Взывая к бездне

Карета подъехала к королевском дворцу, когда уже кругом во всю шли празднества. Бал в честь Её Величества, устроенный совершенно несвоевременно, ибо королевская казна испытывала большие издержки на протяжении последних месяцев, оказался весьма уместным поводом для знакомства Клары с Французским двором. Сидя в карете напротив кардинала, она безумно волновалась, словно это было её первое торжество. Они ехали в полном молчании, и за это время девушка успела рассмотреть наряд мужчины. Он сменил свой привычный черный кожаный камзол на более парадный: атласная ткань была по — прежнему черной, но изыскано расшитая золотыми нитями. Неброская, непомпезная, но в то же время роскошная. Клара сразу же обратила внимание ещё на одну деталь: цветные вставки на рукавах и подкладка его плаща были из такого же темно-красного шёлка, как и её платье. Это маленькое открытие заставило девушку немного улыбнуться. Он выбрал для них наряды, подходящие друг к другу. Кларе это неимоверно льстило. Они остановились около дворца, но не с парадного входа. Девушку это нисколько не удивило — вряд ли Ришелье захотел бы показать её гостям раньше времени. Некоторое время он ещё находился в задумчивости. Мысли с невероятной скоростью кружились в его голове, одна заменяя другую. Сегодня Королева узнает о Кларе и, разумеется, всё поймет. И ей будет на руку такая информация. Лишний раз повлиять на кардинала, лишняя угроза для него, новый шантаж. Ему нужно будет что-то придумать во избежания этого. Дверь кареты открылась, и худощавый лакей опустил ступеньку. — Ваше Высокопреосвященство, — почтительно кивнул он. Ришелье коротко взглянул на него и поспешил первым покинуть карету. Став обеими ногами на землю, он обернулся и подал руку Кларе, чем немало удивил её. На её вопросительный взгляд кардинал лишь усмехнулся: — Вы будете выходить, миледи? — Конечно, монсеньор, — робко улыбнулась она и подала ему руку. Улыбка Ришелье говорила сама за себя: мужчина был доволен и, кажется, даже горд тем, что его спутницей сегодня является именно Клара. Они прошли во дворец, и девушка ахнула, увидев его внутреннее убранство. Лувр изнутри был невероятным. Она видела немало прекрасных дворцов, бывала на многих балах, но такой красоты она не видела никогда. — Тебе нравится, сокровище моё? — шепнул он ей на ухо. — Я в восторге, — ответила Клара, крепче цепляясь за него. — Ты будешь ещё в большем восторге, когда увидишь тронный зал, — хмыкнул кардинал, наслаждаясь произведенным эффектом. Лакеи открыли перед ними двери, и Клара почувствовала, как гулко начало биться её сердце. Её час настал. С этого момента она должна блистать, покорять, удивлять и ослеплять остальных всем самым лучшим, что было в ней. Задача была не из легких, но и на кону стояло слишком много. И оно того стоило. Вокруг шумел толпа и кипела жизнь. Дамы в дорогих красивых платьях томно беседовали с освоили кавалерами или сплетничали друг с другом. Всё это Клара могла бы описать одним словом — роскошь. Помпезная и вычурная, фальшиво и наиграно, скользко и липкой от бесконечной лжи, притворства и лести. Всё равно что деготь присыпать сахарной пудрой и подать на десерт. Омерзительно внутри и прекрасно снаружи. Шумная публика, как и предполагалось, не сразу обратила на них внимание. Занятая обсуждением последних новостей и светских сплетен, французская знать кипела, как ведьмин котел. Даже кардинала общественное внимание долго обходили стороной. Лишь когда Ришелье уже подходил со своей спутницей к Королю и Королеве, вокруг поползли мелкие перешептывания и разговоры. Клара, конечно же, уловила это и постаралась придать своему виду ещё больше величественности и горделивости. Его Величество был увлечен беседой с молодой графиней, как показалось леди Освальд, одной из его фавориток. Королева тем временем была рядом, но искренне скучала и не выказывала никакого интереса к беседе. Легко было понять, как её раздражала неучтивость мужа относительно её персоны. И женщина первая отметила приближение кардинала. По