***
Прошло больше месяца, как Жерар заменял своего брата. За это время он успел наладить новые связи с другими Королевствами и провести Бал Урожая – ежегодный праздник в главном зале дворца. Туда приглашались все: от крестьян до знатных особ. Все веселились, танцевали и радовались, что еще одно лето дало замечательный урожай. После наступила осень, а это была новая работа и новые дела. В Королевстве заработали некоторые алмазные шахты, за которыми нужен был уход. Здесь люди не гнались за богатством, поэтому эти залежи просто проверялись и кое-где, если нужно было, то производились работы. Конечно, некоторая часть добывалась на оплату труда и торговлю, но в основном, это были просто глыбы камней. Большая часть людей работала на заводах. Кто-то занимался заготовкой продуктов, кто-то разработкой и производством новшеств, которые, безусловно, были нужны и давали процветать маленькому Королевству. Каждый месяц ученые должны были докладывать Королю об изобретениях, и он либо одобрял, либо предлагал что-то заменить. К тому же, в этом Королевстве, мой читатель, есть школы. И Жерар, как человек, который уделял много внимания учебе, усовершенствовал систему обучения детей. Пока Жерар занимал трон, казна пополнилась, а люди стали уважать младшего из близнецов. Пусть он был холоден и неразговорчив, но был умен и определенно талантлив. Однако в один день, наконец, пришло письмо от Зигрейна. Временный Король прервал совещание и удалился, чтобы прочитать его. Он переживал, потому что брат долгое время не присылал вестей, а уж тем более, если настолько задержался, то дело могло быть плохо. Жерар чувствовал неладное, но не мог сказать, что именно его тревожило. Как только Жерар остался один, он вскрыл письмо. «Дорогой брат, как твои дела? Я слышал, что наше Королевство благодаря тебе все больше развивается. Надеюсь, что ты не злишься за мой долгий отъезд. Я знаю, что тебе не нравятся балы и советы, но, знаю, скоро все закончится. Я хочу сказать, что думаю о свадьбе с Королевой Минервой. Она шикарная женщина, и в ней я нашел свою любовь. А еще, чтобы порадовать ее, я хочу соединить наши Королевства вместе. Они уравновесят друг друга, и тогда мы будем процветать лучше, чем когда-либо. Поэтому ты нужен мне здесь, Жерар. Ты, как мой Советник, заключишь это слияние. Я жду твоего скорейшего приезда.Зигрейн»
Жерар был просто ошеломлен такой новостью. Решение брата о свадьбе поразило его, как гром. В его сознании всплыл сон и те слова: «Скоро произойдет беда. Ты должен это остановить». Тяжесть осознания того, что сон был вещим, свалилась на Принца. Он просто сидел и невидящим взглядом смотрел на черные буквы. Он понимал, что должен ехать. - Вызовите сюда Генерала. – Жерар все еще находился мысленно не во дворце, а в своем сознании. Он не мог принять то, что его брат влюбился в такую Королеву. Ведь перед ним вилось столько красавиц, а он выбрал ее. - Генерал вчера вечером отбыл в соседнее Королевство по Вашему приказу. - Тогда заложите экипаж. Я еду обратно к Королю Зигрейну. И вызовите сюда Королеву-мать. - Будет сделано. Когда отправляетесь? - Завтра утром. Жерар просидел в кабинете до поздней ночи. Он перечитывал разные истории и книги, чтобы понять историю Королевства Минервы и ее саму. Каждый раз он натыкался на фразы о том, что Принцессу с момента смерти ее отца так и не видели. Но данных о пропаже или смерти не было. Принц водил пальцем по странице одной из книг, освещенной пламенем свечи. В ней он не прочитал ничего нового, и, когда совсем устал, но уснул прямо на ней. Рано утром Жерара разбудила служанка, коротко оповестив о том, что карета будет готова через час. А после в кабинет зашла его мать. - Сынок, что случилось? С чего вдруг такой резкий вызов сюда? – Женщина была явно обеспокоена, а когда увидела уставшего и напряженного Жерара, то еще больше разволновалась. - Вот. – Принц протянул ей письмо Зигрейна. - Прочти. Мать погрузилась в молчание, медленно читая это послание. Она поменялась в лице, когда дошла до решения о свадьбе, а дочитав до конца, почти сияла от счастья. - Жерар, это