Непостижимый замысел

2944 г. Т.Э.       По меркам жителей Средиземья Северные пустоши были совершенно неинтересны: там было холодно, пустынно и виды не столь живописны. Ну и немаловажным аргументом в пользу держаться оттуда подальше числились обитающие там драконы. Всё это было правдой и вместе с тем – полной глупостью.       Сами пустоши были скучнейшей каменистой степью, поросшей травой и карликовыми кустиками. Зато северо-восток неприветливой долины венчался широким горным хребтом, склоны которого усыпала хвойная зелень. Драконы обитали именно там, а не на пустошах, ровных, как стол. И именно туда лежала дорога Лэйтэриэль.       Несмотря на то, что драконы ей очень нравились, наведывалась она к ним очень редко. Дорога сюда была не слишком приятной даже на её непритязательный вкус. И всё же она была рада сюда наведаться. Только повод был не очень-то весёлым.       Увидев на горизонте чёрные кочки, которые не могли быть ничем иным, кроме как горами, она испытала неподдельную радость. Из горла прорвался довольный клёкот, прокатившийся эхом по долине.       Когда она практически достигла края степи, из-за одной из вершин ей навстречу вылетела огромная крылатая тень. Без сомнения, драконья. Она едва не нос к носу столкнулась с покрытым серебристо-синей чешуёй чудовищем. В последний момент они одновременно брызнули в стороны и закружились в воздушных потоках. Дракон нырнул вниз, а птица, сделав вираж, пристроилась за ним в хвосте.       Они стали петлять между горами, вершины которых были покрыты снежными шапками. Облетев их, они начали спускаться к хвойному лесу, уходящему к водам океана. Дракон завернул к каким-то скалам и нырнул в стену водопада. Лэйтэриэль мысленно выругалась, но тормозить даже не стала пытаться.       Над ней сомкнулась темнота, едва разглядев пол, она с размаху приземлилась на него, ещё в прыжке оборачиваясь эльфом.       – Тиндарам*! – взвыла эльфийка, вздрагивая всем телом. – Балрога тебе в постель! Мог бы и предупредить!       Девушка оттянула мокрую одежду и поморщилась. Дракон, приземлившийся несколько дальше, скользнул обратно.       – Что такое? – огромная морда оказалась совсем рядом и на неё дыхнуло тёплым воздухом. – Боишься пёрышки намочить, Сафилит?       – Представь себе, – даже не стала отнекиваться она.       – Ничего, я на тебя подышу, и ты мигом согреешься, – мурлыкнул змей.       – Спасибо, не надо, – буркнула девушка, принявшись разглядывать казавшуюся совершенно обычной пещеру.       – Идём, – дракон ловко развернулся и направился вглубь пещеры.       Лэйтэриэль едва ли не вприпрыжку поспешила следом. Поспевать за драконом было довольно-таки проблематично. Тиндарам остановился у какой-то довольно узкой (по драконьи меркам) щели, оглянулся и, дождавшись гостьи, скользнул дальше.       Короткий коридор утыкался в куда большую пещеру, в которую откуда-то сверху проникал скудный дневной свет. Дракон направился к дальней стене. Там, в огромной оплавленной чаше из камня виднелась поднявшаяся голова, отливавшая в тусклом свете бирюзой.       – Сафилит, – по пещере прокатился низкий голос драконницы, – ты чего дрожишь?.. Тиндар, мог провести её и по другому ходу.       – Но так ведь скучно, – живо откликнулся тот, устроившись рядом с гнездом.       Вот сволочь. Подумала эльфийка, но промолчала.       – Ладно уж, иди сюда, – дракон подцепил какой-то валун и подвинул его поближе, – отогреем.       – Рада тебя видеть, Ури, – вполне искренне произнесла девушка, приближаясь к драконихе.       Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, чего ради та приклеилась к своему ложу. Сбросив на землю сумку, она присела на камень.       – Мы знаем, почему ты пришла, – Ури положила голову на лапы, устремив на гостью взгляд пронзительно голубых глаз.       – Мы почувствовали, – добавил Тиндар, дыхнув на неё жаром, в чём не было необходимости – в пещере было довольно тепло.       – Мне жаль, – тихо произнесла девушка, не зная, куда смотреть.       – Мы знаем, – спокойно произнесла Ури, качнув светлой роговой короной. – Расскажи, как это случилось.       – Меня там не было, – в качестве компромисса она уставилась на огромный тёмный коготь. – Я узнала обо всём после…       Чем прекрасны драконы, так это тем, что им можно рассказывать всё без утайки. Хотя бы потому, что в данном случае никто не ринется мстить. Смауг знал, на что шёл. И, скорее всего, предполагал, чем всё рано или поздно может закончиться.       Она рассказала о походе гномов всё, что знала. Кроме того, что так или иначе касалось майя или Аркенстоуна. Об этом она старательно говорить избегала. Не потому что боялась, что они поймут, что в случившемся есть изрядная доля её вины. Нет. Не хотела излишне тревожить будущих родителей.       – Я нашла… – она полезла во внутренний карман куртки, которая незаметно высохла от горячего дыхания дракона. – То есть, Лесной король. Нашёл на берегу озера…       Она выудила голубоватый камушек и соскользнула с валуна, протянув ладонь. Оба дракона зачарованно уставились на её руку. Под их взглядами нежемчужина вдруг полыхнула синим пламенем. Девушка не успела даже руки одёрнуть, как камешек исчез в снопе искр. Те не обожгли.       – Спасибо, Сафилит, – драконница полуприкрыла глаза.       Эльфийка только покачала головой, шмыгнув носом. Это было меньшее, что она могла сделать для них. Теперь было бессмысленно сожалеть, что она не додумалась сперва предупредить Смауга, а потом уже соваться к Майрону в Дол-Гулдур. Конечно, где это видано, чтобы из дворца Лесного короля кто-то сбежал. Но орава гномов умудрилась смыться благодаря хоббиту, который кучу времени жил в этом самом дворце.       – Мне нужно встретиться с Мудрейшим, – произнесла девушка после затянувшегося молчания. – Это возможно?       – Когда тебе здесь в чём-то отказывали? – вопросом на вопрос ответил Тиндар. – Завтра и отправимся. Сегодня ты устала.       – Даже спорить не буду, – откликнулась эльфийка, расстёгивая куртку. – Когда он появится? – она выразительно кивнула на гнездо.       – Скоро, – лаконично ответила Ури. – Уже скоро.       – Если я могу чем-то помочь – только скажите.       – Ничего не нужно, Сафилит. Но ты можешь рассказать нам, где была и что видела, – откликнулся дракон.       – Ладно, – она подцепила сумку и начала в ней копошиться, – но вам придётся смириться с тем, что я буду говорить с набитым ртом. Я зверски оголодала, пока летела сюда.       Почему-то куда бы она не приходила и кого бы не встречала, всем всегда интересно послушать о далёких краях. И всё же она считала, что лучше один раз увидеть своими глазами.       Разбудили её спозаранку. Причём не слишком вежливо – пихнув когтём в бок. То есть, конечно, по драконьим меркам – это был наиаккуратнейшее касание. Но её бок был с этим категорически не согласен.       – Идём, – чужая мысль в голове опередила готовые сорваться с языка ругательства.       Девушка глянула на спящую дракониху и, похватав вещи, потопала за Тиндаром, запихивая в себя по дороге лембас и запивая его остатками воды из фляги. У ревущей стены она встала столбом. Умылась. И задрала голову наверх.       – Не полезу.       Дракон презрительно фыркнул и сунулся под воду, сложив крылья домиком. Не дожидаясь, пока у него пройдёт приступ негаданной доброты, она пробежала у него между лапами и упала вниз. Через секунду птица захлопала крыльями и стала набирать высоту.       Их путь лежал ещё дальше на восток вдоль океана. Лэйтэриэль с интересом наблюдала, как внизу стелются каменные плато, перемежаемые жёлтыми степями, лесами из торчащих свечками елей, многочисленными ленточками рек и лужами озёр. И кто только придумал, что этот край неживописен? Наверное, какой-то слепец.       До обиталища старейшего из драконов они добрались лишь к вечеру. Тиндар свернул к скалам, к которым вплотную подступал хвойный лес. Там обнаружился огромный грот, из которого неторопливо вытекала неширокая речушка. Дракон приземлился на небольшой опушке перед пещерой. Девушка поступила также. Она знала, что дракон не войдёт в пещеру другого дракона, не получив на то приглашения. Так что оставалось только ждать. Когда ей надоело слоняться из одного конца опушки к другому, она принялась собирать хворост, рассудив, что к ночи костёр лишним точно не будет. Сидевший дракон молча наблюдал, лениво подёргивая хвостом не хуже кошки.       