Непостижимый замысел

2954 г. Т.Э.       Так как торопиться было особенно некуда, шли они главным трактом, а не местными тропинками. Зато, забравшись на очередной холм, они получили возможность лицезреть Анориен и венчавший его Минас Тирит во всей красе. Край между Андуином и Белыми горами цвёл и благоухал. Сады и поля не знали недостатки во влаге, так что урожаи здесь можно было собирать дважды в год. Между тем, Итилиэн – земли по восточную сторону реки, представляли собой полную противоположность. Поблизости от реки ещё ютились какие-то фермеры, но дальше земли были пусты. Слишком близкое соседство с Мордором.       – Ну как тебе? – осведомилась Лэйтэриэль у Арагорна. – Ты впечатлён, ошарашен и всё такое?       – Вообще-то, после того, что я уже видел, – медленно начал следопыт, – сильно впечатлиться мне сложно. И всё же Минас Тирит впечатляет.       Девушка понимающе фыркнула и пошла дальше по краю дороги. Они, что примечательно, шли пешком. Вообще-то, им довольно часто представлялась возможность подсесть к кому-нибудь на телегу, но последний день дороги они решили пройти на своих двоих. Видами, опять же, удобнее наслаждаться.       До ворот города добрались к вечеру. При этом пришлось ещё и отстоять очередь на въезде, ведь они старательно строили из себя обычных путников. Лэйтэриэль загодя заставила Арагорна убрать короткий меч в вещи в мешке. Ношение мечей в черте города было позволительно только страже и дворянству либо же по особому разрешению. Остальным можно было довольствоваться только кинжалами.       – Обычные путешественники и торговцы, – наставительно вещала девушка, когда они оказались на улочках первого яруса, – селятся в гостиницах до третьего яруса, в зависимости от наличия средств. На четвёртый добирается знать и те, у кого денег много лишних. Признаю, оттуда открывается красивый вид, но внизу веселее.       – Буду иметь в виду, – хмыкнул Эстель, старательно вертя головой по сторонам и поспешая за девушкой.       – Следопыты же, – продолжила она, лавируя в толпе, – предпочитают "Старый клён" на втором ярусе. Но мы сегодня просто путешественники, так что… – она остановилась на перекрёстке. – Как тебе вон та вывеска с корабликом?       – Нарисовано недурно, – прокомментировал Арагорн.       – Что ж, будем надеяться, там и всё остальное недурно, – и уверенно направилась к дверям постоялого двора, в котором прежде ни разу не бывала.       Отдуваться перед трактирщиком она оставила следопыту, рассудив, что ему не мешает лишний раз попрактиковаться в умении торговаться, а сама заняла один из свободных столиков, разглядывая местную публику.       Весь следующий день они занимались тем, что гуляли по Минас Тириту. Лэйтэриэль честно рассказывала о городе и его достопримечательностях, не забывая упоминать, какие из предков Арагорна и когда приложили руку к тем или иным событиям. Она сочла своим долгом передать ему то, о чём при иной судьбе должен был бы рассказать Араторн.       Девушка в очередной раз поправила сползший с головы платок из-за толчка какого-то раззявы. Проводив его недовольным взглядом, она приземлилась на кромку фонтана.       – Держи, – нагнавший её Арагорн протянул ей кулёк с жареными орешками и сел по соседству.       – А ты была там? – он кивнул наверх.       Эльфийка задрала голову. Отсюда открывался неплохой вид на башню Эктелиона, по стенам которой свисали тяжёлые знамёна наместника.       – Что я там забыла? – ляпнула она и пожала плечами. – Было дело, пару раз заносило. Ничего особенного…       Она опустила голову и неторопливо оглядела небольшую площадь, на которой они оказались. Привлёкший её внимание тип скрылся в дверях какой-то лавки.       – Так вот, – она встрепенулась, – если хочешь туда попасть, утащи из Имладриса лютню и заделайся менестрелем. Глядишь, лет через пять приобретёшь какую-нибудь славу и тебя туда пригласят на праздник.       – Тебе не кажется, что это слишком? – после секундного замешательства фыркнул следопыт.       – Ну а что? Голос у тебя есть, играть умеешь. Между прочим, – наставительно начала она, – ты недооцениваешь преимущества бытия странствующим певцом. Их, знаешь ли, пускают везде и всюду. При этом, их никто не воспринимает всерьёз, что крайне удобно.       – Что же ты тогда не примеришь на себя эту роль?       – У меня нет музыкальных талантов. И сочинять песни я не умею. А так бы с удовольствием.       – Поэтому ты за мой счёт хочешь свои чаяния исполнить? – поинтересовался собеседник.       – Делать мне нечего, – буркнула она, подцепив очередной орешек. – Моё дело предложить.       – Я предпочитаю последовать примеру предков и остаться в тени, а не лезть на всеобщее обозрение, – обрадовал следопыт.       – Всё равно придётся туда лезть, если ты планируешь… – она выразительно махнула рукой и раскрошила орешек. На крошки тут же кинулся топтавшийся рядом голубь. – Рано или поздно.       – Поздно, – уточнил Эстель.       Она только плечами пожала. С этим ему самому решать. Она скрошила ещё несколько орехов и подняла взгляд от камней. Вечерело.       – Если мы хотим завтра двинуться дальше, – она поднялась и потянулась, незаметно оглядываясь, – то надо бы возвращаться. Или ты хочешь задержаться?       – Не знаю, – он тоже поднялся и последовал за девушкой. – Город-то мы по большей части осмотрели…       – Можно поискать кого-нибудь из наших, – предложила эльфийка, спешно вспоминая расположение соседних улочек, – может, кому помощь какая нужна…       Она пристроилась по левую сторону дороги, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям.       – Лэйтэриэль, – через пару минут Арагорн не выдержал молчания, – тебе не кажется?..       – О? Ты заметил? – она довольно улыбнулась.       – Этого в серой куртке я замечаю уже четвёртый раз за пару часов, – в голосе следопыта появилась настороженность, а руки невольно потянулись к поясу.       – Да, что-то плохо работают ребята, – протянула она. – Ну, проверим, чего им надобно.       Заметив подходящий узкий проулок, она без колебаний в него свернула. Через узкий проход можно было попасть на параллельную улицу. Однако видневшийся впереди проход загородила фигура. За их спинами, она различила на слух, двинулась ещё парочка.       – Чем обязаны, господа? – спросил Арагорн с доброжелательной улыбкой.       – Вы должны пойти с нами, – заявил здоровяк впереди, красноречиво положив руку на эфес клинка.       – Не припоминаю, чтобы мы здесь были кому-то что-то должны, – произнёс дунэдайн.       – Господин неудачно выразился, Торонгил, – девушка предупреждающе сжала локоть спутника. – Вероятно, он сейчас перефразирует свою мысль.       Стоявший впереди широкоплечий тип с десяток секунд молчал.       – Вас желает видеть… один человек, – с явным трудом выдавил он. – С вашей стороны было бы любезно последовать с нами.       Лэйтэриэль не удержалась и оглянулась. Действительно, тот, что зашёл в лавку. Неужели они думают, что при необходимости могут справиться с ними втроём? Да ещё и в таком узком переулке?       – Ладно, мы примем ваше любезное предложение, – со смешком произнесла девушка.       Здоровяк кивнул:       – Следуйте за мной.       И развернулся, вот так легко подставляя спину. Девушка невольно поморщилась. Это с каких пор в Тайной страже допускается такой фатальный непрофессионализм?..       Они вышли на улочку и проследовали до перекрёстка, где стояла карета и несколько осёдланных лошадей. Здоровяк приглашающе отворил дверцу. Пришлось лезть внутрь. Второе место занял Арагорн. Благо, третий человек сюда бы при всём желании не влез.       Едва карета тронулась, следопыт адресовал девушке донельзя красноречивый взгляд.       – Что бы не происходило, – едва слышно в грохоте катящихся по камням колёс начала эльфийка, – не вмешивайся. Не забывай, ты восторженный столицей юноша.       