Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Когда во фланг его отряду ударили невесть откуда взявшиеся силы ракшасов, Харшар было испугался. Потом разозлился. Какие-то ракшасы, которые ни кошки, ни демоны, а вообще — сплошная несуразица опять чуть не сорвали его планы! Когда, прибегнув к магии и потеряв значительную часть живой силы, демоны остановили натиск противника, и у Демона Пятого Круга появилось время на раздумья, он обрадовался. Даже возликовал! Прибывшие к ракшасам на подмогу свежие силы, ни по выучке, ни по вооружению не могли жить в тренировочном лагере. Им там было бы просто нечего делать. Появилась надежда, что оказались они тут совсем не зря. Отчаянная атака остановилась. Ракшасы заняли оборону, но, несмотря на потери в отряде демонов, против магии у кошек не было ничего. Не прошло и четверти часа, как последний противник был повержен, и Харшар, с жалкими остатками своей армии направился в сторону гор. Хотелось успеть как можно больше до прибытия подкрепления. Пленных брать не стали. На месте Главы Дома, демон никому бы не доверил тайну артефакта. С другой стороны, кому, как не Демону Лени знать, куда люди (и другие существа) могут спрятать важную вещь? Такую как артефакт Полудракона? Еще некоторое время ушло на то, чтобы поджечь все постройки. Напряжение и азарт боя постепенно уходили, и демон начал ощущать странную ауру. Она давила со всех сторон, при этом обнаружить ее источник было невозможно. Ощущение было похоже на переговоры во вражеском лагере. Умом вроде понимаешь, что убивать тебя никто не будет, но весь воздух пропитан враждебностью и напряженным ожиданием. Казалось, что сами горы давали понять демону, что ему тут не рады. Харшар останавливался каждые двести-триста шагов и тщательно изучал пространство. Хотя ночь и шла на убыль, но возможный приз стоил риска. Наконец, небольшая трещина в скале, в которую мог бы протиснуться человек, отозвалась слабым сиянием. Демон поморщился. Приказав кошмарам и оставшемуся пещерному отродью прикрывать тыл, он направился к трещине. То, что он увидел, его не обрадовало. От входа (а что это именно вход в тайник, демон уже не сомневался) веяло какой-то странной магией. Вход был закрыт. Но вот только чем и от кого? Если уж те, кто прятал артефакт, даже избрав ракшсов защитниками тайника, не стремились их туда допускать, о чем недвусмысленно говорили размеры щели, то кто же по их мнению был достоин входа? Мысль о том, что вход не заперт, а просто замурован на веки вечные, без возможности проникнуть в тайник, Демон Пятого Круга отверг. Ведь маги, в своих попытках проникнуть сюда, на что-то надеялись? Или они все же заблуждались? От размышлений Харшара отвлек настороженный рык пещерного отродья. Демон обернулся…

***

Магесса не давала времени на раздумья, посох, возникший в ее руке несколько мгновений назад, описал длинную красивую дугу и, с замаха, так резко ударил оземь, словно хотел расколоть твердь на несколько частей поменьше. Раздался страшный удар грома, в небесах сверкнуло. Отродье с оборванным криком рухнуло наземь, а цепная молния отскочила от обгоревшего трупа к следующей цели — удар сбил демона-предводителя с ног и откинул на несколько шагов. Затухающими скачками разряд перекинулся на кошмаров. Один адский конь с ужасающим ржанием поднялся на дыбы и рухнул замертво, еще у двоих подогнулись ноги, но они выстояли. Матиуш стремительно двинулся вперед, меч в его кисти был зажат крепко и в то же время без напряжения. Около рук и ног его плясали небольшие смерчи. Кошмары, полыхая и фырча, ринулись к новой угрозе. Демон с усилием поднялся, срывая и отбрасывая раскалившийся нагрудник. В следующую секунду ему пришлось уже уворачиваться от метко пущенной магической стрелы. Ответ не заставил себя ждать: рывком Харшар запустил в сторону назойливой магички огненный шар. Когда шар разорвался и пламя опало, стало видно, что он не причинил почти никакого вреда. Зато высветил на мгновение едва заметный щит антимагии. Кошмары неслись так прытко, как только могли, выстроившись в одну шеренгу, в надежде протаранить человека