ярко-рыжий пес. В его густой шерсти уже немного пробивалась седина, но янтарные глаза смотрели совсем не по-стариковски. Да он и не был стариком. Это был Огненный Вихрь, отец Дженны. В свое время быстрейший пес в Номе, он до сих пор был в прекрасной форме. Когда-то он с готовностью уступил свой титул Стилу, так его жена, мать Дженны, умерла, а у сына появились дети, нуждавшиеся в дедовой заботе. Отец Стила был его лучшим другом, поэтому он никогда не одобрял Балто в качестве достойной партии для своей дочери. Он до сих пор недолюбливал полукровку, зато во внучатах души не чаял. Когда случилась беда с Нордом, он охотно взял того под свою опеку и теперь дед и внук жили вместе. После получения этой страшной травмы, Нордвинд замкнулся в себе и глубоко переживал свою вынужденную беспомощность. Тогда-то и пришел к нему на помощь Вихрь. Дед заботился о нем, много разговаривал, не давая Норду совсем уйти в себя. Он воспитал во внуке гордость и достоинство, с которыми тот нес тяжкий крест своего уродства, но эта мера сыграла с ними обоими злую шутку. Норд, очень болезненно относившийся ко всему, что касалось его травмы, не терпел, когда его жалели. Едва заметив сочувствие в чьих-то глазах, пес немедленно накидывался на того с оскорблениями или нотациями. Тогда-то его в шутку и прозвали Лордом, поменяв первую букву его имени. Кто же знал, что прозвище так приживется, что совсем заменит настоящее имя?       -А, вот и вы! – наигранно-радостно возвестил Балто – Привет, дочка!       Аврора подошла к отцу и потерлась щекой о его грудь:       -Привет, пап! Где ты пропадал? Я соскучилась!       -Сейчас я обязательно все расскажу! Садитесь и я начну.       Вихрь помог Лорду сесть, сам устроился рядом и все приготовились слушать.       Балто набрал в грудь побольше воздуха:       -Я знаю, всех вас волнует, куда делась Алу. Я вам объясню: она ушла. Навсегда.       -Что? – воскликнула Дженна, вставая с места – Что ты такое говоришь, Балто? Что с моей дочерью?       «Да, - подумал полукровка- Пожалуй, стоило начать по-другому».       -Успокойся, с ней все хорошо. Ну, по крайней мере, я так думаю, - попытался объясниться он.       Снова неудача. Подруга разволновалась еще больше:       -Что значит «ты так думаешь»? Сейчас же прекрати меня пугать и скажи, где моя дочь?!       -Хорошо-хорошо, только без паники!       -Ты сначала скажи! – фыркнул Огненный Вихрь.       -Ладно. Ладно. Слушайте. – Балто поведал семье все, что несколько ранее сказал Борису.       Однако их, в отличие от него, это не устроило. Едва он произнес последнее слово, вопросы и восклицания посыпались градом:       -Как ты мог! Как ты мог, Балто?! Что если она сейчас голодает или мерзнет? Что ты натворил! Мы должны вернуть ее! – бушевала Дженна.       -Ничего себе! Нет, я, конечно, всегда знал, что она немного «с приветом», но чтоб настолько! Это ж какой дурочкой надо быть, чтобы насовсем уйти неведомо куда? Не-ет, я свою работу и коврик у камина ни на какие приключения не променяю! – Динго качал головой, все еще не в силах понять сестру.       К нему присоединилась Саба:       -Что за глупости ей лезут в голову! Это все оттого, что у нее нет любящего хозяина и верных друзей! И как она будет там? Алу одиночка, она не умеет работать в команде!       -Это просто бессмысленно! Отец, зачем ты отпустил ее? Она точно пропадет! Я почти выбил ей место в почтовой упряжке! Ее бы взяли, я уверен! Просто ей было одиноко! Как-то она там теперь, бедняжка! – сокрушался Коди.       Аврора лишь задумчиво кивала, соглашаясь с родными, но где-то в глубине души она немного завидовала старшей сестре. Иногда, особенно по вечерам, в ней самой просыпалась точно такая же тяга к свободе, дикой жизни, ведомой инстинктами.       Балто пытался перекричать всех, объясняя причины своего поступка, но его голос тонул в общем шуме.       -Тихо! – вдруг рявкнул Вихрь. Собаки тотчас замолчали, удивленно глядя на него.       -Вот что я тебе скажу, братец! Ты идиот! – отчеканил пес, глядя в глаза полукровке. – Ты совсем не заботишься о своих детях, тебе плевать на них! Ты ужасный отец и мне действительно жаль, что я позволил своей дочери спутаться с тобой! Сначала ты ей жизнь сломал, а теперь за детей принялся? Не выйдет! Я сейчас же пойду к Стилу и буду просить его принять тебя – он указал лапой на Дженну – обратно. И моли небеса, чтобы он согласился!       Балто перевел взгляд на любимую, ожидая, что она яро воспротивится, заспорит с отцом, но та лишь промолчала, сосредоточенно глядя в никуда. Полукровка вздрогнул. Неужели? Неужели правда она согласится? Может быть, она его больше не любит? Но… Стил… нет, немыслимо! Просто глупость какая-то! И все же, почему она молчит?       «Ну же, Дженна, скажи хоть слово!» - мысленно взмолился волкопес. Нет, она продолжала молчать. Затем хаски поднялась и вышла из сарая, не сказав никому ни слова. За ней следом, бросив на отца гневный взгляд, бросилась Саба.       Коди виновато улыбнулся:       -Ты извини, пап, но мне надо идти. Мы скоро выезжаем за новой партией почты, так что я не хочу подводить друзей.       Пробормотав это, сын быстро ретировался.       -Знаешь, мне тоже пора. Служба не ждет, все такое… ну ты понял – сбивчиво оттарабанил Динго и вылетел за братом.       Аврора сделала было шаг к отцу, но Огненный Вихрь преградил ей путь.       -Идем. Нам пора домой.       -Но дедушка…       -Сейчас же! – Аврора не посмела ослушаться деда, ведь несмотря на то, что она была его любимицей, спорить с ним было себе дороже. Поэтому она опустила уши, спрятала хвост между задних лап и, грустно вздохнув, поплелась к выходу.       Балто отвернулся. Его все бросили. Все. И это его семья! Такая дружная и сплоченная! Семья, которой он по праву гордился! Неужели теперь он совершенно никому не нужен?!       Вдруг сзади послышался шум шагов. Это прерывистое шуршание не узнать было невозможно.       -И ты уходишь? А у тебя что? Тоже почту привезли или дедушка отругает? – грустно усмехнулся полукровка.       Сын не ответил, но шуршание стало приближаться. Повернувшись, Балто увидел, что Лорд, которого кто-то обычно поддерживал при ходьбе, сам прыгает к нему и волочит за собой больную лапу. Калека довольно шустро добрался до отца и, приподняв тело, опираясь на передние лапы, дернул тазом, укладывая неработающую конечность. Затем он грузно сел, подняв в воздух кучу пыли, покрывавшей здесь все.       -Пап, - хрипло позвал он.       Полукровка передвинулся к нему поближе, и сын положил ему голову на плечо.       -Что, мой мальчик? Прости меня! Прости, что нагрубил тебе!       Лорд ободряюще лизнул отца в щеку.       -Я не сержусь, пап! Я же вижу, как ты переживаешь! Я понимаю, тебе тяжело, ты думаешь, что никому не нужен, что тебя все бросили и что все вокруг плевать на тебя хотели. Поверь, я знаю каково это. И даже не спорь, я точно знаю, что ты чувствуешь! Но пойми, что это не так. И мама, и остальные, все они тебя любят. Просто они сами очень переживают. А лучший способ отвлечься от грустных мыслей – это чем-нибудь заняться. Вот например Динго и Коди. У них у обоих есть работа и друзья, которые помогают им отвлечься. Аврора наверняка утешится в объятиях любимой хозяйки, дедушка ляжет у камина и будет вспоминать бабушку, Саба – успокаивать маму. А я останусь здесь, с тобой.       -Лорд… Ой, то есть Норд, - поправился Балто – Откуда ты так хорошо понимаешь, что у кого на душе?       -А чем по-твоему я занимался первые месяцы после того случая? Я ведь даже встать не мог самостоятельно. Вот и оставалось только одно: думать. Сначала я жалел себя, потом ругал¸ а когда и это наскучило, стал копаться в себе, выясняя мотивы того или иного поступка. А затем попробовал это на других. Сработало, кстати.       