***
Для свадьбы был снят огромный особняк времен Гражданской войны, принадлежавший в прошлом какому-то хлопковому королю, и отреставрированный от ран, нанесенных временем. Весь первый этаж занимал огромный холл, способный вместить несколько сотен человек. Декораторы постарались на славу и преобразили помещение. Сначала здесь священник выслушает клятвы молодых, а потом, когда гости будут в банкетном зале, этот холл превратится в большущую танцплощадку с зеркальным шаром под потолком, колонками и диджейским пультом. Элис ходила среди искусственных деревьев, словно по сказочному лесу. Гирлянды должны были зажечь чуть позже, когда начнут собираться приглашенные, но и без этого девушка прекрасно представляла, как будет выглядеть зал при полной иллюминации. Техперсонал, операторы и звукорежиссер — все были заняты последними приготовлениями и настройкой аппаратуры. Арка, под которой пройдет церемония, была увита белым сатином и органзой, сквозь которые просвечивали светодиоды. Создавалось впечатление, что она занесена снегом. Точно так же были украшены перила лестницы, уходящей на второй этаж, где располагались комнаты для гостей. Сейчас там творилось волшебство. Группа визажистов, парикмахеров, мастеров маникюра и стилистов, колдовали над образами невесты и жениха, подружек и шафера. У Элис не было никакого желания туда подниматься. Там слишком шумно и суетно, а внутреннее волнение заставляло искать тихих уголков. Хотя, где можно найти такой уголок в доме, в котором готовится свадьба? Через небольшую дверцу девушка проскользнула в банкетный зал, который располагался в бывшем крыле прислуги. Гости будут проходить через массивные двустворчатые двери, которые для них откроют нанятые по случаю слуги, облаченные в белые ливреи, но сейчас они были закрыты, и девушка воспользовалась служебным ходом.***
Элис ходила от столика к столику, поправляя цветы и салфетки. Она просто чувствовала потребность что-то делать, чтобы душевные терзания отошли на второй план. Но все было готово, и ей оставалось только ждать. В полумраке банкетного зала она не заметила человека, сидевшего за столиком, пока на него не наткнулась. — Ой, мистер Расселл, что вы тут делаете? — вскрикнула от неожиданности девушка. — Сегодня моя дочь выходит замуж, решил просто побыть один. Подумать. Вспомнить, — он встал и вышел навстречу Брендон. Мужчина, улыбнувшись, взглянул на девушку перед собой. Она едва доходила ему до плеча. — Каково это, мисс, работать в этой сфере? Праздник каждый день? Элис рассмеялась. — Этому празднику предшествуют месяцы тяжелой работы. — Огромные затраты сил и средств ради одного дня, — проворчал отец невесты. — Но ведь такое случается всего лишь раз в жизни, — возмутилась девушка. — Мисс Брендон, я верю, что в вашем случае так и будет, но статистика разводов неутешительна, — мужчина грустно усмехнулся, — поймите меня правильно, я очень люблю свою дочь, но не питаю каких-то иллюзий на счет этого брака. С характером, как у Марии, ей будет сложно удержать мужчину. — Вы делаете такие мрачные прогнозы, я думаю, у них все будет хорошо, — Элис постаралась утешить расстроенного мужчину. — Милая, наивная мисс, прошу вас, постарайтесь дожить до моего возраста и сохранить ваш оптимизм и веру в лучшее. Такие люди, как вы, являются воплощением добра в этом мире. Оставайтесь и дальше такой. А что касается моей дочери… Она насела на парня. У нее все расписано насчет его карьеры. Окружной прокурор, потом сенатор и, наконец, президент. Ее любовь похожа на одержимость, тут больше желания обладать. Она не понимает, что, если он уйдет в политику, то перестанет принадлежать ей, а она не сможет делить его со всем миром. Я видел жен политиков, они редко счастливы в браке, не такого я желаю ей. Уитлок до поры до времени позволяет ей себя любить. Пока он не устал от ее темперамента. Они совершенно разные. Он не слишком эмоционален и открыт, — мужчина замолк, подбирая слова, — так сказать, тихий омут. Элис не верилось, что Расселл говорит о Джаспере. После вчерашнего звонка она не могла игнорировать чувство вины. Сердце больно сжалось от того, что, возможно, их разрыв повлиял на его характер больше, чем она думала. Будто он совершенно разучился радоваться жизни. На девушку накатила такая тоска, словно ей сообщили о смерти близкого друга. Но Расселл, видимо, понял ее настроение по-своему. — Я вижу, совсем вогнал вас в уныние, — он потрепал ее по руке, — не принимайте близко к сердцу мои слова. Я финансист и далек от романтики, но иногда мне тоже хочется вот так вот, как вы, верить. Хочется, но не получается.***
