Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Утро застало, а точнее даже «застукало» дракона за гаданием на картах. «Застукало», потому что гадание, прорицание, предвидение и прочие такие штучки с вмешательством в поток Времени считались почему-то недостойным занятием, и случись кому-то из знакомых увидеть столь своеобразную сцену – FireDragon’а бы подняли на смех. И на этом смехе он бы висел… до скончания веков. Колода у архимага оказалась, разумеется, крапленая. Поэтому не подходила даже для игры в «Пьяницу» с самим собой. Подвигли ящера на столь не поощряемое, а посему вдвойне интересное занятие две вещи: скука и очередная книжица, служившая магу настольной. Если настольной можно считать книгу, которая находится на столе в виде постоянной подставки для красивой чайной чашки. В начале карты предрекали что-то интересное, в виде «Глупости», «Молнии» и «Солнца», причем расклады стабильно завершались «Баньши». Затем пошли какие-то скучные расклады: про богатство, власть и прочую дребедень, связанную с нудными обязанностями по поддержанию этих самых вещей. Последние три расклада были совершенно одинаковыми по смыслу. Да и по содержанию. Начали стабильно выпадать «Лес», «Перекресток» и «Рой». Если бы дракон был мастером гадания, он бы уловил тонкий намек колоды: «Иди уже лесом, достал хуже роя диких пчел». Над столом с разложенными картами материализовался давешний светлячок. Или не давешний. Дракон не стал вникать, творит ли архимаг каждый раз светляка заново или просто «включает» готового. Светляк последовал к открывшейся двери. Люстра погасла. Миновав несколько пустых коридоров, FireDragon выбрался во внутренний двор. Во дворе уже бодро разминалась с деревянным тренировочным мечом принцесса. - О! Вот тебя-то мне и надо! – зловеще (как показалось дракону) улыбнулась ее высочество в перерыве между стойками. – Дыхни вон на то ведро! А то вода за ночь подмерзла, облиться нечем. - А как же бассейн с темноэльфийскими благовониями? – удивился дракон. - Рыцарь должен уметь терпеть лишения и закаляться! – отрезала принцесса. – Тебе что, дыхнуть жалко? - Как хорошо, что вы уже встали, - из окна второго этажа высунулась выспавшаяся и довольная физиономия хозяина дворца. – Предлагаю позавтракать и отправляться в дорогу. - В какую дорогу? – удивился дракон. - Покорять мир, куда же еще? Раз защита моего жилища теперь превратилась в решето, а мое секретное убежище – в проходной двор, то самое время делать отсюда ноги. А то по ночам уже некроманты безнаказанно по округе шляются. - Какие некроманты? – от удивления принцесса даже не завершила очередной переход из одной стойки в другую. - Обыкновенные. С призраками. И драконами, – пожал плечами маг. – Не видите, что ли, что трупов у замка не осталось? Воры в наших краях до трупов не охочи. И вообще, завтрак стынет! - Ведро! - напомнила принцесса. Дракон, наконец вспомнив о её просьбе, виновато дыхнул в направлении ведра… Но, то ли от чрезмерного чувства вины, то ли от неопытности, он немного не рассчитал и не только растопил лёд, но и вскипятил всю получившуюся воду, подплавив немного ведро. Стараясь не смотреть на принцессу, он сделал вид, что не может заставлять старичка ждать, и поспешно направился к дворцу, благо новый светлячок их уже поджидал. Охладив своё раздражение пару раз в ближайшем сугробе, юная рыцарь святого ордена поспешила за ним. В главном зале их уже поджидал за обширным столом архимаг. Стол буквально ломился от обилия яств. Создавалось ощущение, что Галеф всю жизнь ждал гостей. - Ты тут каждый день так пируешь? – даже дракон был удивлён. - Ну, вообще-то нет, – замялся архимаг. - Это Грэххем где-то раздобыл сегодня, я предпочитаю не спрашивать где – кстати, я его ещё не представил – Грэххем! В зал проворно вбежал вчерашний знакомый FireDragonа. В руках у него был массивный серебряный поднос. Впрочем, он тут же выронил его, как только увидел в зале «огненную гору из лаборатории»: - А-а-а! Говорящий элементаль! – завопил он, хотя дракон ещё не успел его поприветствовать. - Вы знакомы? – удивился Галеф. - Я с ним - да, он со мной - не уверен, – справедливо предположил дракон. - А, ну раз так, то, Грэххем, познакомься, мой гость – FireDragon. Гремлин с тихим охом закрыл глаза и упал без чувств на недавно оброненный поднос. - Такой чувствительный, - сообщил архимаг. – Даже жаль будет оставлять его одного в целом замке… Но ничего не попишешь. Кому то же надо будет в моё отсутствие следить за охранными системами. С этими словами, он взмахом руки отправил гремлина почивать на диван в углу комнаты. Дракон