лицу Королевы Клара прочитала изумление и даже недоумение в какой-то степени, а также искреннюю неприязнь. Это стало немного неприятным сюрпризом. Хотя какое мне дело, подумала девушка, я на стороне кардинала и мне наплевать, что эта напыщенная красавица подумает обо мне. Спустя пару секунд Король тоже заметил появившегося Ришелье и поспешил прервать беседу. — Ваше Величество, — кардинал склонил голову в низком поклоне, и Клара поспешила тоже высказать своё приветствие, присев в глубоком реверансе. — О, добрый вечер, кардинал, — кивнул ему Король, быстро переместив всё своё внимание на незнакомку. — Вы сегодня в компании. Надеюсь, вы представите мне вашу прелестную спутницу? Липкое ощущение неуверенности накрыло Клару, прокатившись мелкими мурашками по коже. Как бы просто это ни казалось, стоя перед Королем Франции, невольно ощущаешь трепет ожидания, пусть и не страха. Совершенно другое, непохожее на то, что она чувствовала, встретив Ришелье. Увидев кардинала впервые, она испугалась. Испугалась его силы и власти, его решительного настроя и давления, которое он с лёгкостью мог оказать на неё. Его завораживающая опасность манила и привлекала. С Королём такого не было. Просто банальное волнение от того, что ты стоишь перед правителем Франции. Трепет перед титулом, не перед человеком. Людовик казался довольно слабым и беззаботным на первый взгляд, что вызвало у Клары смешанные чувства. Однако она обворожительно улыбнулась и бросила короткий взгляд на кардинала. — Разумеется, — согласился Ришелье с нескрываемым удовольствием и повернулся к девушке. — Мари-Мадлен де Комбале, герцогиня Д’Эгийон, моя племянница. Восхитительное создание. Их взгляды на мгновение встретились, и Клара невольно смутилась этому. Кардинал оставался собой даже на публике, что в некоторой степени удивляло и льстило. Девушка полагала, что он станет более холоден к ней, чтобы скрыть своё особое расположение. Однако в планах Ришелье такого не было. Единственной ложью оставалось их родство. Тем временем Король окончательно потерял интерес к прежней собеседнице и сделал шаг навстречу кардиналу и его спутнице. — Несомненно, — подтвердил Людовик, оценивающе разглядывая Клару с ног до головы. — Позвольте отметить, как вы прекрасны, мадемуазель. — Благодарю, Ваше Величество, — девушка склонила голову в знак признательности, стараясь соответствовать поставленной планке. — Для меня огромная честь быть представленной вам. Людовик довольно хмыкнул, протянув ей руку. Клара без лишних колебаний, но невероятно грациозно вложила свою кисть в его. Со стороны её движения казались плавными и изящными, наполненные неподдельной аристократичностью, так, что никто и не смел усомниться в её высокородном происхождении. — Кардинал меня немало удивил, миледи. Скрывать от своего Короля такое сокровище. Разве это не преступление? — усмехнулся Людовик, коснувшись кончиков пальцев девушки в коротком учтивом поцелуе. В этот момент Кларе очень хотелось посмотреть на реакцию Ришелье. Ревновал ли он её? Дрогнул ли хоть один нерв на его лице от такой очевидной заинтересованности монарха к девушке? Клара позволила лишь на секунду отвести неуверенный взгляд от Короля, чтобы увидеть Ришелье. Впрочем, этого было достаточно, чтобы она могла довольно улыбнуться. Губы кардинала были плотно сомкнуты, что явно свидетельствовало о его недовольстве. Он, кажется, даже попытался изобразить улыбку, но получилось нечто неправдоподобное и ворчащее, словно ему приходилось это делать поневоле. — Действительно, монсеньор, отчего вы не представили нам вашу очаровательную племянницу раньше? — неожиданное вмешательство Королевы в беседу немного оживила кардинала. Мужчина вскинул брови и, слегка поджав губы, на мгновение задумался. — Не считал это необходимым, Ваше Величество, — ответил он, пожав плечами. — Мари совсем недавно в Париже и раньше никогда не была здесь. Государственные дела и служба Франции для меня были важнее всего, и для того пришлось жертвовать общением с семьёй. Я и не знал о своей