Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Бежать дракону было неудобно, но приходилось. Заклятие невидимости давно уже спало, архимаг пытался его поддерживать только до тех пор, пока форты Чёрных Холмов не скрылись из виду. - Я не понимаю, с чего он решил, что дроу будут очень рады нашему появлению. Прирежут, не разбираясь: лишние не нужны, тем более на марше, - бушевала Эвианна. - Не прирежут. Во-первых, их заинтересует присутствие дракона. Во-вторых - меня. - уверенно заявил Галеф, добавляя про себя, разумеется: “Надеюсь”. Внезапно, один из придорожных камней метнулся наперерез ковру, ныряя под него, - блеснула сталь. FireDragon в силу своей излишней инертности пробежал ещё пару метров, прежде чем изумленно оглянулся назад. Разрубленный ковёр лежал на земле, не подавая признаков жизни. Галеф и принцесса осторожно поднимались с земли, стараясь не задеть блистающие вокруг клинки скаутов. Раздался спокойный голос, исходивший от одной из закутанных фигур: - Прекрасная работа, архимаг, но теперь - развей своего дракона. - Это не мой... - Галеф осекся, кинжал приблизился: - Не нервируй меня, это не в твоих интересах. Послышался осторожный голос FireDragon-а. - Я действительно не его дракон. Лазутчик вздрогнул, но повернулся к огнедышащей горе. - Ч-что?.. Как ты?.. Как оно вообще... Кто здесь?! Архимаг и принцесса не смогли сдержать улыбку, действительно: не смотря на напряжённость ситуации, это выглядело забавно. - Элементаль… огненный… говорящий… ха, мы и не такое видели! - взял себя в руки разведчик, не спуская глаз с архимага. - У меня есть предложение, - как бы невзначай заметил Галеф, усиленно потирая ушибленные при падении с ковра места. - Давайте мы с вами мирно разойдемся каждый по своим делам? Не для того мы бежали от ракшасов, чтобы встрять в какую-то войну, до которой нам нет никакого дела. - Это невозможно. Вы изначально выбрали единственную неверную дорогу от Черных Холмов. Сворачивать тут просто некуда. Так что вы задержаны, - подвел черту темный эльф. - Командир! С ними можно до утра препираться! Может, убьем их прямо тут, а то холодно уже! – донеслось из темноты. Галеф еле заметно покачал головой. Уловка была стара как мир, игра в «злого» и «доброго» дознавателя. Принцесса вздрогнула. Дракон просто повернулся на голос. - Разговорчики! - разведчик, ведущий переговоры моментально подобрался. - Нет, на такой вариант мы совершенно не согласны! – покачал головой Галеф. - Да кто вас-то спрашивает? – риторически пожал плечами дроу. - Я. Например. Есть возражения? – из темноты раздался глубокий женский голос, при звуках которого дроу обернулся, подставляя спину троим беглецам и вытянулся, как на параде. - Никак нет, владычица! - Вот, это правильный ответ. Но как верно заметили ваши подчиненные, тут холодно. Поэтому пленники будут допрошены в лагере, - с этими словами владычица тени приблизилась достаточно, чтобы принцесса и Галеф могли ее рассмотреть. - Чем обязан столь высокой чести? – холодно поинтересовался Галеф. - Если вы о моем появлении, то это обычная практика, - усмехнулась владычица, как бы невзначай кладя руку на рукоять своего хлыста. - Слушайте, а может мы и правда просто пойдем мимо? – сделал последнюю попытку дракон. - Вы тут с ракшасами сами как-нибудь… - И думать забудьте! За мной. По дороге ответите на вопросы. Галеф деланно вздохнул и сделал вид, что покоряется судьбе. Принцесса удивилась. И поскольку Галеф открыто игнорировал ее вопросительные взгляды, то вопрос был передан дружеским тычком локтем под ребра. - Ох, на вас… не угодишь. Хотя я уже это говорил, кажется, да? – негромко проворчал архимаг. - То «почему не бежим», то «почему бежим», теперь опять «почему не бежим». Вы уж что-то одно выберите, а? Дракона попросили пойти впереди. Объяснили, что так будет светлее и лучше видно дорогу. Однако принцесса, решившая составить ему компанию, шепотом пояснила, что владычица тени еще не сошла с ума, оставлять у себя за спиной непонятного дракона. Владычица тем временем начала предварительный допрос Галефа. Который то ли и правда был сонным (непонятно с чего, если он полдня провалялся под замком, вот и спал бы), то ли прикидывался слабым и беззащитным. - Так, значит, вы утверждаете, что