остановился перед столом, не зная, что ему нужно делать, в то время как принцесса, не евшая уже двое суток, кинулась на ближайший стул и, невзирая на приличия, начала поглощать всё, до чего могла дотянуться руками. - Так, а всё-таки, – спросил дракон не столь отвлечённого едой Галефа, – куда конкретно мы хотим направиться? (Тут он подумал, что вообще-то не нанимался ходить за всякими архимагами везде, где им вздумается… Впрочем, он тут же отбросил эту мысль, как занудную и неинтересную). - И на чем? – шустро проглотив очередной пирожок, спросила принцесса. – А то скоро весна, на дорогах начнется не пойми что, а моего грифона кто-то сурово покалечил… - Не проблема, Ваше Высочество. Полдюжины пони я как-нибудь найду. В конце концов, архимаг я или кто? - Так куда мы идем? – не унимался дракон. - Не кудыкай, – огрызнулся архимаг и от души приложился к чаше с отваром какого-то растения. – А если серьезно, - продолжил Галеф, элегантно промокая усы и бородку салфеткой, - мы идем покорять мир. Но это – пока дальняя цель. Более ближняя – это собрать комплект древних артефактов. Потому что ни один приличный маг покорять мир с пустыми руками не согласится. А уж архимаг – и подавно. - Артефактов! – глаза принцессы загорелись. - Там наверное есть красивые и редкие украшения… Ой, мои фрейлины от зависти сдо… То есть я хотела сказать, что там несомненно найдутся и такие, которые пригодятся достойному рыцарю и волей Богов правителю страны? - И почему это ты много лет просидел во дворце, а тут ни с того ни с сего срываешься с места и готов собирать эти артефакты? – подозрительно наклонил голову FireDragon. - Ах, молодежь, молодежь…. Отвечая по порядку: во-первых, сведения об артефактах крайне туманны и противоречивы, поэтому выловить в этой мутной воде что-то путное – труд длительный, тяжелый и неблагодарный. Во-вторых, большинство артефактов по отдельности работают в лучшем случае в десятую часть своей силы, а полные их возможности можно обрести, только собрав Комплект. Посему работа эта долгая. И кропотливая. В-третьих, места хранения отдельных артефактов либо хорошо зашифрованы (но что такое жалкие шифры для архимага моего уровня?), либо находятся во владениях не самых дружелюбных существ. Для начала мы отправимся не очень далеко, в этих предгорьях в двух днях пути находится пещера, в которой хранится одно колечко… - тут глаза принцессы опять нехорошо загорелись, и архимаг поспешно добавил: - нет, ничего особенного. Просто в качестве разминки. - Если все так просто, почему бы такому архимагу не забрать себе это колечко? – начал ехидничать вконец осмелевший дракон. - Во-первых, кольцо спрятано на землях, принадлежащих сейчас ракшасам. Мой дар убеждения, конечно, чего-то да стоит, но даже после этого открывать запечатанный тайник самому как-то не хочется, мало ли чего там понаоставля… вернее, должен же я испытать своих соратников по завоеванию мира? И, в-третьих, даже получи я кольцо, сразу найдется много желающих у меня его забрать. А в компании как-то спокойнее. - И все-таки, там в планах на рыцаря ничего нет? – опустошив, наконец, блюдо с пирожками и прихлебывая из кубка поинтересовалась принцесса. - Для рыцарей вроде бы рассказывалось об одной вещице. Уникальной красоты диадема работы то ли гномов, то ли темных эльфов… сейчас не помню. Но это из другого Комплекта. - Ах, как интересно! И когда отправляемся? – потирала ладошки принцесса. Будто бы и не заметила ее высочество, что богопротивный архимаг предлагает помочь ему в захвате мира. - Да хоть сейчас. Только вот Грэххем смирится с моим отъездом, перестанет прикидываться мебелью и пойдет, приготовит наших пони и поклажу, – хитро сказал Галеф и лихо прищелкнул пальцами…

***

Надо отдать гремлину должное, не успело солнце добраться до зенита, как троица путешественников погрузилась на пони и отправилась в путь. Вернее, на пони погрузились маг и принцесса, а дракон шагал на своих двоих. Четверо пони, несших припасы, от души завидовали тому, кто вез легко одетого мага, не обремененного поклажей. И от души сочувствовали тому, кому выпала тяжкая (в прямом смысле) участь нести на себе ее высочество, хотя бы и в половине боевого облачения. Выезжая из замка, товарищи по покорению мира убедились в справедливости слов архимага по поводу того, что трупы поверженных во вчерашней заварушке врагов чудесным образом исчезли. Правда, никаких материальных следов некроманта или кого-либо еще так и не нашли. Хотя не очень-то перед отъездом и искали. Укутанные по причине пасмурной и прохладной погоды горные вершины маячили на