Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

На следующее утро, простившись с жителями селения, и укрепившись кое-как на неудобных, но зато таких тёплых птицах, клирик и воин продолжили нелёгкий перелёт к горам. Завтракать с утра ни тот, ни другой не привыкли, да к тому же старик шаман сообщил, что через несколько часов лёту будет последнее частное заведение на пути к горам: трактир «У Корхольда». Уже пошел второй час тряски и ныряний в воздушные ямы, когда роки вдруг гневно заклекотали: среди облаков показался быстро движущийся наперерез султан джиннов. Критерион хотел остановить непрошеного гостя на подлёте, но так и не смог преодолеть инстинкт самосохранения и оторвать руку от упряжки. Впрочем, роки бы справились и сами, если бы в следующий миг между облаками не проскочила едва заметная молния. Едва заметная она была, разумеется, лишь для стороннего наблюдателя: три птицы рухнули в один момент. Почему выжили при разряде их седоки, оставалось загадкой. Как бы то ни было, решать её не было времени, так как клирик, рыцарь и вся поклажа стремительно приближались к земле без какого бы то ни было намёка на мягкое приземление. - Критерион, может быть, ты уже снизойдёшь до телепорта?! – искусно показал жестами Матиуш, одной рукой продолжая держаться за птицу. - Уважаемый, – начал привычным назидательным голосом святой отец (как при общении жестами ему удавалось сохранять назидательный голос – для Матиуша оставалось недоступным), - телепортировать нас невозможно, не имея земли в поле зрения, ибо это чревато различными неприятными сюрпризами вроде ошибки на пару десятков метров. Когда же я увижу землю, телепортация будет бесполезна, так как мы наберем достаточную скорость для того, чтобы расшибиться в лепёшку уже у самой поверхности. Он выглядел столь спокойно и размеренно, что любой находившийся рядом мог бы поверить, что он присутствует на очередной лекции об устройстве мира для глухонемых, а не летит в нескольких сотнях метров над землей в совершенно свободном падении. Несмотря на подготовку, у обоих незадачливых спасителей уже закружилась голова, а барабанные перепонки не лопались лишь благодаря молитвам клирика. Матиуш вдруг почувствовал, как его кто-то аккуратно подхватил снизу. Открыв глаза, он увидел над собой прозрачное безголовое тело, увенчанное красным пером. Таких же джиннов он увидел рядом с Критерионом и просто повсюду вокруг. Аккуратно опустив их на землю, джинны во главе с султаном взмыли обратно в небо. Когда рыцарь поднялся, то первой мыслью было: «Чёрт, как же здесь холодно». Святой отец в свою очередь решил: «Творец, какой же холодный снег ты, однако, создал». Огненный шар, разорвавшийся неподалёку, заставил обоих героев резко развернуться и приготовиться к бою. То, что они увидели, немного их ошарашило. Перед ними стояла, приветливо улыбаясь, смуглянка магесса в стандартных одеяниях Серебряных Академий, приспособленных скорее для чуть более жаркого климата, и явно не испытывала ни малейшего дискомфорта. - Так теплее? - без задней мысли спросила она, вызвав ещё и огненную стенку перед героями и едва не подпалив Критериону кончик носа. - Да, б-благодарим вас, а в чем, позвольте спросить, причина такой благосклонности? - ещё не совсем придя в себя, поинтересовался клирик. - Ну, я вроде как виновата. Приношу извинения за моего джинна и ту молнию. Если нужно, то я компенсирую потерю птиц. Изначально я приняла вас за магистерских карателей. - Прошу прощения? - Карательный отряд, посылаемый магистрами Сайруса против всякого, кто осмелится своевольно пуститься на поиски некоего комплекта. Старички очень хотят забрать артефакты первыми, - она язвительно улыбнулась. - Но… Насколько мне известно, местные жители не пускают в эти земли магов. Магесса едва сдержала смех. - Помилуйте, святой отец, неужели вы правда думаете, что кучка гоблинов или орков-шаманов узнает, если кто-то из магов телепортируется за их спину? Тому, что эти земли ещё не ломятся от желающих проверить свою судьбу, мы обязаны лишь своенравным Арката, да карательным отрядам магистров. Критерион сглотнул, представив себе, что бы творилось здесь, если бы маги были чуть-чуть менее пугливы. - Можем мы хотя бы узнать ваше имя? – Критерион все ещё удивлялся некоей абсурдности ситуации. - Имени вам моего знать незачем, а называть меня пока можете Госпожа. Думаю, вам не будет это стоить чересчур больших усилий над своим самолюбием. - Но вы определённо не маги, так зачем же вам к горам? - наконец решила понять магесса. - Ради спасения ближнего нашего! – как можно более героически произнес Матиуш. - Ну