После разговора, который добавил еще больше смятения в ее, и без того, беспокойную душу, Элис решила подняться к невесте и узнать, готова ли та. Уже начали съезжаться гости и занимали свои места в холле, ожидая начала торжества. — Можно? — Элис осторожно постучала в комнату подготовки невесты. — О да, Элис, заходи, тебя-то я и ждала, — Мария улыбнулась самой чарующей улыбкой из своего арсенала. — Девочки, вы нас не оставите. Подружки невесты, все, как на подбор, блондинки, прошуршав подолами бледно-голубых платьев, словно стайка экзотических бабочек, выпорхнули из комнаты. — Ну, как я тебе? — Мария покружилась, демонстрируя свой наряд. — Кружева плели какие-то монашки, запершись в своих кельях в полной тишине. Моя портниха купила их на каком-то аукционе. — Потрясающе! — восторженно выдохнула Элис. Она ничуть не кривила душой, говоря это. Ей казалось, что Мария сейчас действительно была похожа на снежную королеву. — Ну что? Ты так себе планировала свою свадьбу? Согласись, я стала для него лучшей невестой, чем была бы ты, — Расселл хитро улыбнулась. — Не поняла, — Элис растерялась от подобного заявления. — Брось, пигалица, я ведь с самого начала все знала. И эта ваша игра: «Приятно познакомиться, мистер Уитлок!» — жеманно повторила Мария слова, когда-то сказанные Элис, — меня чуть не вывернуло. Что ж, зато у меня будет свадьба по твоему сценарию, с твоим прекрасным принцем. Обидно, когда твои мечты сбываются у других? Не так ли, девочка? — Так это все было, чтоб насолить мне? Зря старались. Наши отношения давно в прошлом. Мария пожала плечами. — В прошлом или нет, но под замком, в ящике рабочего стола, он держит одну фотографию. Ту, где вы сняты на фоне Рождественской елки с пуншем в руках. Он не знает, что я нашла ее. Представь себе, имея связи и деньги, можно узнать о человеке практически все, показав его снимок нужным людям. А знаешь, где моя фотография? Он поставил ее на шкаф, якобы она отвлекает его от работы. Бред. — Ну, ваше фото хотя бы не под замком, — усмехнулась Брендон. Расселл подошла к зеркалу и стала расправлять подол платья. — И, зная с самого начала, кто я, вы позволили мне организовать вашу свадьбу? — с сомнением спросила Элис. — Вообще, я на это и рассчитывала, но все сложилось так удачно. Мне даже не пришлось просить твою начальницу назначить тебя организатором. Не надо было придумывать оправдание моему к тебе интересу. Все ждала, когда же ты проколешься, думала, скажу ему: «Смотри, какая ведьма твоя бывшая, мешает нашему счастью!» Но все шло идеально. Ты, действительно, хорошо потрудилась. Ну, ничего, я и это смогу использовать. Скажу что-то типа: «Ты абсолютно ей безразличен. Разве будешь так стараться ради свадьбы любимого с другой?» Если бы Элис не была в шоке от подобных откровений, она бы рассмеялась. Насколько должна ревность переклинить мозги, чтоб додуматься до такой изощренной пытки. — Ладно я, но за что вы так с ним? Говорите, что любите его, а сами устраиваете испытания на прочность, — у девушки не укладывалось в голове подобное отношение к любимому человеку. — За что? Меня так бесило, что он никак не мог забыть тебя, — с обидой произнесла будущая миссис Уитлок, повернувшись к собеседнице. — Сама видела, никакого энтузиазма и радости от того, что женится. А мне, между прочим, обидно. Мария снова взглянула на себя в зеркало. — Знала бы ты, как я тебя ненавижу. Каждой клеточкой своего тела. Всей душой, — невеста говорила это таким обыденным тоном, словно обсуждала с подружкой ланч. У Брендон возникли сомнения в ее адекватности. — Думаешь, я не видела, какие взгляды он бросает на тебя, когда ты оказывалась рядом? Слава Богу, тебе хватило ума держаться от него подальше. Не поможешь мне? Мария запуталась, поправляя вуаль. Элис