Обратный отсчет

*** От надежды до надежды… Слова Бартона рефреном звучат у меня в голове, пока я торопливо привожу себя в порядок… - Сделаем вид, что ничего не было. - Не было – чего? – улыбкой встречает меня Клинт, неприкрытая нежность в его глазах снова смущает меня. - Моей истерики, - скрываясь за дверцей шкафа, отзываюсь я, - и ты меня не комфортил… - А-а! – он обнимает меня сзади, - значит, вот как называется то, чем мы тут с тобой только что занимались, - его руки безошибочно находят все самые чувствительные мои точки, заставляя пол уходить из-под ног. - Клинт… - губы сами произносят его имя, закрыв глаза, я откидываюсь назад, позволяя себе просто почувствовать его рядом, - Нам надо спуститься вниз, мы и так – слишком здесь задержались… Длинный шлейф вечернего платья с легким шорохом скользит по паркету, галерея пуста, но мне все равно нужно пройти здесь. Потому что – Бартон ждет на той стороне в гнезде и если я не успею… Прогнав мрачные картинки из головы, ускоряю шаг… черт, эта галерея никогда не закончится! - Мисс Рашман! – догоняет меня голос нашего гостеприимного хозяина, - куда вы так спешите? Ваш спутник давно уже пользуется нашим любезным гостеприимством и позвольте мне проводить вас к нему… Дуло короткоствольного и очень скорострельного новомодного израильского автомата уставившееся прямо на меня, не предполагает разночтений его предложения. Поведя плечом, разворачиваюсь в обратном направлении, шлейф скользит по полу, противно шурша и так и норовя залезть под ноги. Расправив его нетерпеливым жестом, поднимаю взгляд, - и с чего вы вообще взяли, что мы – те, кто вам нужен? Чертово платье! Вы позволите? – более мягким тоном произношу я, ненавязчиво опираясь на его руку с оружием, оправдываясь, - не совсем удачный выбор наряда… - Отчего же, - все еще старается придерживаться приличий он, - вы выглядите сногсшибательно… - Правда? – отзываюсь я, со всей дури впечатываясь головой ему в подбородок и одновременно выкручивая руку, заставляя забыть про автомат. – Сногсшибательно, вы сказали? – усевшись верхом, перекрываю сонную артерию, чтобы он слегка сознание потерял и, пока он приходит в себя, с сожалением распарываю суженное к низу платье и отрезаю шлейф. - Мне оно, действительно, нравилось! – резко приложив его еще парочку раз лбом о паркет, стягиваю руки за спиной тем, что только что было шлейфом, а остатки запихиваю в рот вместо кляпа. – Вот никогда не дадут в нормальном виде вечер закончить! Бартон! – выхожу на связь на личном канале, - твою мать, где тебя носит?! - Где-где… - прилетает немедленный ответ, - в гнезде! Ты роскошно выглядишь, ласточка моя, особенно, с этого ракурса… - Вот я тебе по-отрываю все, что можно и что нельзя, - мстительно обещаю я, впрочем, улыбаясь, - тогда и поговорим. Что этот придурок лопотал про тебя? - Они пытались, Нат, - мне почему-то не нравится его тон, - но у них не вышло… вернее, не совсем… - Бартон?! – на ходу распарывая остатки подола до бедра, перехожу на бег, - Куда тебя ранили? - Легче сказать – куда не… - после секундной заминки все-таки отзывается он, - перечислять долго, ты все равно сейчас придешь, сама увидишь… Мне все меньше нравится разворачивающаяся в перспективе картина, галерея, наконец, кончается… люблю юго-запад Германии, со множеством старинных построек – от замков до простых жилых домиков… плоская крыша крепостной стены, теперь еще десять ступенек узкой винтовой лестницы и я – у цели. - Привет, родная, - Клинт поднимает на меня затуманенный взгляд, - а ты… - Слишком задержалась, - перебиваю его, опускаясь рядом, - что там у тебя? – он послушно убирает руки, раскрывая рубашку, уже насквозь пропитанную кровью. - Все плохо… - это не вопрос и я не спорю, сосредоточенно вспоминая, что у нас есть из лечебного арсенала. – Нат… тебе лучше уйти сейчас… - Если ты закончишь это предложение, Бартон, - почти машинально обрываю его, оценивая то, что успел сделать он, - я тебя сама добью! Так, у нас нет другого выхода… - Клинт успевает перехватить мою руку, - пусти, я уже все решила! - Это нас раскроет! - Да мне похрен! – настроив рацию на открытую частоту, выхожу на связь по экстренному каналу, - требуется срочная эвакуация! Наши координаты… - закончив, продолжаю наш с ним спор, - я как-то уже