Она уже сложила приличную охапку веток, когда из глубины грота послышался шум. Сбросив очередную порцию дров, девушка оглянулась. Во мраке она разглядела ещё более тёмное пятно и мерцающие серебром глаза под самым потолком. Впрочем, глаза эти постепенно опускались. В вечерние сумерки выступила и вовсе вполне человеческая фигура. Только очень крупная.       Его превращение отличалось от того, что ей демонстрировал Смауг, как детские каракули от картины мастера. Дракон обернулся эльфом могучего телосложения. Лицо же и вовсе больше подошло бы человеку лет сорока. Крупные черты, не лишённые изящества, широкие скулы и квадратная челюсть, серебристые глаза и короткая грива того же цвета. Он даже озаботился иллюзией одежды.       – Здравствуй, дитя ветра и огня, – произнёс он приятным низким баритоном, глянув на девушку. – Здравствуй и ты, Тиндарам.       Тиндар вежливо склонил голову и тоже неуловимо быстро перетёк в человекообразную форму. У него это вышло не так хорошо. Примерно как у Смауга, только с поправкой на цвет чешуи и отсутствие хвоста.       – Приветствую, Нола, да пребудет с тобой попутный ветер.       – Я догадываюсь, зачем ты здесь, – произнёс старейших из живых драконов и присел у сложенного костра, запустив в него руку. От его прикосновения мгновенно занялось пламя, будто горело уже полчаса как. – Садись. Говори.       Сам дракон уселся прямо на землю, скрестив ноги. Тиндар поступил аналогичным образом, устроившись по соседству. Следовало догадаться, что приватной беседы ей не светит. Лэйтэриэль присела на загодя присмотренный плоский камень, у которого она складывала костёр.       – Смауг рассказал мне, чем является Аркенстоун, – начала она с места в карьер, не заботясь долгими предисловиями. – Камень у Майрона.       – Не самое воодушевляющее известие, – медленно проговорил Нола.       – Он действительно может с его помощью?.. – она выразительно посмотрела на небо.       – Мне это неведомо, – хозяин грота тоже оглядел почти стемневший небосвод. – Почему ты считаешь, что он вообще намерен это сделать?       Она замерла, глядя на поднятую голову через огонь. Действительно, с чего она это вообще взяла? Наверное, потому что он с самого начала умолчал об истинном предназначении камня, ибо это слишком явно наталкивало на мысль о его использовании по прямому назначению.       – А зачем ещё он мог ему понадобиться? – спросила эльфийка. – Ведь не для того же, чтобы вставить в корону или завоевать Средиземье. С этой задачей он мог бы справиться и так, если бы захотел. Ты ведь был на той Войне. Как вышло, что он проиграл?       – Он не проиграл, – возразил Нола. – Он просто не дрался.       – Почему?       – Мне неведомо, что творилось в его голове и каков был его замысел, – Нола опустил голову и посмотрел на девушку. – Я знаю лишь, что он хотел закончить всё.       – Я думала, он из тех, кто сражается до последнего, – заметила она. – Даже если не рассчитывает победить.       – Ты знаешь, какова была его роль в песне Арды?       – Быть главным злод… Антиподом.       – Именно. Такие роли по-своему интересны, но утомляют. Ему надоела его роль.       Лэйтэриэль невольно поморщилась. Ей не нравилось, когда о мире говорили как о какой-нибудь пошлой пьеске на ярмарке. Самое паршивое в этом было то, что она понимала, что это правда. Такая смешная, нелепая и ужасная.       – Стало быть, Майрону тоже надоела его роль? – спросила она то ли у собеседников, то ли у себя.       – Тебе должно быть виднее, – заметил Нола. – Ты знаешь его лучше всех.       – Но я совсем не знаю, – безрадостно покачала головой девушка. – Вернее, мне лишь иногда кажется, что знаю... Смауг говорил, что, если Мелькор вернётся, то миру придёт конец. Это правда? Ты тоже так считаешь?       – Было пророчество, – медленно начал дракон, – о том, что будет спета новая песня. Но чтобы она состоялась, должны собраться все. И чем станет эта песня для Арды – спасением или разрушением – никому не ведомо. Могу лишь сказать, что ничего не будет, как прежде. Потому что как прежде не бывает вообще никогда.       – Ему можно помешать? – напрямик спросила эльфийка. – Камень у него уже два года, но он ничего не делает.       – Ему некуда торопиться, – обрадовал дракон, подтвердив её собственные мысли. – К тому же, это не просто ключ и просто двери. Их так просто не открыть.       – Майрон тоже не вчера родился, – кисло улыбнулась девушка. – Он умён и искусен. Он ведь разберётся с этой проблемой. Я ещё ни разу не видела, чтобы он от чего-то отступил, сколь бы замысел не был безумен.       – Ты права. Но это потребует от него всех сил, – произнёс Нола. – До Врат ещё нужно добраться.       – Ты имеешь в виду… ему потребуется его Кольцо? – неуверенно спросила она.       – Скорее всего, – дракон помедлил с ответом. – Не берусь утверждать с полной уверенностью. Я не видел этого кольца лично.       – Я видела, – тихо выдохнула девушка. – В детстве. Но я ничего не почувствовала. Мне оно показалось просто обычным кольцом.       – Это ещё хуже, – после заминки констатировал дракон, подкинув в огонь пару веток. – Артефакт, кажущийся обычной безделушкой, куда опаснее сильмарилла, трубящего о заключённой в нём магии.       Она не сдержала улыбки. Сильмариллы много, чего натворили, хотя были всего лишь стекляшками. А Кольцо – инструмент. Что может натворить оно?..       – Что я могу сделать, чтобы остановить его? – с какой-то безнадёгой спросила эльфийка.       Её собеседники переглянулись впервые за этот вечер. К девушке закралось подозрение, что они что-то обсуждают. Вернее, кого-то.       – Не надо ничего делать, Сафилит, – на лице Нола появилась тихая улыбка. – Эта ноша не по твоим плечам. К тому же, у тебя другое предназначение.       – Это какое?       – Ты видишь Истину, – подал голос Тиндар.       – Что это значит? – несмотря на тепло огня, у неё по спине прошёлся холодок.       – Ты знаешь. Чувствуешь. Даже если не пыталась сформулировать это себе, – пояснил Нола. – В этом ты похожа на нас.       Смотреть в эти серебристые глаза было трудно. Они завораживали таящейся в глубине силой. И было в них ещё что-то невыразимое. Печаль? Сожаление? Смирение?       – Всё должно идти своим чередом, – нарушил молчание Тиндар. – Будь то разрушение или созидание. Это движение, каким бы они ни было. Ты ведь видела, что происходит там, где этого движения нет?       Лэйтэриэль подозрительно покосилась сначала на одного дракона, потом на другого. О чём он говорил, было даже слишком очевидно.       – Откуда вы знаете?       – Это очевидно, – откликнулся Нола, пожав плечами. – Для нас. Так уж мы устроены: замечать и чувствовать то, что незаметно и неощутимо.       Объяснил. Майрон и тот обычно даёт более внятные объяснения. Хотя, в нём вообще есть какая-то неодолимая тяга к наставничеству.       – Признаться, я ожидала, что ты сможешь что-нибудь посоветовать, – осторожно заметила девушка под треск какой-то коряги.       – Делай, что можешь, – с непередаваемой серьёзностью произнёс Мудрейший. – Но не пытайся брать на себя чужую ношу.       Да, стоило тащиться в такую даль, чтобы услышать подобное откровение. Она не удержалась и рассмеялась.       Проснувшись поутру Лэйтэриэль обнаружила по соседству явно не сомкнувших глаз драконов. Они ещё и весь её чай вылакали, и их человекообразная форма им в этом явно не мешала. Похоже, они всю ночь о чём-то разговаривали. Ведь как удобно, им для этого даже рта открывать не надо.       – Ты можешь просто поговорить с ним, – осенил своей мудростью на прощанье Нола. – Быть может, мы склонны превратно толковать его намерения.       Она тогда ничего не ответила. Только поблагодарила и обернулась птицей. Хотелось бы ей заблуждаться. Только на подобную роскошь рассчитывать не приходилось. Да и разговаривать ей с ним не хотелось. Она опасалась, что всё может закончиться как в последний раз. С него станется. Он ещё и скажет, что действовал исключительно в её интересах.       Лэйтэриэль могла бы сразу отправиться в обратный путь, но она решила задержаться у драконов. Когда ей ещё представится возможность увидеть рождение дракона? Вероятнее всего – никогда.       Несколько дней прошли в совершенно праздном безделье. Она шаталась вокруг драконьей пещеры, выискивала что-нибудь поесть и на сувениры. Торчала на берегу по несколько часов, глядя на холодные волны. Это должно было стимулировать мыслительный процесс, но получалось только проваливаться в пустоту. Все раздумья сводились к одной мысли.       