еле сдерживала смех, понимая всю абсурдность ситуации. Невеста, наговорив гадостей, так неосмотрительно подставляла спину сопернице. Стоило Элис посильнее дернуть — и шпильки, сверкая бриллиантовыми гранями, разлетелись бы по всей комнате. Подбирай их потом, нагибаясь в тесном корсете. Она подавила в себе желание вцепиться в прическу этой ненормальной и освободила зацепившийся за страз кончик фаты. Девушки стояли рядом перед зеркалом и Брендон, взглянув на их отражение, в очередной раз грустно подумала, насколько Мария прекрасна. Но если бы еще за этой красотой не скрывался злой нрав… — Говорят, что мужчины любят только одну женщину, а все остальные лишь ее отражение, — грустно произнесла Мария и с брезгливостью добавила, — не хочу быть твоим отражением. — Я думала, что эта фраза про то, что мужчины ищут в женщинах черты своей матери. В любом случае, это полнейшая чушь. Я вам не соперница, — Элис не знала, как реагировать на поведение Расселл, но решила отойти, так сказать, от греха подальше. Из-за этого Марии пришлось отвернуться от зеркала и прервать самолюбование. — Конечно, но как быть с тем, что вчера он поехал к тебе? — Он не был у меня, — Элис усмехнулась такому предположению. — Вот только врать не надо. Я проследила за ним до твоего дома, — с нескрываемой злостью проговорила Мария. Элис задумалась. Значит, когда он просил встретиться с ней, то уже был у нее под дверью. Мария заметила замешательство собеседницы и расплылась в улыбке. — О, Боже, — она прикрыла ладонями рот, — ты упустила последнюю возможность побыть с ним? Неужели ты настолько глупа, что поступила порядочно? О, мне будет вдвойне приятно от мысли, что ты своими глазами увидишь, как твой бывший возлюбленный женится на мне. Наслаждайся с первого ряда, этот спектакль для тебя. Элис словно окатили холодной водой. Любовь Марии к парню балансировала на грани ненависти. И ради этого Брендон отказалась от своих чувств. Безумие. — Немыслимо, — распорядительница коснулась пальцами своих висков. — Мария, сегодня день вашей свадьбы. И вместо того, чтоб наслаждаться каждым моментом, вместо того, чтоб прожить этот день как самый счастливый в своей жизни, вы думаете о том, как бы сделать больно мне? Что с вами не так? — Элис взглянула на часы. — Через десять минут ваш выход. Не пропустите его.***
Выйдя от Марии, Элис вытащила из уха гарнитуру, которая помогала ей координировать всех специалистов, занятых на этой свадьбе. Она ни секунды не желала здесь оставаться. Слишком больно, слишком унизительно. На ее счастье, из-за угла вылетела возбужденная Молли, и Элис решила: «Вот он, шанс». — Элис, скоро все начнется, ой, я так волнуюсь, я проверила мистера Уитлока, он, конечно, выглядит неважнец для жениха, но я посоветовала ему немного выпить для храбрости. Все правильно? Элис похлопала помощницу по плечу. — Ты молодчина, Молли. Просто умница. А теперь я повышаю тебя, — Элис воткнула ассистентке в ухо гарнитуру и сунула в руки планшет. — Сегодня ты будешь контролировать ход свадьбы. Молли растерянно взглянула на Элис. — Но ведь я никогда… — Зато ты видела десятки раз, как я это делаю. Тебе надо только следить, чтобы все шло по графику. Все отрепетировано, каждый знает свою роль. Шафер может, правда, подзабыть речь, но подскажешь ему. Вот тут, — Элис ткнула в экран планшета, — все есть. — А если узнают, что ты ушла? — Ты ведь остаешься, мы все сделали, все подготовили, теперь мы должны быть незаметны. Ты справишься! — Элис сжала кулачки, показывая, что она верит в Бригз. Молли кивнула и пошла в зал, полная решимости оправдать оказанное доверие. А Элис, накинув пальто, направилась к боковому выходу. Она вздрогнула, когда сзади раздался знакомый голос, и развернулась лицом к говорившему. — Что, уже убегаешь? Даже не посмотришь, чем все закончится? А как же поздравить молодоженов? — несмотря на шуточный тон, глаза мужчины выражали беспокойство. — Я пришлю открытку, — девушка пыталась отшутиться. — Что ты тут делаешь? Кажется, твое место возле алтаря. — Я как раз туда и шел. Так что? Неужели сбежишь? — снова спросил он. — Я все сделала, Молли проследит, чтоб ты не забыл свою речь. Не говори никому, что я свалила пораньше, — Элис подмигнула и широко улыбнулась. — Все-таки это оказалось выше моих сил, присутствовать до конца. Парень поморщился. — Да, мне тоже тошно от этого. Обнимемся на прощание? — мужчина раскинул руки в стороны, приглашая девушку в объятия, чем она и воспользовалась. — Ох, Эмметт, тебе бы только пообниматься! Будешь жениться, обращайся. Я сделаю хорошую скидку. — Всенепременно, — хмыкнул он ей в макушку. — А можно, я просто так загляну? Не хочу больше тебя терять. — Всенепременно, — передразнила она парня. Чмокнув его в щеку, девушка вышла из особняка, не заметив, что за ними наблюдали.***
