Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Кад лежала на низеньком диванчике в комнатке за своим кабинетом и размышляла. А поразмышлять было над чем. Дом находился под угрозой повторного нападения, темные эльфы штурмовали Черные Холмы и даже по первым отчетам шансов устоять у форта было немного. А теперь еще эти келладийские гости... Может, хоть они станут неожиданным выходом из этого смертельного переплета? Бабушка усмехнулась своим мыслям: а Творец любит пошутить... Когда она говорила про помощь его служителей, она имела в виду нечто побольше чем это. Хорошо. Если им нужна их принцесса, значит им к дроу. Отпустим их к дроу, но сначала... Допустим у нас не хватает воинов для их эскорта и им придется задержаться, подождать... А заодно клирик поможет наладить щиты от демонов. Да и вообще, учитывая обстановку, каждый боец пригодится в случае нового штурма. В этот момент от портьеры перед входом в кабинет раздался скромный стук. Кад вскочила с дивана, скользнула за свой стол, приняла повелительный вид и негромко рыкнула: - Входите! Вошел уже знакомый ракшас Кхас. - Матаджи, меня послали передать, что очнулся друг дома - Драм. * * * Драм Донэ, темный эльф по рождению, некромант по призванию и друг главы Дома Н’Рин по счастливому стечению обстоятельств выглядел изрядно потрепанным. Несмотря на это, при появлении в комнате Кад Н’Рин он сделал жалкую попытку хотя бы сесть. И был немилосердно водворен в лежачее положение сидящей рядом рани. В качестве компромисса между желаниями дроу и его же возможностями (по представлению лекаря - ракшаса) под спину некроманта была помещена дополнительная пара подушек, что привело его в полусидящее положение. - У вас все женщины… то есть рани, такие? – еще слабым голосом поинтересовался Донэ. - Повторяешься, - с усмешкой погрозила Кад, - Ты это спрашивал еще когда мы только познакомились, в Бейре. Ты тогда еще грозился наведаться и лично все проверить. Досконально. На многочисленных примерах. - Не помню такого, - покачал головой Драм. - Стареешь? Или демоны так крепко по голове приложили? – поинтересовалась глава Дома, - В обоих случаях тебе предписывается постельный режим. Строгий. Верно? – обратилась госпожа к рани, которая почтительно отошла в угол, чтобы не мешать беседе. - Да, госпожа, так сказал наш лекарь, - кивнула та. - Спелись, - обреченно констатировал дроу. - Благодарю, - кивнула Кад, жестом отпуская рани, затем сосредоточила свое внимание на Донэ, - Почему сразу «спелись»? Я пока, милостью всех богов, глава Дома. Мне достаточно приказать. - Ври больше, – фыркнул Донэ хрипло и потянулся к чаше с теплым отваром, - Твоих приказов никто в здравом уме слушать не станет. - Помнится, один темный эльф их очень даже слушался, - задумчиво протянула Кад. - Я тогда был не совсем в своем уме, да и кто угодно спятил бы от неожиданности. Две дюжины пиратов посреди бурного моря на одного слабенького некроманта… - Да, некромант, позеленевший от морской болезни – редкое зрелище! - Просто эта каналья, хозяин трактира, не простил мне поднятия мертвеца в его заведении и принес на дорогу какую-то дрянь… - …. которую наследник графского рода темных эльфов, искушенный в дворцовых интригах - с применением кинжалов, сплетен и ядов - взял и съел не подумав, - Кад и Драм широко улыбались, - Кстати, о дряни. Как ты ухитрился в моих владениях найти демонов? Их же тут сроду не водилось, – невинно поинтересовалась Кад. - Кто бы говорил! – отмахнулся Драм. - Ах, вот как, тебе уже рассказали. Как вы быстро спелись с этой рани! - У меня же богатый опыт, - гордо заявил Донэ и закашлялся. - Значит все-таки простуда страшнее войны? – усмехнулась Кад. - Кстати, как там наша война? – Драм стал серьезным. Дружеские воспоминания кончились, и начался неизбежный разговор о делах, - И что там забыл этот архимаг? - Архимаг нужен мне там, чтобы предотвратить войну, - спокойно сказала Кад, -Так больше шансов спасти твою племянницу. - Принесешь его в жертву владычицам тени? - Подавятся ваши владычицы. - Даже так? Если он столь силен, то как ты можешь быть уверена… - Потерпи, Драм, - вздохнула Кад, - Скоро прибудет эмиссар короля Келладии. И тогда я всем расскажу…. - … то чего они заслуживают? – усмехнулся дроу. - Что поделать? «Искусство войны – это искусство обмана», - важно процитировала Кад, - По последним сведениям, твоя родственница с армией достигла Форта и по всем признакам штурм назначен на сегодня. Быть может, прямо сейчас все и решается. - И поэтому план можно смело