замечательной племяннице до недавнего времени. После кончины моей горячо любимой сестры и её мужа, девочка была вынуждена покинуть родное поместье. Неделю назад прибыв в Париж, она разыскала меня и всё рассказала. Разумеется, я не мог оставить бедное дитя одну. Клара не знала, чего ей хотелось больше — провалиться сквозь пол от стыда или заставить кардинала замолчать. Все его слова, которые лились с его губ единой красивой мелодией, довольно сносной историей, казались девушке ужасно неправдоподобными. Она буквально ощущала на себе жалостливые взгляды тех, кто лишь надел маску сочувствия, при этом прекрасно понимая, что сказанное Ришелье — абсолютная ложь. Странное ощущение — пытаться выдать себя за того, кем не являешься, и быть при этом негласно пойманным. — Несчастье, положившее начало вашему благородству, — произнесла Королева по окончанию рассказа кардинала. Холодность её тона была просто пронизывающей. Клара невольно посмотрела на неё с толикой испуга. Женщина всем своим видом показывала своё презрение и раздражение. К Кларе ли? Или к Ришелье?  — Полно, — прервал её Король, одарив при этом укоризненным взглядом. — Раз госпожа Д’Эгийон впервые посетила Париж и королевский бал, нам должно произвести наилучшее впечатление. Да начнётся бал! Грянула музыка, охватив всё пространство самыми лучшими мелодиями всего мира. Кавалеры исправно начали приглашать дам на бесконечные танцы. Король и Королева, как и подобало этикету открыли бал. От пытливого взгляда Клары не могло не укрыться то, с какой прохладной отстранённостью вели друг с другом королевская чета. Должно ли оно быть так? Девушка не знала. Ей казалось, что монархи, как бы им того ни хотелось, на торжествах должны были быть идеальным образцом во всём. Красота, грация, отношения — Король и Королева, как неоспоримый закон, должны были быть эталоном. Однако… — Контролируй свои эмоции, — раздался знакомый шёпот рядом, что заставило девушку немного вздрогнуть. — Я открываю рот больше, чем положено? — хмыкнула Клара, чуть обернувшись к кардиналу, стоявшему за ней. — Пока что нет, — покачал головой он. — Но вечер только начинается. — Как думаешь, они уже догадались? — спросила девушка, не успев даже подумать о уместности такого вопроса. Ришелье чуть улыбнулся. Кларе показалось, что он потянулся к её талии, чтобы обнять, но в последний момент отказался от этой затеи. — Думаю, да, — согласился мужчина. — Было бы глупо поверить в это. Клара вспыхнула. — Ты специально? — почти воскликнула она. К счастью, её короткий эмоциональный всплеск остался никем вокруг не замеченными. Вдохнув воздух полной грудью, она продолжила уже тише. — Ты специально рассказал им всё так неправдоподобно? — Отнюдь, — хмыкнул Ришелье. — Всё звучало довольно правдиво. Просто ты знаешь точно, что это абсолютная ложь, от того и не воспринимаешь всерьёз. Девушка надменно отвела взгляд в сторону. — Но-но, Клара, — еле слышно прошептал кардинал, чем заставил её обернуться. — У нас не было шансов. Ты безумно привлекательна, и надо быть полнейшим дураком, чтобы вообразить, что ты моя родственница. Просто есть большая разница между тем, что говорят вслух и о чём шепчут на ухо. Да, все будут знать, что ты моя любовница, но говорить и обращаться с тобой будут, как с моей племянницей. Дыхание девушки участилось. Она понимала, что Ришелье прав. Он был бесконечно прав в каждом слове, в каждом утверждении. Но ей отчаянно не хотелось это принимать. Всё, что он сказал, звучало так неправильно, так оскорбительно и жестоко. Клара чувствовала, что должна сопротивляться этому. Ей хотелось играть честно, раскинуть правильные карты и не мухлевать. Но колода была не только у неё. Кардинал, который отчасти тоже жульничал больше за неимением другого выхода, не мог разыграть партию по-другому. Он сделал для неё и так много: дал ей титул, состояние, полное обеспечение и, что важнее всего, своё сердце. Ришелье не мог ей дать лишь одного — спокойной, размеренной семейной жизни и крепкого брака. Как странно, подумала Клара, я уже