же замечательная новость! Правда про слияние думать не стоит, но свадьба – это же прекрасно. – Королева с улыбкой смотрела на сына, уже мысленно продумывая все торжество, вплоть до салфеток с вышитыми цветочками. - Мама, ты не знаешь эту женщину. Она ему не пара. – Жерар устало потер виски, определенно не понимая ее восторга. - Зигрейн не выбрал бы себе плохую невесту. Я уверена, что она замечательная. - Все же побудь здесь за него, пока я съезжу к брату. И не испорти мои успехи. – Принц встал из-за стола, попутно забирая некоторые книги. Он поцеловал в щеку свою мать и, попрощавшись, вышел из кабинета. Жерар впервые так сильно доверял своей интуиции, поэтому приказал ехать быстрее. В памяти его вплывали отрывки того бала, удрученность лиц гостей и серые густые клубы дыма, полностью застилающие яркое синее небо. Но, из-за того, что он почти всю ночь читал, Жерар сразу же уснул, как только дверца кареты захлопнулась. Ему предстояла длинная дорога, за которую нужно успеть обдумать как убедить брата не жениться на ней. Хотя весомых доводов и поводов для недоверия к Королеве Минерве у него не было, но он чувствовал, что в этой женщине что-то не то.***
Жерара разбудила тряска экипажа. Он отодвинул бархатную занавеску и понял, что они приехали. Люди уже не отвлекались на яркую карету, а делали свои дела, будто бы и не видели ее. Послышался металлический звук, и карета въехала во двор замка. Грозные башни, на которые упал взгляд Жерара, возвышались и выделялись на фоне серого неба. Как только движение прекратилось, и резная дверца открылась, Жерар вышел на каменный пол и заметил лазурную шевелюру брата. Зигрейн шел быстрым шагом, расталкивая стражу и сдерживая смех, когда у кого-то падало оружие. - Жерар! – Зигрейн весело обнял брата и тут же изменился. – Быстро отнесите вещи в приготовленную комнату. - Рад тебя видеть. – Жерар заметил, как небрежно Король начал относиться к прислуге. - Идем, Минерва устроила хороший обед для тебя. – брат потащил его по лестнице, снова расталкивая стражу, которая не успевала уйти с дороги. Жерар не успел ничего осознать, как они уже вошли в столовую. Большой зал был оформлен в черно-синих тонах, а посередине выделялся лакированный алой краской стол. Во главе сидела совсем не изменившаяся Королева, которая привстала, увидев своего жениха и его брата. - Рада снова Вас видеть.- Минерва наклонила голову, недоверчиво сощурив глаза. – Присаживайтесь. - Мы не ожидали, что ты так быстро приедешь. – Зигрейн вальяжно уселся рядом с женщиной, подзывая рукой служанку. – Неси первое блюдо и побыстрее. - Видимо, я хотел поскорее сбежать от ежедневных собраний. – Жерар говорил медленно и холодно, придирчиво наблюдая то за Минервой, то за братом. - Ну что ж, тогда пообедаем и не будем тянуть. Мы с Минервой уже решили, что поженимся через две недели. – Зигрейн не отрывал восхищенный взгляд от Королевы. – И слияние проведем в тот же день. - Мне кажется, что вы торопитесь. – Жерар пытался понять такую спешку, но безуспешно. - По-моему, можно было бы и побыстрее, но это же королевская свадьба. – Минерва улыбнулась жениху, а после отвернулась и закатила глаза. - Ты права, дорогая. Жерар наблюдал за парой, не выказывая никаких эмоций. И как только подали еду, случилось то, что выбило его из колеи. Служанка, что несла тарелки супа, неудачно наклонилась и пролила все содержимое на колени Зигрейна. Он закричал на весь зал, а после ударил сжавшуюся в страхе девушку по лицу. Она выронила тарелки, со звоном разбившиеся о каменный пол под громкий смех Минервы. Женщина наслаждалась зрелищем, а когда Зигрейн ударил второй раз, то захохотала еще громче. - Брат! Что ты делаешь?! – Жерар в ужасе смотрел на служанку. – Иди умойся и приведи себя в порядок. Не сильно больно? Девушка молча покачала головой и выбежала. - Зачем ты заступаешься за нее? Она заслужила, это ведь всего лишь прислуга. – Зигрейн с удовольствием посмотрел на свою руку, на которой остались следы крови. - Она человек и не заслужила такого обращения! - Это моя прислуга и я поступаю с ней как