ракшасы держали вас в плену? Всех? И даже дракона? – кивнула владычица. - Нет, пленили только меня. Но мои благородные спутники не оставили старого немощного товарища в лапах этих грозных созданий, чье вероломство и коварство известно всем живущим… - То есть ракшасы пленили архимага? Вот так просто? А где была ваша армия? Гремлины? Джинны? И чего ради вас понесло в их владения? - Так во владения ракшасов я и шел, чтобы увеличить свою армию, но они почему-то… - Не согласились? – хмыкнула эльфийка. - Маги как обычно скупы до невозможности. Просто из любопытства: сколько вы им предлагали? - Вы говорите о деньгах? Как это низко! Сама по себе возможность служить под моими знаменами должна была… - Понятно, - грустно вздохнула эльфийка, тоном, который должен был означать «эти смертные неисправимы». - Где вас держали? - В форте Черных Холмов. - Какова численность гарнизона? – перешла к делу эльфийка. Дракон шагал вперед, у него наконец-то получилось немного сконцентрироваться на дороге впереди, и мысли на несколько вдохов пропали. Почти. Принцесса прекрасно слышала вопрос дроу и напряглась: «Неужели у этого архимага нет ничего святого? Вот так возьмет и предаст ракшасов? А потом и меня тоже?!» - Думаете, мне об этом любезно сообщили? - горько усмехнулся Галеф, - Большую часть времени я созерцал стены тюремного помещения. Могу лишь дать приблизительную оценку. - ? Эвианна напряглась ещё сильнее. - Не менее четырёх ракшасов, - с плохо скрываемым удовольствием сообщил архимаг. Владычица смерила наглеца гневным взглядом и чуть-чуть потянула рукоятку хлыста. - Не шути со смертью, чародей, она может когда-нибудь не оценить юмора. - Прошу прощения, если я допустил непочтительность, владычица, но я лишь предоставил единственно возможную со своей стороны информацию, - архимаг умело скрыл то, как его передёрнуло от обращения «чародей». - Где тебя держали? - В подвале форта. - Как ты бежал? - Дракон и её выс.. кгхм, и моя спутница из рыцарей Священного Ордена устранили охрану и взломали двери. - Галеф справедливо рассудил, что выдавать статус принцессы Эвианны в присутствии алчных тёмных было бы неразумно. Владычица расхохоталась: - Огненный дракон незаметно подобрался к охране из нескольких чутких ракшасов, а затем столь же незаметно испарился вместе с колдуном, наверняка уже ставшим врагом рода, и рыцаршей в блестящих и гремящих доспехах? Эвианна обиженно подвигалась из стороны в сторону. Доспех не издал ни единого звука. - Охранник был всего один да к тому же молодой, а бежали мы от форта под невидимостью, - спокойно ответил тем временем Галеф. - Невысоко же тебя ставят. - За это они и поплатились, - архимаг многозначительно опустил глаза. Влыдычица окинула старичка одобряющим взглядом. Его характер начинал ей нравиться. - Хорошо, если правда так. Эти кошаки должны знать своё место. Через некоторое время влыдычица и парочка сопровождавших лазутчиков вдруг как по команде остановились. Колдунья едва заметно что-то прошептала. Глаза архимага и принцессы подёрнулись зыбкой пеленой. Галеф отнёсся к этому довольно спокойно, а вот Эвианна явно занервничала и потянулась к мечу, которого, разумеется, давно уже не было на месте. Лазутчики дроу не были бы лазутчиками дроу, если бы при встрече с противником открыто сообщали ему, что всё оружие будет изъято. Дракон стоял как ни в чём не бывало и внимательно разглядывал спутников. Владычица смущенно поморщилась. Видимо, она в первый раз сталкивалась с подобной проблемой. - Ты... Ты действительно разумный? - спросила она, чувствуя себя полной идиоткой, разговаривающей с элементалем. Ну, если это чья-то дурацкая шутка, то он ответит за это по полной программе! - Куда уж разумнее... - ухмыльнулся дракон, вспоминая все события прошедших дней. - В таком случае ты должен понимать, что наша армия может прекратить твоё существование в считанные мгновения. Оборот, который начинал принимать разговор, явно не нравился ящеру. - Ты закроешь глаза и не будешь открывать, пока мы не скажем. Если хоть кто-то из нас уличит тебя в подглядывании, то приказ об уничтожении будет отдан незамедлительно. Всё ясно? FireDragon послушно кивнул и опустил веки. Что-то зудящее в районе хвоста непрестанно подговаривало его