раскрывать, потому что он либо уже удался, либо уже провалился, - утвердительно, будто подтверждая собственные мысли, кивнул Драм. - Кстати, на случай если вы не только сражались, но и иногда разговаривали: он и правда эмиссар? - Да, у него на шее подлинная медаль. И насколько известно, подделка подобных предметов карается смертной казнью. И при нем клирик, который осилил «Слово света», хотя и не в одиночку. Значит, чистота его служения ничем не запятнана. Кад кивнула в знак согласия. Раздался легкий стук. В двери появился Кхас, отвесив церемонный поклон главе Дома и, как ни странно, темному эльфу (несмотря на формальное состояние войны). - Матаджи, прибыл келладийский эмиссар. Со свитой. - Благодарю, - кивнула Кад, - Я приму их в кабинете. У нашего друга еще будет возможность их поблагодарить, но не думаю, что клирику понравятся наши планы относительно павших ракшасов и демонов. * * * Войдя в кабинет, Кад первым делом отметила неважное состояние клирика и повелела притащить подушек. Этикет этикетом, но заставлять стоять настолько изможденных людей – это жестоко. Сама глава дома, подняв с пола и водрузив на место шлем со старинных темноэльфийских доспехов, расположилась на циновке по другую сторону стола. Шлем был сброшен прилетевшим накануне вороном в попытке объяснить непутевым ракшасам, что с его хозяином случилось неладное. Сейчас птица гордо восседала на столбе, оставшемся от развороченных при штурме ворот. Гости начали было протестовать против такого нарушения этикета, на что Кад резко возразила: - Во-первых, вы мои гости, и мой долг следить за вашим удобством. Во-вторых, и вы, и мы недавно пережили атаку демонов, так что по примеру воителей древности опустим этикет, как и подобает в походных условиях. Гости переглянулись и, молча, устроились на подушках, при этом под отца Критериона их напихали столько, что тот полулежал. - Я эмиссар его величественного высокопревосходительства короля Келладии Грегора - Матиуш Дымчатый, - официально начал рыцарь, - Со мной отец Критерион, служитель Творца Миров, магесса, которую мы наняли в качестве помощника, эльф Дамиэль и доблестный мастер Хвири, - В доказательство своих слов Матиуш достал медаль. - Глава дома Н’Рин. Приветствую высоких гостей. От себя лично благодарю вас за помощь, оказанную Донэ, темному эльфу, и за победу над армией демонов, вторгшихся на земли нашего дома. Этим вы оказали всем нам неоценимую услугу и заслуживаете самых щедрых наград, о которых, однако, поговорим позже. С вашего позволения. Не сомневаюсь в вашем благородстве и доблести, но не думаю, что вы посетили наши земли только для того, чтобы сразиться с демонами. Тем более, что они здесь не водятся… не водились до последнего времени. Что привело сюда столь высоких гостей? – бабушка наследного раджи не обмолвилась о том, что, не владея магией, не может провести полную проверку подлинности медали и, стало быть, верит пришедшим на слово. Слово темного эльфа. И некроманта. - Мы посланы на поиски Ее Высочества принцессы Эвианны, - Матиуш был краток. - Думаю, что я смогу вам помочь. Принцесса в данный момент находится в форте Черных холмов, вместе со своими спутниками, - Кад тактично не стала уточнять причину, побудившую молодую особу королевских кровей покинуть теплое место подле венценосного родителя. Чего только не взбредет в голову по молодости! - Спутниками? – заинтересовался Матиуш. - Думаю, это несущественно, - вернул беседу в деловое русло отец Критерион, - Предлагаю решать вопросы по мере их поступления. Сначала надо вообще найти Ее Высочество. Предлагаю немедленно отправиться в путь. - Простите меня за вынужденную резкость, осененный благодатью Творца Миров, но, во-первых, отпускать вас в таком состоянии будет нарушением законов гостеприимства. Во-вторых, вы уже подверглись нападению на нашей земле, и во избежание подобных происшествий в будущем, я вынуждена настаивать на сопровождении вас почетным эскортом. В-третьих, есть отдельные тонкости положения принцессы, которые требуют особенного внимания. «Рыцарь и клирик – выглядят, и правда, вполне прилично. Как к ним прилипли гном с эльфом – не очень понятно, но и не настораживает. А вот допустить чтобы маг спокойно разгуливал по нашим землям – это уже слишком» - уловила магесса в мыслях у Кад. Слова сопровождались образами ракшасов, порабощенных магами, и на короткий миг промелькнул вид какого-то места, плотно окруженного скалами. «Тайник! Он где-то тут, недалеко!» - возликовала про себя Госпожа. Матиуш