хочу. – Минерва гневно сверкнула глазами, понимая, что Жерар самая главная ее проблема, и решила действовать. – Вы еще скажите, что против нашей свадьбы! - Да, против. - Принц вдохнул и попытался успокоиться, ведь это для него совсем неестественно. Он не привык проявлять эмоции. - Что? Ты не шутишь? – Брат смотрел на его яростно и в какой-то степени с ненавистью во взгляде. - Нет, и я приехал отговорить тебя от этой затеи. - Я этого не допущу. – Зигрейн презрительно посмотрел на Жерара. – Стража, отведите моего брата в темницу. - Что? Зигрейн, что с тобой? Ты сам на себя не похож. - Нет, это как раз я и есть. Жерар удивленно смотрел на него, а после перевел взгляд на Минерву. В его голове что-то щелкнуло, и он резко потерял сознание.***
Принц очнулся в темной камере, пропахшей плесенью и сыростью. Из каменного коридора за стальные прутья падал маленький свет от огня почти догоревшей свечи. Жерар огляделся: темница была небольшая с окошком, которое выходило на лес. Он понял, что оказался в одной из башен, которые видел еще днем, и выбраться отсюда ему надо до свадьбы. Жерар начал прощупывать каждый камень и каждый прут, чтобы найти слабое место, но сколько бы он не делал и как не марал руки – найти выход не удавалось. Каждый день ему приносили нормальную королевскую еду. Видимо брат не мог оставить его голодным, но гордость Жерара не давала брать ее, хотя раз за разом желудок сводило больше и больше. День за днем он придумывал новые планы как остановить свадьбу, анализировал поведение брата и то, как он изменился. Пытался понять, что такого в Королеве Минерве, но все было без толку. Его мысли постоянно уходили в сторону, и не было шанса сосредоточиться. Жерар почувствовал себя загнанным в угол. Хотя он знал, что после венчания брат выпустит его. Правда от этого становилось не легче: Принц хотел предотвратить ужасные последствия, ведь брат действительно впутает их Королевство в войну. Фернандес вспомнил слова отца, которые теперь мучили его каждую ночь. Они будто бы отпечатались где-то в глубине его сознания и теперь добивали безысходностью. На одном из камней он начал ставить отметки и считать дни до церемонии. Жерар знал, что если ему не остановить свадьбу, то нужно было придумать как расторгнуть брачный союз. Это было сложно, но в принципе реально. И с того момента все мысли были заняты только этим. Так он пробыл в камере 9 дней, а после пришел Зигрейн. - Брат, я не хочу держать тебя здесь, особенно, когда ты мучаешь себя голодом. – Король медленно вставил ключ в поржавевший замок и повернул. Послышался щелчок, и решетка со скрипом отворилась. - Идем, кое-что тебе покажу. Ты поймешь, что Минерва необычная женщина. Жерар молчал и не стал противиться, просто последовав за Зигрейном. Тот спускался все ниже по крученым лестницам и, наконец, остановился. Братья оказались перед черной дверью с золотистым орнаментом и в тон ему ручкой. - Смотри. – Зигрейн надавил на ручку, и дверь приоткрылась. Жерар увидел темную комнату, в которой стояли стеллажи с различными книгами и склянками. Посередине находилось резное золотое зеркало, перед которым стояла Королева Минерва. Она что-то тихо шептала, и, прислушавшись, Жерар различил слова.Зеркало, зеркало, молви мне скорей, Кто здесь прекрасней? Кто здесь умней?
Из зеркала показалось лицо, едва шевеля губами отвечало:Ты, Королева, прекрасна, умна, Но та, что в темнице томится одна, Все же намного прекрасней тебя Она красива, умна и сильна.
Жерар отошел от двери, не пытаясь осознать то, что увидел. Он взглянул на брата, который был абсолютно спокоен. - Ты тоже это видел? – Принц закрыл глаза и вздохнул. – Скажи, что я не сошел с ума. - Да, я уже давно это увидел. – Зигрейн открыл дверь и зашел в комнату. – Минерва, я привел его. - Отлично. – Женщина повернулась к Жерару и встретилась с ним глазами, полностью подчиняя своей воле. – Ты отведешь мою падчерицу в лес и убьешь ее. А чтобы доказать смерть – принеси мне сердце этой девчонки. - Повинуюсь, моя Королева. – Глаза Жерара стали абсолютно черные, а сам он себе уже не принадлежал.