подглядеть хоть одним зрачком. Но неожиданно что-то спокойное и холодное отвечало ему, что это может стать последним видением того зрачка. По командам и подталкиваниям кинжалами пришлось идти недолго. Вскоре что-то неприятно холодное окатило всё тело. - Заклятие скрытности впечатляет... - пробормотал едва слышно Галеф. - Такие ощущения могут быть только от прохождения очень мощного искажающего поля. Пелена спала. - Дракон, можешь открыть глаза. Dragon дал волю зрительным ощущениям. Надо сказать, обилие света не было отличительной чертой лагеря дроу. Даже на марше эти создания умудрялись сохранять атмосферу своих пещер. Мерцающий свет голубоватых кристаллов и бледный лик пробивающейся через искажающее поле луны - вот и всё освещение этого уставленного матово-черными шатрами лагеря. Абсолютно все шатры на первый взгляд выглядели одинаково, предугадать, где находился штаб было невозможно. От расположенных вдалеке загонов донёсся дикий рёв, за которым последовал всполох огня. Послышались многочисленные успокаивающие крики загонщиков. Чёрный дракон расправил крылья и поднялся в полный рост, игнорируя призывы ловчих. Лунные блики брызнули по его мозаичной с отливом чешуе. Глаза властелина пещер обратились вдаль и сфокусировались прямо на огненном сородиче. Чуткие ноздри осторожно вдохнули запах незваного гостя. Голова чудовища недоверчиво повернулась, сверкнул в полусумраке белесый зрачок. Донёсся вопросительный утробный звук. Отреагировать на него FireDragon не успел. Из ближайшего шатра показался силуэт высокого эльфа в чёрных, переливающихся в свете кристаллов, кожаных одеяниях. Эльф бесстрашно встал прямо перед драконом и, подняв руку в чешуйчатой перчатке вверх, властно выкрикнул: - Ахассаш-Райго-Магсшаххар! Рутен! Схорраш-фур! Рутен! Дракон оторвал взгляд от дальнего конца лагеря и замер, уставившись на наездника. Некоторое время властолюбивое существо колебалось, а затем всё же сложило крылья и улеглось на землю, положив голову на передние лапы. Убедившись, что ситуация под контролем, владычица тени что-то прошептала одной из теней вокруг. - Вас допросит госпожа Вэро лично, - колдунья откинула прядь тёмных волос со лба и быстро зашагала вглубь лагеря. Три появившиеся за спинами пленников фурии недвусмысленно намекнули, что лучше последовать за ней. Огненный ящер бросил ещё один взгляд на загон вдали. Чёрный дракон всё ещё лежал смирно, но вертикальные зрачки его изучающе глядели на странного пылающего сородича. Любопытно было чешуйчатому гиганту видеть кого-то почти столь же огромного, но так непохожего на него самого. Сзади послышался недовольный окрик одной из фурий. Dragon оторвал взгляд и поспешил нагнать владычицу. Остановившись около одной из палаток, повелевающая тенью опустилась на одно колено и три раза ударила по торцу торчащей из-за пояса рукоятки кнута. Символ рода вспыхнул и сразу же погас. И вновь всех окатило ледяным водопадом искажающего поля. - Входите, - послышался сухой голос из-под пологов огромного шатра. Троица подчинилась. Владычица почтительно осталась у входа. Внутри шатра было чуть светлее, чем снаружи. Центральное место занимала небольшая подушка, над которой невысоко парила, поджав ноги, боевой маг четвертого круга и по совместительству ближайший советник графини Донэ - Сафо Вэро. - Так значит бежали из Чёрных холмов? - глаза Сафо смеялись, непонятно от чего. Внезапно чародейка запрокинула голову и расхохоталась в полный голос, резной посох у стенки прыгнул ей в руку, голубоватый камень полыхнул красным светом. Края палатки вспыхнули как сухая трава. Сафо изумленно посмотрела на свою руку, а затем сделала небрежное движение ладонью сверху вниз. Пламя на пологах обратилось изморозью. Боевой маг Сафо Вэро была обескуражена. Более того, ошеломлена. И только многие десятилетия практики в интригах при графском дворе и в храмовых пещерах позволили ей сохранить лицо. Когда к ней притащился этот потрепанный одноглазый маг в сопровождении малолетней девчонки-рыцаря да еще и в компании огненного элементаля – она рассмеялась. Если эта обшарпанная компания смогла обвести целый форт ракшасов вокруг пальца, то эти кошки совсем обленились и потеряли все зубы и когти. И завтрашний штурм будет легкой