Даже в рассказах иногда нужно делать перерывы, мой читатель. Но я вновь возьмусь за книгу и продолжу повествовать тебе об истории, что затерялась на потертых страницах.
Утро после бала наступило для всех жителей замка особенно поздно. Солнце устало скрылось за темными тучами, что предвещали дождливый день. Люди работали особенно быстро, ведь сегодня урвать часы хорошей погоды было необъятным везением.
Жерар проснулся на удивление рано и уже работал в кабинете, время от времени вспоминая минуты после бала. Он вспоминал и танец, который стал для него якорем, хрупкой нитью, привязавшей его к гостье еще сильнее. Мужчине хотелось вновь почувствовать близость прекрасного тела девушки, ее дыхание и взглянуть в завораживающие холодные глаза.
Фернандес отчетливо понимал, что Эльза здесь в связи с некоторыми обстоятельствами, после решения которых она уедет. И почему-то эта мысль нервировала лжеКороля даже больше, чем предстоящее собрание и возможная война.
Около двух часов пришла служанка, любезно сообщив о приезде капитана наемной армии Гажила Редфокса. Это послужило неминуемым толчком, наконец, созвать Собрание.
Быстро отдав распоряжения об оповещении гостей и подготовке комнаты, Жерар отправился в собственную комнату, в которой теперь бывал лишь изредка из-за своего странного положения в иерархии Королевства. Многие еще на балу заметили легкую скованность и отстраненность, но списали ее на отсутствие второго брата, на фоне которого Король выглядел сияюще-живым.
Когда колокольные звоны, обозначающие четыре часа дня, раздались по каменному двору замка и отлетели эхом от его стен, в комнату собрания вошла Эльза. Она немного удивилась, осознав, что пришла второй. Жерар был так углублен в бумаги, кипами раскиданными на лакированном дубовом столе, что не сразу заметил появление девушки.
Ее ноги едва касались мощеного пола, а сама Скарлет почти не дышала. В сознании вновь ярко пылали те образы, что не давали ей уснуть ночью. Опасливая смущенность все же сыграла с ней злую шутку, и, завороженная статной фигурой мужчины, Эльза чуть не упала.
Темные глаза вмиг обратились к источнику шума, которая глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Девушка знала, что то состояние, в котором она находилась последние дни, было вовсе ей не свойственно. Причину колебаний ее души она не видела или не хотела видеть, но понимала, что все ведет к неминуемой неразберихе, которую хотелось бы избежать.
- Здравствуй. – Жерар оглядел Эльзу быстрым взглядом, невольно впитывая ее изящный образ.
- Здравствуй. – вошедшая чуть улыбнулась, присаживаясь на стул, что стоял поодаль от Короля. Так требовали правила. – Кажется, я пришла раньше.
- Нет, остальные опаздывают.
Они оба говорили спокойно и тихо, абсолютно не выдавая ни события прошлой ночи, ни собственной неестественной нервозности. После стали приходить и остальные. Нацу и Люси появились в присущем их возрасту веселом расположении духа; Лексус – в своем неизменно хладнокровном спокойствии, которое нарушали колкие реплики жены. Королева-мать пришла в обществе служанок, которым все еще отдавала распоряжения на счет прибывшего гостя.
Гажил Редфокс вошел уверенно и ничуть не самодовольно, а с осознанием своего положения. Наемные армии были далеко не в почете на Континенте, так что работа для них находилась редкая, но все же стоящая. Мужчина смог произвести впечатление Капитана, точно знающего, что от него требуется.
Гажил выглядел угрюмым и молчаливым. Бежевая рубаха и в тон ей брюки неплотно обтягивали мощное тело, на плечах была накинута кожаная куртка-плащ черного цвета, подпоясанная на талии. Тяжелые черные ботинки дополняли внушительный образ вместе с прищуренными алыми глазами и длинными волосами. Железные метки, расположившиеся по лицу и рукам, служили знаком уважаемой школы военных.
- Что ж, все в сборе. – Жерар уверенно встал, обводя взглядом присутствующих. – Пора начать.
Фернандес говорил долго, разъясняя каждую деталь и рассказывая то, что увидел в Королевстве Минервы. Он то и дело встречался взглядом с Эльзой, которая потом рассказала все то, что знала о Королеве. Это было странно и удивительно, но факт оставался фактом – Минерва владеет чем-то, что не объясняется обычным разумом.
