Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

«Нет, ну почему у меня всего две руки, а дел всегда значительно больше? – в который раз за вечер удивлялась Кад Н’Рин. Мысленно. – Другое дело сыновья – по шесть могучих и надежных лап, таких же, как были когда-то у... Нет. Вспоминать я буду потом. Тут война. И маги. И Донэ. И внук опять раскапризничался. Умудрился посеять две из шести перчаток. Причем, обе левые. И половину слуг он уже достал. Другой половине благополучно удавалось обходить покои наследника. А еще войска. И командиры за дверью. То есть за шторой. И верная служанка с подносом еды, которая очень не хочет пускать военных к своей госпоже, раньше чем та хотя бы немного подкрепит свои силы» Кад наскоро набросала для некроманта письмо с заверениями в старой дружбе и грядущем радушном приеме (только, пожалуйста, без свиты, проветривать помещения потом не хочется, да и внука можно простудить). Ворон вальяжно улетел с ценным сообщением, гордо отказавшись от еды на дорожку и каркнув ни к селу, ни к городу: «Страх! Страх!» «Так, с Донэ мы пока закончили. Но потом его ждет долгий разговор под темноэльфийское вино. С маринованным птичьим мясом. Надо узнать чего этот шустрый дроу затеял» – мысленно одобрила свои действия глава рода. Зазвонил колокольчик. Вошедшая служанка с укоризной поставила поднос с наполовину остывшим обедом. - Ваш обед, - промолвила служанка тоном, в котором читалось: «Госпожа не должна так наплевательски относиться к своему здоровью и забывать обедать». - Не дождетесь! – хотела было ответить Кад Н’Рин, но сдержалась. Преданность и верность - редкость в наши дни. Даже у тех, кто давал разные клятвы. Хоть кровью, хоть честью. - Входите и докладывайте! – рявкнула Кад, дождавшись ухода служанки и приняв церемониальное положение за столом. На столе по обычаю лежало два кинжала и была расстелена карта. В кабинет вошли четверо военных. Трое командующих и командир разведчиков. - Гонцы с приказами разосланы во все селения, – начал Правый Командующий. - Арсеналы и склады проверены, – подхватил Командующий Центра. - Укрепления проверены. Там, где начинался ремонт, он срочно завершается, - добавил Левый Командующий. - Противник пока не обнаружен, но по сообщениям от агентов Сайруса, количество магов, срочно покинувших их столицу, в последнее время резко возросло, - припечатал командир разведчиков. (Правый Командующий на марше чаще всего командует авангардом, на поле битвы – правым флангом. В мирное время ведает вопросами «чтобы было с чем напасть на противника». Командующий центра – на марше и в бою командует основными силами и отвечает за обоз. Это звание старше всех остальных, единственный (кроме главы рода), кому подчиняется разведка. Левый командующий – на марше командует арьергардом, в бою – левым флангом. Равен по положению Правому Командующему. В мирное время ведает вопросами фортификации и караульной службы. Командир разведки – работает и в военное и в мирное время. В мирное время подчиняется только главе рода и, при необходимости, старшему наследнику. В военное время подчиняется также Командующему центра, если глава рода не ведет войска лично). - Какова наша численность? – спросила Кад. - Если не созывать ополчение и не слать воронов за помощью – сотни две, - ответил Правый Командующий. – Это, естественно, не считая разведки. - Маги против нас ничего не имеют. Им нужен тайник, - пожал всеми плечами Левый Командующий. – Однако не будем забывать, что попытка сдержать большое количество магов приведет к оттоку наших сил от границ, чем могут воспользоваться наши соседи. - Однако не будем забывать, - жестко отрезала Кад, - что маги могут взять заложников из числа мирных жителей наших селений. И потребовать взамен открыть тайник. Такое уже было. Дважды. Может случиться так, что действовать придется немедленно, не дожидаясь приказов. На этот случай нам необходимо принять решение. Именно за этим я вас и созвала. В ваших качествах и в вашей преданности роду я не сомневаюсь. Кад Н’Рин обвела всех жестким взглядом. Все планы про захват территории гномов и гоблинов – потом. Самое неприятное надо делать сразу. Тогда остальное будет легче. - Итак, даю вводную… - отойдя к окну и прикрыв глаза ладонями начала Кад. – Враждебным магом захвачен дом Н’Рин, у вас просят свободный проход к открытому тайнику в обмен на жизни всех живущих в этом доме, в том числе мою и Нэя. Ваши действия? Правый Командующий! - Этого не может случиться! – ошарашено огляделся тот на присутствующих. - Я жду ответа, – послышался от окна бесцветный голос Кад. - Я… соглашусь. - Командующий Центра! – не оборачиваясь продолжила глава рода. - Я оставлю достаточный отряд для охраны дороги к тайнику, а сам возглавлю штурм. Если будет время – пошлю ворона к агентам Сайруса. - Левый Командующий! – Я проигнорирую угрозу и всеми силами буду защищать проход к тайнику или выполнять иную возложенную на меня ранее задачу. Если будет возможность, извещу агентов Сайруса. - Командир разведки! - Я согласен с Левым Командующим. - Итак, запомните. Никаких изменений планов, никаких спасательных операций, никакого штурма. Выполнять главную задачу, – Кад Н’Рин величественно повернулась от окна, добавляя свой голос к двум последним. - Почему? – раздалось от входа. Там стоял Нэй. Опять без стука. Наследный раджа выглядел окончательно потерянным и ошарашенным. – Почему ТАК? Почему нельзя отдать магам их несчастное кольцо и пусть бы они из-за него передрались?! Это несправедливо! – продолжал кипеть Нэй. – Почему, как умирать в заложниках – так мне можно, а как в отряд к разведчикам – так «маленький еще»?! Да я… - наследный раджа в отчаянии махнул двумя руками на ничего не понимающих в этом мире взрослых, быстро повернулся и помчался к себе, давясь всхлипами. Тонкий слух Кад уловил дальний стук обрушенного кресла. Бедной мебели опять досталось ни за что.