да, точно, друг ваш заблудился и случайно прогулялся по ту сторону гор, - ухмыльнулась Госпожа. - Так и скажите, что лезете выручать очередного недоучку мага, возомнившего себя наследником. - Сдаётся мне, вы нас неправильно поняли… - начал, было, клирик, но магесса оборвала его: - Да чего уж там понимать-то! Не интересен мне ваш дружок, я перед вами, так уж сложилось, виновата, а посему довезу вас до основного хребта и будем надеяться наши дороги больше не пересекутся. Нечего зря разговоры разговаривать. И, неожиданно громко свистнув, Госпожа подозвала с разведки свой отряд джиннов. - Но наши дорожные сумки… - начал практичный Матиуш. - Уже здесь, - магесса кивком указала на появившегося словно ниоткуда джинна... - Только до гор нам пожалуй рано, дочь моя, - возразил Критерион. – Мы же не знаем, живет ли на том хребте кто-нибудь или нет, а куда делся… ближний наш - мы не знаем. - А как учил Великий Стратег, чье имя утеряно в веках: «Знание о противнике можно получить только от людей», - подхватил рыцарь. – Так что таверна «У Корхольда» нас вполне устроит. Да и вам, Госпожа, долго с нами возиться не придется. Жестом магесса подозвала одного из джиннов и начала с ним о чем-то шептаться, бросая взгляды то на клирика, то на горы. После такого разговора джинн воздел руки к небу, что-то тихо проговорил, но, как оказалось, был услышан. Четверка других джиннов явилась к своей Госпоже, неся два портшеза. - Прошу, мои джинны доставят вас к таверне, и будем считать, что мы квиты, – магесса сделала небрежный приглашающий жест. – И прошу вас принять эту брошь в дар, в счет возмещения убытков. С этими словами из ее кошелька появилась брошь с большим - не менее дюйма в диаметре - круглым изумрудом в серебряной оправе. В этот миг мирные переговоры были прерваны воплем отчаяния. Критерион, Матиуш и Госпожа повернулись на крик, рыцарь при этом схватился за меч, руки клирика сами собой выписали три начальные Фигуры Щита,а магесса… просто побледнела. Было видно, что джинн, летавший к месту падения роков, очень хотел вернуться к хозяйке. Старался изо всех сил. Но кто-то более могущественный остановил его и своей волей загонял в лампу. - Именем Сайруса, Короля Магов! – раздалось над равниной, и Печать Невидимости рухнула. Перед трупами роков стоял маг. Во главе небольшой армии. Джинны сомкнули ряды перед Госпожой. Портшезы были забыты. Два султана джиннов, срочно вернувшихся из разведки, перекрыли фланги на всякий случай. - Именем Сайруса! – повторил маг, довольный произведенным эффектом, и поднял левую руку. На руке была металлическая перчатка, на ладони которой даже в дневном свете ярко сиял какой-то знак. – Ты знаешь, что это за печать! Сдавайся, и останешься жива! - Печать Невидимости… не меньше Мастера Воздуха, - тихо процедила магесса. - Примерно пятьдесят големов, - продолжил опытный рыцарь. - И, если вдруг вы не заметили, четыре титана, - попытался пошутить Критерион. - Спорим, что еще дюжина джиннов в запасе? – тихо поинтересовался Матиуш. - Тринадцать, - бесчувственным голосом поправила магесса, – Двенадцать джиннов и один султан. Стандартный отряд. - Что будем делать? – тихо спросил Критерион рыцаря, не спеша отодвигаясь подальше от места действий. Молиться и творить чудеса во время битвы лучше из тыла. - Тебе-то хорошо, - позавидовал рыцарь, - ты-то хоть молиться можешь. Тем временем маг в сопровождении двух титанов, перекрывающих возможные атаки с флангов, отделился от войска и медленно двинулся вперед. - Девочка, - назидательно-насмешливо поучал он по ходу и голос, усиленный магией, разносился над равниной. – Здесь тебе не столица и не Академия, где заклинания творятся по десятку в секунду. Здесь глухие горы. И хорошее, признаю, заклинание – это такая редкость… что проще сигнальный костер сразу развести. Дольше искать будут, – маг откровенно издевался. - А может сдаться? – спросил Критерион. Магесса помотала головой. Видимо, ни рыцарь, ни клирик чего-то не знали, из-за чего их новая знакомая была готова драться даже в такой откровенно безнадежной ситуации. В этот момент Матиуш выпрямился, поправил перевязь меча, расстегнул куртку и достал висевший под ней медальон. - Эй, что ты задумал?! – обратился к товарищу Критерион. - «Искусство войны – это искусство обмана», - подмигнул рыцарь, – Усиль мне голос, я тоже так хочу. А то давно на новобранцев не орал, размяться бы. Матиуш непринужденной походкой вышел из строя, растолкав по пути несколько джиннов. Клирик узнал эту походку. Так ходят готовые к атаке и обороне хищники. Магесса начала было делать какой-то жест, но Критерион схватил ее за