говорила тебе, Клинт, я здесь – из-за тебя, для тебя и ради тебя… И я дам любую информацию контрагентствам, если они тебя вытащат! В тот раз Мария подсуетилась и наша команда вывода успела чуть раньше местных, возможно и из-за моих слов, потому что некоторое время спустя нас рассадили, объяснив невозможность нашей общей работы новыми правилами Департамента. Команды из нас с Кэпом так и не вышло и вовсе не мордобой между ним и моим Клинтом тому причиной… директор все-таки был на нашей стороне, хоть и позволил Марии тот эксперимент. - Нат? – его голос возвращает меня в настоящее, - ты готова – идем? – Бартон ловит мой взгляд в зеркале над раковиной, - Мы можем не спешить, Фьюри снова испарился… - Директор перемещается между измерениями, - в который раз поправив ставшие, наконец, снова рыжими волосы, улыбаюсь в ответ, - нам за ним не успеть. Идем. В кают-компании за прошедшие несколько часов изменилась разве что дислокация присутствующих, вместо отсутствующего директора – появился дружок Старка, тот, что первым опробовал его управляемые доспехи. Сам Тони, как всегда приняв на себя тяжкие обязанности бармена, устроился за стойкой, потягивая разбавленный виски. Быстрым взглядом обегаю комнату – Кэп крутит банку пепси в руках, наш личный бог подпирает стенку рядом со своим молотком, Брюс… Вот с ним явно что-то очень не так, будто он в своих джунглях не детишек лечил, а квасил по-черному, не просыхая… Мария устроилась в единственном кресле так, словно она тут – хозяйка, а мы все – на огонек заглянули. Вечер воспоминаний, судя по всему – в разгаре, мы с Клинтом являемся в тот момент, когда Старк заканчивает свой, очевидно не короткий, монолог очередной скабрезностью и салютует мне только что открытой бутылкой пива. - Натали! Вы все-таки решились почтить наше нездоровое общество своим присутствием! Браво, Бартон, в следующий раз я тебя на переговоры захвачу, с твоим даром убеждения вместе! - Утихни, Тони, - вполголоса произносит мой Клинт, забирая у него бутылку и прихватив еще одну, садится на кушетку. Обогнув его и изящно реквизировав лишнюю бутылку пива по пути, устраиваюсь почти напротив, рядом с Брюсом, одним резким движением горлышка о край низкого столика сбиваю крышку, и лишь после этой демонстрации улыбаюсь Тони. - Все мы, мистер Старк, в своем роде – редкость, диковина… подобное тянется к подобному или просто сбивается в кучку, чтобы в одиночестве не остаться… - сделав изрядный глоток и полностью игнорируя тревожный взгляд Бартона, продолжаю, - а вы здесь впечатлениями об отпуске делитесь, как я погляжу, и кто следующий? - Злая ты стала, Натали, - вполголоса, но явно рассчитывая на мой хороший слух, замечает Мария, - злая и едкая, как Кавалерия, ей богу! И как тебя твой… напарник терпит… Если бы не эта мгновенная пауза, я бы промолчала, потому что – в комнате повисает тревожная тишина, мужчины, как любое животное, чутко реагируют на приближение грозы. - А ты – спроси… - вкрадчиво отвечаю я, чуть подавшись вперед, - вон он, рядом сидит… Что, близок локоть...? – Мария вымученно смеется, делая вид, что – не поняла, но потемневшее лицо моего мужа многое мне обещает… Нет, он не станет затеваться сейчас – слишком много чужих, да и своих лишних ушей и глаз, потом, может быть, когда поднимемся наверх… Если у нас будет это «потом»… - Тебе идет смокинг, - поправляя сдвинутую немного на бок бабочку, произношу я, отчего мой кавалер смущается и даже слегка краснеет, - я не щедра на комплименты, если что… - Я понял, Наталья, - еще больше смутившись, кивает Уорд, - и прошу простить, я где-то позабыл свои манеры, - он предлагает мне руку, - ты восхитительна! Приняв его слова и его руку, как должное, вхожу в казино… Очередная сольная, по желанию Марии, миссия призвана прочистить мне мозги и указать, где мое место. Нянчиться с агентом-новичком на его «выпускной» миссии – отнюдь не предел мечтаний, но Уорд неожиданно оказался бодрым и сообразительным, удачно подготовив базу для осуществления миссии и грамотно обеспечивая прикрытие. - Идем, - тяну его в сторону VIP-зала, - нас там уже ждут… - Интересно, - невпопад отзывается он, зачаровано наблюдая за представлением посреди холла, где китаянка жонглирует ножами… - Я тебе лучше покажу, - вскользь замечаю я, поймав себя