Элис, выйдя на улицу, подставила лицо под порывы ветра. В этот вечер погода была на удивление холодной, даже по меркам февраля. Ветер в сгущавшихся сумерках гонял по сухому асфальту что-то напоминающее снежную крупу. Брендон, поежившись, поглубже укуталась в объемный шарф. На душе было муторно. В груди давило, словно на девушке был тесный корсет, мешавший дышать. Ей хотелось вдохнуть поглубже, но морозный воздух только оцарапал легкие, не принеся облегчения. Стало еще холоднее. Каждый удар сердца глухой болью отдавался в висках. Но физическая боль была не в состоянии заглушить боль от разбитого сердца. Она не могла придумать, куда пойти. Дома никто не ждал, в агентство не пойдёшь, пришлось бы объяснять, почему она не на свадьбе. Напиться, чтоб проснуться только завтра, когда все уже закончится? Этот вариант больше всего нравился Элис, но с ее непереносимостью алкоголя, она могла оказаться на больничной койке. Решив, что пока не замерзнет, будет просто бродить по улицам, а потом в какой-нибудь кофейне съест огромное пирожное, украшенное жирным кремом, запив его кружкой ароматного латте. В конце концов, сегодня она это заслужила. А вот завтра можно будет сесть на диету. Завтра. Волшебное слово «завтра». Как часто люди переоценивают этот день, возлагая на будущее какие-нибудь чаяния. Элис не была исключением, она надеялась, что завтра уже станет легче, начнется новая жизнь, в которой она точно будет счастлива.***
Официант расплылся в улыбке, услышав пожелания Брендон. — Как приятно видеть барышню, которая не боится ночью съесть кусок торта. Так надоели эти девушки, сидящие на диетах. Элис в ответ лишь махнула рукой. — Завтра я пополню их ряды, а сегодня побалую себя этой кучей углеводов. Парень рассмеялся на такой ответ. Элис взглянула на часы. Уже почти десять, наверное, все закончилось. Гости съели свадебный торт и уже сжигали калории на танцполе. Модный диджей, которого Элис перехватила в популярном ночном клубе, наверняка, заставит попотеть чопорную публику. Она достала мобильник, чтоб написать Молли, и с разочарованием заметила, что он разряжен. Попросив у улыбчивого официанта телефон, Брендон дозвонилась до домашнего автоответчика и поразилась огромному количеству голосовых сообщений от помощницы. Недоброе предчувствие снова закралось в душу. Набрав нужный номер, девушка удивилась, услышав вместо гудков сразу голос Бригз. Вероятно, та ждала ее звонка с трубкой в руке. — О, Молли, ну, порадуй меня. Как все прошло? — Элис, Боже, как хорошо, что ты позвонила! Зачем ты телефон отключила? Я весь вечер тебе звоню, — тараторила в трубку девушка, — там такое было, завтра Генриетта нас, наверное, убьет. — Молли, давай по порядку, не трещи. Что со свадьбой? — Элис, это был кошмар. Не было никакой свадьбы. Когда жених не появился у алтаря, я пошла его искать, — скороговоркой говорила ассистентка, — он был в комнате невесты… Подглядывать, конечно, нехорошо, но они же сами дверь не закрыли… Уитлок нес какую-то пургу про бывшую, про единственную любовь, что он не тот, кто нужен Расселл, что она достойна лучшего, того, кто будет любить только ее. Боже, она отхлестала его этими дорогущими орхидеями, — кажется, запал Молли прошел, она тяжело вздохнула. — Такого я еще не видела. Пока Бригз говорила, Элис пыталась сдержать рвущийся наружу смех. Но как только Молли закончила, она расхохоталась. Ну что ж, она обещала Марии свадьбу, которую та запомнит на всю жизнь, так и вышло. — Элис, с тобой все хорошо? — поинтересовалась ассистентка. — Это нервное… — сквозь истерический