прогулкой. Чтобы у «гостей» не возникло сомнений в том, кто истинный хозяин положения, она небрежно попыталась развеять элементаля. Чтобы архимаг не зарывался и знал, что в гости со всякими горящими штуками ходить нехорошо. Тем более без приглашения. Однако в этот раз сила, направленная с помощью верного посоха повела себя не то чтобы странно, а просто удивительно. Во-первых, посох «закрылся» на какой-то миг раньше, чем нужно, и срикошетил энергию обратно в Сафо. Во-вторых, в артефакт кто-то добавил изрядное количество сил и вместо тихого и аккуратного разрушения физической оболочки элементаля чуть было не получилась огненная стена по периметру шатра. - Не знаю почему, но кто-то из вас троих этой вещице понравился явно больше меня... – как могла насмешливо сказала Сафо. Хотя самой ей было не смешно. Вот так, походя, войдя в незнакомое помещение и заставить признать себя чужой артефакт… И не просто артефакт, а довольно могущественный. «Нет, что-то с этой троицей нечисто. Поэтому убивать мы их не будем, мало ли что выкинут после такого? Позволить им уйти, куда шли? То есть прямо в тыл к нашей армии? Нет, спасибо. Держать при себе тоже опасно, так можно и без артефактов остаться. Но если это умение можно изучить, и потом?..» - размышляла Сафо. Вслух же она сказала: «Ладно, давайте по порядку...» При этом дрожи в голосе у нее не чувствовалось. Совсем. И посох делал вид, что ничего не произошло. Прокачка силы в обе стороны работала как раньше. После того, как трое путешественников вкратце повторили свою историю и ответили на некоторые уточняющие вопросы, боевой маг дроу продолжила разговор. Несмотря на поздний (а вернее уже ранний) час ночи перед штурмом форта ракшасов. - Что-то тут жарко становится, - вздохнула Сафо, недвусмысленно косясь на дракона. – И как вы его переносите в закрытых помещениях? - Сам удивляюсь, - пожал плечами архимаг. - Тем не менее, я бы попросила вашего подмастерье оставить нас, - властно кивнула Сафо. - Разумеется. FireDragon, не мог бы ты… - начал Галеф - Конечно, конечно. Нужны мне ваши секреты! – фыркнул дракон, который участия в разговоре и так почти не принимал, пытаясь понять, что за странное незнакомое ощущение посетило его при входе в шатер мага дроу. - Я даже не буду шататься по вашему военному лагерю. Только дайте мне провожатого, если не трудно. Сафо удивленно подняла одну бровь. - Хм. Какой вежливый и смышленый элементаль! Проводить! – команда адресовалась вошедшей по незаметному сигналу владычице Тени. FireDragon вышел. - Теперь приступим к настоящему допросу, - хищно улыбнулась боевой маг, - Вы же понимаете, что некоторые заклинания в присутствии даже обычных элементалей требуют учета побочных эффектов, а уж разумный и говорящий элементаль…. да, я понимаю почему вы, высокоученый Галеф, выбрали себе такого подмастерья… - Ваша проницательность не знает границ, - льстиво перебил дроу архимаг,- У меня была мысль представить диссертацию на тему «Побочные стихийной магии при взаимодействии с воплощениями стихий, наделенными волей»… Принцесса была на грани отчаяния. Вот значит как оно на самом деле? А как же сражения бок о бок? Как же перемирие, которое они заключили… всего несколько дней назад, хотя кажется, что прошло не менее десяти лет. Коварство архимага казалось бездонным и безнадежным. Сдаться ракшасам, чтобы сбежать к дроу? Что вообще происходит? И что тут делает она, потомок славного рыцарского рода, все предки которой известны своей храбростью, доблестью и честью? - Так все же, возможно рыцарь поведает нам о численном составе ракшасов? – с мягкой угрозой спросила Сафо. - Я не разбираюсь в ракшасах. - Но считать вы умеете? И обороне крепостей вас учили? – подбросила аргумент Сафо. - Мы не воюем с ракшасами, - покачала головой Эвианна. - И я не вижу причин выдавать их секреты их врагам. - Ах, да бросьте! – фыркнула Сафо. - Эти кошки предсказуемы и прямолинейны как нож в руках кухарки. Даже я, зная размеры стен, количество внутренних построек и добавив сюда щепотку данных нашей разведки, могу сказать, сколько ракшасов там находится. Потому что меньше – это глупость. А больше – это тоже глупость. - Все равно я прошу позволить мне не отвечать на вопрос! – попыталась упереться