руку. Грубо. - Не мешай, - прошипел клирик. - Но он же… - Спасет всех нас. Наверное. Лучше помолись, чтобы у него получилось, – усмехнулся Критерион. - Именем Грегора, короля Келладии, Победителя Демонов! – разнеслось над равниной. Маг заинтересованно остановился. Титаны подошли ближе к своему командиру, хотя нужды в этом не было. Расстояние еще было больше прицельного полета стрелы. Напротив мага, разрушая все его ожидания, стоял рыцарь, а никакая не беглая магич… магесса. - Я, Матиуш Дымчатый, командор пехоты Его Величества (про то, что ныне в отставке и занимаю почетную должность высокого наставника мы сейчас не будем, - усмехнулся про себя рыцарь). – Кто вы и по какой причине стоите на пути нашего мирного отряда? (ну, у нас с Критерионом отряд точно мирный, так что твои артефакты распознавания истины тебе не помогут). - Вашего? Мирного? – удивился маг. Однако магический ответ от печати на шее рыцаря подтвердил одно: голос этого человека – это голос короля Келладии. По крайней мере здесь и сейчас. Маг сделал жест. Титаны отошли назад на почтительное расстояние. Из рукава маг медленно достал белый платок и поднял его над головой в знак начала мирных переговоров. Гордая и наглая девчонка сама дюжину раз сгинет в этих горах. И войны она не стоит. Во всяком случае не сейчас, когда из-за Пророчества маги не то чтобы начали охотиться на конкурентов, а скорее усилили эту охоту… неимоверно. Сайрус с трудом сохранял даже видимость единства магов перед лицом внешней угрозы, а уж основа этого единства была потеряна, причем безвозвратно. - Да ты, брат Матиуш, как всегда запаслив и предусмотрителен, – хмыкнул тем временем себе под нос Критерион. - Хорошо, – продолжал колдун, - мы не имеем никаких претензий к отряду короля Келладии, но что с вами делает магесса Серебряного Монолита? Она не имеет по большому счёту отношения к Объединённым территориям. - Мы наняли её на службу, - не моргнув глазом, сымпровизировал Матиуш, - горы небезопасны даже для королевских войск, и нам нужна достойная гарантия. - Неужели в королевских академиях недостаточно способных учеников? - Вы и без меня прекрасно знаете, что боевой опыт и подкованность ваших магов много выше, чем даже лучших выпускников наших академий и университетов, которые в большинстве случаев и в бою-то реальном ни разу не были. Матиуш попал в ту точку, в которую хотел. На лице мага стала заметна плохо скрываемая гордость. Однако она не мешала безукоризненной работе его расчетливого ума. И через несколько мгновений пришёл черёд рыцаря принимать условия: - Что ж, здесь, пожалуй, действительно территория короля Грегора, но по ту сторону гор его владения заканчиваются, и если истинная цель вашего похода начинается на «арт», а заканчивается на «факт», то не советую вам встречаться с силами Сайруса, - угрожающе произнёс он, - дело это касается только магов. И он, резко развернувшись, проследовал с сопровождающими титанами к основной армии. - А про Дымчатого неплохо я сымпровизировал, да? – раздался оглушительный шёпот высшего наставника, - *#$%! Да выключи ты уже этот рупор! Клирик виновато моргнул. Матиуш почувствовал, как расслабились голосовые связки. Маг, не заметивший или сделавший вид, что не заметил последнюю реплику, показал глазами на троицу, титаны кивнули и весь карательный отряд проследовал в образовавшийся минутой ранее портал. - Это было… – начала магесса. - Феноменально, я знаю, - с присущей ему скромностью закончил за неё рыцарь. Госпожа, которая не любила когда её прерывали, нахмурилась, щёлкнула пальцами - джинны бесцеремонно подхватили новоявленных спутников прямо на руки и взмыли в воздух. Саму же её подлетевший султан мягко усадил в портшез и вместе с тремя краснопёрыми поднялся с оным к остальным. Через минут пять полёта магесса сменила гнев на милость и сформировала вокруг изрядно продрогших клирика и рыцаря защитный купол. Критерион, который ни в чём собственно повинен не был, мысленно поносил тщеславие своего спутника всеми ему известными богопротивными словами. Вдруг, в голове его ясно раздался голос Госпожи: - Ай-яй-яй, святой отец, а ещё ведь молодёжь наставляете… - Что? - невольно подумал Критерион, - это я сошёл с ума, или Монолит стал уже выпускать телепатов?? - Телепатов никто не выпускает. Если у кого-то из студентов обнаруживается дар, то в каждом приличном университете существует человек, который может помочь развить его. Мне повезло, в Монолите такой человек не просто нашёлся, а был одним из лучших в этом деле. Был… Критерион был достаточно мудр, чтобы не продолжать эту тему и остаток полёта мысленный фон молчал.