в железках и вскрыть доспех своими рогами. Матиуш резко пошел на сближение, перед самым столкновением упал на спину и всадил клинок ближайшему коню в грудь. Лишь благодаря стянутой камнем коже и увеличенной «карающим ударом» силе смог он удержать рукоять меча в своих руках. Другие жеребцы по инерции пробежали еще пару шагов, прежде чем развернуться. Пока туша медленно заваливалась набок, рыцарь вскочил, выдернул клинок и на развороте перерезал сухожилия на опорной ноге ближайшего коня. Животное потеряло равновесие и припало на колено, этого времени Матиушу хватило, чтобы всадить ему лезвие прямо в глаз. Один из оставшихся коней был покалечен еще первой молнией, поэтому замешкался при развороте, рог второго же летел Высокому Наставнику прямо в грудь. Рыцарь быстро развернул корпус, одновременно выдергивая меч из глазницы и сбивая смертоносный вырост в сторону. Пламя, окутывающее кошмаров, уже раскалило и доспех, и клинок, сражаться становилось все тяжелее, конь, чуть не убивший Матиуша, пробежал так близко, что от его огня загорелись волосы. Но вместо того, чтобы отпрянуть от пылающего жеребца, рыцарь сблизился еще сильнее и рубанул ему по задним ногам. Выигранное время позволило ему отскочить в сторону и пропустить рог последнего кошмара. Не встретив на своем пути доспеха Высокого Наставника, рог вошел в заднюю часть только что покалеченного коня. Вытащить нарост животное уже не успело. Под благословением и «карающим ударом» меч наставника легко пробил спекшуюся чешую и отсек кошмару голову. Последний искалеченный кошмар задергался от боли и упал наземь, где и его быстро настиг клинок Матиуша. Волосы потухли, спасибо стараниям отца Критериона, но вот доспех нужно было снять, иначе Высокий Наставник рисковал свариться в нем заживо. Демон обрушил перед собой ледяную глыбу, позволяя разбиться об нее огненному шару Госпожи. Нужна была передышка, чтобы собрать достаточно сил на пробив антимагического щита клирика. Магесса этой передышки не давала. Демон вдруг почувствовал, что движения даются ему с трудом, а мышцы слабеют. Харшар запрокинул голову — на него пикировали три красноперых джинна. С усилием предводитель швырнул в ближайшего из них магическую стрелу. В тот же момент тело обожгло огненным шаром — магесса не прекращала натиск. Видно было, что она не долго целилась, иначе адский колдун лежал бы уже кучкой пепла. Джинны резко разлетелись, пропуская мимо еще одну магическую стрелу, приземлились и дружно взмахнули саблями. Голова демона покатилась по выжженной земле. Сражение было окончено. Магесса разжала руку и шевельнула пальцами — посох исчез. Матиуш сидел на земле, тяжело дыша, рядом валялся остывающий доспех. Отец Критерион стоял на коленях чуть поодаль и что-то беззвучно шептал. Госпожа спешно двинулась к той самой скале, зов становился просто невыносимым. От трещины исходил странный фон, но сомнений не оставалось — артефакт был внутри. Его голубоватое свечение виднелось где-то глубоко в кромешной тьме пещеры. Раздался грохот — волшебный кулак размером с голову ракшаса впечатался в скалу. От камня не откололось ни кусочка. Кулак врезался еще раз. С тем же успехом. — Что вы делаете? — Святой отец, я требую от вас сдержать обещание, — голос магессы дрожал от смеси усталости и возбуждения. — Что?.. — Обещание транспортировки. Телепортируйте меня при помощи своей магии света за эту трещину. — Что происходит? Какая трещина? — угрожающе поднялся с земли Матиуш. Джинны одновременно вскинули руки. Высокий Наставник почувствовал, как невидимые цепи сковывают его. — Прости, не до тебя, рыцарь, — Госпожа пристально взглянула в глаза Матиушу — тот с рыком вскрикнул и упал без сознания. — Как вы смеете?! — подскочил святой отец. Руки его едва заметно задвигались. Впрочем, не для мага. Госпожа резко сжала что-то в кулаке. Святой отец замер от внезапно пробежавшего по телу разряда. — Нужно аккуратнее принимать подарки от магов. Связанный артефакт в вашем одеянии не позволит вам испортить мои планы. А теперь я официально требую, чтобы вы исполнили обещание, данное пред лицом Творца миров. Клирик