Полукровка опустил голову. Волна жгучего стыда захлестнула и крепко сжала его сердце. Он должен был быть рядом с сыном тогда. Он должен был поддержать его! Нет, Он обязан был предотвратить то ужасное происшествие! Но не предотвратил…       -Я вижу, что ты винишь себя в том, что случилось с тобой, но, поверь, напрасно. Здесь нет твоей вины, лишь моя глупость и гордыня. Если бы я в тот день не пошел, Алекс сейчас был бы жив. А я не был бы никчемным калекой. Но я пошел, а значит виноват. Вот так. А ты не грызи себя зря. Ты поступил правильно, отпустив Алу. Она бы все равно убежала, потому что чувствовала – ей здесь не место. Иметь любящего хозяина, которому можно приносить мяч и катать его на санках – не для нее. Она – настоящий волк, и я думаю, все это понимают. Я даже уверен в том, что мама знала – этот день наступит. Просто он наступил для нее слишком внезапно. Я рад за Алу. Она нашла свое место. В отличии от меня.       -И ты найдешь, я уверен! – Полукровка прижался щекой к щеке сына.       -Знаю я, где оно. В доме дедушкиного хозяина, на подушке у камина, где меня пичкают лекарствами и делают массаж лапы, которая никогда не будет ходить. – Ухмыльнулся Лорд.       Балто хотел было что-то сказать, сын остановил его взмахом хвоста. Да, несмотря на то, что его хвост напоминал скрюченную ветку, пес все-таки мог им двигать, увы, только весьма ограниченно, у самого основания, потому что дальше шли изгибы неправильно сросшихся переломов.       -Иди к маме, пап. Ты ей сейчас нужен. Поговорите. Обсудите все. Она поймет тебя.       -А ты?       -А я пойду домой. Наверняка дедушка меня уже потерял.       -Может, тебе помочь? – осторожно, боясь обидеть его, спросил волкопес.       -Не стоит. Я вполне могу передвигаться самостоятельно. Смотри! – Нордвинд встал на лапы, чуть приподнял хвост и, резво подпрыгивая, прошелся до конца сарая. Балто с грустью посмотрел на тонкие, едва заметные розоватые шрамы, испещрившие искалеченную конечность его сына. Сейчас вокруг этих ужасных напоминаний о давней трагедии уже выросла густая шерсть, почти скрывшая их, но изломанный хвост и навек повисшую лапу никак не спрятать.       -Да, Норд, ты молодчина, - скрепя сердце, вздохнул он. – Спасибо тебе, сынок. Я, пожалуй, и правда пойду к маме.       -Удачи! – улыбнулся пес, скрываясь за дверью.       Балто вышел следом, немного повременив. Он задумался было, где искать подругу, как вдруг увидел в небе странно знакомые сполохи. Улыбнувшись, полукровка бросился в ту сторону.       Дженна лежала на земле и смотрела на «полярное сияние». Снег выпал еще два дня назад, и теперь тонким слоем покрывал все вокруг. Скорее всего, он скоро растает, так как в номе было еще достаточно тепло, но пока можно было насладиться им.       -Привет. – Тихо сказал он, подходя сзади.       Подруга, не оборачиваясь, ответила так же вполголоса:       -Привет.       Это было хорошим началом. Но что будет дальше?       Волкопес опустился на снег рядом с возлюбленной и робко лизнул ее в ухо. Хаски мгновенно развернулась, и на какой-то миг Балто показалось, что она сейчас прогонит его. Но нет. Дженна лишь опустила голову и зарылась носом в шерсть на его груди. Тело ее задрожало от беззвучных рыданий.       -Ну-ну, моя хорошая! Тише, тише, ну что ты? – Ее любимый обнял ее лапой и положил подбородок ей на макушку – Я с тобой.       -Балто, - всхлипнув, позвала она.       -Что¸ родная?       -Она была счастлива, когда уходила?       -Да, милая. Более чем. Она, наконец, нашла свое место. Но знаешь, она просила передать, что любит тебя. Алу не хотела, чтобы ты за нее волновалась.       Дженна снова расплакалась, плотнее прижимаясь к другу.       -Радость моя, моя хорошая, моя девочка! – приговаривал Балто, успокаивая ее.       -Рози тоже будет по ней скучать. – Сквозь слезы выговорила она.       -Я уверен, и Алу будет с теплотой и грустью вспоминать твою хозяйку. Жаль, что родители Рози не разрешили ей оставить Алу. Они очень любили друг друга. Но ничего. Я думаю, и Рози и Алу смогут смириться с тем, что больше не увидятся.       -Как ты думаешь, мы когда-нибудь увидим ее снова? – Дженна подняла на него глаза, полные слез.       -Нашу дочь? Непременно. Обязательно увидим.