на том, что ее лицо кажется мне смутно знакомым, - когда здесь закончим. - А ты так тоже умеешь? - Еще как! – несется из наушников знакомый насмешливый голос, - такое вытворяет, что Кавалерии и не снилось! Мелинда Мэй! Ну конечно же! Отвесив себе мысленный пинок за сообразительность, отзываюсь, на невольной улыбке себя ловя, - агент Бартон, какими судьбами здесь? - Неотвратимыми, - отвечает он, - как и вы, агент Романофф. Сменим частоту? - Сменим, - переключаюсь я, - что ты здесь делаешь, Бартон? - Работаю, – почти возмущается он, - Не ты одна у нас горишь на работе! - Что ты делаешь – здесь? – повторяю я, - руководство в курсе твоих… перемещений? - С каких пор тебя волнует руководство? Ах, ну да… - в его голосе слышны иронично-язвительные нотки, - ты же теперь – инспектор по кадрам! - Я сюда не просилась! – резко реагирую я, выходя снова на улицу, ищу его глазами, хотя знаю – что бесполезно. – В отличии от тебя, похоже! - У нас объект – участник вашего аукциона, - прекращает пикировку первым Бартон, - его надо устранить до него, но так, чтобы все выглядело несчастным случаем или естественными причинами, мы вели его от самой границы… - Кстати, о «мы», - не желаю прекращать разборки я, - где ты откопал Кавалерию, она же с фермы хронически не вылезала весь последний год. - Там и откопал, - как-то неохотно отзывается он, - у меня есть опыт в обращении с агентами с травмированной психикой… так считает Мария, - помедлив, добавляет Клинт. - С каких пор? – совсем уж едко, аж самой противно, все-таки спрашиваю я и Бартон взрывается, - С тех самых – когда ты нянькой заделалась! - А ты у нас теперь, значит, комфортишь и окружаешь заботой и вниманием, - продолжаю гнуть свою линию, - и как – успешно? - Как видишь, - спокойно, как умеет лишь он реагировать на мои эскапады, отзывается Клинт, - кстати, своего подопечного с поводка-то не спускай… Пока мы отношения выясняли, Уорд привлек к себе лишнее и ненужное сейчас внимание. Ввинтившись в толпу зрителей, смотрящих представление Кавалерии, он неосознанно, а может и наоборот, стал его непосредственным участником. Нож летит прямо в зрителей и, скорее всего, это продуманный и отработанный трюк, но Грант с легкостью перехватывает его, поймав за лезвие, и взвесив на ладони, проверяя балансировку, отправляет назад в мишень и срывает за это бурные овации. - Глупо и непродуманно, - звучит где-то позади, а развернувшись, Уорд ловит себя на неуместной в общем-то улыбке, - вы не думали о последствиях. - Нет, - не отрицает он, - просто действовал, знал – что поймаю… - А если бы вам отрезало пальцы? - У меня есть еще, - широко улыбается он, с нескрываемым любопытством разглядывая свою собеседницу. Невысокая китаянка, чем-то неуловимо напомнившая ему Наталью Романофф, все также бесстрастно пожимает плечами, - как я и сказала – глупо… Романофф, - произносит она в комлинк, - ты бы поучила своего подотчетного новобранца уму-разуму, а то он так на первой же сольной миссии пропадет. - Вы – агент? – все с той же неизменной улыбкой слушавший весь ее монолог Уорд подается вперед, - с ножами, это было красиво! - Могу научить, - кивает она, протягивая руку, - агент Мэй, Мелинда… Тухлой эта миссия была с самого начала, так что – когда Уорд при изъятии предмета аукциона – тюбика с биологическим оружием, вляпался по самое «не балуйся», я даже не слишком удивилась. Пока он занимался охраной и сейфом, я отвлекала хозяина и была среди гостей. Мэй, сменив костюм, влилась в ряды официантов, Бартон страховал в гнезде. - Нат, Уорд попался, - именно он и «порадовал» нас новостями, - видимо, дублирующая система сигнализации, ты бы сориентировалась, а он… - Я им займусь, - встревает вдруг Мэй, - а вы – продолжите с нашим объектом, Бартону нужен тепловой датчик излучения на нем. - Это разумно, Нат, - поддерживает ее Клинт, - тебе светиться ни к чему, а Мелинда пройдет, как вспомогательный персонал, на нее и внимания-то не обратят. - Она уже Мелинда… - вполголоса, чтобы слышал только он, ворчу я, - так и быть, махнемся миссиями, все равно – в одной луже… - Мы с Уордом принесем искомый объект, - будто и не замечая моих слов, кивает Мэй, - а вы – разберетесь с объектом. - Ох, как же мы с ним – разберемся… - мстительно шепчу я, вызывая у моего партнера