с трудом вспомнил, что при первой встрече магесса в знак примирения подарила ему брошь с большим камнем в оправе. Мозг лихорадочно пытался придумать, что с этим можно сделать… Но ничего на ум не приходило. Святой отец покорно склонил голову: — И что потом? Когда вы поведете нас дальше? — Я не собираюсь вести вас дальше. Да и собственно некуда. Мой путь с вами окончен, дальше разбирайтесь сами, вы сделали все, что мне было нужно. — Вы вот так просто предадите тех, кто не раз спасал вам жизнь и, может даже нечто большее? Магесса подняла глаза к небу, сделав вид, что размышляет, и спокойно ответила: — Да. Впрочем, мне вашу жизнь приходилось спасать чаще, чем вам мою. И я это делала лишь потому что знала, что вы мне пригодитесь. — Но куда вы нас привели и зачем? — А вы не догадываетесь куда? — усмехнулась телепатка. — Именно туда, куда вы думаете. Именно туда, куда вы подозревали в тайне всю последнюю часть пути. И вы нужны мне. А точнее данное вами, святой отец, обещание. Вот эта трещина содержит за собой путь к одному из артефактов Сар-Иласса. Но магия и физика бессильны перед этим проходом, поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы попасть внутрь. У вас нет выхода. Если вы беспокоитесь за своего товарища, то с ним будет все в порядке. По крайней мере, биологически. И по крайней мере, если вы не решите лишиться всей своей святости, нарушив обещание. — Не решу… — раздавлено произнес клирик. — Тогда начинайте. Телепортируйте меня в пещеру по ту сторону этой трещины. Клирик обреченно опустился на колени и зашептал слова молитвы, подкрепляя их ритуальными пассами. Магессу начал окутывать ослепительно белый свет. Госпожа улыбнулась одними уголками рта, прежде чем сгусток света разорвался, и стало видно, что магесса пропала. Впрочем, не совсем так. Целая и невредимая она стояла по ту сторону загадочной трещины, глаза ее светились настоящим счастьем. Конечно, как настоящий маг, она не предалась безрассудной эйфории, ловушки все еще могли подстерегать где угодно. Яркий светящийся шар озарил пространство пещеры. Это был обширный зал с многочисленными сталактитами, свисающими с потолка и несколькими крупными магма-разломами в полу. Осторожно сканируя каждый метр пространства и маневрируя между расщелинами лавы, магесса двинулась вглубь. На тех, кто остался позади, она не обращала никакого внимания. Впереди в углублении виднелась статуя огромного дракона, напоминающего лавового. В пасти его светилось мерной синевой изощренное рубиновое кольцо. Когда Госпожа подошла на расстояние вытянутой руки, она усилием воли заставила себя остановиться. Не могло все быть вот так просто. Магесса несколько раз прощупала всеми известными ей заклинаниями статую. И лишь мощнейшие отклики артефакта полудракона были ей ответом. Госпожа протянула руку… В глазах статуи зажглись красноватые огоньки… Дракон зашевелился, магесса отпрянула. От статуи раздался громоподобный голос. — ЭТОТ АРТЕФАКТ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТЕБЕ. ОН НАШ! — челюсть дракона, сжимающая артефакт, не двигалась. — Кто вы? — дрогнувшим голосом спросила телепатка. — РАЗВЕ НЕ ОЧЕВИДНО, СМЕРТНАЯ?.. ДРАКОНЫ АРКАТА! Перед Госпожой вспыхнула огненная стена. — УХОДИ, СМЕРТНАЯ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ! Внутри у телепатки что-то упало. Она пришла сюда за артефактом и не собирается уходить без него… Если ей суждено умереть, то пусть будет так. — У ТЕБЯ ЕСТЬ НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ТЫ СГОРИШЬ. В этот момент статую внезапно окутало пурпурное облако, раздался нарастающий гул, магесса замерла в недоумении, она не понимала что происходит: облако сгустилось, схлопнулось в ничто, на мгновение показалось, что кто-то выключил во Вселенной звук, а затем раздался оглушительный взрыв. «Шок Земли» разнес статую на мелкие кусочки, а на пол пещеры с тихим звоном упало рубиновое кольцо. Стена огня опала и вскоре угасла. Магесса осторожно подняла перстень и, все еще слабо веря в происходящее, надела на палец. На мгновение ей показалось, что рубин заговорщицки подмигнул.