Дитя обмана

      - Признаюсь, вы не первые кто разгадал мою загадку. Однако спешу обрадовать первые за сто лет. - Обладателем этих слов был старик, одетый в разноцветный наряд с забавным колпаком. Он медленными шагами направился к путникам. - Я впечатлен.       - Что за козни? Кто ты? - Грозно спросил Тор.       - Ох, в самом деле, где мои манеры. Начинаешь забывать об этикете, когда живешь практически отшельником. - Он выдержал театральную паузу. - Я - Эшу - Принц Хаоса. - Старик шутливо поклонился. - Эшу де Капа Прета. Именно силой такого Бога я был наделен, а сейчас вот уже более семи веков здесь развлекаюсь. Но другие зовут меня Найджел. Ну и, похоже, что не один я владею магией. - Его лицо искривила гримаса наподобие улыбки. - Вы все - удивительные войны, с невероятной силой. - Обойдя каждого, он всем пожал руку. - Ну и конечно хочу отдельно выделить парнишку, без которого вы бы долго соображали. - Он указал на Йена, от чего тот смутился.       - Вы сказали, что обитаете тут. Вы не могли бы проводить нас в деревню, что за Горами Вечного Мрака? - Ненавязчиво поинтересовался Лофт.       Старик подумал, подергал бороденку и воскликнул:       - О, вы хорошо потешили меня, конечно можно было бы и подольше не замечать очевидного, – он погрозил пальцем на Йена, отчего тот вновь залился краской – но в целом… Да! Пожалуй, можно вас туда проводить. Однако… - Найджел остановил свою речь и поднял указательный палец вверх. – Что вы там ищете? – Сжав в кулак ладонь, и приложив его к сердцу, он недоверчиво на всех взглянул.       - Ведьма, живущая в той деревне, украла мою невесту! – Поборов внутренний страх, выступил Йен вперед.       - Ах, любовь – всплеснул старик руками. – Твои мотивы мне понятны. Но вот что им надо? – Он отчеканил каждое слово и указал на остальных.       - Все они решили мне помочь. Они мои друзья.       - Друзья… - эхом повторил Найджел и сел на, только что появившийся, камень. Просидев так минуту в грустных раздумьях, он неожиданно улыбнулся, вскочил и радостно закричал:       - Конечно! Я вас отведу. Конечно, ну, в путь, не будем терять времени.       Весело и бойко Эшу направился по тропинке, остальным ничего не осталось, как спешно собраться и последовать за стариком.       - Отлично. Еще один груз и еще один нервный-сумасшедший. – Тихо произнесла Сиф Вольштаггу.       -А кто у нас не в себе? – Спросил собеседник.       - А вон – «молодой» папаша. – Она указала на Локи. – Смотри, как побежал за ним, аж вприпрыжку.       Так, уже в составе восьми человек, путники продолжили идти в ту деревню, где должна быть Дарси. В месте, где они проходили, туман окутывал лишь дорогу, но звезды, небо и месяц оставались доступными взору путешественников. Локи вновь поднял глаза к столь великолепному и величественному небу и только сейчас вспомнил сон, приснившийся до битвы. Что он значил, кто знает? ***       Наверное, больше часа вся группа шла в молчании. Найджел, гордо вскинув голову, петлял по дорожкам, обходя огромные валуны; сворачивая с основной тропы и ведя всех по более безопасному пути. Наконец горы, валуны и ущелья стали сменяться деревьями, рекой и болотами. Хоть горы и сменились лесом, но это все еще была зона «Вечного Мрака».       Молчание угнетало, и все это чувствовали, поэтому Локи хотел узнать о той деревне, куда они направляются, однако Найджел уже успел опередить его своим вопросом:       - Могу я поинтересоваться, как имя той ведьмы, что посмела украсть у тебя столь ценное сокровище?       - Люсинда… - Хором проговорили Локи и Йен, каждый думал, что вопрос был адресован именно ему.       - Оу… - протянул Найджел. – Эта бестия не одну жизнь разрушила… - уныло молвил он. Маг остановился и устремил взгляд куда-то вдаль. В его глазах можно было увидеть счастье, но в них также читалась пустота и одиночество, огонь светящихся глаз потух уже давно. – … Пожалуй, самая неприятная личность, которую мне довелось встретить. – Эти мысли явно причиняли ему боль. Найджел сел на траву и жестом пригласил остальных. Да, привал сейчас не помешал бы.       - Вы знаете ее? – Спросил Йен, на что получил утвердительный кивок. – Что такого ужасного она могла вам причинить, что от одной мысли такая боль?       - Она забрала у меня все и забрала меня у всех. – Старик закрыл глаза, это помогло ему воскресить события далекого прошлого. – Я вырос в той деревне. Я помню все: каждый дом, каждого человека, каждое дерево. С детства моим пристрастием было наблюдать огненный закат и такой же удивительный рассвет, но их можно было видеть исключительно со скалы, где когда-то стоял наш домик. – Он замолчал и расплылся в улыбке, вспоминая те дни, когда взобравшись на скалу, он сидел в ожидании закатного зарева, что постепенно разливалось по небу, а после на смену ярким оттенкам приходила темная ночь, освещать которую дозволено было лишь звездам и луне. – Отсюда, к сожалению, невозможно любоваться этими яркими цветами… …Лет так в пятьдесят мне, как одному из богов Эшу было даровано имя Принца Хаоса, и я получил магическую силу, из-за которой и оказался тут. – Не открывая глаз, говорил он. – Остальные пятьдесят лет я проказничал, использовал магию, как хотел и не смотрел на последствия. Однако я не только озорничал, иногда я устраивал магические представления всем жителям, это делало деревню поистине волшебным местом, где можно было слышать смех и видеть лица счастливых людей, не знающих горя. И Люсинде это изрядно надоело. Она ждала, пока один из моих фокусов не потерпит такого фиаско, что остальные не захотят меня больше видеть, и она дождалась. По ее же приказанию, я пытался сделать реку более полноводной, чем практически уничтожил всю деревню, все посевы, и если бы не лето, все бы погибли. А дальше дело за хорошим оратором. Она настроила против меня всех жителей, несмотря на то, что я хотел помочь и все исправить. Меня прогнали.       - Сколько лет вы здесь живете в горах? – Вопрос Йена вернул Найджела в реальность и тот открыл глаза.       - Более шестисот.       - И вы не пытались вернуться? Я думаю, что остальные уже забыли это, ну или хотя бы простили.       - Я бы рад, да и не могу. Люсинда прокляла меня. «Горы Вечного Мрака теперь дом твой, ни в Лес Ветра, ни в деревню не ступишь ты ногой. А если ты куда-нибудь пройдешь, то смерть свою найдешь. Тебе будет дан всего лишь час, и повидать ты сможешь нас. Но как только время истечет, жизнь из тела твоего уйдет.», таковы были слова ее. Сначала, я был рад, что остался один. Я создал здесь свой мир, своих людей. Я жил и наслаждался жизнью. Но потом, осознание того, что все, что я создал – лишь моя фантазия и магическая иллюзия, помогавшая скрасить мое бренное существование, созданная мною для коротания вечности, больно ударило в сердце, в котором все еще были родители, друзья, все с кем я был знаком. В нем еще были те жаркие закаты и теплые рассветы. Знаете, мысль о том, чтобы переступить черту посещала меня не раз, но я совсем не хотел умирать. – Рассказав историю своей жизни, Найджел опять вернулся к воспоминаниям о том и о тех, кого еще носило его израненное одиночеством и временем сердце.       Все шестьсот лет его одолевал страх перед смертью. Так как он жил нельзя было назвать жизнью, это существование, в котором уже нельзя было насладиться чем-то. Его сердце перестало биться, а кровь остановила свой ход тогда, когда Люсинда вынесла приговор, навсегда изгнав беднягу из родного «гнезда», где он вырос и жил.       Он безумно желал вновь оказаться дома, в кругу его родных; снова взобраться на скалу и повидать закат; показать представление для знакомых ему людей, вновь обрадовать их, ведь с уходом Найджела ушла и радость, и громкий смех, который был нужен той деревне, подобно воздуху.       Всем без исключения стало жаль старика. А выслушав его рассказ, все и вовсе загрустили. И все-таки надо было продолжать путь. Каждый это знал, но никто не мог прервать эту тишину и вытянуть всех из печальных размышлений.       - И все же, вы направлялись спасти вашу невесту, кому-то дочь, а кому-то просто подругу, а не слушать старика, которого заботит только его жизнь. В путь! – Неожиданно для всех проговорил Найджел, поднимаясь с травы. – Снова вперед и ни шагу назад!       Странная переменчивость в настроении мага немного пугала остальных, но они сочли это нормальным для человека проведшего шестьсот лет в одиночестве. Всю оставшуюся дорогу путники старались поддерживать разговором, а вскоре ночь сменилась днем, а день постепенно отсчитывал и свое время. ***       В знойный полдень, достаточно отдохнув и набравшись сил, все двинулись в последний путь, по финишной прямой до деревни. И вскоре все стояли перед линией цветов, тянувшейся от одной стороны горы до другой, что разделяла Горы и деревню. Найджел взглянул на ту до боли знакомую его родину и отвернулся к лесу. Слишком долго его не было там.       - Прощайте и удачи, может быть, хоть у вас получится победить эту ведьму. – Также стоя спиной ко всем сказал старик. Воины поблагодарили его за то, что он проводил их, и пошли навстречу своей судьбе.       Не вытерпев, Найджел уже хотел было пойти за ними. Он повернулся и готов был переступить черту, но страх вновь сковал его сердце и старик бросился в чащу, не оборачиваясь на такой желанный, но запретный плод. Остановился он уже у ручья, чтобы перевести дыхание и отдохнуть, все-таки старость не в радость. Ледяная вода смогла отогнать грустные мысли и охладила его разгоряченный разум. Неожиданно на другом берегу реки остановилась вороная лошадь с наездником в зеленом плаще.       - Доброго дня, почтенный господин. – Сказала странница, восседающая на достаточно резвом коне. – Не видели ли Вы семеро храбрых воинов, что направлялись в деревню, что за Горами Вечного Мрака.       - Видел, да и проводил их туда. А зачем Вам это знать надобно? – Прищурившись, недоверчиво сказал старик.       - Да вот, друга старого увидеть хочу. Давно уже не виделись. – Ответила девушка. – Найджел, Вы ведь знаете, что бесконечное одиночество гораздо мучительнее. Однажды, часы перевернуться, а песок начнет отсчитывать последние мгновения. Встретьте тех, кого так любите, смотря в глаза полыхающему закату. – С этими словами незнакомка, оставив Найджела в раздумьях, поскакала в сторону того самого старого друга, который уже перешел границу цветов.