***

- Итак, продолжим наш совет, - оборвала Кад Н’Рин не начавшуюся неловкую паузу от выходки наследника. Мысленно глава рода пообещала себе при первой же возможности оборвать внуку уши за неподобающую выходку. В мальчишке конечно достаточно много от отца, которому многие шалости в свое время сходили с лап. Имена на военном совете традиционно не произносились, только звания. Считалось, что это помогает избежать личных счетов, если таковые имелись. - Как справедливо заметил Левый командующий, отток наших войск с границ может спровоцировать наших добрых соседей на несвойственные им боевые действия, - усмехнулась Кад. – Но будем помнить, что маги будут воевать не столько против нас, сколько друг против друга. И что далеко не все они знают, куда следует идти. И что агенты Сайруса тоже чего-то стоят, каждый из них не ниже мастера стихии. - Это конечно делает нашу задачу чуть легче, - кивнул роскошной с наметившейся уже проседью гривой Командующий центра. – Но против магии как таковой, а также высоколетящих целей мы бессильны. Почти. - Однако не будем забывать, - поддержал разговор Левый командующий, - что не нам надо нападать на магов, а магам надо напасть на нас. Защищающийся на своей земле обычно имеет много преимуществ. Это во-первых. Во-вторых, слишком высоко летящие цели будут хорошо видны конкурентам. И агентам Сайруса. Так что тут особо не полетаешь. - Я не сомневаюсь в хорошей подготовке наших солдат, - отошла к окну Кад Н’Рин. – Но в этот раз хотелось бы избежать лишних жертв. Естественно, жертв среди наших, – усмехнулась глава рода, глядя прямо на клонящееся к закату солнце. – Более того, в результате этой компании мне бы хотелось получить некоторые прибыли. Сама я уже немолода, - притворно вздохнула бабушка наследного раджи, и если бы кто-нибудь в этот момент видел ее взгляд, то прочел бы там знаменитое «Не дождетесь!». – Сама я уже немолода, и пора думать о том, что я оставлю следующему поколению. - В таком случае, осмелюсь предложить план, – начал Командир разведки. – Настоящий тайник и далее будет охраняться скрытно. Помимо этого я предлагаю выставить усиленную охрану в трех-четырех местах. Места должны быть достаточно глухими и проход к ним должен быть трудным. С одной стороны, чтобы особо неряшливые в деле разведки маги решили, что тайник именно там. С другой стороны, эти места должны быть достаточно удалены друг от друга, чтобы маги, действующие далеко друг от друга, не могли сравнить свои сведения и понять подвох. Это на тот случай, если произойдет великое чудо, и маги решат договориться, – фыркнул разведчик. – Также места должны быть достаточно обжитыми, чтобы было понятно, что наши силы присутствуют там достаточно длительное время и туда регулярно ходят обозы. Чтобы противнику было кого перехватывать и допрашивать. Не думаю, что обозникам грозит серьезная опасность. В худшем случае – стирание кратковременной памяти или оглушение часов на двадцать. Потому что в случае другого исхода магам придется расхлебывать нашу месть, а это им в условиях такой гонки – совершенно не с руки. - И места эти выбрать у нужных границ, чтобы в случае нападения магов можно было обвинить тех же гоблинов в сговоре против наших мирных форпостов, - подхватил Правый командующий. - И в случае особой наглости соседей силы у границ позволят нам вовремя дать им по лапам! – удовлетворенно кивнул Левый Командующий. - Какие будут предложения? – заинтересованно повернулась от окна Кад Н’Рин, приглашая Командующих взглянуть на карту. - Думаю, Медвежий трезубец, - показал острием церемониального кинжала Командир Разведки. Медвежьим трезубцем назывался довольно высокий поросший лесом холм, имеющий с одной из сторон три длинных пологих ответвления. До нескольких гномьих поселений на поверхности там было рукой подать, а еще через три-четыре дня можно было выйти и к входу в некоторые подземелья и шахты. - Медвежий трезубец, бывший тренировочный лагерь разведчиков? Согласна. - Черные холмы, - напомнил Командующий Центра. - О, да… - мечтательно протянула Кад и ее «генералы» хищно заулыбались. – И даже все боги не помогут магу, который туда сунется. Черные холмы стали таковыми триста