думаю о том, что за этого мужчину хотела бы выйти замуж. Она понимала, что теперь уже замахнулась на многое. Он — священник, кардинал, и пусть он нарушает данные им обеты, переступить через закон Арман никогда не сможет. Клара нервно сглотнула. — Есть ли что-то, о чем бы ты ещё хотел меня предупредить? — девушка снова поспешила нацепить свою маску безразличия и хладнокровия. — Почти нет, — усмехнулся Ришелье, засмотревшись на тонкую шею своей возлюбленной. — Разве что напомню: особо много не болтай, не принимай ни еду, ни вино из чьих-либо рук, ибо это может быть отравлено. Но в остальном, наслаждайся и помни, что я всегда рядом. Клара хотела было напомнить ему про обещанный танец, но в этот самый момент перед ней возник Людовик, преградивший ей любые возможности отступления. — Первый танец в Лувре должен запомниться, — произнёс Король с довольной улыбкой, приглашая девушку. Да уж, подумала Клара, как бы мне запомнился первый танец, если бы он был с кардиналом. Мужчина закружил её по залу, довольствуясь повышенным всеобщим вниманием. Девушка держалась превосходно — у неё всегда было отлично с танцами. Легкая, как снежинка, она порхала по известной траектории, удивляя гостей своими умениями и грациозностью. Но главным было то, что придавало ей уверенности — цепкий взгляд Ришелье, сопровождавший её от первого до последнего реверанса. Она чувствовала его каждой клеточкой своего тела. И это было волшебное ощущение. — Ваш дядюшка — удивительный человек, — сказал Людовик, проделывая с девушкой очередное па. — Но вы совершенно его не знаете, не так ли? — Надеюсь, что нет, Ваше Величество, — улыбнулась девушка, отклоняясь назад. — Впрочем, я надеюсь, что то впечатление, которое он произвёл на меня впервые, останется истинным. Король довольно фыркнул. — Поверьте, вы не будете разочарованы, — произнёс он. — Если бы меня окружали только такие люди, как кардинал, я бы чувствовал себя в абсолютной безопасности и был уверен в успешных делах государства. — Вы говорите о нём, как о замечательном политике, мудром советчике, но не как о человеке, — пожала плечами Клара. — Так знаете ли вы, монсеньор, кто он на самом деле? Людовик нахмурился и ненадолго замолчал. — Одно я знаю точно, — наконец сказал Король. — Без него мне было бы крайне сложно. Такие люди, как кардинал, нужны не только стране, миледи. Я не знаю, как он обращается с вами, но, судя по вашим блестящим глазам, он добр к вам. Так вот, одной из его отличительных черт является преданность. И пусть вас заверяют, что это не так, будьте уверены, пока вы входите в сферу его интересов, он будет предан вам всей душой. И у вас гораздо больше шансов, чем у кого-либо. Клара вздрогнула от этих слов. Неужели Король уже намекает ей на раскрывшийся обман? — Отчего вы так решили, Ваше Величество? — спросила она с толикой надежды в глазах. Король лишь усмехнулся. — Вы же его родственница, Мари. Кровные узы для него, вероятно, будут много значить. После танца с Королем, Клара оказалась в компании капитана де Тревиля. Мужчина обратил на неё своё внимание в первую очередь потому, что она была спутницей Ришелье. О соперничестве кардинала и капитана королевских мушкетеров не знал только ленивый. Так что это доставило девушке особенное удовольствие. Капитан был с ней предельно учтив и мил, стараясь, очевидно, произвести наилучшее впечатление. Его компания не утомляла девушку, даже наоборот. Клара даже увлеклась историями о славных подвигах королевских мушкетёров, их отваги и доблести. Тревиль так умело и ненавязчиво расхваливал свою роту, что во всё это с легкостью верилось. — Так что же, миледи, как вам Париж? — поинтересовался мужчина, предлагая даме бокал вина. Девушка, прекрасно помня предупреждения Ришелье, вежливо отказалась. — Мне нравится, — улыбнулась она. — Замечательный город. Шумный, людный. Настоящая столица, такая, как и должна быть. Если только не оказаться во всяких менее популярных местах. — Менее популярных? — Тревиль удивлённо вскинул брови. — Что вы имеете в виду? — Ну, «квартал