скривился. Прямой и открытый рыцарь понял, как хитро его переиграли, навязав свои правила поведения и почетный конвой в придачу. Однако, выбора все равно не было, а в словах про состояние отца Критериона был свой резон. - Можем ли мы узнать эти самые тонкости? - Разумеется. Дело в том, что возможно уже в это самое время войска дроу заканчивают штурм форта. - Час от часу не легче, - вздохнул рыцарь, - Ее Высочество все-таки нашло себе сражение! - Разве не доблесть на поле брани является одной из главных добродетелей рыцаря? – в вопросе Кад не слышалось и тени издёвки, она говорила серьезно, - Более того, если мой план удастся, то есть шанс если не избежать кровопролития, то уменьшить бессмысленные потери с обеих сторон. - И в чем он заключается? - Позвольте об этом умолчать. Достаточно ли будет, если я дам вам слово чести, что принцесса никак не замешана в моих планах? - Достаточно. Но как вы это допустили? Вы же знали о штурме?! - Знала, - кивнула Кад, - Но принцесса сама пожелала попасть в Черные холмы, и я не посчитала себя вправе задерживать столь знатную особу. - А нас значит можно?! – мастер Хвири в очередной раз пренебрег правилами приличия, - Значит у вас там знатная драка, а я как последний из презренных трусов должен отсиживаться за стенами?! За кого вы меня принимаете, а?! - Почтенный мастер Хвири…, - начал было Матиуш. - Какая-то девчонка сейчас дерется с этими… темными эльфами, а вы тут треплетесь?! – оборвал рыцаря гном, - Где ваша воинская честь?! Ведро лавы вам на голову! Кад терпеливо сощурила глаза, всем видом показывая: «Я не вижу этих ваших разногласий, они меня не касаются». - Я бы попросил говорить о Ее Высочество более уважительно! – грозно сдвинул брови Матиуш. - Да, уважительно! – громогласно согласился гном, - Она – настоящий воин, не то, что ты! - Тебя не устраивает наше общество? – надменно поднялся во весь рост Матиуш, глядя на гнома сверху вниз. Тот тоже вскочил с подушек и угрожающе подошел вплотную к рыцарю. - Да, меня тошнит от вас, слабаков. Подумаешь, малость демонов поколотили, так что теперь, год отлеживаться будете?! Пойду сам к этому форту! Может там еще несколько темных эльфов осталось! А то в такой компании за такого же труса примут! Дамиэль, ты со мной? – резко повернулся к опешившему эльфу гном. Дамиэль колебался. Где-то здесь, в этом доме находился некромант, с которым можно обсудить высших вампиров и другие тайны. Зато где-то далеко была настоящая принцесса, пусть и с загадочными спутниками. Да и гнома после стольких лет знакомства подводить не хотелось. - Конечно, я с тобой! Только сначала давай припасов выпросим и дорогу узнаем? – кивнул Дамиэль. - Вот! Настоящий воин! Хотя и ушастый! – радостно воскликнул мастер Хвири, - С вашего позволения, мы отправляемся немедленно! – пылко обратился он уже к главе дома Н’Рин. - Разумеется, коль скоро вы уже не состоите в свите келладийского эмиссара, вы можете быть вольны в своих передвижениях. Однако, я бы просила вас задержаться, до конца этого разговора, чтобы после я могла лично вручить достойные награды, про которые здесь уже говорилось. - Пошли, Дамиэль! – гном хозяйским жестом схватил эльфа сзади за воротник, рывком поставил на ноги и потащил к выходу. Воспользовавшись неловкой паузой, в кабинет вошли две рани, принесшие легкие закуски и чаши с отваром. Кад помнила, ее гостям ощутимо досталось от демонов. - Не мне оценивать ваше решение и его последствия, - смиренно продолжил Матиуш. – Тем более что принцесса пренебрегла некоторыми правилами приличия и не оправилась к вам с визитом вежливости. Будем считать, что теперешняя ситуация сложилась от нашей нерасторопности, вашей неполной информированности и досадных ошибках с обеих сторон. - Согласна, - кивнула Кад, - Если бы меня заранее предупредили о кризисе в королевской семье Келладии… - продолжать рани не стала. И так уже сказанное было на грани того, что люди называют «совать нос в чужие дела» – Пока предлагаю вам расположиться со всеми удобствами и подождать известий с поля битвы. И тогда, на свежую голову, принимать решения. - Согласен, - предварительно переглянувшись с отцом Критерионом, ответил Матиуш. Госпожа хранила безучастный вид, показывая что она тут только наемник, от которого ничего не зависит. Кад подняла со стола колокольчик. Раздался тихий звон, в кабинет вошел Кхас. - Пригласите гнома и эльфа, и внесите награды, достойные героев! – провозгласила Кад. Ракшас поклонился, вышел и почти сразу вернулся в компании гнома и эльфа. Гном, судя