Арагорн наклонил голову и чуть отодвинул шторку из плотной ткани на дверце. Лэйтэриэль это было ни к чему. Она и так примерно представляла, куда их везут. Никаких чувств по этому поводу не испытывала. Разве что было бы лучше, если бы Эстеля с ней не было.       Они поднялись ещё на один ярус и доехали до его противоположного конца. Туда, где располагалась королевская библиотека. Да, логово тайной стражи располагалось по соседству от обители знаний. И было в этом что-то ироничное. Впрочем, всё объяснялось довольно просто: библиотека стояла аккурат у скалы. А там слишком уж удобно делать "подвалы". И тылы всегда прикрыты, и есть, куда сбегать.       Когда карета остановилась в довольно просторном каменном дворе, на улице было уже достаточно темно, чтобы никакой любопытствующий не сумел разглядеть, кого привезли. Они пересекли площадку и поднялись на низкое крыльцо. Едва они оказались в холле, где на скамье скучала парочка… охранников, их провожатый остановился.       – Пусть твой… – он выразительно глянул на следопыта, – спутник подождёт здесь. Эльфийка обернулась к Арагорну и кивнула ему. Благо, он не стал высказывать своё мнение по поводу происходящего.       Провожатый развернулся и пошёл дальше. А дальше была невразумительная цепочка коридоров и поворотов, долженствующих, очевидно, запутать гостя. После непродолжительных блужданий здоровяк остановился у одной из дверей, ничем не отличающейся от тех, мимо которых они проходили до этого.       Провожатый стукнул пару раз и заглянул внутрь. Послышался приглушённый голос, после чего перед ней распахнули дверь. Девушка шагнула в не слишком большую квадратную комнатку с узким окном под потолком. За спиной захлопнулась дверь.       За столом сидел щуплого вида человек, не соизволивший даже голову поднять от бумаг.       – Садись, – он неопределённо махнул пером, делая какие-то пометки.       Стул здесь был один и особым удобством не отличался. Очевидно, чтобы посетители лишний раз не расслаблялись. Усевшись, Лэйтэриэль принялась разглядывать убранство в свете пары масляных ламп. Ничего интересного не обнаружила – только пара забитых шкафов друг напротив друга да длинная тумба между ними за спиной хозяина. На нём эльфийка и сосредоточила внимание. Мужчина лет пятидесяти сухощавой наружности. Чёрные с явной проседью волосы зачёсаны назад, худое лицо и длинный нос.       Ещё пару лет назад начальник Тайной стражи выглядел совсем иначе. Потому что был другим человеком.       – Итак, – он наконец оторвался от писанины, убрав папку в сторону, и поднял голову. – Полагаю, ты меня не помнишь?       – Отчего же?.. – она поставила локоть на стол и откинулась на спинку. – Припоминаю. Ты крутился подле Вортана. Кстати, где он?       – Сердце, – лаконично вздохнул его преемник. – Возраст… Моё имя Охтар, я стал его преемником.       – Я догадалась, – произнесла девушка, решив, что ей представляться не надо.       – Мне известно, что ты связана со следопытами, – без размышлений о погоде начал мужчина, впившись в неё цепким чёрным взглядом. Девушка с улыбкой слегка наклонила голову. – Меня интересует судьба одного из них.       – С каких это пор Тайную стражу интересуют следопыты? – поинтересовалась эльфийка.       – С тех пор, как они интересуются Гондором, – без тени улыбки отозвался хозяин кабинета.       Девушка лишь чуть вздёрнула брови. Сидящий напротив человек нравился ей чем дальше, тем меньше.       – Интересующего меня следопыта зовут Араторн, – возвестил Охтар. – Он не появлялся в Минас Тирите более двух десятков лет. Большой срок для обычных людей, но не для дунэдайн. Что с ним стало?       На её лице не отразилось ни единой эмоции. Но в голове пронёсся вихрь мыслей. В основном, не слишком радужных.       – Следопытов много. Они рождаются и умирают. Неужели ты думаешь, я знаю всех по именам? – она рассеянно уставилась на шкаф напротив. А ведь в Гондоре Араторн не стал бы представляться истинным именем никому. Никому, кроме…       – Уверен, этого ты должна была знать, – с сухим смешком возразил мужчина. – Ведь он был не простым следопытом.       – Никого из следопытов вообще нельзя назвать простым, – она пожала плечами, – в противном случае они просто долго не живут.       – Ты поняла, о ком я говорю, – с нажимом произнёс собеседник.       – Не имею представления, – девушка покачала головой.       Она с самым безмятежным видом созерцала стену. Сейчас она даже не трудилась обдумывать мотивы подобного интереса. О них она подумает потом.       – То есть, по-хорошему ты говорить не хочешь? – после затянувшейся паузы спросил Охтар.       Девушка медленно повернула голову и чуть сощурила глаза в лучших майроновских традициях.       – Ты уверен, – она склонила голову набок, – что хочешь продолжить свою мысль, человек?       – А не то что, эльф? – на бледном лице появилась гадливая усмешка. – Ты в Минас Тирите. Здесь нет твоих сородичей. Они даже ничего не узнают. Ведь жизнь следопытов такая опасная и непредсказуемая. Мало ли на каких орков ты наткнулась со своим дружком.       – Беда в том, – она подхватила его тон, – что они узнают. Причём вне зависимости от моего желания. Мы, эльфы, утроены немного сложнее. Даже если предположить, исключительно теоретически, что ты способен мне что-то сделать, имей в виду, у меня довольно мстительные родственники.       – Что ж, значит мне придётся рискн…       Он не успел ни договорить, ни подняться. Лэйтэриэль даже не пыталась заморачиваться на каком-то конкретном тонком воздействии, кои никогда не были её коньком, а просто обрушила на человека удар чистой силы. Он рухнул в кресло и чуть съехал вниз, судорожно цепляясь за подлокотники. Широко открывая рот, он пытался вдохнуть побольше воздуха. Из носа побежала тёмная струйка крови.       Поразглядывав человека с десяток секунд, она поднялась, расправляя плащ.       – Рекомендую тебе заниматься своими непосредственными обязанностями. Хоть бы умбарской сетью осведомителей. – Она пристально посмотрела на начальника Тайной службы. – Сделаешь подобную глупость ещё раз – так легко не отделаешься.       Она развернулась, прекрасно зная, что Охтар сейчас и встать сам не сможет, и открыла дверь. В коридоре обнаружился давешний провожатый с подчинённым.       – Господину Охтару нездоровится, – сообщила девушка, – помогите ему перебраться в постель и дайте подогретого вина с мёдом. Дорогу я запомнила, не переживайте.       Те, остолбенев, молча пропустили её. Из комнаты донёсся стон, и они ринулись в кабинет. Девушка быстрым шагом отправилась обратно.       Про "легко отделался" она, конечно, блефовала. У неё у самой от такого грубого выброса силы теперь болела голова. О большем и говорить нечего. Куда эффективнее она действовала бы клинками, чем силой. Это Элладан, пожалуй, без проблем бы ему хоть потолок на голову обрушил.       Через пару минут она влетела в холл, где Арагорн подпирал стенку напротив пары соглядатаев.       – Идём, – на ходу бросила она, даже не взглянув на людей.       Арагорн последовал за ней, не спеша забрасывать валом вопросов. Во дворе их пропустили без проблем. Ведь кто бы стал тут вот так внаглую ходить без разрешения. Значит, имеют право.       – Я так понимаю, – произнёс на эльфийском следопыт, когда они торопливо шли по ночным улицам, – теперь мы здесь не задержимся?       – Правильно понимаешь, – хмыкнула девушка. – Заберём вещи и сматываемся отсюда.       – Но ведь ворота…       – Эстель, не будь столь наивным.       