- Итак, друзья мои, я собрал вам всех здесь с единственной целью. – Фернандес замолчал, задумавшись на секунду и будто бы заколебавшись в своем решении. – Мы на грани войны, и нам нужно быть готовыми к этому.
- Жерар, то, что ты говоришь, звучит безумно. – Нацу выглядел необычно задумчивым. – Но у меня нет оснований тебе не верить.
- Да, я слышала о необычайных способностях Королевы Минервы. – Люси переглянулась с Каной, и они обе поняли о чем речь. – Многие говорят, что она выглядит слишком молодой и к тому же беспрекословно может подчинить волю человека. Это страшно.
- И страшно то, что у нее Зигрейн. Она спокойно контролирует твоего брата. Если они бросят нам вызов, то это будет похоже больше на противостояние вас двоих. – Лексус нахмурился, обдумывая все варианты, при которых можно избежать войны.
- А если это все же случится, ты готов убить собственного брата? – Эльза негромко обратилась к Жерару. На нее тут же обратились все взгляды, кроме Гажила. Тот прекрасно понимал разумность вопроса девушки и сам был готов задать его, хотя до этого принимал нейтральную позицию слушателя.
- О чем ты говоришь? До такого не дойдет, я не допущу этого. – Вопрос заметно пробил броню спокойствия Фернандеса. Вся его сущность отрицала возможность такого исхода.
- Мисс Скарлет права, что задает такой вопрос. – Редфокс встретился своими алыми глазами с темными глазами Жерара. – Как бы вы не надеялись на лучшее, готовиться нужно к худшему. Это главное правило войны. Если таковое случится, то вам неминуемо придется сделать выбор.
Воцарилось молчание. Каждый понимал правильность суждений тех, кто не был связан с обоими близнецами большим, чем просто деловая проблема. Больше всего это задело Королеву. Она плотно сжала губы, едва сдерживая тугой ком в горле. Ее любимые сыновья сейчас находятся по разные стороны и, возможно, один из них умрет.
- Зигрейн сильный человек, он освободится от влияния Минервы и поймет, что был не прав. – Мать сжала длинные бледные пальцы в кулаки, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.
- Вы правы, безусловно. – Лексус кивнул, чувствуя едва чувствуемое облегчение.
- Конечно, иначе быть не может. – Нацу улыбнулся и, расслабившись, откинулся на мягкую спинку стула.
- Да поймите вы! – Эльза резко встала, вновь приковывая к себе внимание. – Минерва не подчинила бы его, не будь в его душе сомнения и тех эмоций и чувств, которые возобладали над ним сейчас. Он был таким, только в глубине, тщательно скрывая свою истинную сущность. Никто не сможет его вернуть, ведь кого возвращать, если он и есть Зигрейн. Настоящий и истинный!
Безумная правда разлетелась звонким голосом по затихшей комнате, эхом отдаваясь в сердце каждого. Медленно и болезненно каждый обдумывал слова Эльзы, которая смотрела сейчас лишь на одного человека. Она понимала, сколько страданий принесла своей истинной, но скрывать она ничего не собиралась.
Жерар сжал челюсти, больше не контролируя собственную ярость. Он злился на брата и на себя за то, что позволил такому случиться. Назад пути не было, и Скарлет права – ничего уже не вернуть. Остается лишь сделать шаг вперед, отсекая прошлое острыми лезвиями.
- В таком случае, если Королевству и моим близким будет угрожать опасность, моя рука не дрогнет. – Жерар говорил это больше для себя, чем для других. Ему хотелось в это верить, но даже минимальной уверенности не было.
***
После собрания прошло три долгих молчаливых дня. Нацу и Люси покинули замок в тот же вечер, когда все разошлись. Жерар не осуждал их, ведь у них, как у Короля и Королевы, есть свои обязанности перед народом.
Армия Редфокса расположилась на возвышенном поле, за которым тянулись горные хребты. Гажил выбрал наиболее удачное место, если атака случится неожиданной и разгромной. Солдатам предоставили пропитание и хороший прием, который пришелся по душе усталым мужикам.
Эльза вновь отгородилась от здешнего двора, проводя время в компании Королевы, нескольких служанок и книг. Едва заметный прогресс в отношениях с Жераром ушел на нет и, казалось бы, был забыт. Но девушку все же тревожило неспокойное состояние ее души. Каждый раз, как стоило ей увидеть этого мужчину, в ней что-то переключалось. Однако Скарлет прекрасно владела собой, поэтому никак не выдавала тех чувств и старательно их заглушала.