Мысль была проста и предсказуема – найти Кольцо. И куда-нибудь запрятать. Она старательно воскрешала в памяти воспоминания четырёхсотлетней давности. Странное существо, к которому угодило Кольцо. Где-то в Мглистых горах. И где его там искать? Эти горы ведь изрыты тоннелями и пещерами. А этот недогоблин мог помереть в любой из них. Собственно, это был единственный плюс: что он помер и не двигается. Но задачу это не слишком облегчало.       И если бы дело было только в масштабах. Для эльфа не проблема излазить горы, пусть на это и уйдут годы. Проблема была в том, что эти горы отнюдь не необитаемы. Она, конечно, могла за себя постоять, кто бы спорил. Но отдавала себе отчёт, что, если угодит в ловушку, её там могут просто задавить числом. Там она не сможет так легко обернуться и улететь.       Впрочем, тот лаз проверить всё-таки можно. Если то существо жило рядом с гоблинами в тех пещерах, вполне вероятно, что оно где-то там же и померло. И всё равно задача чем дальше, тем казалась более невыполнимой. Оставалось разве что рассчитывать, что Кольцо как-то даст о себе знать, почувствовав в ней часть силы Майрона. Задержалась же она тогда в коридоре…       Она бы и дальше сидела среди белых брёвен на берегу и лениво мусолила одни и те же мысли, если бы ей в сознание не ворвался зов. Причём такой силы, что она едва не свалилась со своего насеста. Чертыхнувшись, она торопливо поднялась и метнулась крылатой тенью в небо.       На окатившую её воду она и внимания не обратила, влетев в пещеру и лишь в коридорчике обратившись. До гнезда, заслонённого тушей Тиндара она добежала уже на своих двоих.       – Я успела?..       Налетев на гнездо, она уставилась на подёргивающееся яйцо у лап Ури. Яйцо было около метра в длину неприметной серой в крапинку окраски. На его поверхности змеились трещины: изнутри старательно бились о стенки.       Первыми сквозь скорлупу пробились когти. Уцепившись за края преграды, они принялись её старательно крушить. Причём происходило это в полной тишине – только доносился шум водопада. Яйцо качнулось, перевернулось, и из него выбрался мокрый маленький дракончик иссиня-лилового цвета. Фыркнув, он встряхнулся и неуверенно поднялся, расправляя миниатюрные крылья.       Тиндар молча отодвинул девушку в сторону и, прикрыв лапой, дыхнул на отпрыска огнём. Выглянув из-за когтя, эльфийка обнаружила, что дракончик сух, а от скорлупы не осталось и следа (а ведь можно было в качестве сувенира утащить!). Усевшись на хвост, он оглядывал их блестящими фиалковыми глазами.       – С днём рождения, малыш! – не удержавшись, ляпнула эльфийка, уверенная, что этот ребёнок её слова прекрасно поймёт.       – Лунэнаре**, – тихо произнесла Ури, сложив голову на лапах и глядя на дитя.       Отвлёкшись от их разглядывания, дракончик чихнул и кашлянул сгустком пара. Поднявшись, он в перевалку доковылял до новоявленного отца, ткнулся в лапу и обошёл её, замерев напротив Лэйтэриэль. Поразглядывав её, он задрал голову к родителям. Ури через несколько секунд тихо фыркнула.       – Что? – не поняла девушка. – Он с вами общается? А это он? Или она?       – Сафилит, – Тиндар выдохнул в потолок струю пара, – ты как будто первый раз видишь дракона.       – Я прежде никогда не видела таких маленьких! – возразила девушка.       – Это мальчик, – рассмеялась Ури.       – Сафилит? Сафилит? – ворвавшийся в сознание возглас заставил схватиться за подвернувшуюся лапу Тиндара. – Слышишь?! Сафилит?! Сафилит!       – Слышу! – брякнула девушка, хватаясь за голову и оседая на пол. – Не кричи так, а то у меня голова сейчас лопнет.       В голове тут же воцарилась холодная тишина. Только эхом гуляли отголоски вломившейся силы.       – Он просит прощения, – произнесла Ури. – Он пока не может говорить вслух.       – Ничего, – сдавленно произнесла девушка. – Не смертельно.       У неё перед глазами возникла маленькая морда. Такая маленькая, а уже клыкастая. Мигнула глазами и ткнулась в плечо. Жар от дитятки так и валил. Она осторожно погладила его по маленьким рожкам. Лунэнаре мурлыкнул и проворно подставил под пальцы подбородок, быстро оценив преимущества таких конечностей.