чудес», например, — пожала плечами девушка. — Грязное место. — Вы там бывали? Клара поджала губы. — Нет, — слегка надменно ответила она. — Но мы проезжали мимо. — С вашим дядюшкой? — уточнил капитан с хитрой улыбкой на лице. — Да, с ним, — кивнула Клара. Она чувствовала нарастающую неловкость от неожиданного напора Тревиля. Его вопросы казались подозрительными и могли привести к совершенно нежелательным последствиям. Он прощупывал её, стараясь выудить её тайну, обнаружить её ложь. И это было как раз то, чего девушке совершенно не хотелось. — Знаете, ведь люди, живущие там, оказались в таких условиях не от хорошей жизни, — начал было Тревиль в каком-то поучительно-предупредительном тоне. — Не надо мне рассказывать, капитан, как люди оказываются в таких условиях и что их вынуждает на такое существование, — отрезала Клара, в один момент сделавшись жёстче. — Я прекрасно знаю. И не одобряю ничего этого. Однако такова наша жизнь, полная несправедливости. Кому-то чертовски везёт, и он от рождения становится титулованным вельможей, а кто-то должен пробиваться с самого дна, чтобы элементарно выжить. Девушка шумно выдохнула и почувствовала, как покраснели от гнева её щёки. Оказавшись одна в незнакомой стране, она, как никто другой, прочувствовала всё это. Голод, страх, отсутствие денег. Разве он не могла понять, что испытывают те бедняки, живущие в «квартале чудес»? — Простите, миледи, если чем-то оскорбил вас, — быстро попытался оправдаться Тревиль, но его выражение лица говорило само за себя: он нашел зацепку. Нечто необычное, странное и интригующее. Клара невольно ощутила себя пойманной. Ришелье был прав — её эмоции выдают её сполна. — Нет, капитан, всё в порядке, — девушка попыталась уйти от острого вопроса. — Просто давайте сменим тему. — Как пожелаете, — кивнул Тревиль. — Позвольте тогда узнать, каковы те места, где выросла такая прекрасная роза, как вы? Клара смутилась. Рассказывать о том, о чём сама не знает, было просто невероятно глупой и опасной идеей. Однако выбора у неё не было. Но как только она открыла было рот, чтобы начать расхваливать неизвестную ей Шампань, за её спиной послышался бархатистый голос кардинала. — Прекрасное место, удивительная природа и родовое поместье, — напористо произнёс мужчина, останавливаясь рядом с Кларой, ближе, чем было нужно. — Шампань, капитан. Вы бывали там, неправда ли? — Да, кардинал, я там бывал, — кивнул Тревиль, явно недовольный, что его беседу с девушкой так нагло прервали. — Я лишь интересовался откуда родом госпожа Д’Эгийон. Надеюсь, вы ничего не имеете против? Ришелье одарил его уничтожающим взглядом. Капитан ответил ему тем же. Ситуация накалялась с каждой секундой. — Отнюдь, — вкрадчиво произнёс кардинал, нахмурив брови. — Если моей племяннице по душе эта тема. Клара посмотрела на него с неподдельным испугом и мольбой. Кто мог её спасти, кроме него? Кто втянул её в эту игру? Ей не справиться с этим одной. Ришелье тут же уловил её тревожный взгляд и уже был готов исправить ситуацию. Но Тревиль его опередил. — Тогда если вы не против, я хотел бы пригласить вашу прелестную племянницу на танец, — усмехнулся капитан и, обернувшись к девушке, протянул ей руку. — Миледи? Девушка сначала немного замешкалась, не зная, что и ответить. Однако уловив выжидающий взгляд Тревиля и ещё более угнетающий кардинала, она всё-таки решилась. Приняв руку капитана, Клара коротко ему кивнула и с улыбкой обернулась на кардинала. Тот лишь презрительно фыркнул и поджал губы. И это удовлетворило её ещё больше. — Ваш дядюшка неотступно следит за вами, — заметил капитан во время танца. — Вас это смущает? — хихикнула ему в ответ девушка. Они сделали поворот, новое па, затем ещё один поворот. — Нет, что вы, — усмехнулся мужчина. — Напротив, проявление такого внимания даже похвально. Он так заботится о вас. Клара хмыкнула. — Да, он очень заботливый, — подтвердила она, бросив довольный взгляд на Ришелье. — Всегда учтив, добр и щедр. Я никогда ещё не была окружена такой заботой. — И она вас не