Эвианна. Галеф смежил веки и, кажется, начал клевать носом. Таким поведением архимаг убивал сразу трех зайцев: демонстрировал дроу свое полное спокойствие, намекал хозяевам, что час все-таки поздний и на дворе ночь, и делал вид, что все эти военные дела ему до лампы. В смысле до обычной, не волшебной, без джинна. А лампы без джиннов магов не интересуют. Никак. - Девочка, - насмешливо обратилась Сафо к принцессе, - у нас тут, между прочим, война. Ну почти. Вот утро наступит и… - тут дроу на всякий случай осеклась. – И у тебя не получится быть доброй и милой по отношению ко всем сторонам. Придется выбирать. Ракшасы. Мы, дроу. Высокоученый Галеф. Которого вы, кстати, сами вытащили от ракшасов, если я правильно поняла ваш рассказ. Этот непонятный элементаль. Ты сама. Вон сколько сторон. И всем что-то нужно. - Мне ничего не нужно! Рыцарь должен думать о других прежде чем о себе! – попыталась прикрыться цитатой принцесса. Галеф предательски хихикнул. - Ой ли? А как же честь рода? А как же слава благородного, неподкупного и готового к самопожертвованию рыцаря? Неужели тебя устроит, чтобы о твоих потомках (если ты вовремя образумишься, чтобы у них был шанс появиться – съехидничала про себя Сафо) говорили: «вот потомок той самой Эвианны, которая предала всех кого только можно во время второй битвы при Черных Холмах? - Я не хочу выбирать сторону, - замотала головой Эвианна, бросая умоляющий взгляд на архимага. Тот покачал головой, показывая, что вмешиваться в чужие решения не собирается. - То есть ты ни на чьей стороне? – улыбнулась на половину лица дроу. - Значит, тебя никто не поддерживает? И ты никому не служишь и никому не веришь? И чем ты лучше наемника, которых вы, рыцари, так старательно презираете? - Мы не… - На чьей ты стороне? – тон Сафо давал понять, что диспут закончен и нужен ответ. Прямо сейчас. Мысли принцессы понеслись вскачь. Галеф показательно дремал. - Я на стороне своих спутников, - сделала выбор принцесса, - И раз ракшасы заточили одного из них в подземелье… я расскажу. В форте находится наследный раджа Нэй Н’Рин со свитой и вместе с ним я насчитала… - сведения потекли, согласно древнему стратегическому трактату: «В целом, что касается армий, по которым хочешь нанести удар, городов, на которые хочешь напасть, людей, которых хочешь уничтожить, первым делом узнай имена командующего обороной, его помощников, членов штаба, личной охраны и слуг». Принцесса описывала свои впечатления от форта Черных холмов, словно на занятиях по тактике нападения и обороны крепостей, не упуская ничего существенного и не вдаваясь во второстепенное. Сафо слушала с непроницаемым лицом. Галеф продолжал строить из себя наполовину уснувшего. - Последний вопрос: готовы ли вы выступить против ракшасов на нашей стороне? – с этими словами дроу начала выписывать левой рукой какие-то фигуры. Эвианна в нерешительности запнулась. На этот раз Галеф пришел ей на выручку, предоставив время на раздумья. - Какие условия вы можете предложить? – единственный глаз архимага загорелся интересом. - Вы останетесь живы и после окончания штурма сможете отбыть своей дорогой. Если, конечно, принесете клятву. Здесь и сейчас. - Согласен, - кивнул архимаг. - А если я не соглашусь? – на всякий случай спросила принцесса. - Значит, как говорят ваши клирики, на все воля Творца Миров, - с притворной скорбью вздохнула Сафо. Принцесса вспомнила, что под этой фразой обычно подразумевались не самые радостные события. - ...Тогда я согласна. - В таком случае вы оба безотлагательно дадите мне магическую клятву… - Ограниченную магическую клятву! – встрял Галеф. - Разумеется. Думаю, срок до следующей полуночи подойдет? – усмехнулась Сафо. – Итак, вы клянетесь сражаться на нашей стороне против ракшасов в завтрашней битве и сделать все, что от вас потребуется, если таковое будет возможно? - Я клянусь сражаться на стороне рода Донэ против его врагов в завтрашней битве и сделать все, что от меня потребуется, если таковое будет возможно, - быстро, не давая принцессе вставить ни слова, повторил Галеф. Он добился того, чего хотел, принцесса повторила именно его версию клятвы. Сафо сделала властный жест, завершая ритуал. - Так, вы свободны до утра, а мне надо заняться вашим элементалем…