Сам Жерар находился в смятении. Логика и рациональность не помогали понять истину влияния Минервы на Зигрейна. Его тревожило беспокойство за брата, с которым он не виделся уже очень давно. Несмотря на их разницу, близнецы были близки друг к другу.
В его состояние вмешивались и чувства к Эльзе, легкой искрой тлеющие внутри него. Фернандес отмахивался, объяснял это тем, что все перепуталось, но осознание медленно приходило к нему.
Мимолетные взгляды друг другу в глаза стали все больше и больше завораживать, останавливать время. Уверенность в абсолютной нейтральности гасло с каждым таким моментом, накаляя обстановку между ними. Эльза замечала за собой искушающее желание дотронуться до этих лазурных волос, провести по шее и чуть сжать широкие плечи, прижимаясь к груди. А Жерар, он так хотел подойти и обнять эту хрупкую, но сильную девушку вновь, почувствовать под ладонями тонкую ткань платья или вовсе снять его…
Да уж, мой читатель, никогда бы и не подумал, но эти два прямолинейных и спокойных человека могут так глупо отрицать собственные чувства. Странно, не находишь?
Фернандес думал, что будь они в другой ситуации, он бы сделал шаг навстречу этой девушке. Но находясь в шатком, подвешенном состоянии нельзя было поддаваться собственным чувствам. Нельзя. Он старался в это верить. И Эльза думала точно так же.
На улице уже смеркалось, когда в замок влетел Редфокс и пара солдат. Тишина и спокойствие улетучились вместе с тем, как Гажил протянул Жерару пергамент, скрученный в трубу и перевязанный фиолетовой лентой. Эльза вздрогнула, с беспокойством наблюдая за мужчинами.
Изящные слова, косо выведенные тонким пером гласили:
Мой дорогой брат, до меня дошли сведения, что ты незаконно занял мое место. Это неожиданное известие удивило меня, но я ожидал такого решения. Ты всегда был умен.
Надеюсь, в этот раз ты примешь такое же умное решение.
Наша армия стоит за холмом. Если с рассветом вы не сдадитесь добровольно — мы начнем штурм. Уверяю тебя, любые действия, кроме твоего решительного признания проигрыша, не стоят гибели простых людей. Мне бы хотелось этого избежать.
Я буду ждать на нашей поляне, когда солнце полностью покажется из-за черты горизонта.
У вас есть целая ночь, чтобы принять правильный выбор.
Зигрейн.
Жерар замер, пустым взглядом вглядываясь в письмо. Слова брата глухо звучали в его сознании, окончательно срывая все маски и оковы.
- Вызовите Генерала сюда. Срочно. Я буду ждать в кабинете. – Тихий властный голос раздался по залу. Слуги тут же кинулись исполнять приказ Короля. – И да, сообщите армии, что у нас полная боевая готовность. Завтра на рассвете начнется сражение.
Жерар быстрым шагом скрылся в темном коридоре дворца, оставив Королеву, Эльзу и Гажила в полном смятении. Редфокс через секунду осознал, что сейчас ему нужно быть не во дворце, и покинул замок. Скарлет же бегом кинулась за Королем, понимая, что оставлять его одного нельзя.
- Жерар! – Мужчина даже не обернулся на звонкий крик. Эльза осознала, что Фернандес направляется вовсе не в кабинет. Он петлял по пустым коридорам и лестницам, наконец остановившись напротив двери в собственную комнату.
Девушка едва успела за Жераром, который не обращал на нее внимание. Скарлет не знала, чего добивается и что хочет сделать, но подсознательно чувствовала, что сейчас должна быть рядом с ним.
- Эльза, я должен сосредоточиться и побыть один. – Он говорил хрипло, сжимал кулаки и сдерживал собственную ярость.
- Жерар. – Девушка медленно подошла к мужчине, образ которого тонул в полумраке. Их взгляды пересеклись. – Возможно, мы не доживем до завтрашнего вечера. Мне бы не хотелось о чем-то жалеть.
- Что ты имеешь в виду? – Его вопрос остался без ответа.
Фернадес не успел понять, что произошло, как мягкие горячие губы коснулись его губ. Ее ладони нежно опустились на плечи, чувствуя напряжение мышц сквозь плотную ткань плаща. И он, поддавшись безумному желанию, крепко обнял девушку и поцеловал в ответ.