утомляет? — спросил мужчина, тоже обернувшись на кардинала. — Честно говоря, сложно представить Его Высокопреосвященство, заботящегося о ком-то. Девушка надменно вскинула брови. Её отчего-то начинало раздражать мнение других людей о Ришелье. Да, она знала, что его недолюбливают и осуждают, знала, что у него много врагов. Но она ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось рассказать всему миру, какой он чудесный и замечательный. — Поверьте, его забота не может утомить, — ответила она с хитрой улыбкой. — Он действует очень… чутко. Этот танец закончился ещё быстрее, чем она ожидала. Впрочем, это было к лучшему. Клару немного насторожил капитан королевских мушкетёров с его расспросами. Она отметила, что желательно держаться от него подальше, а если и общаться, то только в присутствии Ришелье. Не прошло и двух минут, как кардинал оказался рядом, держа в руках два бокала вина. Протянув ей один, он заговорил: — Из моих рук оно точно не отравленное. Клара тихонько засмеялась. — Капитан был прав, ты слишком заботишься обо мне. Ришелье удивлённо вскинул брови. — Так вот чем он забивал тебе голову весь танец? — пробормотал он, прикусывая губы. Девушка сделала небольшой глоток и загадочно улыбнулась. — Он всего-то пытался меня развлечь, — пожала плечами она. — А не высматривал меня, как ястреб, среди толпы шумных танцующих пар. Ришелье фыркнул. Кларе понравилась его реакция. Кажется, ей почти удалось добиться того, чего она так хотела. Девушка поставила бокал на поднос проходящего мимо слуги и глубоко вздохнула. Решение само собой пришло в голову. Она сделала шаг ближе к кардиналу и, широко улыбнувшись, сказала: — Со сколькими мужчинами я должна ещё потанцевать, чтобы твоя ревность наконец изъела тебя и вынудила пригласить меня на танец? Мужчина посмотрел на неё с искренним удивлением. Но вскоре его взгляд смягчился. — Так вот чего ты хочешь, — усмехнулся он, отставляя бокал в сторону. — А я-то думал. — Между прочим, ты обещал мне танец, — учительским тоном заметила Клара, когда рука кардинала уже осторожно сжала её пальчики. — И я не смею вас разочаровать, моя леди, — он притянул её к себе за талию властно и цепко, как и всегда, давая понять всю силу его власти. Музыка, кажется, заиграла громче, свет зажёгся ярче, а улыбка Клары становилась счастливее с каждой секундой. Кардинал тоже улыбался, но тщательно стараясь не выдавать себя, оттого казался немного усталым. Но его глаза выдавали всё. Они блестели ярче самых больших звёзд на небе. Серые, холодные, такие чужие для остальных, но для Клары не было ничего роднее. Где они кололи других, её ласкали, каким холодом обдавали врагов, так же согревали её, как неистово ненавидели, так горячо желали. Девушка растворялась в нём, будто знала его уже тысячу лет. И всё же, это было невозможным. Его плащ развевался за спиной, когда они кружились в танце. Клара лишь слегка придерживала полы своего платья, чтобы не запутаться в ворохе дорогой и шикарной ткани. Органичное слияние, совершенная гармония и безумная химия, ощутимая без особых усилий. Они плыли по залу, как два огонька, горящие, греющие друг друга и обжигающие остальных. Неукротимое пламя, не заметить которое едва ли было возможно. Они играли с огнём. И из этой игры никто из них не мог выйти победителем. Им суждено было сгореть дотла, оставив лишь горстку пепла. Но как знать, по старой легенде феникс возрождался из пепла. И это давало им ещё один шанс. Довольно далеко, но в зоне досягаемости от них кружилась ещё одна пара: капитан Тревиль и загадочная незнакомка с тонкими губами, острыми чертами лица и лентой-ожерельем на шее. Она следила за кардиналом и его красивой спутницей, буквально пожирая их фигуры взглядом, не упуская ни на секунду. И что-то подозрительное блеснуло в её холодных голубых глазах, нечто коварное и, возможно, пугающее. Капитан Тревиль, разумеется, не оставил это без внимания. — Что-то не так, миледи? — поинтересовался он. — Нет-нет, — поспешила ответить Мистресс. — Всё удивительно хорошо. Даже слишком.