по его лицу, немного остыл. Но все равно смотреть в сторону рыцаря старательно избегал. Двое ракшасов, у одного из которых было перевязано плечо и два предплечья, внесли большой сундук, покрытый затейливой резьбой, поставили его рядом с главой дома, торжественно откинули крышку и отошли к стене. - Вы смело вступили в бой с превосходящими силами демонов, злоумышлявших против дома Н’Рин. Прошу принять эти скромные дары в знак нашей признательности, - Кад выдержала торжественную паузу. Матиуш, проникшийся важностью момента, встал с подушек. - Почтенный мастер Хвири! – обратилась рани к гному и тот сразу посерьезнел. Оценил что его назвали первым, - Прошу вас принять этот пояс. Он никак не влияет на боевые способности, ибо такое было бы недостойно истинного воина, который побеждает лишь своей силой и доблестью. Все же, если вы решите что-то положить в кармашки на этом поясе, то обнаружите, что в них вмещается необычно много вещей. Разве можно пожелать лучшего хранилища для воинских трофеев? – хитро прищурилась Кад. - Благодарю! – широко улыбнулся гном. - Рада, что наш подарок попал в руки истинного знатока. Я знаю, что вы торопитесь вступить в битву, но прошу вас и вашего спутника еще немного задержаться, я бы хотела попросить об одной услуге. Это будет вам по пути и ни чуточку вас не задержит. Гном важно кивнул и подмигнул Дамиэлю. - Бард Дамиэль! – продолжила рани. Эльф галантно поклонился. - Не слышала ваших баллад, ибо сегодня я награждаю воина. А воину негоже ходить без оружия. Надеюсь, этот арбалет на некоторое время заменит вам то, к чему вы больше привыкли? – с этими словами из сундука был извлечен небольшой арбалет, который лучше смотрелся бы в руке наемного убийцы – слишком легко спрятать под плащом. - Благодарю, -поклонился эльф. Гном фыркнул. Оружие дальнего боя он не признавал. - Осененный благодатью Творца Миров отец Критерион! – продолжила Кад, жестом подозвав одного из ракшасов, - Пребывающие в трудах нет-нет да мечтают о том, чтобы дни были более длинными. Это кольцо позволяет три дня в месяц обходиться без сна, для этого достаточно вечером надеть его на палец другой стороной, - с этими словами Кад передала кольцо ракшасу, который с почтением поднес его святому отцу. - Благодарю, иногда и правда тяжело оторваться от мудрого трактата, - подтвердил клирик, принимая кольцо. - Магесса, вас я также благодарю и вручаю эту брошь. Надеюсь, однажды вам надоест путешествовать, и вы начнете блистать при дворе какого-нибудь герцога или короля. - Примите мою благодарность за щедрый дар, - нейтрально ответила Госпожа. - Сэр Матиуш, желаю вам удачи в выполнении возложенной на вас миссии. Я понимаю, что такие воины, как вы, предпочитают сами подбирать себе снаряжение, тем не менее, дарю вам эти наручи, изготовленные темными эльфами. Они способны поглотить удар магической стрелы от не очень сильного мага. - Спасибо, - поклонился Матиуш, принимая награду, - С вашего позволения, мы со спутниками направимся к себе, и будем ждать вестей о штурме форта Черных холмов. - Отдыхайте, я распоряжусь чтобы вам были созданы максимальные удобства. Как только мне станет что-то известно, вам немедленно сообщат. Матиуш помог отцу Критериону подняться, хотя у того затруднение возникло уже не столько от слабости, сколько от затекших от неподвижного сидения ног. Рыцарь, маг и магесса вышли и отправились в отведенную для них комнату. Эльф и гном остались. - Господин Дамиэль, почтенный мастер Хвири, - начала Кад, - Как вы могли убедиться, наш дом высоко ценит храбрых и умелых воинов и достойно их вознаграждает. Поэтому, если у вас нет каких-то иных обязательств, предлагаю вам поступить к нам на службу. - В качестве воинов? – поинтересовался Дамиэль. - Да. После того, как на нас одновременно обратили свое внимание и темные эльфы и демоны, наша жизнь осложнилась, - усмехнулась Кад. Гном открыл было рот, но эльф шагнул вперед и вбок, одновременно изображая почтительный поклон, заслоняя гнома от главы дома и наступая тому на ногу. - Ваша предложение лестно и крайне заманчиво, но оно прозвучало слишком неожиданно для нас и мы просим дать нам с другом обсудить его между собой и принять решение. Как вы уже слышали, он стремится немедленно отправиться спасать принцессу от темных эльфов, а я дал при свидетелях слово отправиться вместе с ним. По мере того, как эльф вел дипломатичные речи, решительность на лице гнома сменилась задумчивостью. Он погрузился в мысли настолько, что уже почти забыл, что ему отдавили ногу.