новый приступ смеха, - кончай ржать, Бартон, а не то я отыщу твое гнездо и … - Какая заманчивая перспектива, - несется в ответ… На этот раз база – номер отеля среднего звена, не пять звезд, но тоже вполне приличный. После успешного завершения мы с Бартоном возвращаемся сюда уже под утро. Грант с рукой на перевязи и Кавалерия пьют чай… причем, похоже, что и заваривала его она… Чайные церемонии, блин! - А что так долго? – с простодушностью щенка на первой прогулке интересуется Уорд, шумно прихлебывая чай, - Мне Мэй успела даже перевязку сделать. - Ранение было несерьезным, - все тем же ровным тоном комментирует она, - пуля прошла насквозь, ничего важного не задев. - Эй, а мое самолюбие? – не удерживается от возмущения Уорд, - оно разбито в клочки, потому что моя репутация «заговоренного от пуль» уничтожена! Теперь, если все узнают, что в меня попали, да еще и так по-дурацки… - Мы не скажем, - останавливает его Мелинда, - и не зафиксируем в отчете, так, агент Романофф? - Может, ты и профиль его зама закончишь, - игнорируя присутствующего здесь Уорда, упорствую я, - да и отчет об уровне его подготовки заполнишь. - Может и заполню, - едва двигает плечами Мэй, - с Агентством эту рокировку вполне можно утрясти, - она переводит взгляд на изображающего безмятежность Клинта, - если Бартон не будет против, конечно. - О! Он – не будет! – все тем же едким тоном отзываюсь я, - как и Грант, я думаю! – бросаю уже на ходу, захлопывая дверь в смежную комнату. - Нат, ну ты чего? – не проходит секунды, как она снова открывается, впуская моего… сама не знаю, что между нами сейчас. Мы не виделись полгода и временами казалось, что я о нем и думать позабыла, но стоит памяти зацепиться за какую-то мелочь, даже просто побелевший шрам на ладони, и все начинается заново… - Сводник хренов! – сквозь зубы произношу я, стараясь не смотреть на него, - Зигмунд, блин, Фрейд! - Отзываюсь на скромное имя – Купидон, - усмехнувшись, Бартон садится рядом, - даже амуниция соответствующая имеется, - толкая меня плечом, он кивает на сложенный и зачехленный лук и колчан со стрелами. Конечно – я начинаю смеяться первой, дождавшись паузы, Клинт договаривает, глядя мне в глаза, - у меня есть и будет только один партнер… напарник, - помедлив, исправляется он. Наш поцелуй длится, кажется, вечность… и кто придумал, что я – не соскучилась? Стоит его рукам коснуться меня, как дрожь бежит по телу, меня трясет и все плохо слушается, не желая действовать сообща. - Расслабься, Нат… - слышу я сквозь гул в ушах, а его теплые руки уже делают это за меня. Скользнув ладонью по затылку, Клинт спускается ниже, вдоль по позвоночнику, задержавшись у основания шеи, пальцы на миг застывают на плечах, чтобы принести долгожданный покой взведенному как струна, телу. Опустив голову, лбом прислоняюсь к его плечу, все еще вздрагивая, шепчу прямо в губы, - Надо завязывать с перерывами! Очередной взрыв хохота возвращает меня из прошлого, кажется они тут развлекаются попытками «потягать молот» нашего личного бога, а у Кэпа еще и похоже что-то получилось – вон, какой не на шутку встревоженный Тор, явно сконфуженный Стив и малорадостный Тони… невпопад ответив на предложение принять участие в игрищах, поднимаюсь, выходя в соседнюю с кают-компанией «кухню». Взгляд моего Клинт чувствую затылком и спинным мозгом, но – не оборачиваюсь на звук его шагов. - Таша… - господи, ну только не это! Когда он зовет меня так – у меня нет сил с ним спорить… - Что с тобой? - Ничего… - поглубже вздохнув, нацепляю на лицо улыбку, разворачиваясь к нему, - все нормально… Просто хочу кофе, тебе сварить? – он молчит и просто смотрит. Несколько томительных секунд мне кажется, что он непременно разглядит это во мне, и как бывало раньше, все за меня скажет и станет уже не важно – как быть дальше, потому что решать будем мы. - Свари, - кивает Бартон, отходя и доставая сигареты, - а я покурить схожу. Вот и поговорили… меня снова пробивает дрожь, только на этот раз меня некому успокаивать и комфортить. Кофеварка противно жужжит, меля зерна и варганя «кофе по вкусу», а я никак не могу избавиться от ощущения, что все происходящее здесь, в Башне Старка, очень напоминает мне поминки… ну, или ночь перед смертельным боем, когда все знают, что назад – не вернутся…