Игра королей

Девушка с криком выбежала из мрачного переулка и без сил рухнула на холодные плиты мостовой. Прохожие не обратили на неё особого внимания. Люди безучастно проходили мимо, разве что пара дам в пышных платьях, которым она внезапно преградила дорогу, как по команде сморщили свои носы и поспешили обогнуть появившееся препятствие, их кавалеры единодушно отвели взгляд в сторону, делая вид, что ничего не заметили. Кто-то особо жалостливый бросил ей под нос несколько медных монет, которые со звоном отскочили от камней и укатились в неизвестном направлении, а она продолжала лежать, поскольку внезапно отяжелевшее тело не давало ей возможности пошевелиться. Голова раскалывалась. Никто не предложил помощи.       Серое осеннее утро, холодные капли дождя, бешеный бег, дракон, игра, правила… Она отчётливо помнила, как поднялась с кровати, позавтракала испечёнными мамой оладьями, оделась, схватила свой рюкзак, выпрыгнула на улицу, подставив своё лицо мелкой мороси и свежему ветерку. Всё как обычно, если не считать внезапной погони, когда пришлось удирать от преследователя так, что сердце готово было выпрыгнуть из груди. Мутное море, с покачивающимися у пристани кораблями, слишком гладкие и мокрые камни, послужившие причиной её падения и серое пасмурное небо. Потом тьма.       — Вы избранники, — сказал ей и ещё четырём фигурам сотканный из пламени дракон, — вам нужно сыграть в игру. Всё просто, мои объяснения не займут много времени. Меня, кстати, зовут Джинн, правда вам это вряд ли чем-нибудь поможет.       Первым звуком, услышанным ею в этом мире, были быстрые удары её сердца. «Ваш мир называется Энопси, — терпеливо объяснял им рыжий ящер, с любопытством рассматривая своих гостей, — а этот — Эрро. В Эрро много магии и всего пять народов. Как и вас»       Некоторое время Эльза просто стояла, распахнув глаза и глотая тёплый сухой воздух, пыталась прийти в себя. Руки и ноги дрожали, во рту пересохло от волнения, горло сдавило невидимыми тисками, вместо слов наружу вырывались хрипы. Перед глазами избранницы стояла нечёткая картинка мрачного грязного переулка, который с одной стороны кончался тупиком, а с другой выходил на большую светлую улицу, откуда доносились смех и топот конских копыт.       Девушка оперлась о стену и немного трясущейся, липкой от пота рукой, откинула со лба падающую на глаза чёлку. Она чувствовала, как постепенно успокаивается её сердце, возвращается острота зрения и чёткость слуха. Немного постояв, избранница смогла различить зловонную жижу под ногами, шершавые стены, надстройки из досок и чёрное-чёрное небо с белобокой луной в окружении ярких звёзд, раскинувшееся над городом. Окончательно успокоившись, девушка обтёрла руки об одежду, попутно заметив, что она отличается от той, что была на ней до встречи с драконом, и двинулась в сторону света.       «Конечно, вы будете выглядеть как они, как ваш народ»       Эльза шла не спеша, с осторожностью наступая на размокшее тряпьё и стараясь обходить мутные вонючие лужи. Сосредоточив всё своё внимание на утопающих в сумраке ногах, она не заметила, как кто-то незаметно подкрался к ней из темноты и до боли стиснул правое плечо. Девушка вздрогнула и застыла, боясь пошевелиться и обернуться.       От человека несло перегаром, даже сквозь одежду ощущалась грязь на его руках. Избранница испытывала омерзение от того, что находилась рядом с ним. Оцепенение спало, когда её обдало волной зловонного дыхания, а вторая рука незнакомца очутилась на её боку. Он что-то прогнусавил ей на ухо, но она не разобрала слов, только вскрикнула, ударив его левой рукой и, чудом вырвавшись из хватки, вылетела на улицу, где всем телом рухнула на мостовую.       «И никто не сможет вам навредить. В течение недели вы будете абсолютно неуязвимы, я позабочусь о вашей безопасности»       Так избранницу встретил Мехал, город серой земли, столица царства людей. Резкая боль сдавила её виски так сильно, что Эльза не могла ни вздохнуть, ни вскрикнуть, ей оставалось только продолжать лежать, ощущая, как постепенно раскалывается её голова под натиском чужой памяти.       «Поскольку это другой мир, — дракон выделил голосом предпоследнее слово, — то понадобятся новые знания. Но вам некогда будет изучать пять языков, историю, географию и прочие науки Эрро, поэтому я поделюсь с вами своими воспоминаниями. Это будет больно…»       Придя в себя, девушка, пошатываясь, встала и, отойдя в сторону, прислонилась к одному из многочисленных домов, которые, прижавшись друг к другу боками, стояли плотными прямыми рядами. Никому не было до неё дела, и она даже успела порадоваться этому, поскольку в мыслях избранницы творился настоящий хаос. Перед её глазами мелькал калейдоскоп картинок, сотни незнакомых лиц проносились в голове за секунду, звучали не слышанные ранее слова, одни неизвестные события сменялись другими. Это «укладывались» в голове обещанные драконом знания.       