лет назад во времена разногласий с темными эльфами. Тогда дроу спустили на упорных защитников холмов пятерку черных драконов. Скалы плавились в драконьем огне, от деревянных укреплений остался пепел. От многих воинов рода Н’Рин тоже. Но все до одного смертоносные ящеры отлетались. Навсегда. А на следующий день темноэльфийский граф выбросил белый флаг. И умчался вместе с армией распутывать какие-то внутренние интриги. С тех пор особо отличившиеся воины из Черных холмов носят доспехи из драконьей шкуры и чешуи. Хотя и селятся там только самые отчаянные. - Даже не знаю места лучше, – потерла руками бабушка наследного раджи, - любой маг поймет, что темные эльфы там что-то искали в свое время. Каково искушение, а? - Тогда я предлагаю дом Н’Рин, - оглядел всех Левый командующий. - Чтоб я без охраны не могла на двор выйти?! Не дождетесь! – фыркнула Кад. – Решили меня опозорить на старости лет? Как я, глава рода, после такого буду сыновьям в глаза смотреть? - А что? – задумчиво протянул разведчик. – Особо дурные маги могут решить, что мы не хотим распылять силу на охрану важных объектов и держим все яйца в одной корзине. Тем более, наличие под боком некроманта может создать иллюзию переговоров. В смысле переговоров «о чем не надо». - Хорошо. Решение принято, – кивнула Кад. – И пока присмотримся к гоблинам. Командующие вышли распоряжаться войсками. Кад Н’Рин отправилась вправлять внуку то, что заменяет молодым людям разум. С первого взгляда казалось, что единственным предметом в комнате Нэя, стоящим на своем месте в нетронутом виде является поднос с давно остывшим обедом. При втором взгляде список подобных уникальных предметов пополняла кровать. При третьем – окно, дверь, стены, пол и потолок. Остальные вещи узнать было либо трудно, либо вовсе невозможно. Нэй сидел, привалившись спиной к стене и глядя в никуда. - Нэй Н’Рин! – сухо рыкнула Кад. Внук вздрогнул и вскочил. Глаза были уже сухими, но смотрели с вызовом. – Твое поведение на военном совете не подобает будущему главе рода, и тому положению, которое тебя однажды ожидает. - Вы мне даже не оставили шанса заслужить это положение! – враждебно пробормотал внук, зная, что его все равно услышат. – Другие будут сражаться, а я – сидеть дома и ждать пока на нас нападут? Да еще и некроманта меня защищать позвала! Я не ребенок! - Что же, раз ты не ребенок, тогда ты отправишься охранять тайник. Завтра утром ты поступаешь в распоряжение Левого командующего. И отбываешь с отрядом в Черные холмы. Кад Н’Рин с огромным, но тщательно скрываемым удовольствием наблюдала за сменой эмоций на лице своего внука. Показное смирение - удивление – недоверие – счастье. - Бабушка, ты это по правде?! – сияя от счастья как начищенный клинок, спросил Нэй. - Не «бабушка», а «глава рода»… солдат, – с показной суровостью рыкнула Кад. – Но только при одном условии. Перед отъездом я лично проверю эту комнату на предмет полного порядка. – Глава рода выразительно помолчала, добавляя весомости своим словам, после чего с достоинством повернулась и удалилась, оставив Нэя на растерзание счастью от грядущих подвигов и ужасу перед уборкой. - Да, слуг напрягать запрещаю. У нас военное положение. И вообще, воин должен сам во время войны заботиться о себе, – голос бабушки из коридора отрезал последний возможности схитрить. - Помогите мне, боги, - прошептал Нэй, взглянув вокруг на дело лап своих. «Есть три способа сделать, чтобы что-то произошло - вспоминала про себя Кад. - Первый: сделай сам, второй: найми кого-нибудь, третий: запрети ребенку делать это. Нэй обязательно громко похвастает по дороге, что едет охранять тайник. И это услышат те, кто очень хочет услышать. И говорить он это будет – искреннее некуда. Чтоб было перед кем хвастать – пошлю с ним учителя фехтования. Заодно погоняет мальчишку». Размышления главы рода Н’Рин прервал громкий рев со стороны гор. В реве читался яростный задор перед хорошей дракой. «Ну вот, вы мне еще покаркайте! - грустно усмехнулась про себя Кад. – Только учитывать Арката при составлении планов нам и не хватает». Через пару часов пришло известие от дозорных с восточных границ об огромной волне пламени, сошедшей с гор.