смех еле проговорила Брендон. — Завтра… завтра все… обсудим. Хохот сменился всхлипами, «Боже, что же он наделал?» Ей понадобилось несколько минут и стакан воды, чтобы прийти в себя. Немного поколебавшись, девушка набрала номер Джаспера, телефон оказался выключен, то же самое ее ждало, когда она пыталась позвонить Эмметту. Расплатившись, она вышла на улицу. На свежем воздухе легко дышалось. Легкий морозец бодрил, покусывая нос и щеки, девушка не удержалась от улыбки. Ветер закручивал снежинки в озорные спирали. Первым порывом было найти Уитлока, но она ничего не знала о его новых привычках и не имела представления, где его искать. Поймав такси, она поехала домой, решив, что завтра обязательно найдет его.***
Поднимаясь к своей квартире, она заметила человека, сидевшего на последней ступеньке лестницы. Элис улыбнулась. Он был таким милым, дремал, прислонившись виском к стене. Светлые волосы в беспорядке топорщились в разные стороны. Девушка встала перед ним на колени и дотронулась до скулы, на которой красовался фиолетовый синяк. Парень дернулся, как от удара током, стукнувшись головой о стену, и проснулся. Улыбнувшись, он поймал тонкие пальчики, гладившие его щеку, и поцеловал. — Это Мария или ее отец? — спросила Элис, разглядывая его лицо. — Это Эмметт. Сказал, что я козел, недостойный ни одной женщины в мире. Вот тебе и лучший друг. Наверное, он прав. Я до конца жизни буду чувствовать вину перед ней, я ужасно с ней поступил, — мужчина ладонями потер лицо, прогоняя остатки сна. Девушка присела на ступеньку рядом с Джаспером. — Да уж, как последняя сволочь! Зачем ты это сделал? Он пожал плечами. — После вчерашнего звонка у меня появилась надежда. А сегодня я видел, как ты уходила, попрощавшись с Эммом. Я просто представил, что больше никогда тебя не увижу. И все вокруг потеряло значение. Я пошел и признался во всем Марии. Это было ужасно. Хорошо, что ты этого не видела. — Ну, сделай ты это у алтаря, операторы засняли бы это с пяти разных ракурсов, — усмехнулась девушка. — Слава Богу, что зрителей не было, — несмотря на то, что невеста наговорила ей, Элис было жаль несостоявшуюся миссис Уитлок. Джаспер грустно улыбнулся. — Кстати, как ты узнал этот адрес? Я живу здесь всего год. — Брендон стало не по себе от очередного доказательства того, что ее частная жизнь не такая уж частная, и все, кто захочет, может получить любую информацию о ней. — Ты забыла, кто я? Твой номер есть в телефонной книге, а по нему и пробил адрес. — Ну, ты сыщик, — хмыкнула девушка, а потом капризно добавила. — Ты разрушил наши карьеры. — И не говори, — он снова поцеловал ее ладошку. — Окружной прокурор, в биографии которого есть побег с собственной свадьбы… И кто воспользуется твоими услугами, если ты уводишь женихов прямо из-под венца. Она не сдержала улыбку и легко толкнула парня плечом. Джаспер, не раздумывая, притянул любимую за талию к себе и уткнулся в ее шею, вдыхая аромат кожи. — Ерунда это все. Расселлы не будут выносить скандал на публику, а вот Мария может попортить нам немало крови. Если все-таки все полетит к чертям, уедешь со мной? — от его шепота по телу девушки поползли мурашки. — Это предложение? — спросила она слегка охрипшим голосом. — Это просьба. Прошу, не прогоняй меня, дай мне еще один шанс, пожалуйста, — он покрепче прижал девушку к себе. Элис взяла лицо любимого в свои ладошки и легким поцелуем коснулась его губ, другого ответа Джасперу и не требовалось. — Не пожалеешь потом? — она должна была спросить это. — Нет! — Джаспер слегка отстранился и уверенно посмотрел ей в глаза. — Я знаю, как это, быть с тобой, и как это, быть без тебя. Без тебя нет жизни. — Пошли домой, а то я так сегодня устала. Ты-то хоть тут поспал. Давно ждешь? — ей было так уютно в его объятьях, что совершенно не хотелось выбираться. — Да не очень, часа четыре, — улыбнулся мужчина. — Плюс-минус три года. Парень поднялся и помог встать Брендон. После всего пережитого она дрожала. Ей нужен был горячий душ, ароматный чай и крепкий сон. А утром ее ждал вкусный завтрак с любимым мужчиной. Все-таки она не зря надеялась на завтрашний день. Она была права, завтра ее жизнь начнется с чистого листа.