правом траверзе, начался один из мерзких изматывающих подъемов, очень пологих и очень длинных, которые способны умотать путешественника пусть и медленнее, но зато вернее любого крутого склона или переправы. Сытая и предвкушающая приключения принцесса мурлыкала какую-то песенку, маг периодически заглядывал в блокнотик и что-то отмечал там карандашом, дракон пытался вспомнить, куда он шел до того, как встретил эту странную компанию. Не забывая при этом поглядывать по сторонам. Правда, предосторожности оказались излишними. Наконец, подъем закончился и с хребта одного из особенно длинных и пологих отрогов путешественникам открылся вид на заснеженную равнину. Со стороны гор долину на две части делила река с многочисленными порогами и единственным мостом. Если бы к этому моменту не начал сыпать мелкий снег, то путешественники смогли бы разглядеть слева милях в четырех гладь озера, куда так спешила река. Меньше всего в этой картине дракона радовал мост. Издалека он выглядел не сильно прочным, его создатели явно не ждали в гости таких крупных существ. На противоположной стороне реки рядом с мостом находилась небольшая башенка, от которой поднимался серый дымок. Башенка явно была обитаемой. А мирный вид дыма, намекающего на тепло и домашнюю еду, пробудил аппетит принцессы. - Ой, здесь кто-то живет! – удивилась ее Высочество. – Кстати, может, перекусим? А то до той башенки еще часа полтора! - Даже не знаю, – погладил бородку и усы архимаг. – Вообще-то наедаться перед возможной дракой – дурной тон. - Дракой? – очнулся от своих мыслей дракон. - Ну да. На том берегу начинаются земли ракшасов. Но туда и правда далеко. Тут расстояния обманчивы. Часа два. Для пони часто спуск труднее, чем подъем. Сейчас увидите… - Слушай, Галеф… ты же не всегда сидел в этом своем дворце, да? – внезапно догадался дракон. - Возможно, - ответил маг, красноречиво поправляя повязку на глазу. Наши искатели сокровищ продолжали пересекать отрог. Спуск с него оказался довольно узким серпантином. Аккуратно ступая на растаявший под впереди идущим драконом лёд, герои начали спуск виток за витком. Примерно через два часа больше половины было пройдено. Внезапно вновь послышался странный рёв. Он, казалось, шёл отовсюду: от гор, от равнины и от каждой отдельной вершины. Галеф остановился и прислушался. Послышался гул чего-то массивного чуть выше… Со склона скатилось несколько льдинок… - Быстрее! Мы должны успеть! – крикнул архимаг и что есть мочи пришпорил свою бедную лошадку. Вся троица ускорилась в разы. Чего не скажешь о четверых пони, нёсших поклажу. Маг обернулся и, увидев их плачевное положение, с нескрываемой досадой вознёс руки к небу и… запел! Все участники сего безумия вдруг ощутили невероятную лёгкость движений и быстроту ума. Взглянув на свои лапы, FireDragon увидел, что каждую из них обвивает маленький смерч, который как будто приподнимал их над землёй. С гор скатывались всё более и более крупные камни. Вот позади стремительно несущихся лошадей пролетела первая волна снега. И наконец стала видна вся лавина, несущаяся с гор на обречённых путников… Дракон обдумал сложившуюся ситуацию (заклинание ускорения в этом сильно помогало) и решился. - Галеф! Давай защитный круг! - Я не успею защитить его от столь крупной лавины! Она прошибёт купол насквозь! Я же огненный маг, а не ледяной! – пожаловался тот, не останавливаясь. - Не рассуждай! Рисуй! И повесь на меня свой фирменный карающий! – неожиданно для себя заорал, переходя в рёв, дракон. Маг удивлённо посмотрел на него, но волной энергии остановил всю группу (едва не выбив принцессу из седла), резко выпрыгнул из седла, на лету выхватив кинжал, и буквально полетел очерчивать круг. Лавине оставалось несколько секунд до своей цели, когда дракон удовлетворённо увидел вокруг себя кольцо огня и огненную каплю. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – успел крикнуть маг, завершая заклинание. Дракон не ответил ему, а только сконцентрировался на жаре, бушевавшем внутри него. Он собрал всю свою волю и, выступив из круга, начал выдыхать раскаленную магму прямо на купол. Расплавленная порода огибала барьер, создавая как бы второй, огненный щит для архимага, принцессы и вьючных пони. Лавина достигла цели! Но снег, касаясь горячей субстанции, мгновенно плавился и даже испарялся. Дракон чувствовал, что, несмотря на то, что весь снег до него долетал уже водой, он всё же отступает под напором стихии к откосу. Внутренний жар всё слабел, уже ослабело зрение и способность мыслить… Он почувствовал лишь, что куда-то летит и услышал крики Галефа и Эвианы…