Впрочем, при сильной нужде, она бы и через главные ворота вышла. Или вообще вылетела. Другое дело, что ей не хотелось проверять, насколько злобен и мстителен этот Охтар. В том, что она нажила себе врага, она не сомневалась. Другой вопрос, попытается ли он сейчас сделать глупость. Узнавать, насколько новый наместник благоразумен у неё не было желания. По крайней мере, не с Арагорном под боком. В опасные переделки она предпочитала влипать в одиночестве.       Столицу Гондора они покинули без происшествий. Лэйтэриэль лишь мысленно возблагодарила Арагоста за то, что когда-то он показал ей один из тайных ходов. Начинавшийся на втором уровне извилистый ход выводил далеко за пределы внешней стены города.       Уже перед рассветом они добрались до небольшой пещеры на южной стороне Миндоллуина. Узкая расщелина находилась на высоте нескольких метров и утыкалась в рощицу, так что с земли её было не обнаружить. Они без труда спустились и направились по краю рощи в сторону тракта.       – Так вот, – возвестила она, будто продолжая прерванный разговор, – новый начальник Тайной стражи – отъявленный мерзавец, которого не мешало бы сунуть в яму с варгами.       – Я, как ни странно, догадался, – со смешком произнёс следопыт.       – Я серьёзно, Эстель, – она не поддержала его веселья. – Он хотел знать, что стало с твоим отцом. И вряд ли для того, чтобы возложить цветочки на его могилу и всплакнуть. Так что будешь вновь в Минас Тирите – остерегайся его. Лучше всего было бы вообще сделать так, чтобы его сняли с должности… – она невольно поморщилась. – Не понимаю, как он её получил. Вортан бы никогда не оставил себе такого преемника.       Если только он и не оставлял. При его роде занятий редко умирают своей смертью. Даже если она таковой и выглядит. Надо будет расспросить других следопытов на эту тему.       – Эстель? – она уклонилась от очередной ветки. – Будь осторожен в столице. Двор наместника – это клубок интриганов, охочих до власти. Им плевать, что творится в Средиземье, пока это не мешает им жить.       – Об этом я уже тоже догадался, – уже без всякого смеха донёсся до неё голос Арагорна. – Из Ривенделла мир людей казался совсем иным.       – Тебя это печалит? – спросила она, обернувшись.       – Не знаю, – после недолгих раздумий ответил спутник. – Не знаю, хорошо это или плохо, просто всё оказалось иначе.       Лэйтэриэль решила не развивать не слишком весёлую тему. Ей когда-то тоже потребовалось много времени, чтобы осознать всю многосторонность мира и смириться с ней. Собственно, она и сейчас не была уверена, что осознала и приняла. Просто учитывала этот факт. Не существует добра и зла, есть лишь точка зрения. Эльфы прекрасны лишь на первый взгляд, но на самом деле они как и люди подвержены гневу, зависти и власти – просто это проявляется чуточку иначе. В то же время, далеко не все орки тупые убийцы – она-то знала о существовании горных поселений на востоке Мордора, где орки неплохо жили своими кланами… Мир куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.       Они свернули от гор и пошли вдоль кромки рощи, превращающейся в поля. Шли в молчании, каждый думая о своём. Лэйтэриэль теперь раздумывала, следует ли ей убираться подальше от Минас Тирита и если да, то с какой скоростью. Или будет достаточно просто отправиться в вольный Пеларгир.       Додумать эту мысль она не успела. Земля под ногами дрогнула. Буквально. Дрогнула, а издалека послышался нарастающий утробный гул. Тряхнуло ещё раз – немного сильнее. Спутники переглянулись и, не сговариваясь, поспешили вперёд, к концу чащобы. Оттуда они смогли посмотреть на восток, который прежде загораживали деревья. А на востоке виднелось слабое зарево. Не от солнца. Заревом подсвечивались клубы тёмного дыма и пепла, поднимающиеся столбом. Это извергался Ородруин.       Минуту, или все десять, они стояли в молчании, глядя, как клубы пепла заполняют небо.       – Это ещё ничего не значит, – произнесла эльфийка. – На востоке и юге тоже есть огненные горы. И они тоже иногда просыпаются. Без чьей-либо помощи.       Убеждала она не Арагорна. Себя.