Наконец, ей был мягко навязан один повторяющийся раз за разом сюжет, по-видимому, содержащий в себе какую-то необходимую для игры информацию. Тёмная комната, в которой помимо пыльного ковра, стола со стульями и камина ничего нет, пять фигур. Четыре немного смазаны, зато мужчина с ухоженной бородой выглядит необычайно чётко, на его голове сияет рубиновая корона. Правитель явно чувствовал себя не в своей тарелке, его пальцы время от времени нервно теребили край плаща, а глаза перебегали с одного присутствующего на другого, но всё же он взял слово.       — Наши мудрецы, — начал правитель издалека, в надежде, что во время рассказа к нему вернётся прежнее хладнокровие, — долгие годы записывают историю и изучают её. И всех их поражает тот факт, что не осталось никаких свидетельств событий тысячелетней давности… Все дошедшие до нас хроники обрываются на правлении некой Клариссы, которая заполучила корону, воспользовавшись смутой удавшегося переворота. Другие источники ещё более скупы на сведения и непонятны, сходятся лишь в одном — наших предков постигло ужасное бедствие, война, по-видимому, столь кровавая, что люди предпочли о ней забыть…        После стала говорить женщина в зелёных одеждах, судя по вытянутым ушам, эльфийка. Она долго о чём-то рассуждала, но до Эльзы дошла лишь общая суть, которая сводилась к предложению поддержать избранников. Раян, так звали короля, был в числе согласившихся.       «Значит, он мне поможет?», — с сомнением подумала девушка, но тут же помотала головой. В игре она была заинтересована мало, а король вряд ли мог вернуть её домой, так что уповать на помощь владыки не стоило.       — Нда. Замечательно я в школу сегодня сходила, — ни к кому не обращаясь, произнесла Эльза, мысленно наблюдая за встречей пяти королей. Избранница чувствовала, как в равной степени её переполняют восторг и растерянность. Даже попав сюда, получив все необходимые знания и имея особую защиту, девушка всё равно не знала, что ей делать, но сам факт того, что её выбрали, даже против воли, и она оказалась втянута в невероятное приключение в другом мире, грел ей душу.       «Для начала вам стоит раздобыть короны. Они есть у каждого правителя — думаю, что монархи могут носить на головах вы представляете. Это не просто украшения, а артефакты, владение которыми даст вам право на власть. Они вас признают, я об этом позаботился, более того, вы всё поймёте, когда окажетесь рядом. Просто… наденьте их»       «Не могу же я просто заявиться в замок и попросить у местного авторитета корону? — размышляла избранница, ступая по серым булыжникам и изредка поднимая голову вверх, чтобы проверить, в какой стороне находится высящийся над остальным городом замок. — Здесь конечно красиво и атмосфера такая, словно я попала в фильм про средневековье, но почему мне вообще надо участвовать в этой дурацкой игре? Да и вообще, мой пропуск это корона, которой у меня нет».       «Нет никакой особой причины, по которой вы были выбраны. Считайте, что вам повезло. Или нет. В любом случае, отказаться от игры невозможно»       В монотонном жужжании прохожих начал появляться какой-то смысл, Эльзе иногда удавалось выхватывать из чужих разговоров знакомые слова, а надписи на стенах и вывесках больше не представлялись беспорядочным нагромождением закорючек из чего девушка сделала вывод — от головной боли был толк. Неспешный поток её мыслей был прерван местным стражником, который со всей силы толкнул избранницу и, бросив через плечо злое «с дороги, малявка!», повернулся к ней спиной. Поднявшись, она мысленно поблагодарила дракона за защиту, которая спасла её тело от кучи ссадин, царапин и синяков, которые должны были появиться к этому моменту. «Бесит!» — происходящее уже не столько удивляло, сколько злило Эльзу, которая спешно отряхивала свою одежду — юбку, сделанную из какой-то плотной ткани коричневого цвета, и успевшую посереть блузу. Девушка была более чем уверена, что «блуза», имеющая пышные манжеты на рукавах и тугую шнуровку на груди называется как-то иначе, но искать в своей памяти нужное слово она не стремилась.       — Король! Дорогу королю! — раздалось откуда-то справа от неё, и она с любопытством повернула голову в сторону доносившегося звука. По улице ехала небольшая, но пышная (по меркам Эрро) процессия, где-то в середине, видимо, находился правитель и его семья. Избранница испытала лёгкое разочарование от несоответствия между тем, что ей доводилось видеть по телевизору и реальным положением вещей, кинематограф явно приукрашивал исторические сцены, оттого настоящий эскорт и казался скромным. Её интерес к происходящему тут же угас, а ликующая вокруг толпа, радости которой девушка не разделяла, всё больше раздражала и напоминала о том, как сильно она измотана событиями этого дня. Её снова кто-то толкнул, пробираясь поближе к шествию, и Эльзу охватило тупое громоздкое недовольство, которое медленно превращалось в злобу.       Начиная с самого утра она только и делала, что падала, бежала и снова падала, постоянно натыкаясь на каких-то не очень дружелюбных личностей. Первый восторг от пребывания в Эрро схлынул, оставив после себя только ноющую боль в голове и растущее недовольство, избраннице уже просто хотелось лечь на кровать и уснуть, а проснуться серым осенним утром у себя в комнате, ну, а если нет, то хотя бы прервать эту цепочку скитаний. Злость вкупе с природным упрямством придали ей решимости во что бы то ни стало добраться до короля и снять с него корону, как им и советовал дракон.       Локтями распихав толпу, избранница вплотную подобралась к закованным в железо спинам стражников и стала сосредоточенно высматривать щель в их тесных рядах — между боками или ногами, не важно, главное, чтобы она могла протиснуться. Один из них зазевался и встал к своему товарищу вполоборота, этого девушка и ждала. Не мешкая, Эльза рванулась к просвету, намереваясь проскочить между двух облачённых в латы людей, но один из них, кажется, тот самый, что толкнул её, бесцеремонно схватил избранницу за волосы и, притянув к себе, хотел было отшвырнуть шипящую от боли девушку в сторону, осторожные горожане уже освободили место, но неожиданно сам оказался на земле от удара хрупкой женской руки.       Эльза несколько секунд с удивлением смотрела на свои пальцы, сжатые в кулак, с не меньшим интересом на неё кидали взгляды зеваки, напарник упавшего стражника, вместо того, чтобы помочь своему товарищу подняться, ошалело пялился на неё и не обращал внимания на тычки следующего по цепочке. Избранницу накрыло волной удовлетворения — хотя бы одна её неудача сегодня окупилась. Видимо, так же ей удалось избавиться и от пьяницы. Довольно хмыкнув, Эльза, сама от себя этого не ожидая, бесстрашно двинулась прямиком на оказавшуюся рядом процессию.       Шедшие впереди кони заржали от страха, их седоки еле смогли совладать со своими животными. Глаза скакунов горели лихорадочным блеском. Казалось, что они смотрели не на девушку-подростка, а куда-то за её спину, и страх от увиденного пробуждал древний как сама жизнь инстинкт, желание уйти от опасности, которое сдерживали лишь глупые, уверенные в себе наездники.       Кто-то пытался остановить избранницу, но каждый, стоило ему занести руку для удара, отлетал назад, словно его отбрасывала какая-то неведомая сила. Девушка с мрачным удовольствием подумала, что защита работает на опережение и отлично способствует достижению её цели. Многие потом говорили, что она шла вперёд словно смерч, сметающий всё на своём пути.       Эльза пробиралась вперёд, не обращая внимания на окружающих. На задний план отступили злоба и недовольство, а в голове билась только одна мысль «забрать своё», и казалось, что невидимые нити, связывающие её с желанным, указывали ей путь. Из кареты в центре вышел правитель. На нём красовался помпезный и, скорее всего, весьма неудобный костюм, за спиной виднелся алый плащ, но девушка сразу его узнала. Он стискивал виски пальцами, а на его побледневшем от боли лице Эльзе удалось разглядеть крупные капли пота. Мужчина еле сдерживал крики, хватая побелевшими губами воздух и дрожащими руками пытаясь снять с себя корону. По-видимому, она и являлась источником его страданий. Когда королю наконец-то удалось сорвать со своей головы ощетинившийся золотыми зубцами обруч, его глаза прояснились, правитель спокойно выдохнул и, оглядевшись, заметил избранницу.       Эльза смутно понимала, что происходит вокруг, просто доверилась своим ощущением и пустила ситуацию на самотёк. Выставив смуглые руки вперёд, кончиками пальцев она ощутила тепло, исходящее от обруча, чужой голос в голове, не переставая, твердил ей «он твой» и в эти мгновения она не сомневалась, что у неё есть право владеть и править и ей обязаны отдать корону, решительно и без сожалений.       Король, колеблясь, протянул ей обруч. В его глазах читалось сомнение, но когда избранница сжала свои пальцы на ободе, он резко отдёрнул руку и снял кожаную перчатку. На ладони мужчины остались ожоги. Мало кто это заметил, ещё меньше людей обратило внимание на тонкую струйку крови, сочащуюся из поседевшей головы — плату артефакта за нерешительность своего предыдущего владельца. — Отец! Нет! — крикнул какой-то юноша, выпрыгнув на мостовую, но правитель преградил ему дорогу.       Все застыли в ожидании, сотни взглядов оказались прикованы к избраннице. Кто-то ещё порывался что-то предпринять, но после властного взмаха королевской руки стражники сомкнули свои ряды и движение прекратилось.       Эльза осторожно держала корону в руках и думала о том, что несмотря на пышную красоту, символ власти особой оригинальностью не отличается. Девушка даже немного разочаровалась — обычный медный обод с острыми зубцами по кругу, какие она часто видела на картинах и в фильмах, разве что украшенный по-королевски, золотом, жемчугом, рубинами и какими-то мягко мерцающими драгоценностями. И всё-таки, он был жутко дорогим, красивым и… тёплым. Избранница не могла отвести взгляда от крупного рубина, гордо сиявшего на центральном зубце, и вместе с тем, чувствовала, как камень пульсирует, даже немного подрагивает под её пальцем, словно маленькое беззащитное сердечко.       Если бы сейчас ей кто-нибудь сказал, что корона может причинять ужасную боль тем, у кого на неё нет права, девушка бы не поверила. Даже картинка явно страдающего из-за своей нерешительности правителя, померкла в её сознании, растворилась в потоке тепла исходящего от самоцвета. Она не боялась, когда надевала обруч на голову, только повернулась потом к правителю и с озадаченным видом уставилась на него, молчаливо спрашивая «ну, что дальше?». Как-никак в той тёмной комнате Раян, если Эльза ничего не путала, обещал помочь делом и советом.       Удивление и недоверие быстро сошли с лица владыки, он лучше кого-либо знал — артефакты не ошибаются. Короны всегда выбирали правителей, имеющих право, истинных, и любой, кто задумал бы обмануть артефакты мог обернуться горсткой пепла или ледяной глыбой. Он мог сомневаться в словах Серентиэль или своей интуиции, но его вера в выбор медного обруча была безоговорочной. Даже потеряв в один миг право на власть, мужчина почувствовал радость и облегчение от того, что сохранил себе жизнь, решив поддержать избранницу.       Подняв свои жилистые руки к ночному небу, бывший правитель крикнул: — Её выбрала корона! Да здравствует королева!       Никто не спешил говорить что-либо. Воздух заполнился тихим шуршанием юбок и шёпотом. Люди были в недоумении, тёрли глаза, с недоверием смотрели на стражников и застывшего короля, но мираж не рассеивался. Медный обруч покоился на голове неизвестной девушки, выскочки, которая совсем недавно валялась в пыли, мешаясь всем под ногами, в свете зажжённых светильников сиял драгоценный камень, и она продолжала жить. — Да здравствует королева!       Зазвучали одиночные голоса, но с каждым мгновением всё больше и больше людей подхватывали эти слова, выкрикивали их, и они эхом разносились по каменным улицам, множась, отражаясь от стен домов и проникая в каждый уголок Мехала.       Эльза просто стояла, смотрела на пёструю толпу и слушала, слушала… Чувство собственной значимости, куда-то улетучилось, остались только корона, усталость и желание поскорее всё закончить, чтобы вернуться домой.       «Так вот, о правилах, — дракон склонил свою чешуйчатую голову набок, — надев короны, вы вступите в игру. Одному из вас нужно… убить всех остальных избранников или отнять чужие земли. Ставка — жизнь, поражение — смерть, победа — исполнение любого желания. Видите, всё просто, я вас не обманывал. Надеюсь вскоре увидеть победителя здесь, в междумирье»       Король предоставил девушке место в карете, и всю дорогу до замка она смотрела на освещённые огнями улицы и сияющие лица горожан, следовавших за процессией до самых ворот. Избранница была рада развалиться на мягких подушках и думать о том, что всё самое худшее уже позади, а в ближайшем будущем её ждёт кровать и десять часов спокойного сна. Она смутно помнила, о чём говорила с Раяном и его сыном, поднимаясь по многочисленным ступеням замка. Сквозь стрельчатые окна виднелся Мехал, светлым морем раскинувшийся у подножия холма.       «Игра началась и мне теперь править…» — без воодушевления подумала девушка, перед тем как упасть на тёплые одеяла и мгновенно уснуть. Как она думала, впереди её ждало ещё много дел.